Напиши мне счастливый конец

Глава 1

Я болталась на плече у эльфа-похитителя, извиваясь, словно змея. Наплечник больно впивался в солнечное сплетение, и полчаса дороги с того момента, как я очнулась, сделались для меня настоящей пыткой.

– Отпусти меня, мерзкое ушастое отродье! Последний раз прошу по-хорошему! – выкрикнула я, пытаясь высвободиться.

Эльф не ответил, лишь вновь встряхнул плечом, от чего я почти взвыла.

– Сволочь эльфийская! Верни меня домой! Приказываю тебе!

– О, милостивые духи леса! И это от нее зависит спасение нашего мира? – холодно произнес он, обращаясь к своим спутникам. Долговязому парню-магу и рыжебородому гному. Те лишь негромко рассмеялись в ответ.

Я подхватила одну из его длинных светлых прядей и дернула со всей силы. Он зашипел сквозь зубы, но шаг не замедлил. Свободной рукой перекинул волосы на плечо и хлопнул меня по ноге.

– Думаешь, легко отделался? Как бы не так! Я покажу тебе, что значит похищать людей! – злобно произнесла я, принимаясь яростно трепать его тунику, намереваясь вытащить ее из-под ремня.

Сейчас доберусь до его спины и расцарапаю в кровь!

– Может, все же поставишь ее на землю и позволишь идти своими ногами? – покосился на нас темноволосый маг. – Ты уже два часа ее так несешь. Не устал?

– Рен дело говорит, ей наверняка ужасно неудобно, – согласился гном.

– Опущу на землю и придется тащить ее за собой волоком, – мрачно отозвался эльф. – Ай! Болотная гниль!

Я наконец, добралась до его спины и отчаянно, с остервенением принялась полосовать кожу ногтями.

– Вот же бешеная кошка! – выругался эльф и одним ловким движением скинул меня с плеча. Я рухнула на землю, больно ударившись коленом. Из горла вырвался сдавленный вскрик. Но рассиживаться времени не было.

Пока ушастый пытался оправить тунику, я резво подскочила и бросилась в сторону, намереваясь сбежать. Но далеко, увы, уйти не удалось. Эльф стремительно настиг меня и припечатал лицом к дереву, завернув одну руку за спину. Я даже опомниться не успела.

– Ай!

– Далеко собралась? – прохрипел он, склонившись над ухом.

– Пусти меня! – дернула я плечом. – Пусти, говорю!

– Если обещаешь быть послушной. Не кидаться на меня и не убегать, – выставил ультиматум эльф.

– Бабушке своей такие условия ставь! – огрызнулась я.

Рен с гномом тихо затряслись от смеха. Кажется, этих двоих забавляли наши препирательства.

– Нора, – низким приятным голосом проговорил эльф. – Если ты и дальше будешь вести себя как дикий зверь, мне придется связать тебя и вести за собой на веревке.

– Только попробуй! – рыкнула я и дернулась, но тут же едва не вскрикнула, ощутив резкую боль в предплечье.

– Тебе решать, – повторил он. И я поняла, что он совсем не шутит.

– Я тебя ненавижу, – прошипела, оттопырив голову от шершавой коры.

– Хорошо, как скажешь, – отозвался эльф. – Главное, делай то, что прошу, и не пострадаешь.

Некоторое время я молчала, не собираясь отвечать. Проклятый эльф загнал меня в ловушку, но все мое нутро противилось уступить ему. Однако следовало признать очевидное: этот книжный персонаж был в несколько раз сильнее и ловчее меня. И справиться с ним мне было не по зубам. Поэтому, чтобы добиться своего, следовало изменить тактику.

Я мысленно улыбнулась своим измышлениям и кивнула. Эльф ослабил хватку, выпуская меня, и отступил в сторону.

– Заключим перемирие? – он протянул руку, как только я обернулась.

Мне захотелось плюнуть ему в раскрытую ладонь, но я усилием воли сдержала себя.

– Ну? – эльф тряхнул большой пятерней в воздухе, ожидая моего решения.

Закатив глаза, я протянула руку в ответ. Он тут же обхватил ее, несильно сжав в своей, не сводя с меня пристального взгляда. Ладонь его была сухой и теплой на ощупь, прямо как у обычного человека. Словно он действительно был настоящим.

Купившись на мою обманчивую покладистость, похититель прошел вперед, доверив меня коротышке и долговязому. Мы шагали несколько часов подряд и только когда стало совсем смеркаться, опустились на привал. Тилли тут же поспешил за дровами, Рен – за водой, а эльф, привязав меня за руку к тонкому дереву, принялся разделывать тушку зайца, подстреленного по пути.

Я сверлила его гневным взглядом, всем видом показывая, как он ненавистен мне, но его это совсем не волновало.

Ладно, проклятый эльф, подожди! Стоит тебе только уснуть и расслабиться, как я воспользуюсь моментом и сбегу. И не надейся, что я сдамся и позволю тащить меня, куда тебе вздумается!

Спустя некоторое время все вновь собрались вместе. Тилли развел костер, а Рен высыпал на большие листья добытые где-то ягоды и орехи. Эти трое ловко со всем управлялись, словно с рождения умели выживать в дикой природе.

Эльф промыл мясо, присыпал его какой-то приправой, вытащенной из кожаной сумки, и поместил на огонь. Рен передал ему бурдюк с водой. Тот сделал несколько жадных глотков и утер губы тыльной стороной ладони. После чего вернул бурдюк магу.

– Ты тоже попей, – Рен с улыбкой протянул мне воду.

Я уставилась на бурдюк и брезгливо скривилась. Пить после проклятого эльфа совсем не хотелось. Однако жажда делала свое дело. Старательно протерев горлышко рукавом своей кофты, я осторожно отпила. Надеюсь, этот гад не напускал туда слюней. Пока я пила, они искоса посматривали на меня и улыбались. Интересно, чтобы это значило?

Через некоторое время мясо было готово. Эльф раздал каждому по куску, протянув один мне.

– Пахнет омерзительно. Не стану есть эту дрянь, – скривилась я и сложила руки на груди.

– Это не большая дрянь, какой нас кормила ты, – хмыкнул он.

– Моя еда не дрянь!

– Конечно. Бери мясо.

– Нет.

Живот в тот же миг издал жалобную трель, и я надавила на него рукой, желая заглушить это постыдное урчание.

– Хорошо, тогда оставайся голодной, – эльф смерил меня насмешливым взглядом и отсел в сторону, пристраиваясь на бревне рядом с Реном. Тот вовсю уплетал свой кусок.

Глава 2

Два дня назад.

Я проснулась от странного гула, доносящегося из гостиной. В течение нескольких секунд он монотонно жужжал, заставляя пространство словно бы вибрировать, а затем резко стих. И за стеной что-то грохнуло, затем разбилось, а вслед за этим громкие голоса принялись спорить друг с другом. Сонно хлопнув глазами и сдвинув шелковую маску для сна на волосы, я замерла, прислушиваясь к звукам.

Мне все это чудится? Или, быть может, звук идет от соседей? Слышимость у нас была колоссальная.

Но топот, доносящийся из соседней комнаты, был слишком реален. Кто-то действительно расхаживал там, словно у себя дома.

– Я не закрылась вчера вечером на замок, и ко мне ворвались грабители? – стрелой пронеслась ужасающая мысль. – Только не это! Нужно немедленно вытащить из сумки перцовый баллончик!

Откинув одеяло, я стремительно сползла с кровати и кинулась к шкафу. Вытащила сумку, порылась недолго в ее недрах и вытащила нехитрое средство самозащиты. Крепко сжав его в ладони, я скользнула к двери и прислушалась.

– Уверен, что мы в нужном месте? Здесь все такое странное! – раздалось оттуда.

Сомнений не осталось. Кто-то действительно вломился в мой дом. И, судя по всему, их было трое. Сердце от страха подпрыгнуло к горлу.

– Уверен. Заклинание сработало четко.

– И где же наша вершительница судеб?

– Сейчас поищем!

Вершительница судеб? Это они обо мне? Неужели это разъяренные фанаты какой-то серии книг, что я редактировала? Мало ли больных на голову читателей, не согласных с финалом? Рассказы о том, как они пробирались в дома авторов, были совсем не редкостью. А зачастую под раздачу попадали и редакторы!

– Нужно вызвать полицию! – снова подумала я и кинулась к комоду, где на зарядке стоял мой телефон.

Как назло, в этот момент на нем сработал будильник, и я в ужасе принялась тыкать по экрану, пытаясь отключить его. Но из-за паники, с головой охватившей меня, никак не могла попасть по кнопке. В конце концов, мне это удалось.

– Я слышал оттуда какой-то звук. Сходи, проверь.

Замерев от ужаса, я прислушивалась к тому, как кто-то направляется к моей комнате. Шаг, еще шаг, ручка на двери повернулась… Я выставила руку с баллончиком перед собой, трясясь всем телом. И стоило незваному гостю перешагнуть порог комнаты, как я, зажмурившись, нажала на кнопку, обрушивая на него мощную перцовую струю.

– Боги, что это? – воскликнул от неожиданности тот и отшатнулся. Кажется, ударившись о косяк.

Я раскрыла глаза, уставившись на него. Высокий, широкоплечий и, надо сказать, очень привлекательный. Он был похож на актера, сбежавшего со съемок фэнтезийной драмы.

Длинные светлые волосы его разметались по плечам, а через них проглядывали кончики острых ушей, без сомнения, накладные. Туника, подпоясанная широким поясом, наручи, плащ за спиной и… что это на поясе? Настоящий меч? Или все же бутафорский? Откуда он вообще такой выполз?

В проеме показался его сотоварищ. Тоже в плаще, темноволосый и такой же высокий. Он изумленно уставился на меня.

– Не приближайся, не то и тебе прысну перцем в харю! – предупредила я, приняв грозный вид.

Тот поднял ладони вверх:

– Вершительница, не гневайтесь! Мы не хотим причинить вам вреда!

Меня чуть не перекосило. Он что, совсем поехавший?

Мужик, которого я «устранила» перцовкой, продолжал тереть глаза и шипеть:

– Что ты со мной сделала?

– Выметайтесь из моего дома! Немедленно! – прикрикнула я, подхватила телефон и принялась набирать номер. – Иначе сдам вас полиции!

Однако стоило мне поднести трубку к уху, как этот светловолосый гад, по-прежнему не разлепляя глаз, стремительно двинулся ко мне и в одно мгновение выхватил телефон из рук. После чего перекинул его стоящему в коридоре третьему подельнику, рыжеволосому коротышке.

– Держи, что бы это ни было! – проговорил он.

– Ах ты сволочь! – воскликнула я, ошарашенно глядя на него.

Но не успела я подумать о чем-то еще, как он так же ловко перехватил мое второе запястье и слегка вывернул его, заставив вскрикнуть и выпустить из ладони баллончик.

Что за ерунда? Как он вслепую, превозмогая боль, умудрился так быстро обезоружить меня?

Понимая, что дело принимает серьезный оборот, я бросилась к балконной двери. Благо, она была лишь слегка прикрыта, поэтому я стремительно выскочила наружу и заорала, перегнувшись через перила:

– Помогите! На меня напали!

