Наперегонки с судьбой

Глава 1

Ухоженная, словно с глянцевой картинки журнала мод, секретарша оторвалась на секунду от мерцающего монитора и бросила на Александру недовольный взгляд:

– Что хотите?..

Александра протянула конверт, полученный вчера вечером:

– Я пришла по поводу вот этого...

Скользнув ленивым взглядом по бумаге, секретарша вдруг вся преобразилась. Лицо её осветилось приветливой улыбкой:

– А! Так вы к Озерцову? Паспорт у вас с собой?

– Конечно.

Поспешно нырнув рукой в сумочку Александра извлекла оттуда востребованный документ:

– Вот, пожалуйста.

Девушка, едва взглянув на первую страницу документа, поднялась со стула:

– Идёмте со мной.

Миновав несколько дверей с табличками, они шагнули за порог одного из многочисленных кабинетов.

– Алексей Николаевич, к вам можно?

– Здрасте, – поздоровалась Александра с представительного вида мужчиной в сером костюме.

– Вот, – секретарь положила перед ним смятый конверт. – Девушка по делу Дэйва Майлза.

– Присаживайтесь, – радушно предложил Алексей Николаевич.

– Спасибо, – опустилась Александра в чёрное офисное кресло.

Нервничая, она кое-как пристроила сумочку на коленях.

– Извините, но честно говоря, я не очень хорошо понимаю, зачем меня сюда пригласили?

Покрутив в пальцах ручку, стоимостью, наверно, такую, сколько Александра могла позволить себе потратить за месяц. не меньше, мужчина уронил:

– Я не уполномочен это обсуждать. Мистер Майлз всё объяснит вам сам.

Когда обещанный «мистер» вошёл в кабинет, Александра обомлела. Она в жизни никогда не видела таких красивых мужчин. И он ни капельки не походил на юриста и был чертовски привлекателен! Брови – вразлёт, насмешливая сталь удлинённых глаз, обрамлённых прямыми, как стрелы, ресницами. Портрет дополняли неожиданно светлые, при таких тёмных бровях и ресницах, светлые волнистые волосы.

Незнакомец походил бы на ангела, если бы не цепкий, жёсткий взгляд.

– Мистер Майлз, – услужливо поднялся Алексей Николаевич. – Вот та самая Александра Иванова, которую вы так настоятельно просили нас найти.

– Александра Иванова? – с ярко выраженным иностранным акцентом повторил незнакомец, и от его изучающего, взыскательного взгляда, невольно воскрешающего в памяти рентгеновой аппарат, Александра захотелось чем-нибудь загородиться, за что-нибудь справится.

И чего, спрашивается, уставился? Нет, она конечно, девушка очень привлекательная, за что неоднократно в своей недолгой жизни успела пострадать. Впрочем, те, кто осмеливались высказывать своё благорасположение без её на то разрешения тоже страдали. Иногда даже больше.

Но смазливая внешность не повод так пожирать человека глазами. И инстинкт, который ещё ни разу в жизни Александру не подводил, шептал о том, что дело вообще не в её внешности. Глядя на неё, незнакомец словно искал подтверждения каким-то своим выводам и подозрениям.

– Отлично справились. Благодарю, – кивнул иностранец двум сладким подлипалам.

Противно, когда кто-то ведёт себя как шестёрка, да ещё и радуется при этом, как щенок, получивший от хозяина кость.

Голос иностранца звучал ровно и сухо:

– А теперь, будьте любезны, оставьте нас, – повелительно потребовал он.

И Алексей Николаевич, явно воображающий о себе, что он важная шишка, покорно поспешил покинуть кабинет, для надёжности плотно прикрыв за собой дверь.

Оставшись с незнакомцем наедине, Александра какое-то время молчала, ожидая, что он первым начнёт разговор. Но он по-прежнему сидел и молчал. Что ж? Как всегда, всё самое трудное приходится брать на себя.

Она глубоко вздохнула и начала:

– В этом письме что-то говорится о каком-то наследстве. Но здесь явная ошибка. Я сирота. Наследства мне ждать не от кого.

Выражение лица англичанина (а Александра отчего-то не сомневалась, что перед ней англичанин) не изменилось. Оставалось таким же надменным, отстранённым и сосредоточенным, словно глядя на неё, он размышлял о чём-то глубоко личном.

– Похоже, мои слова вас не слишком удивили. Вы вроде как это знали? Вы вообще понимаете, что я вам говорю?!

– Да, конечно. Я хорошо тебя понимаю.

– Ну так я говорю – явно вышла какая-то ошибка. И мне не следовало сюда приходить.

– Тогда почему пришла?

Действительно, почему? Она не знала. Может быть, ей просто интересно было взглянуть, как живут богатые люди в богатых офисах. Или было что-то ещё, чего она объяснить не могла. В жизни такое случалось. Какие-то вещи она знала заранее, на какие-то даже могла оказывать влияние. Особенно когда злилась или пугалась, с её недоброжелателями случались всякие неприятности – аварии, падения кирпичей, аневризмы. Поначалу Александра всё списывала на случайность, но потом поняла – стоило ей слишком сильно разозлиться на кого-то, и на человека начинали сыпать неприятности как из рога изобилия.