Не так давно я заселилась на трехэтажную виллу, располагавшуюся в спальном районе города. Моими соседями снизу была два друга айтишника, а на последнем этаже проживала шумная семейка с двумя детьми. Однако сегодня был выходной, а это значило, что никого из них с большой вероятностью не было дома.

– Вызовите по…!

Большая ладонь зажала мне рот и стремительно втащила в комнату. Я принялась яростно отбиваться. Кажется, даже умудрилась вырвать клок светлых волос у этого негодяя. В конечном итоге он повалил меня на кровать и обездвижил, завернув руки за спину.

– Уймись, ненормальная! Никто не причинит тебе вреда! – властно произнес он.

– Оно и видно! – прохрипела я.

– Мы хотим лишь поговорить, – произнес второй, темноволосый мужик. Немного потоптался у порога и нерешительно вошел в комнату.

– Я не могу говорить в таком положении!

– А я не могу отпустить, пока ты не успокоишься, – хмыкнул белобрысый гад, нависая сверху.

– Кто вы, мать вашу, такие? Поклонники Марвина или Томпсона? Хотите потребовать встречу с авторами? Поймите, это не от меня зависит!

– Нет, Вершительница, вы все не так поняли, – мотнул головой темноволосый. – Неужели вы нас не узнаете?

– А что, должна?

Тот очаровательно улыбнулся:

– Мы жители Светлого Альвера. Я Ренельд, а это Тилли, – он махнул рукой, и из-за двери, слегка смущаясь, вышел рыжеволосый коротышка. Только сейчас я увидела его огромную, свисающую до пояса кучерявую бороду.

От автора

Дорогие читатели!

Рада приветствовать вас в своей новинке "Напиши мне счастливый конец"!

Буду очень признательна вам за поддержку, лайки и комментарии.

Они заряжают позитивом и вдохновением! За что я вам всегда очень благодарна ‍❤️‍‍❤️‍‍❤️‍

Книга выходит в рамках замечательного литмоба "Попаданка в нелюбимицу сюжета"

Глава 3

– Дело вот в чем, Вершительница, – произнес Рен, сделав большой глоток из чашки.

– Могу я попросить не называть меня так? – тут же перебила его, подняв ладонь. – Звучит по-идиотски. Зовите меня просто Но́ра. Договорились?

Те переглянулись и нерешительно кивнули.

– Так вот, – продолжил маг. – Мы пришли сюда, чтобы просить вас спасти мир Альвера.

– После того как сама же его и уничтожила, – буркнул Эйвен.

– Я что-то не поняла, – нахмурилась я, сжав кружку в пальцах. – Почему эти двое обращаются ко мне уважительно, а ты разговариваешь с таким пренебрежением?

– Потому что не собираюсь уважать ту, что разрушила не только наш мир, но и мою жизнь!

Я изумленно приподняла брови:

– Да что ты? И как же я разрушила твою жизнь?

– Влезла, куда не просят и испоганила всю историю. Это по твоей милости короля свергли и убили заговорщики, меня изгнали и объявили изменником, а того, кто взрастил во мне воина, казнили.

– Вот только все это относится к книжному персонажу. Не к тебе, понимаешь? – осторожно проговорила я. – Понимаю, что ты, как фанат трилогии, болезненно воспринял эти главы, но такова судьба. Костяк примерного сюжета был утвержден редакцией. – Я вздохнула. – Честно сказать, браться за написание этой книги я не собиралась. Продолжать дело своей прабабки, подстраиваться под ее стиль — та еще морока. Но генеральный нашего издательства настоял. Ему приспичило, чтобы потомок великой Эльзы Гаррэт таки закончил четвертую книгу. Которую она так и не дописала. Поэтому, как ты понимаешь, я человек подневольный!

– Я большей чуши в жизни не слышал! – воскликнул эльф и поднялся. – Считаешь нас выдумкой и потому обрушила беды на наши головы? Вот только мы реальные, Нора! – он подхватил мою ладонь и прижал к своему сердцу. Оно громко билось в груди, не вызывая сомнений в его словах. – Из плоти и крови. И наш мир рушится из-за тебя!

– Что? – ошарашенно проронила я, хлопнув глазами. Не поверив в то, что слышу. Затем тут же пришла в себя и высвободилась из его хватки. – Не может такого быть…

– К сожалению, он говорит правду, – вмешался Тилли. – Вам в это тяжело поверить, но наш мир реален. И он тесно связан с Великой Книгой Хроник.

Я отшатнулась и потерла виски, пытаясь осознать эту информацию.

– Хорошо, допустим, ваш мир реален, – после некоторого молчания произнесла я. – Но как такое произошло?

– Обо всем этом может поведать лишь Верховный маг. И для этого вам нужно пойти с нами, – подхватил Рен.

– Стоп. Что? Пойти с вами?

– Да, в мир Альвера, – подтвердил Рен.

– Ну все, это уже за гранью! – рассмеялась я, поднимая ладони вверх. – Похоже на острый приступ шизофрении. Прямо как у того математика из фильма*. Поехала крышей от чрезмерной работы и завела себе выдуманных друзей. Правда, в моем случае скорее недругов.

– Покажи ей, Рен, – злобно проговорил эльф, зыркнув на меня исподлобья. Его глаза и кожа вокруг них все еще были красными, но он уже мог хотя бы не щуриться.

Маг вздохнул, поднялся и вытащил из кармана какой-то кристалл. Я нахмурилась, гадая, что он собирается сделать. Возможно, патетично зачитает какой-нибудь монолог из книги?

Долго меня томить не стали. Рен, что-то шепча себе под нос, полоснул пространство, и у стены образовалась небольшая светящаяся прореха. Глаза мои едва не поползли на лоб.

– Это еще что? – ахнула я.

Рен покрутил кристалл в руке:

– Портал в наш мир. Правда, пройти через него пока нельзя. Слишком узкий. Магия артефакта еще не восстановилась. Думаю, часов через десять-двенадцать он будет вновь в рабочем состоянии. Тогда мы и отправимся в Альвер.

– Хочешь сказать, так вы ко мне попали? Через… портал? – я отошла от стола и двинулась к светящейся голубыми искрами трещине в стене. Протянула руку, и пальцы мои слегка обдало холодом.

– Да, так мы к вам и попали, – подтвердил Рен.

Я отняла ладонь, и образовавшийся портал затянулся прямо на глазах. Свечение угасло, и стена кухни вновь стала прежней.

– Нора, вы ведь пойдете с нами? – спросил гном, поставив пустую чашку на стол.

– Э...нет. Спасибо, конечно, за приглашение, но я не могу. У меня тут работа и дела всякие!

Эйвен нахмурился:

– Что значит не могу? Создала проблемы, значит, исправляй!

– Послушайте, я не могу вносить изменения на данном этапе. Главный редактор и генеральный директор сожрут меня с потрохами!

– Ты, видно, не до конца понимаешь масштаб бедствия! – снова привстал со своего места эльф, но Рен мягко надавил ему на плечо, усаживая обратно. – Ты не просто должна исправить написанное. Ты обязана!

Я не удержалась от сарказма:

– И кто же меня обязал? Ты, что ли?

– Если понадобится, им буду я, – рыкнул Эйвен.

– Гляньте, какой грозный! Сейчас лопнет от натуги!

Тилли и Рен с трудом сдержали смешки, сжав губы в тонкую линию.

– Госпожа Нора, простите нашего воина за грубость. Он слишком зол на то, что произошло, и потому ведет себя несдержанно, – мягко произнес маг. – Но мы и правда нуждаемся в вашей помощи. Без вас теперь ничего не исправить.

– Послушайте, но если я действительно могу влиять на историю, то зачем мне идти с вами? Я ведь могу сделать это и здесь, сидя у себя дома!

– Увы, теперь так не получится, – качнул головой Рен. – После того, как заговорщики пришли к власти, они быстро устранили лазейки, наложив запрещающее заклятие. Теперь, чтобы изменить ход событий, вы должны написать текст на Страницах Судьбы, что хранятся во дворце. Иного пути нет.

Я приложила кружку ко лбу и застонала:

– Что за нескончаемый кошмар?

– Истинным кошмаром было трогать книгу, которую твоя великая прабабушка запретила дописывать! – выдавил с сарказмом эльф.

– Знаю, однако бизнес – штука беспощадная, – отозвалась я со вздохом.

В дверь позвонили, и я тут же встрепенулась, встревоженно обернувшись. Напряглись и мои так называемые гости.

Визуалы

Эльфийский генерал Эйвен из мира Альвера и Нора, редактор из современного мира

Я тебя ненавижу! И я тебя тоже!

Когда эльфийский воин впервые оказался в современном душе))

Глава 4

– Ты что творишь? – завопила я и развернулась, намереваясь вырваться из западни.

– Останешься здесь. И заодно покажешь, как все работает, – усмехнулся он, наблюдая за моей паникой. – Ты очень коварна, Нора. И, уверен, пытаешься найти способ сбежать. Но ты слишком ценна для нас, мы не можем тебя потерять. Так что постоишь немного здесь.

– Это немыслимо! – возмущенно произнесла я, пытаясь прорваться к двери.

Но эльф преградил мне путь к отступлению и, ухватив за плечи, подтолкнул вперед:

– Давай, включи воду, не заставляй меня ждать.

– Извращенец ненормальный! – процедила я. Порывисто открыла воду и сделала ее комфортной температуры. Затем опомнилась и крутанула вентиль с холодной. Пусть моется ледяной, иного не заслужил.

– А теперь встань у двери и повернись к ней лицом, – произнес он, поменявшись со мной местами и принимаясь расстегивать ремень. Тяжелая перевязь рухнула ему под ноги.

– Дома у себя будешь командовать! – огрызнулась я.

Эльф усмехнулся:

– В таком случае можешь не отворачиваться.

Словно дразня меня, он подхватил край туники и потянул вверх, обнажая сильный рельефный торс. Я зашипела и немедленно отвернулась, проговаривая себе под нос все известные проклятия.

– Говори со мной, чтобы я знал, что ты рядом, – сказал он. Скинул последний предмет одежды, залез в ванну и задернул шторку. – И не пытайся уйти, все равно догоню и верну обратно.

– Это называется принуждение, чертов ты придурок! – процедила я.

– Прости, но у меня нет выбора, – насмешливо произнес тот. – Могу я использовать это мыло для волос?

– Средство для волос в синей пузатой бутылке! – вымученно вздохнула я и повернулась, намереваясь указать этому неандертальцу на нужное средство. На мгновение позабыв, что он голый.

Сквозь полупрозрачную белую шторку в желтый цветочек хорошо просматривались очертания его мощной фигуры. Я тут же скривилась и развернулась обратно к двери.

– Объясни, почему запрет прародительницы не остановил тебя? – спросил он, щелкнув крышкой шампуня. Выдавил немного на руку, принюхался и принялся намыливать волосы. Я слышала, как струи воды медленно стекают по его телу. Похоже, мытье в прохладной воде совсем не доставляло ему дискомфорта.

– Может потому, что людям свойственно нарушать запреты, – хмыкнула я. – Ее много лет нет с нами, а наследие, что она оставила, многим не давало покоя. Издатели давно хотели заработать на продолжении.

– Но ты ведь ее правнучка! Должна же была понимать, что это не правильно! – возмущенно ответил тот, кажется, выглянув из-за шторки.

– Все, чего я хотела — заполучить повышение, – дернула я плечом. – Этический вопрос меня мало волновал. Уж извини.

– Ничего удивительного. Люди всегда были порочными и алчными.

– Да неужели? Это ведь ты затащил меня в ванну и заставил стоять здесь! Так кто из нас двоих порочен?

– Твоей чести здесь ничто не угрожает. Я лишь пресек возможность побега.

Он закрутил воду и стащил с вешалки полотенце.

– Боги, и почему бабка написала такого мерзкого персонажа? – с раздражением высказала я.

– Могу ответить тебе тем же. И как у такой великой женщины в роду появилась столь мерзкая девица?

– Ты! – в негодовании воскликнула я и развернулась, намереваясь чем-нибудь запустить в него.

Он стоял передо мной на коврике, почти обнаженный, прикрыв бедра белоснежным полотенцем. Капли воды медленно стекали с его волос, прокатываясь по крепкой широкой груди. Челюсть моя едва не отвисла.

– Закрой глаза, Нора! – требовательно произнес он.

– Ой… да сдался ты мне! – язвительно бросила я, вернув себе самообладание, и отвернулась. – Там и смотреть-то не на что! Если закончил, одевайся быстрее. Я хочу заказать доставку еды.

– Дай мне пару минут, – сказал эльф, отбросив полотенце на стиральную машину. Следом послышался тихий шорох ткани, звон пряжек и щелчки застежек.

К тому моменту, когда мы вернулись на кухню, Тилли и Рен уже прикончили одну пиццу и взялись за вторую.

– Ты как, в порядке? – насмешливо спросил маг, смерив нас пристальным взглядом.

– Нет. Хочу промыть глаза с антисептиком, – буркнула я и плюхнулась на свое прежнее место.

Эльф с невозмутимым видом уселся на стул, достал из кармана деревянный гребень и принялся аккуратно расчесывать длинные серебристые волосы. Делая это столь чинно, будто совершал особый ритуал.

– Что ж, я тоже был бы не прочь освежиться, – вытер пальцы салфеткой Рен и поднялся, бросив на меня многозначительный взгляд.

– Я с тобой не пойду, и не проси!

– Как пожелаешь, – пожал плечами тот и рассмеялся. – Но если вдруг передумаешь…

– Вали уже! – рявкнула я, скомкала салфетку и запустила в него.

– Идем, покажу, что нужно делать, – поднялся со стула эльф и кивнул магу.

Надо же, какой заботливый!

Когда они вышли их кухни, я со вздохом подцепила кусок пиццы и посмотрела на Тилли:

– Мой телефон у тебя?

– Та небольшая коробочка? – уточнил тот.

– Угу. Отдашь?

– Не знаю, надо бы у Эйвена спросить, – с сомнением ответил гном.

– А вы без него и шагу ступить не можете?

– От чего же? Можем. Но он глава нашего отряда, поэтому должно советоваться с ним.

– Ну, как знаешь. Я хотела заказать еще каких-нибудь вкусностей, – пожала плечами я и откинулась на спинку.

– Вкусностей? – Тилли задумчиво почесал бороду. – А не обманешь?

– Нет, обещаю.

Я не лгала. И вызывать полицию не собиралась. Какой в этом смысл? На вызов сегодня отправят дежурного по району – милого пухляша Генри, а он в сравнении с эльфом, что ребенок против свирепого наемника. У меня был иной план. Усыпить бдительность и дождаться ночи. Кем бы они ни были, усталость все равно возьмет свое, и тогда я без труда сбегу из квартиры. Главное – держать телефон при себе. Чтобы иметь возможность оплатить такси и отель.

Тилли порылся в карманах жилета и вытащил мой смартфон.

Глава 5

Настоящее время.

Меня отшвырнуло к дереву, больно приложив спиной о ствол. Поляну заволокло черным дымом, и в этом сумраке я видела лишь стремительно перемещающиеся тени, звон стали и короткие вскрики. Я медленно сползла на землю и обхватила колени руками. Желая сделаться неразличимой во тьме. Ладонь саднило, и я изо всех сил прижимала ее к ноге, надеясь, что это поможет остановить кровь.

Все закончилось так же стремительно, как и началось. На поляне вновь посветлело. Эйвен, Рен и Тилли возвышались над поверженными наемниками и тяжело дышали. Чуть в стороне недвижными тушами лежали жуткие клыкастые твари. Из пасти каждой сочилась черная кровь. Или то было что-то другое?

Эльф стремительно приблизился ко мне и обеспокоенно спросил:

– Ты как? В порядке?

Туника на его плече была слегка порвана, открывая взору довольно внушительную рану.

– Да, в порядке, – кивнула я и поднялась. Шагнула ему навстречу, но зацепилась о торчащий корень дерева и полетела вперед, лишь в последнюю секунду успев ухватиться за него.

Эйвен зашипел от боли, и я заметила, что сжимаю раненой ладонью его сочащуюся кровью рану. Руку мою обожгло огнем, а на плече эльфа, чуть выше рассеченной кожи, вдруг проступил какой-то светящийся символ. Заметив это, Эйваен охнул и дернулся, отскочив от меня, словно от ядовитой змеи. С ужасом глядя на мерцающий символ.

Лишившись опоры, я пошатнулась и едва не упала, но вовремя выставила ногу вперед и поймала баланс.

– Это...это ведь не то, что я думаю? – изумленно проговорил Рен, подступив к эльфу.

– Нет! – вскрикнул тот, вытащил из кармана платок и стремительно обмотал рану. Но даже сквозь ткань было видно, как символ мерцает на его коже.

Гном с магом переглянулись, и встревоженные лица обоих заставили меня насторожиться. Возможно ли, что я наложила на эльфа какое-то проклятие? Или болезнь?

– Что это такое? – осторожно спросила я.

– Ничего. Скоро пройдет, – недовольно отозвался Эйвен и принялся собирать вещи. – Нам нужно убираться отсюда как можно скорее. Пока сюда не нагрянули другие наемники.

– Он прав, – подхватил Рен и поспешил к лежанке из листьев, где лежали плащи. Быстрым движением стащил их и хорошенько отряхнул от мелкого мусора.

– Кто они такие и почему преследуют вас? – покосилась я на лежащих на земле людей в темных одеяниях.

– Вас? – усмехнулся эльф, застегивая ремешки на сумке. – Они преследуют нас. Потому что хотят забрать тебя.

– Зачем? – внутри у меня похолодело.

– Кто знает? – пожал он плечами. – Возможно, для того чтобы избавиться. А может, передать в руки главаря заговорщиков. Чтобы он использовал твою силу, заставляя переписывать историю мира так, как ему вздумается. Я ведь уже говорил, что ты создала огромную проблему!

Я брезгливо скривилась, переступив одного из бандитов.

В голове не укладывалось, что я сделалась заложником написанного мною текста. С этого момента мои попытки сбежать сделались совершенно бессмысленными. Ибо встретиться в лесу один на один с наемниками совсем не хотелось. Мне нужен был новый план. Но ничего подходящего на ум не приходило. Что ж, придется идти к Верховному магу. Возможно, именно он сможет подсказать, как найти дорогу домой.

Эйвен поднялся, коротко взглянул на мою ладонь и вытащил из сумки серую тряпицу. Затем извлек из другого кармана маленький бутыль из темного стекла и обильно смочил полоску ткани резко пахнущей чем-то растительным жидкостью. После чего произнес:

– Дай сюда руку.

Я нерешительно протянула ладонь. Осторожно придерживая ее, он приложил тряпку с раствором к ране и довольно крепко обмотал ее, подоткнув концы под повязку на тыльной стороне запястья.

– Нам нужно запутать следы. Так что перед визитом в Южную Цитадель заглянем в Сады Эриссеи, – сказал эльф, отходя в сторону.

– Сады чего? – не поняла я.

– Эриссеи, – улыбнулся Рен. – Это особое, напитанное магией место.

Я нахмурилась, мысленно обращаясь к тексту Хроник:

– Что-то я не помню такого в книге.

– После создания наш мир частично начал развиваться по своим законам, благодаря чему возникло множество разных ответвлений, о которых не сказано в Хрониках. Таковы законы мироздания, – пояснил маг.

– Вот оно что, – изумленно протянула я, соглашаясь.

– Идемте, на болтовню нет времени, – оборвал наши разговоры Эйвен. Закинул сумку через плечо и пошагал по неприметной тропе, уходящей вглубь леса.

Мы поспешили за ним. Шли долго, совсем без отдыха. Тропа то взбиралась в гору, то ныряла в овраг, то вела через заболоченную местность. Было что-то около четырех часов дня, когда я сдалась, остановившись у первого попавшегося дерева.

– Я больше не могу, ноги гудят. Мне нужно немного передохнуть, – произнесла я и протянула руку. – Рен, дай воды.

Он тут же стащил с шеи бурдюк и протянул мне. Тилли присел на поваленное дерево и утер лоб платком. Он тоже смертельно устал, хоть и не показывал этого. Заметив, что мы остановились, Эльф обернулся и недовольно произнес:

– Нужно двигаться дальше. Иначе велик шанс, что нас снова нагонят.

– Дай нам пару минут! – воскликнула я и сделала еще несколько жадных глотков.

– У нас их нет.

– Тогда, может, понесешь нас всех? Раз такой неутомимый? – огрызнулась я и передала бурдюк гному.

Эйвен цыкнул, тряхнул головой и приблизился, встав рядом. Рен тоже сделал несколько глотков воды и протянул бурдюк эльфу. Тот молча принял его. На удивление, не бросив ни одного язвительного комментария.

Я вытянула ногу и повертела стопой. Хорошо, что на мне были кроссовки, а не туфли или сандалии. В них бы я далеко не ушла. Тилли достал из сумки орехи и отсыпал каждому понемногу в ладонь. Времени на полноценный обед у нас не было, а эти плоды могли немного заглушить голод.

Спустя несколько минут мы продолжили путь. И снова долгое время пробирались по каким-то буеракам. Солнце постепенно начало клониться к закату. Последние пару часов я брела почти на автомате, глядя себе под ноги, и потому не сразу поняла, что эльф и маг, идущие впереди, остановились.

Глава 6

Рен испуганно подлетел сзади, обхватил меня за плечи и резко выволок из круга. Но было поздно. Из ствола дерева вылетела золотая искра и ударила меня прямо в лоб. Я ойкнула и накрыла его ладонью.

– Куда тебя понесло? Я ведь сказал ничего не делать без моего одобрения! – нахмурился эльф.

– Я всего лишь хотела посмотреть поближе на это чудо-древо! Что в этом такого?

Эйвен прикрыл глаза, глубоко вздохнув:

– Лесные Боги, дайте мне сил…

После чего сорвал тонкую ветвь, отвесил еще один уважительный поклон и поспешил обратно.

Приблизившись, он встал напротив и ухватил меня за подбородок, заставив поднять голову. Принимаясь внимательно осматривать со всех сторон.

– Ты видел, что произошло? – спросил он у Рена, нахмурившись.

– Золотая искра ударила ее в лоб, – слегка виновато ответил тот. – Прости, я не знал ничего о кругах древа. Поэтому сразу не остановил ее.