Глава 2

Следуя за Розамундой, Александра проходила комнату за комнатой, расположенных анфиладой – то есть ряд за рядом, непосредственно примыкающий друг к другу. Её не оставляло чувство, будто она находится в где-то в музее, академии искусств или картинной галерее. Всё вокруг было таким красивым – залюбуешься, но жить здесь как-то не хотелось.

Даже дотронуться до чего-либо лишний раз было страшно. Вдруг разрушишь идиллию?

Из богато убранного зала, где, на чём не задержи взгляд, всё такое гладкое, ровное да блестящее, вверх поднималась широкая мраморная лестница. С потолка сияла алмазными гранями огромная хрустальная люстра. С обтянутых тканью стен за ними, пока они шли, следили портреты в золочёных рамах. Все, как один, с изображением надменных чопорных людей, обладателей узких лиц и светлых волос различных оттенков и длинны.

Александра с удовольствием рассмотрела бы их получше, будь у неё на это больше времени.

– В вашем роду все блондины? – поинтересовалась она у Розамунды.

– Наследство сильфов, давших ему начало, – улыбнулась та в ответ.

Александра не рискнула развивать тему. Кто такие сильфы она представляла смутно, но до сих пор жить ей это как-то не мешало. Проживет и дальше как-нибудь.

– Пойдём, подберём тебе из одежды что-нибудь более подходящее, чем эти ужасные брюки.

Чем даме не угодили джинсы – вопрос. Ну да, фирмач «китайский ряд», но в таких сейчас половина города ходит. И ничего.

Более подходящим, по мнению леди Розамунды, оказалось платье из учебника «История костюма».

Александра с каждой минутой все сильнее проникалась мыслью, что она всё-таки попала в реалити-шоу, сценарий которого явно писался после встречи сценариста с белочкой.

Прислуживала Александре тонкая сухонькая женщина средних лет, с лицом, замкнутым и холодным. Но дело своё она знала отлично. Без колдовства творила настоящую магию – внешность Александры преображалась на глазах.

Девушка едва узнавала себя в зеркале.

Лицо выглядело тоньше и благороднее в рамке из тёмных, как горячий шоколад, волос. Миндалевидные глаза под тяжёлыми веками казалось, хранят какую-то тайну. Они так и приковывали к себе внимание.

«А ведь я красива», – с удивлением подумала девушка, как будто видела себя впервые. – «Как же меняет людей одежда!».

В джинсах и футболке она выглядела обыкновенной, одной из многих – частью безликой толпы, безликая капелька. Но статусная одежда преображает.

– Так гораздо лучше, – одобрила перемены в её внешности Розамунда.

Её отражение выросло рядом с зеркальным двойником Александры. Женщины были почти одного роста, но цветотипы их внешности были прямо противоположны друг другу – светлая, прозрачная Розалинда и похожая на Белоснежку Лекса.

Выглядела миссис Майлз великолепно. Есть такие люди – словно годы для них не идут, а замирают на какой-то определённой границе. Тень прожитых лет отражается в глазах, но не оставляет на гладкой коже лица никаких следов.

– Ты не похожа на свою нежную мать, Лекса, – со вздохом уронила Розамунда. – Но такая же красавица.

Александре говорить о мёртвых родителях совсем не хотелось. Она предпочла сменить тему:

– Ваш сын сказал, что я больше никогда не вернусь назад? Это правда?

– Правда. Но не стоит из-за этого расстраиваться, моя дорогая. Тебя ждёт новая, рискну предположить, более интересная, чем раньше, жизнь. Твой отец признан вне закона, но было время, когда он вершил великие дела. Он – первый маг своего столетия. Имя Нахширонов широко известно в Магическом Сообществе, а ты его последний представитель.

– Нахширон – фамилия моей матери? – уточнила Александра. – Или моего отца?

– Обоих.

– Но… ваш сын сказал, что он был мужем моей мамы? А кем же тогда был мой отец? Её… любовником?

Видимо, на вопрос Александры не было приличного ответа. Лицо Розамунды вдруг сделалось надменным и чопорным.

– Мы поговорим об этом позже, если ты не возражаешь?

Входная дверь вновь распахнулась и Александра, не оборачиваясь, увидела в зеркале новое отражение, на этот раз мужское – бледное лицо с острыми чертами, чуть запавшими щеками и холодными, даже обжигающе- ледяными, глазами.

– Лиссандр Майлз, к вашим услугам, – представился мужчина.

– Ваш муж? – уточнила Александра у Розамунды.

Та коротко кивнула.

– И отец мистера Дэйва?

Снова кивок в ответ.

– Новая особенность вашего рода? Или все маги выглядят ровесниками собственным детям? – усмехнулась девушка.

Лиссандр едва заметно пожал плечами:

– Это не редкость в нашем мире. Маги стареют в несколько раз медленнее людей и живут в три, а то и четыре раза дольше. Дорогая Лекса, окажите мне услугу, повернитесь, пожалуйста, ко мне лицом, – улыбнулся он, не разжимая губ. – Не очень удобно разговаривать, обмениваясь взглядами через зеркало.

Александра покорно повернулась и недовольно нахмурилась, когда Лиссандр Майлз неожиданно схватил её за подбородок, приближая её лицо к своему.

Глава 3

– Вот и чудесно, – повторила Александра. – А вообще-то можешь забыть всё, что я только что сказала.