– Ты маг, Рен, – с укором произнес эльф.

Тилли тоже пристыженно потупил взгляд, а Рен пожал плечами и буркнул:

– Боевой. Защиты и проклятия изучают стихийники.

Я дернулась, пытаясь высвободиться из руки Эйвена:

– Да отпусти ты меня уже! Со мной все в порядке.

– Закрой рот, Нора, и дай мне как следует тебя осмотреть, – строго отозвался тот. – В тебя прилетело легкое проклятие. Я пытаюсь разобрать какое.

Я хотела было возразить, но мой рот сам собой захлопнулся, и я распрямилась, встав смирно. Глаза от произошедшего удивленно поползли на лоб.

– Кажется, я знаю, что это за проклятие, – заметив мою реакцию, произнес Рен. – Проклятие подчинения.

– Ох, ты ж, гнилое болото! – выругался гном.

Эльф убрал руку с моего подбородка и молвил:

– Закрой глаза.

Я тут же исполнила его просьбу.

– Шагни назад.

Ноги против моей воли сделали шаг назад.

– Да, это оно, – констатировал эльф. – Что ж, не самое худшее наказание. – Он приподнял бровь, заметив мой красноречивый взгляд. – Хочешь что-то сказать? Давай.

– Что еще за проклятие подчинения? – тут же выпалила я, когда вновь обрела возможность открыть рот. – И почему это ты мной командуешь?

– Древо решило проучить тебя за невежество, возложив на мои плечи миссию обучения. Теперь какое-то время ты будешь делать то, что я велю.

– Охренеть можно! – возмущенно воскликнула я. – Да ни за что!

Эйвен усмехнулся:

– У тебя нет выбора.

– Не переживай, оно со временем развеется, – с жалостью посмотрел на меня маг.

– Да вы издеваетесь? – ахнула я. – Сделайте что-нибудь, я не собираюсь подчиняться этому ушастому!

– Никаких ругательств, Нора. Следуй за мной молча, – бросил через плечо эльф, и я едва не взвыла от злости.

– Что б тебя самого проклятием ударило! – мысленно кляла его я, тем не менее, подчиняясь и покорно следуя за ним. – Зараза эльфийская!

Мы вновь прошли через сад, миновали лабиринт и двинулись дальше по лесу. Одному только эльфу известным маршрутом. Я мысленно ненавидела это дурацкое путешествие, а заодно и себя. За то, что однажды послушала главреда и решилась дописать прабабкину книгу.

К моменту, когда огненный закат коснулся верхушек деревьев, мы вышли на берег небольшой реки.

– Здесь остановимся на ночлег, – сказал эльф.

Тилли и Рен принялись осматриваться, прикидывая, где лучше развести костер. Я прошла мимо Эйвена, сильно толкнув его плечом, и скрылась в кустах. Он лишь хмыкнул и проводил меня суровым взглядом.

Если уж не могу сказать, буду выражать действиями свое отношение к нему.

Вернувшись спустя некоторое время, я прошагала к месту будущего костра и опустилась на бревно, заботливо уложенное Тилли. Обвела скучающим взглядом поляну, наблюдая за тем, как все заняты делом, подхватила маленькую шишку и запустила ее в эльфа.

Та угодила ему по спине. Он обернулся, смерил меня недовольным взглядом, но все же продолжил собирать мелкие ветки. Я мысленно усмехнулась. Подобрала другую и снова запустила в него, на этот раз угодив ему в затылок.

– Отличный удар! Десять из десяти! – мысленно зааплодировала я себе и улыбнулась.

Эйвен вздохнул, распрямился и уставился на меня:

– Ты ведешь себя как ребенок!

Я показала ему язык.

– Если не прекратишь, заставлю тебя обнять меня, – усмехнулся он, и я замерла с занесенной над головой шишкой, разом передумав бросать.

Вот же гад! Знает, чем остановить!

– Лучше бы тебе его не дразнить, Нора, – улыбнулся Тилли, устроился рядом и принялся разжигать костер. – Он парень суровый, только себе хуже сделаешь.

Я демонстративно закатила глаза.

– Поднимайся, хватит сидеть без дела! – скомандовал эльф. Вывалил на землю из небольшого мешка яблоки, что мы насобирали в лесу возле яблони, и махнул рукой в сторону. – Ступай и хорошенько промой их вон в том роднике.

Не успела я даже моргнуть, как тут же подчинилась приказу: подскочила с бревна и направилась к эльфу.

Да как он смеет! Мало того, что похитил, так еще и работать заставляет!

Злобно рыча про себя, я собрала яблоки в толстовку и покорно понесла к роднику.

– Вот погоди у меня! Как только проклятие перестанет действовать, я на тебе отыграюсь! – подумала я, намывая яблоки и бросая в сторону эльфа гневные взгляды.

Тщательно вымыв все до одного, я принесла их обратно и уложила на крупные листья, что заранее подготовил эльф. Из-под крайнего прямо мне под руки выполз крупный черный паук, и я замычала, в панике отшатнувшись. Налетела спиной на эльфа и едва не сбила его с ног.

Он подхватил меня за талию и приподнял, перенося в сторону. Изумленно уставившись на виновника моей истерики.

– Это всего лишь обычный паук, – ровным тоном произнес он. – Не бойся, он не ядовит.

Но я продолжала яростно цепляться за него. Тилли покачал головой, подхватил палку и, аккуратно подцепив непрошеного гостя, отнес его подальше от нашего лагеря.

Глава 7

Эйвен несся среди кустов и деревьев, не разбирая дороги. Ветви хлестали его по рукам и плечам, в ушах свистел ветер. Он бежал до тех пор, пока в голове не мелькнула разумная мысль:

– А зачем, собственно, я бегу?

Он усмехнулся своим мыслям, замедлился и остановился, тяжело дыша.

Нора, хоть и была страшна в гневе, все равно оставалась девушкой. Что она может против него, сильного, натренированного воина? При желании он выбьет палку из ее рук до того, как она успеет замахнуться. Но в тот миг, когда она с разъяренным криком бросилась на него, он действительно растерялся. Что-то было такое в ее глазах, дикое и необузданное, заставившее его дрогнуть. Неужели это действие метки?

Он выдохнул, утерев лицо ладонью.

– Где ты, гад эльфийский? Я все равно тебя догоню! – раздалось где-то недалеко.

Надо отдать ей должное, она была в довольно неплохой физической форме. И будь он, к примеру, ранен, быстро смогла бы нагнать его. Должно быть, это азарт и ярость несли ее вперед.

Эйвен хмыкнул и двинулся ей навстречу. Как никогда готовый принять удар.

Завидев его фигуру, Нора ускорилась и замахнулась. Он вскинул руку и без труда перехватил палку, но тут же охнул от неожиданности. Она пнула его по колену, заставив отшатнуться. Неплохо!

– Сейчас я отомщу тебе за все унижения! – воскликнула она, пытаясь вырвать свое «оружие», но Эйвен одним легким ударом заставил ее выронить палку из рук.

Однако Нора не растерялась и вцепилась в его тунику. Вот же тигрица! С такой страстью из нее могла бы получиться неплохая воительница. Правда, как у всякого новичка, действия ее были слегка поспешны и хаотичны. Но пара лет тренировок с успехом исправили бы этот недостаток.

Внезапно до его слуха донесся подозрительный рык. Эйвен напрягся и замер, резко прижав брыкающуюся Нору к себе. Накрыл ее рот ладонью и шепнул на ухо:

– Тише, бешеная кошка. Здесь кто-то есть.

Нора разом притихла в его руках. Рык снова повторился. На этот раз громче.

– Кто это? – прошептала она, широко раскрыв глаза.

– Кажется, своими воплями ты привлекла ледяных волков, – отозвался эльф.

В следующий миг из ближайшего куста что-то выпрыгнуло, и Эйвен, резко оттолкнув Нору в сторону, подхватил брошенную ею палку и замахнулся. Удар, и разъяренное животное отшатнулось в сторону, но прыти не убавило. Палка в руках эльфа начала покрываться тонким слоем инея.

Нора с изумлением смотрела на волка, скалящего пасть и пригибающегося к земле. Он готовился к очередному прыжку. Этот был значительно меньше тех чудищ, что напали на них в первый раз, но выглядел не менее грозным противником. Ледяной пар клубами расходился от его дыхания, и в случае укуса жертва могла лишиться конечности, как если бы ее отморозили.

Волк снова бросился вперед, и Эйвен, выхватив кинжал, сделал выпад ему навстречу. Два точных движения, и тот взвизгнул, клацнув зубами. Затем обмяк и принялся медленно сползать на землю. Эльф разжал пальцы, выпуская загривок животного.

После чего присел рядом, положил ладонь на его распоротое брюхо и, прикрыв глаза, что-то прошептал.

– Что… что ты такое делаешь? – изумленно спросила Нора.

– Сказал, что отдаю его Матери Земле. – он поднялся со вздохом. – Идем обратно к костру.

– Постой, ты думаешь, он был здесь один? – переспросила она, с тревогой оглядываясь по сторонам.

– Уверен.

– Но что, если следом придут другие? Когда мы ляжем спать, например?

– Рен поставит защиту, и ни волки, ни другие звери будут нам не страшны. Их ударит разрядом молнии, если попробуют приблизиться к лагерю, – пояснил Эйвен.

– Но разве он не говорил, что не владеет магией защиты?

– Тогда речь шла о магии иного рода. Заклинание защиты от зверья, как, например, и от взлома, является бытовым и не требует особых знаний. Все маги учатся этому едва ли не с рождения.

– Хорошо. А если нападут не волки? А те большие твари? – обеспокоенно спросила Нора.

– Те твари в ближайшее время нас не найдут, не бойся, – заверил он. – Благодаря ветви Золотого древа.

Они вернулись на поляну, и Рен, завидев их мирно идущими рядом, всплеснул руками:

– Лесные Боги! Да он жив!

– И даже идет на своих ногах, – усмехнулся Тилли, сняв с углей зарумянившиеся яблоки на ветке.

– Прибью его в другой раз, – благодушно махнула рукой Нора. – В этот раз волки помешали.

– Что? Серьезно? – ахнул маг.

– Да, возведи защиту, чтобы никто из них не приблизился к нашему лагерю, – подтвердил Эйвен. Прошел к костру и уселся на бревно, подняв деревяшку с недоеденной рыбой.

– Может, теперь посвятишь меня в свой гениальный план? Куда мы идем вообще? – спросила Нора, усаживаясь чуть поодаль. Тилли протянул ей яблоко, и она не отказалась.

– В Южную Цитадель. Ты должна встретиться с Верховным магом, – покосился на нее эльф.

– И долго еще туда идти?

– Дней шесть, – чуть помолчав, сказал он.

Нора едва не поперхнулась:

– Шесть? А быстрее никак нельзя? Вы, может, и привыкшие к таким условиям, но я не вынесу еще несколько дней без удобств!

– Иного выхода нет, если только Рен не раздобудет где-нибудь новый портальный камень, – буркнул Эйвен.

Нора с надеждой уставилась на него, но тот развел руками:

– Прости, но камни выдаются магу в ограниченном количестве и под особое разрешение. Получить их теперь я смогу лишь в Цитадели.