Дэмиан пожал плечами:

– Уже забыл.

Словно не слыша его, Александра продолжила:

– Я сбегу отсюда при первом же удобном случае.

– Спасибо, что так доверчиво сообщаешь мне об этом, – усмехнулся он. – В свой черёд обещаю сделать всё, от меня возможное, чтобы не дать им осуществиться.

– Считай, это бонус тебе за то, что ты отлично целуешься, – огрызнулась Александра.

– А я отлично целуюсь? – сощурился Дэмиан.

– Мне понравилось, но значение это не имеет.

– Значения, может, и не имеет, но приятно знать. У нас говорят: лесть располагает к льстящему. И пока я к тебе расположен, скажу честно – сбежать у тебя не получится.

– Сбегу! – упрямо буркнула Александра.

– Да ты даже в дверь выйти не сможешь, – засмеялся Дэмиан. – Дом зачарован. Войти и выйти можно только с помощью магии, а твои чары заблокированы – это раз. Ты не знаешь активизирующую портал-руну-ключ – это два. Но даже если предположить невозможное и вообразить, что ты всё-таки выбралась и даже нашла дорогу… кстати, ты хоть в курсе, что находишься уже не в России?

Александра мрачно кивнула.

Дэмиан рассмеялся.

– Ты никому здесь не противник, Лекса. Без моих родителей, милостиво согласившихся стать твоими опекунами, в нашем мире ты ничто и никто – полный ноль. Тебе не уйти и не сбежать, да и давай начистоту – ни идти, ни бежать тебе попросту некуда.

Александра пристально поглядела на юношу:

– И с чего бы твоим родителям проявлять чудеса милосердия? Ни твоя мать, ни уж, тем более, твой отец как-то не похожи на мать Терезу?

– Мой старший брат был женат на твоей матери.

– Странная причина, особенно если учесть тот факт, что он не мой отец.

– Слушай, я не в курсе старых счётов, но как бы там не было, тебе-то они на руку. Вот и пользуйся.

– «Бойся троянцев, даров приносящих», – покачала головой Александра. – Я не понимаю мотивов, движущих твоими родителями. Твоей матери было бы логичней вышвырнуть меня за дверь, не церемонясь, но она зачем-то пытается быть со мной милой. Что за этим что-то кроется? По какой причине я важна твоим родителям?

Дэмиан вздохнув, вновь пожимая плечами:

– Я не знаю, честно. Но что бы там ни было, нам с тобой глупо ссориться. Мы можем стать, пусть, если и не друзьями, то союзниками или приятелями. Тем более, что мне тоже понравилось, как ты целуешься, – усмехнулся он. – Можем, как-нибудь, повторим?

Александра и эту его реплику предпочла пропустить мимо ушей.

– Твой брат сказал, что мы не в России. Мы сейчас в Англии?

– Не совсем так. Место, где мы сейчас находимся, оно как бы в другом измерении. Именно потому таким, как ты, отсюда точно не уйти самим, без помощи магов. Ах, да, ещё не сказал – на тебе навешено как минимум несколько поисковых заклинаний. Так что даже если провалишься в Тартарары, тебя найдут.

– И вернут?

– И вернут.

– Спасибо за науку. Ты просто кладезь ценной информации.

– Добро пожаловать в новую реальность, – отвесил игривый поклон Дэмиан.

Александра отвернулась и некоторое время бессмысленно глядела в окно, где клубилось серое низкое небо.

– Моё появление здесь для тебя не новость? – спросила она, и отчего-то каждое слово давалось с трудом.

Когда тебя бросают в младенчестве, даже если потом появляются приёмные родители, даже если в дальнейшем жизнь складывается хорошо, всё равно остаётся отпечаток и на душе, и на судьбе. Это как клеймо – знак, что при рождении самым важным в жизни людям ты оказалась не нужна. И этот изъян не проходит, не сглаживается. Не важно, с обидой ли, с прощением, но ты всё время оборачиваешься в прошлое, в надежде разглядеть тех, кто тебя бросил, предал, потерял.

– Я давно знал, что рано или поздно ты появишься. Тебя вернут. Мне придётся изображать из себя старшего брата младшей сестры, о которой я никогда не мечтал.

– Хотя на самом деле я старше?

– Всего-то на пару месяцев, – вновь пожал он плечами.

Любимый жест?

Александра пристальней вгляделась в нового знакомого. Всё в нём выражало протест против роли, что ему навязали – гордо расправленные плечи, упрямо вздёрнутый подбородок, дерзкий взгляд.

– Мне придётся опекать тебя. Наставлять. И охранять, – сообщил он.

– Тебе станет легче, если я скажу, что мне это нужно как прошлогодний снег? Может быть, даже меньше? – тряхнула головой Александра. – Я от открывающихся перспектив не в восторге, но для тебя они хотя бы не неожиданность. Так что ты передо мной всяко в выигрыше.

Огонь из камина искрился в светлых волосах юноши, окрашивая их в розоватый свет. Александра снова отметила, что внешность у юноши очень интересная. Да, ладно, чего там? Он один из самых красивых парней, которые ей встречались. Тонкие черты лица, лёгкие и невесомые, словно карандашный набросок на белой бумаге; большие глаза, четко очерченный рот с пухлыми чувственными губами. Ей так же импонировала его ленивая расслабленность в движениях.

Глава 4

– Выпустите меня!!! – истошно, срывая голосовые связки, кричала Александра. – Пустите! Помогите!!! Пожалуйста!

Вскоре крик сам собой замер на губах. Света не было ни полоски. Снизу тянуло такой влагой и холодом, каких раньше Александра не могла себе даже вообразить. Стало тихо-тихо. Но хуже всего – воздух сделался тягучим и вязким настолько, что словно прилипал к гортани, забивая горло как комом, не желая проходить в лёгкие.

Её погребли заживо! Александра живой лежала в могиле.

Никогда у неё не было клаустрофобии. Да ей в голову не могло прийти, что придётся оказаться под землёй, один на один со Смертью! Да единственный живой звук тут – стук её сердца.

Гулкий. Тревожный. Глухой.

Потом явственно послышался шорох в земле, совсем рядом с ней – там, всего лишь за тонкой дощатой стенкой что-то ползло. Крот? Медведка? Змея? Клубок червей, не нашедших в себе силы дождаться, пока её душа покинет тело, уже приготовился наброситься на добычу?

В диком животном ужасе Александра принялась лупить каблуками куда ни попадя; коленями, локтями, ладонями, пятками – она билась, словно бабочка в стекло. Но в тесном узком ящике особенно не разбушуешься, только зря тратились и без того малые запасы воздуха. В какое-то мгновение пришло понимание, что кислорода совсем не осталось и она вот-вот задохнётся.

Никто извне на помощь прийти не спешил.

Вытянувшись, сложив на груди руки, словно и впрямь мертвая, Александра попыталась сосредоточиться. Так, вдох – выдох. Она – ведьма. Сила, заблокированная в ней, должна её спасти. Вся надежда только на это. У неё осталась только она и больше рассчитывать не на кого и не на что.

Когда Александра вырвется, когда вернёт себе то, что должно было принадлежать ей от рождения, она поквитается со своими обидчиками. Ещё как поквитается!

Сжав руки в кулаки, переплавив смертельный ужас в ярость, а ярость обратив в копьё, Александра мысленно ударила им о землю, как посохом:

– Выпусти!

Ветер, зародившийся в районе солнечного сплетения, ударил в невидимое стекло, ломая прутья клетки, о наличии которой Александра раньше и не подозревала. Что-то яростное, чёрное, незнакомое – и в то же время родное, неоспоримо ей принадлежащее! – рванулось вперёд чёрным вихрем.

Ударило снова и снова, как взрывной волной раскидывая в стороны сомкнувшуюся землю, выталкивая из могилы ящик. Заставило в мелкие щепки разлетаться дерево.

Ветер стих.

Александра стояла в середине круга. Вокруг дотлевала голубым пламенем её несостоявшаяся темница.

– С возвращением, дорогая, – радостно улыбнулась Розамунда.

Холод, сковавший тело, достал до души и никак не желал уходить. Разрастался, будто уродливый цветок, проходя через сердце, карябая острыми шипами и, вонзаясь изнутри, оставлял шрамы. Александре мерещилось, будто вовсе не символически её похоронили в одном месте, чтобы она смогла воскреснуть в другом.

Стоящие вокруг люди в чёрном виделись бесами, пришедшими за ней, чтобы отвести в чистилище.

Она постаралась подавить тошноту и головокружение, вызванное перемещением из леса обратно в дом. Дэмиан молча поставил перед Александрой дымящуюся кружку ароматного напитка. По запаху невозможно определить, что за растения входили в его состав.

– Выпей, это поможет взбодриться. Присядь. Наверняка устала?

«Устала» было не совсем то слово, которое подобрала бы Александра для описания своего состояния. «Опустошена», «напугана», «в шоке», «обескуражена», но не «устала».

– Ведьмы могут менять реальность усилием воли?

– Что, прости? – повернулась к Александре Розамунда.

– Я спрашиваю, можно ли сделать так, чтобы вы все исчезли и никогда вновь не появлялись?

– Чтобы достигнуть подобного результата, боюсь, тебе придётся банально нас убить.

– А что? Неплохая мысль.

Краем уха Александре удалось расслышать обрывок фразы и всё внимание её устремилось к разговору между Лиссандром и Дэйвом.

– Ты знаешь, что я прав. Ей потребуется наставник, способный подготовить в короткие сроки к тому, что её ждёт.

– И с чего ты взял, что справишься с этой ролью?

– Её мать доверила мне девочку после рождения. Думаю, и сейчас она была бы рада…

– Её мать доверила тебе несмышлёного младенца! Это совсем не одно и тоже, что симпатичная молоденькая девица.

– На что ты намекаешь? – разозлился Дэйв.

– Намекаю? – коротко хохотнул Лиссандр. – Я не намекаю, а говорю открытым текстом. Лекса останется жить здесь, вместе со мной и твоей матерью. Нортон займётся её обучением сам. И это не обсуждается.

– Разве я говорил, что хочу забрать её?

– А чего же ты, в таком случае, хочешь? – устало, с раздражением, спросил сына отец, всплеснув руками.

– Сказал же – хочу обучить её, помочь ей. Будь Лейла жива, она бы доверила это мне.

– А будь жив Эссус? Он бы тебя к своей дочери и на пушечный выстрел не подпустил. Сам знаешь.