Она пнула камень со злости и вновь уставилась на Эйвена:

– Верни меня домой.

– Нет.

Она вдруг придвинулась ближе, почти касаясь носом его щеки, и он испуганно отпрянул, едва не выронив тарелку из рук.

– Верни меня домой!

– Нет, Нора! – выпалил он, подскочив с места, и отошел от нее подальше. – Пока не встретишься с Верховным магом, все разговоры об этом бессмысленны.

– Тогда будь готов к тому, что я сделаю твою жизнь невыносимой! Я буду мешать тебе спать, буду донимать тебя весь день напролет, буду портить тебе одежду и плевать в еду!

Глава 8

Всю дорогу до Цитадели я почти не разговаривала с эльфом и его приспешниками. Обмениваясь с ними лишь короткими дежурными фразами. И открыто демонстрировала свою неприязнь. А зачем мне было с ними любезничать? Они, в конце концов, похитили меня и тащили в неизвестном направлении!

Я с трудом переносила этот дурацкий поход. Умываться в холодной реке, расчесываться кривым деревянным гребнем и чувствовать, как твоя одежда с каждым разом все больше пропитывается вонью от костра, было, мягко сказать, неприятно. Я и дома-то не испытывала особой любви к пикникам. Это мои соседи - программисты обожали вылазки на природу. Но одно дело провести в кемпинге пару дней, а другое — неделю! Я ненавидела весь мир.

По мере приближения к Южным землям становилось заметно теплее. Здесь все еще царило лето. Поляны утопали в цветах, а листва на деревьях была зеленой.

К середине шестого дня мы достигли цели путешествия. Прошли по длинному каменному мосту, перекинутому над бурной рекой, и остановились напротив огромных ворот Цитадели. Эйвен отделился от нашей компании, шагнул к узкому смотровому окну и показал какой-то амулет на шее. Сразу после этого шумный механизм пришел в действие, и ворота начали плавно разъезжаться, заставляя мое сердце подпрыгнуть от волнения. Я помнила, как описывалось это место в книге, но даже не представляла, что в живую оно выглядит настолько величественно.

Мы вошли внутрь, оказавшись на широкой, мощеной серым камнем площади. Она упиралась еще в одну массивную стену, за которой виднелись множество башен и остроконечных крыш замка. В центральной части стены располагались три арочных прохода. Из крайнего нам навстречу вышли какие-то люди. Они быстро приблизились и остановились напротив. Судя по всему, это были младшего ранга маги, что находились сейчас на дежурстве.

– Добро пожаловать в Южную Цитадель, путники. Верховный ждет вас! – сказал один из них, бросив на нас быстрый взгляд. – Но для начала вам велено отдохнуть и помыться.

– Передайте ему нашу благодарность, – кивнул эльф.

– Пройдемте за мной, – сказал другой парень, указал рукой направление и двинулся вперед.

Мы последовали за ним. Пересекли площадь, вошли в одну из арок, затем долго шли по крытой галерее, пока не оказались в просторном внутреннем дворе замка. Сам он являл собой грандиозное строение, лишенное всякой изысканности, и, если я хорошо помнила, был возведен около четырех веков назад. Однако в суровом облике замка все же было какое-то особое очарование.

Нас завели в четырехэтажное строение, плотно примыкающее к стене крепости, и эльфа, гнома и мага увели в левое крыло, а мне предложили следовать в правое. Мы молча и без возражений разделились. Следуя по коридорам за младшим магом, я с интересом рассматривала фрески на стенах, где были изображены горы и реки, окружающие Цитадель.

Возле крайней двери на этаже провожатый остановился, отомкнул замок и пропустил меня внутрь.

– Верховный распорядился переодеть вас. Не сочтите за оскорбление, но ваша одежда выглядит слегка не подходящей.

Я бросила быстрый взгляд в висящее на противоположной стене зеркало. Оттуда на меня уставилась помятая, растрепанная, перепачканная пылью и сажей, изрядно пропахшая дымом, прелой листвой и корой девица… Какое уж тут оскорбление?

– Вы правы, мне нужно переодеться, – уныло констатировала я. – Здесь есть что-нибудь подходящее?

– Разумеется, – кивнул младший маг. – Слуги принесут вам свежую одежду. А сейчас позвольте оставить вас.

С этими словами он поклонился и вышел за дверь. Я осталась одна в небольшой, но довольно уютной гостевой комнате. Скромная узкая кровать у окна, тумба, письменный стол и пара стульев. Отдельной ванной комнаты здесь не имелось. Мыться мне предстояло в большой деревянной бадье возле камина, скрытой за большой складной ширмой.

Я заглянула туда и с удивлением обнаружила, что бадья полна воды и от ее поверхности исходит легкий пар. На дне поблескивал серебристый кристалл. Должно быть, именно он поддерживал нужную температуру воды. Я уже было собралась избавиться от грязной одежды и занырнуть в теплую воду, как в дверь постучали, и на пороге появилась молоденькая служанка.

– Здравствуйте, госпожа, – произнесла она и поклонилась. – Я принесла вам одежду.

Дождавшись моего кивка, служанка вошла внутрь и положила на кровать два комплекта.

– Не знала, что вы предпочитаете, – продолжила она и осеклась, заметив на мне джинсы. – О, значит, я не зря прихватила штаны.

– Да, в них путешествовать гораздо удобнее, – улыбнулась я. – Спасибо.

– Конечно, – согласилась служанка. – Когда искупаетесь и переоденетесь, позвоните в этот хрустальный колокольчик. – Она указала на него рукой. – Тогда я приду и провожу вас в приемный зал.

– Хорошо.

Служанка скрылась за дверью, а я, наконец, разделась и залезла в бадью. Каким же блаженством мне показалось купание в этом подобии ванны. Особенно в сравнении с холодным ручьем и озером. Вместе с грязью с меня сходила и давящая усталость. Словно вода магическим образом вбирала ее в себя. Хотя, возможно, все так и было. Я почувствовала себя заметно бодрее.

Искупавшись, я обтерлась на сухо и приблизилась к кровати, принимаясь изучать разложенную на ней одежду. Каждый комплект был довольно прост и состоял из исподнего: панталон и короткой хлопковой сорочки. Рубахи приятного молочного цвета, жилета, ушитого по фигуре, чулок и полусапожек на небольшом каблучке. В одном из вариантов действительно была длинная из плотной ткани юбка, в другом — зауженные штаны с карманами. К ним же прилагалась кожаная перевязь для ножа или иного оружия. Так же в комплект входил темно-синий, довольно теплый плащ с капюшоном. Он понравился мне особенно сильно.

Я примерила комплект со штанами и поняла, что в джинсах мне все же гораздо удобнее. Но выбора сейчас все равно не было, так что придется привыкать к новым реалиям. А джинсы я любезно попрошу выстирать и прихвачу с собой. На всякий случай.

Глава 9

Я вымученно улыбнулась и шагнула в зал. Он оказался совсем небольшим и походил скорее на кабинет. В центре стоял массивный стол, а вокруг него стулья с высокими спинками. Чуть дальше у стены располагался камин, над которым висел массивный деревянный щит с двумя скрещенными под ним мечами. На щите был изображен герб Южной Цитадели. Я сразу узнала его.

Разделенный на две части — лазурную и серебряную, он символизировал чистоту силы и свет. В самом центре его был изображен красный феникс, сжимающий в когтях книгу. Что означало знания, древнюю магию и ее непобедимость. Иллюстрацию с этим гербом разместили на форзаце подарочного издания второй книги трилогии. Я хорошо помнила, как вместе со штатным художником работала над его отрисовкой.

Комнату наполнял мягкий желтоватый свет, исходящий из висящих на стене светильников, куда были помещены магические кристаллы. А в воздухе витал запах дерева, старых свитков и чернил.

Мне все еще не верилось, что я стою в одном из залов прославленной Южной Цитадели, и от того хотелось истерично смеяться. Представляю лица моих коллег, если бы они узнали, что мир Альвера действительно существует!

– Здравствуй, Нора, дитя Великой Создательницы, – с улыбкой произнес маг, когда я приблизилась. – Рад нашей встрече.

– Здравствуйте, – тоже улыбнулась я.

Эйвен отступил в сторону и поклонился:

– С вашего дозволения, я пойду. Думаю, вы хотите поговорить наедине.

– Конечно. Ступай и как следует отдохни, – маг кивнул и, дождавшись, когда эльф скроется за дверью, вновь обратил взор на меня. – Позволь представиться. Меня зовут Иларис. Я Верховный маг Южной Цитадели.

– Очень приятно.

– Должно быть, ты сильно удивлена и растеряна произошедшим. Настолько, что не раз думала, будто это дурной сон?

– Ого, как точно вы описали мои чувства! – рассмеялась я. – Сразу понятно, что маг. Но простите мою прямоту, я не припомню ни одного Верховного с таким именем.

– Разумеется. Тебе известны лишь основные события, описанные в Хрониках. Но наш мир продолжил расширяться и давно живет своей жизнью вне этих записей.

– Но почему? Разве это не мир книги?

– Не совсем, – качнул головой маг и отодвинул стул, предлагая мне сесть. Похоже, беседа предстояла долгая. – Твоя прабабушка, Эльза Гаррэт, действительно была Создательницей нашего мира. Он образовался в тот миг, когда ее желание вдохнуть в книгу жизнь исполнилось. С тех пор он неотрывно существует параллельно с вашим. История, люди и прочие существа, обитающие здесь, почти полностью совпадают с книжными, однако мир не статичен и развивается согласно своим законам.

– Но как у нее получилось создать такой мир? И почему никто об этом не знает? – изумилась я, поерзав на стуле.

– Она не оставила после себя никаких записей? – спросил маг.

– Нет.

– Что ж, значит, она не желала ни с кем делиться этим знанием. Возможно, опасалась, что нашему миру могут навредить. – Он уселся напротив и махнул рукой на стену, где висело несколько портретов в золоченых рамах. Изначально я даже не заметила их, так как была слишком взволнована. Верховный указал на изображение русоволосой девушки, висящее в самом центре. – Отец Эльзы, как ты наверняка знаешь, был археологом.

Я кивнула. Об этом факте ее биографии знала вся наша семья.

– Однажды из далекой поездки он привез ей некий артефакт. Который, как утверждалось, умеет исполнять желания. К тому моменту Эльза написала три книги Хроник Альвера. А ей было всего двадцать три.

– В ту пору не только взрослели раньше, но и добивались признания, – хмыкнула я. – Ничего удивительного.

– Больше всего на свете она любила созданную ею историю и мечтала о том, чтобы этот мир стал реален, – продолжил Верховный. – В шутку или нет, Эльза загадала желание над тем артефактом, и Вселенная услышала ее. Так зародился и начал расти наш собственный Светлый Альвер.

– То есть вы хотите сказать, что все здесь действительно реально? – поспешила уточнить я.

– Верно. Это абсолютно материальный мир. Вот только, в отличие от вашего, наполнен магией. – Иларис протянул руку и ущипнул меня за ухо, заставив ойкнуть и дернуться от неожиданности. – Видишь, все более чем реально.