Глава 5

Оставшиеся недели пролетели стрелой, так, что уши закладывало от перемены событий и впечатлений. То Лиссандр, то Розамунда, то Дэйв пытались научить Александру новым магическим приёмам.

Магия давалась Александре легко. Словно что-то внутри застоявшемся потоком радостно прокладывало дорогу, выливаясь из сердца, из души, как льются стихи из-под пера поэта, когда его посещает крылатая Муза.

Когда-то Александра действительно пыталась писать стихи. Это чувство ни с чем не сравнить. Словно попадаешь в огромный поток образов, видений, знаний, становясь чем-то большим, чем есть сам по себе. Будто и в самом деле начинаешь обладать даром пророчества, видишь иные миры, летишь.

Ничто так не опьяняет.

Ничто в жизни не приносило Александре такой радости, как сочинение – стихов ли, музыки, песен. Или заклинаний.

Отчего-то последние тоже виделись творчеством.

Магия в сердце Александры быстро заняла место, принадлежащее прежде искусству. Складывать невидимые магические потоки в нечто, похожее на сложное кружево было почти то же самое, что складывать слова в рифмованные строчки, полные особого смысла. Это затягивало, это увлекало, это порабощало точно навязчивая идея.

Любовь к магии выстраивала для Александры тонкий мостик в новый мир. Она каждую свободную минуту просиживала над книгами. Их в библиотеке было множество. Дэйв иногда подкидывал их в порядке, помогающем легче понять тот или иной материал.

Чем сильнее Александра углублялась в чтение, тем яснее понимала – магии невозможно научиться. Это такой же дар, как голос или музыкальный слух. Можно попытаться развить, отшлифовать, но, если от природы сильного голоса нет, так и не будет. Навыком таланта не заменишь.

Как ни старалась Александра, ничего из раздела бытовой магии ей не давалось – ни создание предметов, ни их перемещение. Зато иллюзорные картинки выходили с полу-пинка. Стихийная магия тоже словно бы только и ждала возможности себя проявить.

Вскоре Александра открыла ещё одну полезную вещь – ей не нужны были чужие заклинания, она могла создавать их самостоятельно.

Вечером накануне отъезда в Академию к ней зашёл Дэмиан.

– Не спишь? – начал он разговор. – Можем поболтать?

– Хочешь рассказать, как прошло свидание с Мионой? – Александра выразительно взглянула на часы. – Судя по тому, что оно не затянулось, всё не очень гладко?

Дэмиан опустился в кресло, вальяжно развалившись в нём, перекинув ноги через подлокотники.

– Не пойму, тебе действительно так интересно копаться в книжной пыли? – с пренебрежением протянул он.

– Пытаюсь наверстать упущенное, не желая мириться с очевидным, – вздохнула Александра. – Всё бесполезно и великим магом мне не стать.

– Я бы так не сказал. Ты весьма… как это сказать? Работоспособная? И упёртая. Вот Правда, ты очень упряма, хуже осла.

– Ну, спасибо!

– Наверное, это наследственность? Твои родители, по слухам, тоже были такими.

– Мне надоело сравнение с моими родителями, – отрезала Александра. – Не мог бы ты сделать одолжение и не говорить о них?

Дэмиан скользнул сочувственным взглядом по вытянувшемуся за последние дни личику Александры:

– Нервничаешь из-за предстоящего отъезда?

Она неопределённо пожала плечами:

– Может и нервничаю. Хотя мне очень интересно. Всё, что я пока видела в вашем мире – это дом твоих родителей. Любопытно поглядеть на всё остальное. Я же тут как в клетке.

– В клетке не всегда плохо, – предпринял Дэмиан неуклюжую попытку утешить. – По крайней мере, в ней безопасно.

– По мне, когда тебя пытаются закопать заживо, это опасно. Ну, неприятно, как минимум.

Они оба помолчали. Потом Дэмиан небрежно уронил:

– Почему ты ни о чём меня не спрашиваешь?

– А о чём я должна спросить? – удивилась Александра.

– Ну, о наших будущих однокашниках? Кстати, сын злейшего врага твоего отца будет учиться с нами на одном факультете. Не интересует?

– Нет.

– Совсем-совсем? – подначивал Дэмиан. – В таком случае, ты пребываешь в меньшинстве. Да будет тебе известно, что Кристиан Аббнер парень очаровательный и крайне популярный. Роковой красавец! Даром, что Светлый.

– Какая прелесть! Уже впечатлена. Светлый здесь ведь упоминается не в значении «блондин»?

– Имеется ввиду сторона магии, её особенности и нормы морали, конечно же.

– Странно. Девочкам нашего возраста всегда нравятся загадочные и порочные типы. Всякие властные властелины.

– Верно. Но он тот ещё паршивец, несмотря на вековой статус его Светлой семейки. Вот девчонки от него пищат.

– Ты задался целью заочно меня впечатлить его светлым образом?

– Тебе следует знать, что какое бы впечатление он на тебя не произвёл, тебе не следует доверять Кристиану Аббнеру.

– Потому что сын врага моего отца мой враг?

– Именно так. Лекса, ты должна понимать, что находишься в опасности. Сколько ведьмаков захочет убить тебя, чтобы помешать воскрешению твоего отца?