– Судя по тому, что здесь висит портрет Эльзы, вы встречались с ней лично? – я потерла мочку уха и покосилась на симпатичную курносую прародительницу в воинском одеянии.

– Не я, мой предшественник. Мне лично такой чести не выпало, – улыбнулся маг. – Вскоре после того, как ее желание исполнилось, она сама попала сюда. И, наконец, увидела созданный мир воочию. Она даже успела поучаствовать в Северной войне, чтобы помочь предыдущему королю взойти на трон. Затем она вернулась домой и начала писать четвертую книгу. Однако она не знала, что каждое написанное ею слово об Альвере будет и впредь влиять на него. И когда Эльза вновь вернулась сюда, поняла, что совершила ошибку.

– Так вот почему она оставила четвертую книгу недописанной, – протянула с пониманием я.

– Верно. И завещала никому из родственников ее не касаться, – подтвердил Верховный.

– Да, но мы не знали истинных причин такого запрета. И потому спустя долгие годы стали относиться к нему как к чудачеству.

– Вот как? Печально, – покачал головой Иларис.

– Но как вы узнали, что кто-то воздействует на ваш мир, дописывая историю?

– Когда Эльза пришла во второй раз, они вместе с предыдущим Верховным создали особый магический артефакт. Это хрустальная сфера, которая окрашивается в алый, если сама Создательница или кто-то из ее рода пытается вмешаться в историю. Так она хотела защитить наш мир. И ровно так мы узнали, что произошло вмешательство.

– Сочувствую, ваш предшественник творил по-настоящему великие дела, а вам досталась возня с несуразным потомком, – усмехнулась я.

– От чего столько пренебрежения к себе? Когда-то и наша встреча будет вписана в историю Альвера, – возразил тот.

– Ну, может потому, что по словам заносчивого грубияна эльфа я вам все испоганила?

Глава 10

Я поднялась и прошла к стене с портретами, уставившись на виновницу моих злоключений. Не выдумай и не оживи она этот мир, и все было бы иначе.

У Эльзы были восхитительной красоты голубые глаза. Пронзительные и мудрые не по годам. Ничего удивительного. Говорили, что она была очень умной женщиной.

– А что за ореол у нее над головой?

– Мы почитаем твою прабабушку как Богиню. И это отражено на всех ее портретах, – пояснил маг. – В Альвере в ее честь названо несколько городов, сложено множество легенд и песен, учрежден Праздник Жизни, что проводится в конце первого летнего месяца.

– Понятно, – с улыбкой отозвалась я и подмигнула портрету Эльзы. – Оказывается, я многого о тебе не знала.

В дверь постучали, и на пороге появился незнакомый молодой маг:

– Верховный Иларис, вас срочно просят подойти в башню Звезд.

Тот махнул парню рукой и обернулся ко мне:

– Что ж, Нора, вынужден прервать нашу увлекательную беседу. Сходи, прогуляйся, осмотрись в Цитадели. Пообщайся с кем-нибудь. Вечером буду ждать тебя и твоих новых друзей на ужине. Вас проводят.

– Да уж, конечно, друзей, – хмыкнула я про себя, но вслух сказала. – Хорошо. Спасибо, что приняли и все разъяснили.

Мы распрощались с Верховным, и я вышла в коридор. Возвращаться в комнату и торчать там до ужина совсем не хотелось, и я решила воспользоваться советом мага.

Побродила по коридорам, разглядывая архитектуру и интерьеры замка, поглазела на портреты неизвестных мне личностей, из которых я опознала лишь свергнутого короля, посидела в небольшой оранжерее и, наконец, пересекла открытую галерею на третьем этаже и вышла на балкон.

Облокотившись на балюстраду, я прокручивала в голове все, что рассказал Верховный маг. Теплый ветер ласково трепал волосы, обдувал лицо. Солнце медленно садилось за горизонт, подсвечивая облака нежно-розовым и пурпурным светом. Последние лучи его скользили по остроконечным черепичным крышам, макушкам деревьев, стенам города.

Этот мир был прекрасен. Восхитительно прекрасен.

Внизу на площади собралось несколько воинов, включая Эйвена. Сначала они о чем-то весело переговаривались, даже немного дурачились, после чего вдруг решили устроить дружеский поединок на мечах. Сражались парами, пока из четырех групп не осталось только двое победителей. Они сошлись в финальном сражении.

Проклятый Эйвен был очень хорош в фехтовании. Теперь, когда я видела все со стороны, стало даже смешно, что я всерьез хотела прикончить его. У меня не было ни единого шанса.

Стремительный, ловкий, он двигался так, словно бы танцевал изящный танец, без труда настигая соперника в бою. Он вышел победителем в поединке. Я презрительно хмыкнула. Друзья эльфа улыбнулись, принимая поражение, и каждый по очереди хлопнули его по плечу. Эйвен провернул меч в руке и убрал его в ножны.

Чертов показушник!

Навстречу воинам вышла невысокая полноватая девушка с кувшином и глиняной плошкой в руках. Наполнив чашу водой, она с поклоном протянула ее Эйвену. И по одному ее смущенному взгляду на поганого эльфа стало понятно – девица по уши влюблена. Однако у него, судя по всему, она никаких чувств не вызывала. Эльф довольно с безразличным видом принял чашу и, осушив до дна, вернул девушке.

Другие воины тоже поспешили напиться. Девушка забрала пустую чашу с кувшином, что-то проговорила и с поклоном удалилась. Парни заулыбались, проводив ее взглядом, и принялись зазывать эльфа выпить. Но тот отказался, а затем вдруг поднял голову и безошибочно уставился прямо на меня.

Мне резко захотелось присесть, спрятавшись за балюстрадой, но сейчас это выглядело бы крайне глупо. Поэтому я смерила его неприязненным взглядом, развернулась и зашагала прочь.

В коридоре на втором этаже я неожиданно столкнулась с той самой служанкой, что приходила на площадь к воинам. Пышка была довольно миленькой девицей и, как выяснилось, работала на кухне. Она бросила на меня быстрый оценивающий взгляд и прошагала мимо.

– Поверь, он не стоит тебя, – проговорила я вслед, сложив руки на груди.

– Что? – она резко остановилась и развернулась.

На секунду я растерялась, так как не рассчитывала, что она услышит, но тут же поспешила ответить:

– Говорю, этот эльф не достоин тебя. Ты слишком хороша для такого неотесанного мужлана.

– Эльф? – переспросила она. – Уж не об Эйвене ли ты говоришь?

– О нем.

Девица хмыкнула и уперла руку в бок:

– Это кто кого не достоин?

Я с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Какая же непонятливая, однако!

– Он тебя. Подумай хорошенько, кому собралась отдать свое сердце. Он ужасный человек. Вернее, эльф. Ты даже не представляешь насколько.

Она усмехнулась:

– А ты кто такая, чтобы предостерегать меня?

– Считай меня другом. Мы, женщины, должны держаться вместе и помогать друг другу. Понимаешь, о чем я?

Хотелось бы верить, что у них тут развито понятие сестринства и женской солидарности. В книге прямых указаний на это не было, и все же я верила в лучшее.

– Ты мне не подруга, – скинула меня с небес на землю та, – и советов от тебя мне не нужно! Уж как-нибудь сама разберусь, кто и кого достоин! Иди отсюда подобру-поздорову.

– Говорю тебе, он просто ужасен и только притворяется благородным. Скрывает от других свою истинную личину, а на деле заносчивый мерзавец, грубиян и садит.

– Проваливай, а то кувшином огрею! – разозлилась пуще прежнего девица и замахнулась.

– Полегче, дамочка! Я ведь тебе сделать лучше хотела! – выставила руку вперед я и на всякий случай отступила назад.

– Еще раз заговоришь о чем-то подобном, и, клянусь, я тебя огрею. – она смерила меня злобным взглядом, развернулась и зашагала прочь.

Я разочарованно хмыкнула:

– Вот так и помогай людям! Никто твоей доброты не оценит.

Кухарка уже скрылась за поворотом, а я добавила:

– Давай, иди, но только потом не говори, что не предупреждала.

Глава 11

Я сжала руку в кулак, и маг подскочил, заметив мое выражение лица.

– Нора, клянусь, тебе ничего не угрожает! Никто из нас не позволит тебе пострадать!

– А я вот теперь совсем не уверена, – я двинулась веред, заставив Рена отступить к колонне.

– Боги стихий, и зачем я вообще затеял этот разговор? – пробурчал тот, уперев взгляд в потолок. – Пусть бы сам разбирался!

– Что ты там бормочешь? – я вцепилась ему в воротник и сжала. – Это ведь ты привел эльфа и гнома в мой мир через портал. Верни меня обратно!

– Я не могу этого сделать, никто больше не даст мне артефакт подобной силы, – виновато улыбнулся тот.

– А ты извернись и укради, – прищурилась я и ущипнула его под ребро.

Рен взвизгнул и обернулся тенью, выскользнув из моих рук. Я даже охнуть не успела, как он оказался позади, в нескольких метрах.

– Вот же гад верткий! – воскликнула я и собралась было броситься за ним, но на террасу вошел уже знакомый нам молодой маг и поклонился:

– Господин Ренельд, госпожа Нора, Верховный ждет вас на ужин. Прошу за мной.

– Тебя спасло чудо, – сурово проговорила я, оправив чуть подскочивший жилет. – Но в следующий раз я продолжу допрос с пристрастием.

– Уверяю, я не тот, кто может дать тебе ответы, – выставил руки вперед Рен. – Меня самого посвятили не во все. Поговори с Верховным Иларисом.

– Уже говорила, – недовольно буркнула я. – Но он тоже не спешит выдавать всю правду.

Мы последовали за младшим магом и вскоре оказались в просторной столовой, где уже собрались другие приглашенные.

– Прошу, проходите, – Иларис встретил нас добродушной улыбкой.

Я обвела столовую взглядом. За длинным накрытым столом из массивного темного дерева уже сидело несколько магов, судя по всему, они входили в ближний круг Верховного, а также Тилли и Эйвен, примостившиеся сбоку.

Мы с Реном опустились на указанные нам места и затихли.

– Итак, прежде всего, я хочу поблагодарить судьбу за то, что она привела к нам потомка великой Создательницы. И сегодня мы имеем честь сидеть с ней за одним столом, – произнес Иларис. Я вернула ему улыбку. – Несмотря на то, что она пока не дала свой ответ, мы будем верить, что она сделает правильный выбор.

Ну вот. Начал так хорошо, а закончил, как всегда. Решил-таки надавить на «спасительницу»? Я поджала губы и отвела глаза.

Маги искоса посматривали на меня и переглядывались, словно выжидая какой-то ответной речи. Но я продолжала молчать.

Ох, зря вы на меня надеетесь! Я и на себя-то полагаться не стала бы, а вы мне целую судьбу мира собираетесь вверить! Как оказалось, реально существующего. Нет, подобные приключения не для меня, уж простите. Вот только как бы это потактичнее отказаться? Они же не смогут меня заставить, подчинив этой своей магией?

Когда на меня давили, единственным желанием всегда было сбежать и спрятаться. В моей семье, уходящей корнями в древний род, насаждались настолько высокие требования, что где-то внутри меня, судя по всему, произошел надлом.