Глава 6

Александра искренне ожидала увидеть нечто похожее на знаменитый замок. Какого же было её удивление, когда ожидания… оправдались. Громадные зубья скорее романского, чем готического, строения выросли между острыми зубьями скал.

На фоне серого неба, на котором, как длинный клубок многочисленных осьминожьих ног, клубились наплывающие тучи, замок смотрелся особенно мрачно.

– Готовая декорация к фильмам ужаса, – поделилась наблюдениями Александра.

– Главное, чтобы клопов не было, – презрительно вздёрнул верхнюю губу Дэмиан.

– Клопы? – поморщилась Миона. – Клопы – это полный ужас.

– Разве для магов клопы проблемы? – удивилась Александра.

– Ты когда-нибудь сталкивалась с клопами? – сощурилась одна из девушек, чьего имени Александра пока ещё не запомнила.

– Нет, конечно. И не то, чтобы отсутствие опыта в этом вопросе меня как-то удручало, – засмеялась она.

Дэмиан усмехнулся. На сей раз усмешка его вышла по-мальчишески открытой и лукавой.

– В школе был один случай. Один из наших талантливейших, но не слишком разумных учеников, с помощью магии модифицировал это милое постельное животное, всего-навсего увеличив его… раз, ну, скажем, в двести, нет, в пятьсот раз, и мы получили проблему глобального масштаба! Полутораметровой клоп выглядел угрожающе и представлял смертельную опасность. Его не брало ни одно заклинание! Преподавательский состав изрядно попотел, прежде чем монстрик упокоился с миром.

Смеялись все и Александра тоже. В пересказе история выглядела забавной. Хотя, если подумать всерьёз о такой гадости… бр-р!

Гурьбой пройдя через высокие двери, куда спокойно мог въехать грузовик, студенты оказались в просторном холле. Его центром стала широкая, витая, правда, совершенно неподвижная, лестница.

Топать вверх по ней приходилось ножками, самым естественным образом.

Александра была поражена роскошью и комфортом, окружившим их со всех сторон. Ну прямо Гранд-отель, а не студенческий корпус – стильно, добротно, светло и с отличным английским вкусом.

Никаких чудес с первого взгляда в глаза не бросалось, если чудом не считать богатый интерьер.

– Чудесное место! – насмешливо фыркнул Дэмиан, забрасывая руку на плечо Мионе. – Как думаешь? – подмигнул он Александре.

– Чудеснее не придумаешь, – усмехнулась она в ответ. – До сих пор просто не верится. Кажется, моя комната?

– Увидимся за обедом! – помахал ей Дэмиан.

Комната для одного человека казалась слишком просторной и светлой, из-за чего напоминала больничную палату. Выкрашенные в жемчужный цвет стены, английские альковные окна, неожиданно занавешенные не шторами, а банальными жалюзи, разочаровывали.

Напротив окна, в полукруглом алькове, стоял туалетный столик в компании маленьких стульев на пузатеньких ножках. На стенах висели эстампы с изображением пейзажей.

Со вздохом Александра принялась разбирать и распаковывать вещи.

Сначала она не придала значения звукам, раздающимся из-за стены – попросту вообще их не зафиксировала, слишком увлечённая новыми впечатлениями. Потом повторяющиеся ахи и охи всё-таки привлекали её внимание. Судя по продолжительности звучания, её соседи либо увлекались порно и предпочитали смотреть его со звуком на полную катушку, либо у кого-то здесь совсем не английский темперамент.

Девчонка визжала, как свинка. Точно, порно! Ну кто ж нормальный в здравом уме да белым днём станет так орать, аж в полный голос? Если только заплаченные деньги отрабатывает?

На участившееся «А-а-а!», – захотелось постучать в стену и заорать: «Тише вы там!». Но это было бы совсем смешно. Оставалось только надеяться, что любители бурно сношаться по утрам не привыкли врубать музыку ночью. Уж очень не хотелось выяснять отношения с первых же дней.

В дверь постучали.

– Минуточку!

Александра, задвинув на антресоли коробку, спрыгнула со стула и открыла дверь:

– Да?

На пороге стояла невысокая девушка приятной наружности, с русыми волосами и ямочками на щеках.

– Привет, – несколько смущённо вымолвила она, нервно заправляя выбившуюся прядь волос за ухо. – Я Шарлотта Уотсон. Мы – соседки.

Александра моргнула, прикидывая, сколько шансов на то, что эта, с виду скромница в сером костюме и юбкой чуть ли не до пят, окажется экзотической крикуньей? Вообще-то, нарочито скромный вид и горячий темперамент друг друга исключают далеко не всегда, но возобновившиеся в этот момент экзальтированные стоны не оставляли места для сомнений. Это не та соседка.

– Я Лекса Майлз, – пожала она протянутую для приветствия руку. – Рада познакомиться.

Девушка переминалась с ноги на ногу, явно не собираясь уходить.

– Я пригласила на чай с печеньями ребят к себе в комнату. Не хочешь к нам присоединиться?

Александра не горела желанием обзаводиться большим количеством знакомых с первых же часов, но отказываться и обижать кого-то небрежением в её планы тоже не входило.

– Ладно, – улыбнулась она как можно дружелюбнее. – Почему нет?