Они предъявлялись ко всему: внешнему виду, поведению, учебе и работе, образу, что создавался для окружающих. Порой эти требования доводили меня до отчаяния. Однако на чувства всем было совершенно плевать.

Всю страсть мои родственники вкладывали в иное. Всецело посвящая себя различным наукам. Увлеченные люди, все сплошь профессора и педагоги. Они отдавали себя обществу, но не семье. В которой подчас царила холодность и легкое безразличие. Наверно, из-за этого мне в последствии было тяжело открыться и довериться кому-то.

Интересно, кто-то из них вообще заметил мое отсутствие? Хотя... кому какое дело до изгоя, решившего отделиться и жить так, как ему заблагорассудится?

– Нора, ты совсем ничего не ешь, – выдернул меня из размышлений тихий голос Рена. Он придвинул ко мне блюдо с запеченной уткой. – Ну же, не стесняйся.

– Спасибо, – машинально ответила я, продолжая прокручивать варианты извинений перед Верховным.

Мы поужинали почти в полном безмолвии. Лишь изредка кто-то интересовался делами нашего мира, но я отвечала довольно сухо. Решив, что чем меньше стану любезничать с ними, тем меньше они удивятся отказу.

Когда трапеза, наконец, закончилась, я с облегчением выдохнула и поднялась.

– Нора, буду ждать тебя завтра утром с ответом, – доброжелательно проговорил Верховный маг. – Надеюсь, ты примешь верное решение.

– Я тоже на это надеюсь, – улыбнулась я. – В любом случае, спасибо за гостеприимство.

– Для нас это честь, – чуть поклонился он. – А теперь ступайте отдыхать.

Мы с эльфом, гномом и магом покинули столовую. Остальных Иларис попросил остаться для разговора. От сытной горячей еды меня слегка разморило и потянуло в сон. Я зевнула, едва успев прикрыть рот ладонью.

– Идем, я провожу тебя до комнаты, – покосился на меня эльф.

– Не нужно, я помню, куда идти.

Тот смерил меня недобрым взглядом и молвил:

– Как пожелаешь.

– Ох, ну словно кошка с собакой! – недовольно покачал головой Тилли. – Не лучше ли примириться и наладить общение? Нам предстоит такой долгий путь до дворца!

– А кто сказал, что я туда пойду? – хмыкнула я, заставив всех замереть и удивленно переглянуться. – Доброй ночи, господа похитители.

С этими словами я развернулась и зашагала по лестнице, ведущей в мою комнату. Но попала в нужный мне коридор лишь со второго раза. В первый раз свернув не туда и оказавшись в просторном холле, откуда был выход на небольшой аккуратный балкон. Да, я слегка преувеличила, что хорошо помню, куда идти, но принимать помощь эльфа не позволяла гордость.

***

Сквозь вязкую пелену сна в мое сознание пробивался далекий беспокойный гул. Он был похож на писк назойливого комара, не дающего погрузиться в блаженное беспамятство, и продолжал настырно докучать. Я глубоко вздохнула, перевернулась на другой бок и окончательно проснулась.

В тот же миг на меня обрушилась настоящая какофония звуков. За окном кто-то истошно орал, повсюду слышались взрывы и лязг оружия, на башне, как ненормальный, звонил колокол.

Глава 12

– Что? – я отдернула руку, уставившись на нее, но не обнаружила никаких подозрительных символов. После чего вновь посмотрела на Илариса.

– Не бойся, ты со всем справишься, – одобрительно кивнул мне маг. – А теперь ступайте.

И только я собралась подняться, как в стену над нами ударил мощный разрывной снаряд. Крупные и мелкие камни полетели вниз, грозя осыпаться на наши головы. Рен резко вскинул руки и сотворил над нами защитный купол. И камни, ударившись о него, как о гигантский зонт, посыпались на мостовую.

– Уходим! – он подхватил меня за локоть и потащил в сторону, не дав даже попрощаться с Верховным. Черные тени окутали нас, скрывая от посторонних глаз, и вскоре мы нырнули в одну из дверей главной башни, оказавшись по другую сторону от охватившего Цитадель хаоса.

Гул сражения отсюда слышался приглушенно. Толстые стены из массивного камня поглощали почти все звуки. Мы прошли по небольшому узкому коридору, и Рен, приблизившись к очередной двери, произнес над ее замком заклинание. На дубовом полотне проступила красная печать, после чего раздался заветный щелчок.

– Идем, – кивнул маг, толкнув дверь ногой.

За ней скрывалась длинная темная лестница, уходящая по спирали далеко вниз.

– Иларис, он ведь выживет? – спросила я спустя некоторое время. Осторожно следуя за Реном и держась за стену. Тот шагал впереди, держа над головой небольшой светящийся кристалл, что скудно освещал нам путь.

– Если Боги будут милостивы, – вздохнул в ответ Рен.

– Он показался мне хорошим человеком. Не хотелось бы узнать о его кончине.

– Верховный – сильный маг, будем надеяться на лучшее.

Не знаю, сколько еще мы спускались, по мне так целую вечность, но в итоге все же достигли дна этого колодца. Теперь мы шагали по длинному проходу, уходящему, как пояснил Рен, за стены Цитадели. Здесь пахло сыростью и плесенью, под ногами хлюпали мелкие лужи. С потолка свисали пробившиеся сквозь камень корни растений.

– Я оставлю тебя у выхода. Спрячься там в кустах и затаись. А я вернусь за Эйвеном и Тилли. Без меня им не открыть дверь в подземелье, – сказал маг, пока мы бодро шагали вперед к спасению.

– Хорошо, тебе виднее, – буркнула я ему в спину.

Постепенно дорога начала слегка подниматься. А это означало, что мы близки к выходу. Однако идти с небольшим уклоном вверх было не так легко, ноги то и дело спотыкались о неровности пола.

В конце туннеля нас поджидала еще одна дверь. На удивление, открывалась она без какого-либо магического участия. Рен слегка подтолкнул ее, и мы вышли наружу. От яркого света, ударившего в глаза, я зажмурилась. Впереди, в нескольких метрах от выхода, уже начинался лес. Сам проход был замаскирован густыми кустами и разросшимся до небывалых размеров плющом. Он покрывал всю нижнюю часть скалы и надежно скрывал ход от посторонних глаз.

– Оставайся здесь и никуда не уходи, – проговорил Рен, указал мне на густой куст и спешно скрылся за дверью.

Я вздохнула, огляделась по сторонам и спряталась за плотным зеленым шаром. Устроившись на крупном гладком камне, обтесанном временем.

В ожидании Рена и остальных я размышляла о том, что натворила. Сама того не желая, я дала клятву, да еще и магическую, и теперь уж точно не смогу отвертеться от спасения мира.

– Ну почему, почему я вовремя не прикусила язык? – обругала себя, сокрушенно обхватив голову руками. – Но, с другой стороны, разве могла я отказать тяжело раненому? Кем бы я тогда стала? Вот уж Эйвен обрадуется, когда узнает! Наверняка еще и позлорадствует.

С досады я подхватила лежащую рядом палку и треснула ею по веткам куста. Выплескивая обиду и злость на ситуацию.

Дожидаться свою «команду мечты» пришлось довольно долго. В какой-то момент я даже забеспокоилась, не случилось ли с ними чего серьезного? Но понимала, что возвращаться назад мне никак нельзя.

Продолжая надеяться на лучшее, я побродила вдоль стены, чтобы размять ноги, и тут же обрадовалась, услышав знакомые голоса, доносящиеся из туннеля.

Дверь приоткрылась, и вместе с затхлым заплесневелым дуновением из прохода вывалился Рен, удерживающий на спине потерявшего сознание эльфа, и Тилли с торчащей из бедра стрелой.

Я охнула, выскочив им навстречу:

– Что случилось?

– Эйвена ранили отравленным клинком, он отключился по дороге. А в Тилли угодила вражеская стрела. Вероятно, тоже ядовитая. Этот яд полностью лишает любых сил, но действует не сразу.

Я подставила плечо покачнувшемуся гному, позволяя опереться на себя.

– Заговорщики, чтоб им пусто было, застали нас врасплох! Разнесли половину Южной Цитадели, – поморщился Тилли.

– Что с Верховным? Он жив? – спросила я.

– Не знаю, когда я вернулся, его уже не было, – качнул головой Рен. – Идем, нужно укрыться где-нибудь в лесу, чтобы подлатать наших воинов. Нельзя, чтобы нас обнаружили. Не отобьемся.

– Впереди есть пещера, мы можем спрятаться там, – сообщил гном, приложив руку к скале над дверью. – Камни говорят, что она надежная.

– Хорошо, тогда поспешим, – отозвался маг. Оторвал кусок своего плаща, приложил к ране эльфа и плотно закрепил повязку ремнем. После чего вновь взвалил его себе на спину и двинулся к лесу.

Мы с гномом последовали за ним.

***

Тилли, из последних сил перебирая ногами, указывал нужное направление. И когда, наконец, мы оказались возле пещеры, гном, почувствовав безопасность, окончательно обмяк на моей руке, потеряв сознание.

– Рен, скорее! Он отключился! – позвала я.

Тот спешно усадил Эйвена на землю, привалив к скале, и подбежал ко мне. Приложил два пальца к шее гнома, прикрыл глаза и с облегчением выдохнул:

– Не бойся, он будет в порядке. Просто потерял много сил. Нужно поскорее уйти с тропы, чтобы нас не обнаружили ненароком. А потом я сделаю вылазку за травами. Рана у Эйвена серьезная.

– Он может помереть? – изумленно спросила я.

– Если ничего не сделать, – подтвердил Рен. – Но не волнуйся, я вылечу его.

Глава 13

Теперь добраться до раны не составляло труда.

Я отжала мокрую тряпицу прямо на рассеченную кожу, после чего аккуратно промокнула вокруг нее. Взгляд непроизвольно скользнул по рельефному, закаленному боями и тренировками телу эльфа. В нескольких местах на коже серебрились застарелые шрамы. Один из них, в форме небольшого полумесяца, примостился прямо над левой грудью.

Красивый, зараза. Жаль, что характер такой поганый.

В голове сами собой вспыхнули строки из любовного романа, который я не так давно редактировала.

– Это тело было создано для греха, – смешным гнусавым голосом повторила я книжную цитату и усмехнулась. После чего плеснула еще чистой воды на тряпку и вновь протерла рану. Кровь, к счастью, уже остановилась.

Интересно, как часто этот ушастый грешил в своей жизни? Если судить по тексту Хроник, с девицами у него не особо клеилось. И не мудрено. Ведь в истории ему была отведена роль сурового воина, лишенного привязанности. Помнится, была у него когда-то давно возлюбленная, с которой они выросли вместе, но позже ее забрала какая-то неизвестная хворь. Не ее ли браслет с бабочкой он носит в своей сумке?

Я посмотрела на эльфа и легонько хлопнула его ладонью по щеке:

– Бедняжка, все никак ее не забудешь?

Закончив с раной, я запахнула тунику Эйвена и приблизилась к Тилли. Тот выглядел несколько лучше своего товарища. И, по крайней мере, не напоминал живую мумию. Дыхание его было ровным, а кожа розовой. Я осмотрела торчащую из его бедра сломанную стрелу. Нет, доставать ее самостоятельно было бы неразумно.