Глава 7

– Откуда у тебя билеты? – изумлённо разглядывала их одна из подружек Мионы Лейн.

– Да так, один самовлюблённый тип всучил. Подозреваю, не просто так.

– Правильно подозреваешь, – усмехнулась Миона, разглядывая красный лак, только что нанесённый ею на ногти. – Получить билеты на вечеринку ты могла только от одного человека. Никто другой пропуск дать не мог.

От внимания Александры не укрылось, как Миона обменялась взглядом с одной из подружек, пряча насмешливую улыбку. Что ж? Может быть, изначально было и глупо приходить сюда в поисках сочувствия, зато весьма полезно в плане получения информации.

В доме у Майлзов эта заносчивая стервочка вела себя иначе. Там она только заискивала. Александра даже готова была поверить, что они подружились. Глупо, с учётом того, как эта курица ревнует Дэмиана ко всем встречным и поперечным. Кстати о Дэмиане?..

Через парочку минут Александра уже стояла перед дверью, ведущую в его комнату, колотя в неё кулаком.

– Ты? – удивлённо вскинул бровь Дэмиан и, схватив девушку за руку, втянул внутрь, предварительно удостоверившись, что никто их не видит. – Что-то случилось? – встревоженно спросил он.

– Случилось! Меня пригласили на какой-то бал в качестве дебютантки на кастинг! И не смей ухмыляться, ясно?! Я и без того уже достаточно нагляделась на издевательские улыбочки твоей подружки!

– Эй, остынь, ладно? – глянув на зажатые в руке Александры билеты Дэмиан всё-таки не сдержался и ухмыльнулся. – Вижу, ты познакомилась с президентом нашего славного клуба?

– Это ведь он, правда?

Бровь Дэмиана поднялась ещё выше:

– Кто – он?

– Кристиан Аббнер? Это он президент чёртова «Магического Жезла»?

– Что тут сказать? Кристиан – пронырливый парень. Везде пролезет, всюду откусит кусок побольше да послаще. Когда я видел его в последний раз, никаким президентом никакого клуба он не был. Но я не удивлюсь тому, если стал.

– Он отвратительный. Просто – отвратительный!

– Ты намерена отказаться от приглашения уважаемого мистера президента? – удивлённо заломил бровь Дэмиан. – Тогда что эти билеты делают в твоей руке?

– Я не намерена идти туда и выставиться всеобщим посмешищем!

– Ну, зачем же сразу посмешищем? Можешь, нарядившись, явиться в полном блеске. Тебе, поверь мне, есть что показать, – с усмешкой скользнул Дэмиан взглядом по фигуре Александры, задержав взгляд на её полных губах.

Некстати вспомнился поцелуй, подаренный кузеном в их первую встречу. Целовался он хорошо, но думать об этом Александре не хотелось.

– Ты умная, красивая, богатая, – продолжал нахваливать Демиан. – Одного вот только не пойму, с чего Крис вообще к тебе пристал?

Александра слегка покраснела:

– Когда мы встретились, я выходила от Шарлотты Уотсон.

– Я такой не знаю.

– Скорее всего. Она магла.

– Кто? – удивлённо распахнул серые глаза Дэмиан

А затем весело расхохотался:

– Эй! По-моему, кто-то слишком буквально воспринял чужие фантазии? Смотри, не сболтни такого при других. Тут никто так людей не называет.

– А как называют?

– Мы элита, сообщество, маги, волшебники; они – просто люди, не-маги, лишённые дара. Никаких маглов, смердов, простых смертных, прочей чепухи.

– Ладно. Вернёмся к обсуждению сегодняшней вечеринки?

– Вернёмся.

– Ты считаешь, мне лучше пойти?

– А ты будешь лицемерно отрицать, что сама этого не хочешь? И что Кристиан тебе не понравился?

– Он мне не понравился! Я даже лица его не помню. Но то, что он вёл себя как последний кретин, забыть трудно.

– Последний кретин? Даже так?..

– А кто ещё, кроме последнего кретина, станет с голой задницей бегать по коридору?

– Потрясающе! Лица не вспомнить, а задница в памяти задержалась, – со смехом отметил Дэмиан, но, наткнувшись на сердитый взгляд Александры, поспешил вновь напустить на себя серьёзный вид. – Всё! Шутки в сторону! Переходим к серьёзному, прямо-таки жизненно важному для любой уважающей себя женщины, вопросу: что тебе надеть на вечеринку?

Александре хотелось послать кузена куда подальше со всеми его насмешками, но, как ни крути, это она пришла к нему в комнату, а не он к ней. Так что посылать его отсюда куда-то как-то не резон?

– И что посоветуешь выбрать? – скрестила она руки на груди.

– Я бы на твоём месте определённо избегал розового цвета, цветка в петлице и банта в волосах. Всё остальное имеет право на существование.

– Твой совет настоящий кладезь мудрости. Просто настоящая находка!

– И, пожалуйста, ещё ничего викторианского с кринолинами.

– Правда? Какая жалость! А я так хотела нарядиться в стиле Скарлетт О*Харра.

Схватив подушку, Александра швырнула её в Дэмиана. Он, смеясь, перехватил её и осторожно пристроил обратно на диван.

Глава 8

Сказала вслух своё «пойду искать» Александра вовсе не так уж и «зачем-то». В душе она надеялась, что Крис окажется куда большим джентльменом, но его хорошее воспитание, увы, закончилось словом, а не делом. Сей печальный факт склонял Александру к мысли о том, что английские мужчины не так уж сильно отличаются от русских. И те, и другие предпочитают реальному делу пустую болтовню. В критической ситуации можно рассчитывать лишь на себя или того мужчину, который, в силу жестоких жизненный обстоятельств, связан с тобой сильнее, чем ему самому хотелось бы, и по этой веской, но весьма печальной причине, не может отделаться от тебя одними лишь счастливыми пожеланиями.

Пока Александра поднималась на пятидюймовых каблуках обратно по лестнице, толпа улюлюкающих студентов буйной ватагой спускалась вниз, качая и подбрасывая бедолаг, вернувших себе человеческий облик, но явно не человеческий мозг. В смысле – разум.

Шутов запихали в какие-то короба напоминавшие мусорные контейнеры. Факелы светили ярко. Впрочем, не совсем факелы – какая-то странная их имитация, при создании которой явно не обошлось без магии. Они разгоняли темноту не хуже прожекторов.

Парни из клуба Криса, встав на нечто вроде платформы, воспарившей в воздух, изобразили из себя статуи писающих мальчиков. Александра несколько раз моргнула, пытаясь отогнать наваждение, но оно не проходило. Потому что наваждением не было. Одни весело мочились сверху, другие внизу весело пританцовывали под импровизированным золотым дождём, остальные весело улюлюкали, выражая восторг и упоение открывшимся зрелищем.

Как там писала Ахматова?

«Но с любопытством иностранки,

Пленённой каждой новизной» ?..

Александра именно так взирала на творящийся беспредел.

Присутствующие, видимо, считали происходящее отвязным весельем, А Александра, наверное, совершенно точно – дикая зануда? Вот ни капли ей не было весело. Всё раздражало. Хотелось схватить первого попавшегося пьяного весельчака за галстук, встряхнуть хорошенько и вопросить: что, мать вашу, вы все тут творите?

Во всеобщей толкучке Александра попыталась отыскать Дэмиана, но удалось наткнуться лишь одну из безымянных подружек Мионы. Девушка была изрядна навеселе и на все вопросы она отвечала взрывами нездорового хохота, оставив у Александры стойкое убеждение, что до такого состояния одним лишь алкоголем себя точно не доведёшь.

– Ищешь Дэмиана? – раздался рядом столь сладкий и капризный, стервозный голосочек, что принадлежать мог только Аннабелле Коэльо. – Красивый парень, правда? Его сегодня многие ищут. Придётся постоять в очереди.

Блондинка сидела на диване, перед одним из раскуроченных безудержным весельем столиком и через соломинку потягивала коктейль.

– Дэмиан мой кузен.

– И что? Это даёт тебе права пройти вне очереди?

– Да плевать, если честно! Дэмиан лишь средство, а не цель – я пытаюсь найти девушку, пришедшую со мной на вечеринку.

– Зачем? – пожала Аннабелла роскошными плечами. – Чтобы испортить ей веселье? Не разумнее ли предположить, что если кто-то потерялся, то лучше его и не искать?

– Шарлотта… она другая. И я чувствую за неё ответственность.

– На вечеринки ходят, чтобы расслабиться, – просветила Анабелла всё тем же сахарным, как сироп, голосом, не особенно гармонирующим с поучительным тоном. – Так что забей на ответственность. Найти симпатичного парня и оттянись по полной.

– Спасибо за совет, но я лучше продолжу поиски.

– Если всё ещё хочешь найти Дэмиана – он вот в том чулане. Но он там не один. И я бы на твоём месте постучалась, прежде чем войти.

Причин доверять Аннабелле у Александры не было. Впрочем, как и причин, чтобы не заглянуть за указанную дверь, предварительно тактично постучав.

К её удивлению, Дэмиан там действительно отыскался. И вовсе не в объятиях Мионы.

– Чего тебе? – не очень дружелюбно глянул он на Александру исподлобья.

– Извини! – вскинула руки Александра в извиняющемся жесте. – Извини, что помешала, но я никак не могу найти Шарлотту. Боюсь, как бы с не ней не случилось чего-то плохого.

– Ладно, малышка, погуляй-ка пока, – с обворожительной улыбкой обратился Дэмиан к своей подружке. – Я отыщу тебя, как только провожу мою дорогую кузину в её комнату.

– Не задерживайся, – капризно надула губки девушка.

– Я мигом.

Улыбка сошла с лица Дэмиана в тот же миг, как девушка исчезла за дверью. Когда он повернулся к Александре оно сделалось сердитым и неприветливым.

– Ты всерьёз думаешь, что я стану изображать няньку при твоей глуповатой подружке? – наехал он.

– Шарлотта мне не подруга, но она пришла сюда со мной.

– И что? Вы, насколько я понял, ровесницы? С какой стати тебе за ней приглядывать? Пусть будет благодарна, что вообще сюда попала.

– Вот из-за того, что ты и другие снобы относятся к ней подобным образом, я и боюсь, как бы чего с ней не случилось.

– Да что, по-твоему, с ней может случиться? – закатил он глаза.

– Что может случиться после того, как придурки ещё и напились, как последняя скотина? Если честно – что угодно.