Вздохнув, я смочила чистый кусок ткани водой и протерла лицо гнома. Веки его дрогнули, и он раскрыл глаза, не сразу сфокусировав взгляд на мне.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила я, склонившись над ним.

– Не важно, – отозвался Тилли, – ногу не чувствую. Нора, ты должна вытащить стрелу.

– Что? Нет, я не умею! Вдруг я сделаю только хуже? – испуганно молвила я.

– Все будет хорошо, не беспокойся. Главное - действовать быстро. Постарайся сделать это одним движением.

– Но что, если наконечник застрянет в ране? Я читала о таких случаях!

– Этот не застрянет. Он более гладкий. Суть его не остаться в плоти, а доставить яд. Который через пару часов меня полностью обездвижит.

Я изумленно хлопнула глазами:

– Что это за яд такой?

– Заговорщики называют его «гуманным средством». Вместо того чтобы сразу лишить воинов жизни, он превращает их в застывшие статуи. Только способность моргать и говорить сохраняется, да и то слабая. Тогда вражеские командиры предлагают отравленному выбор: либо перейти на их сторону и дать магическую клятву, либо помереть от холода и голода. Тех, кто отказывается предавать прежнего правителя, просто оттаскивают куда подальше и оставляют погибать. – поведал Тилли.

– Гуманный? Что-то сомневаюсь в такой гуманности, – цыкнула я. – Скорее похоже на изощренную пытку.

– Вот уж точно, – поморщился гном. – У меня в сумке есть противоядие. Если оно попадет в рану, то сможет остановить распространение яда.

– Может, дождемся Рена? Он как раз пошел за травами.

– У нас нет времени ждать его. Иначе застрянем здесь со мной недели на три. Ты ведь не хочешь этого? Придется кормить и мыть меня, а еще расчесывать мою бороду, – он коварно улыбнулся, поиграв густыми бровями.

Я усмехнулась и легонько хлопнула его по руке:

– Но, если что-то пойдет не так, ты можешь умереть от болевого шока.

– Не бойся, ногу я почти не чувствую, а значит, и боль будет не такой сильной.

– Ох, я правда не знаю... – растерянно пробормотала я и огляделась, раздумывая, чем помимо целебного гномьего порошка обеззаразить рану. На ум пришло лишь крепкое пойло в сумке эльфа. Но годится ли оно для такого? – Подожди минутку, я кое-что проверю.

– Прошу, поторопись, пока не стало хуже, – отозвался гном.

Я быстро кинулась к сумке Эйвена, порылась там совершенно бесцеремонно и вытащила бурдюк с вином. Откупорила крышку и вновь принюхалась. Вино имело сложный аромат: терпкий и пряный, с ореховыми нотами в шлейфе. Но одно было бесспорно – оно было очень крепким. Я поспешила обратно к Тилли, что мужественно держался в сознании перед жуткой процедурой.

Пристроив бурдюк с эльфийским пойлом поблизости, я склонилась над обломанным древком стрелы.

– Говоришь, нужно резко ее вытащить? – уточнила я еще раз.

– Да.

– Тогда держи это. На всякий случай, – я подхватила валяющийся в стороне ремень мага и всунула его в зубы Тилли. – Врач из меня так себе, так что заранее извиняюсь.

– Давай, я в тебя верю, – прошепелявил гном сквозь импровизированный кляп и махнул рукой.

Я сделала глубокие вдох и выдох, поднесла руку к обломку стрелы, а затем резко ухватилась за древко и со всей силы дернула его вверх. Тилли сдавленно зашипел, было слышно, как заскрипела кожа ремня между его зубов. Все-таки боль он чувствовал, хоть и не такую острую. Однако то, что он не отключился, было хорошим знаком.

– Прости, прости! – торопливо выпалила я.

– Скорее, теперь нужно присыпать рану серым порошком из моей сумки, – гном вытащил ремень изо рта и указал в сторону.

– Секунду, только обработаю рану, – отозвалась я, обильно плеснула вина на ткань и прижала компресс к его ноге. – Придержи, а я пока найду твое снадобье.

Тилли послушно положил руку на тряпку, и я поднялась в поисках его сумки. Она лежала недалеко от эльфийской. Пошарив внутри, я вытащила оттуда несколько пузырьков и вернулась к гному.

– Который из них?

– Этот, – он указал на темно-зеленый бутылек.

Я откупорила крышку и присела рядом с ним.

– Сыпь побольше, не жалей. Постарайся, чтобы оно как следует попало в рану.

– Хорошо. – я убрала тряпку и слегка развела края кровоточащей раны. На сколько это было возможно. После чего обильно всыпала в нее порошок, вновь прикрыла тряпкой и обмотала ногу длинным и тонким куском ткани, соорудив плотную повязку.

Визуалы 2

Верховный маг Иларис

Гном Тилли

Рен

Глава 14

Эйвен дернулся и разомкнул веки. Перед взором медленно проступил потолок незнакомой мрачной пещеры. Как он здесь оказался? Эльф попытался перевернуться, но острая боль в боку тут же заставила его зашипеть.

– Ой, глядите, наш спящий красавец очнулся! – послышалось рядом. А затем к нему стремительно приблизилась Нора. – Как себя чувствуешь?

– Скверно, но сойдет, – пробормотал эльф и огляделся. – Где это мы?

– В пещере. Тилли предложил укрыться здесь, – произнесла она. – Мы почти двое суток дожидались, пока ты придешь в себя.

– А где он сейчас? – нахмурился Эйвен, чуть приподнявшись на локте, и Нора тут же поспешила помочь ему сесть, поддержав под руку.

– Ушли с Реном поохотиться. Думаю, скоро уже вернутся.

– Про Цитадель есть новости? – спросил он, глянув на нее исподлобья.

Нора отрицательно покачала головой. Эйвен утер лицо ладонью, стараясь скрыть за этим жестом печаль в глазах.

– На вот, попей, – она протянула ему бурдюк с водой, и он сделал несколько больших глотков. – А теперь, пока наши кормильцы не вернулись, давай обработаем твою рану. Рен тебе какую-то кашу из трав приготовил. Сказал, мертвого на ноги поднимет. Собственно, так и вышло.

Она потянулась к его тунике. Так, словно ее совсем ничего не смущало.

Эйвен выставил ладонь вперед, останавливая ее:

– Стой, ты чего задумала?

– Как что? Собираюсь расстегнуть тунику и обработать рану, – уверенно произнесла Нора.

– Так...нельзя, – сдавленно произнес он.

– Что нельзя? – нахмурилась она.

– Девушки не должны видеть раны мужчин.

Нора усмехнулась:

– Кто такое сказал?

– Это всем известно.

– Слушай, я уже дважды обрабатывала твою рану. Так что для смущений и суеверий поздновато. Или забыл, как затащил меня в ванну? Повторюсь, я уже все видела, – она закатила глаза и хмыкнула. – Ну, почти все.

Эйвен изумленно уставился на нее. Однако быстро взял себя в руки, изо всех сил стараясь не выказать смущения:

– Дело… не в этом...

Нора проигнорировала его ответ, вновь потянулась к пуговицам на тунике, и он мягко перехватил ее ладонь. Хотя бы это он должен сделать самостоятельно.

Она намочила чистую, сложенную втрое ткань и аккуратно промокнула его рану, удаляя уже подсохшие, мелко порубленные травы. Эйвен закусил губу и поднял голову вверх, стараясь смотреть куда угодно, только не на нее.

Она не понимала. Его ран никогда не касались женские руки. Женщины, особенно эльфийки, избегали смотреть на них, страшась даже приблизиться. Ибо изъяны на безупречной коже считались дурным знаком, слабостью. И смотреть на это было неприлично. Именно поэтому лечением ран всегда занимались лекари-мужчины. И сейчас Эйвена искренне удивляло и восхищало то, что Нору не отвращает его несовершенство.

А еще прикосновения местных лекарей были всегда грубы и функциональны.

Но ее пальцы... такие теплые. Как солнечный свет, просачивающийся сквозь листву в первый день весны. И легкие, словно касание крыла бабочки. Он почти наслаждался этой случайной невесомой лаской.

Но разум по-прежнему твердил о неприемлемости происходящего. Он должен отстраниться, должен прекратить. Разве приличный воин мог допустить подобное? Эйвен перехватил запястье Норы, и она нахмурилась, высвобождаясь:

– Сиди спокойно, идиот, не то будет больно.

Глупый восторг едва не затопил его. Удивительно, она считала его боль — важной.

Зафиксировав повязку, Нора закончила перевязку и отстранилась:

– Ну вот, теперь можешь одеваться.

Эйвен запахнул тунику. Пальцы, едва слушаясь, принялись застегивать пуговицы.

– Выходит, мы здесь уже два дня? – спросил он, поглядывая на нее исподлобья.

– Угу.

– Что с Тилли?

– Он в порядке. В сумке у него было средство от яда, так что он быстро восстановился.

– Хорошо, – выдохнул эльф, откинув спутанные волосы назад. Как бы ему сейчас хотелось помыться, но, вероятно, с этим придется повременить до следующего привала.

Стиснув зубы, он сделал рывок и поднялся с лежанки, сложенной из вороха тонких веток и листьев. Прошел мимо тлеющего в центре пещеры костерка и подхватил свою сумку. Нащупал потайной карман, расстегнул пуговицу и вытащил оттуда небольшую плоскую коробочку — вещь иного мира.

– Вот, – он протянул ее Норе. – Это выпало у тебя из кармана. В день, когда мы вернулись в Альвер.

– Что? – ахнула она в ответ. Глаза ее широко раскрылись от удивления, а затем она радостно вскрикнула, подскочив к нему. – Мой телефон? Не может быть! Я думала, что уже не увижу его!

Она покрутила коробочку в руках и нажала на одну из кнопок. В тот же миг телефон ожил и засветился.

– Обалдеть! У него заряда еще пол батареи! – снова воскликнула она и тут же разочарованно хмыкнула. – Вот только сеть не ловит.

Эйвен не понял ни слова, но усмехнулся, довольный такой реакцией. Было приятно видеть счастливую улыбку на ее лице.

Нора принялась водить пальцами по поверхности коробочки, и та, словно повинуясь ее магии, начала открывать перед ней разные картинки. Над одной из них она замерла, глупо улыбаясь.

– Джас, как же ты там? Я так соскучилась по тебе, по дому и даже по работе, – негромко проговорила она, сжимая в руках устройство.

Эйвен бесшумно ступил Норе за спину и заглянул в телефон. На картинке, что так услаждала ее взор, она обнимала темноволосого долговязого парня. По возрасту не сильно старше нее. Длинная бесформенная кофта болталась на нем, как на жерди. На физиономии красовалась дурацкая козлиная бородка. Своим помятым видом он напоминал барда-попрошайку, а не достойного мужчину, способного защитить возлюбленную.

Нора смахнула пальцем в сторону, и перед взором эльфа возникла следующее изображение, где эти двое бессовестно целуются.

– Кто мог нарисовать столь срамную картину? – мелькнуло у него в голове. – И зачем вообще пытаться такое запечатлеть?

Глава 15

Спустя пару часов, когда Рен и Тилли вернулись с добычей, все снова собрались в пещере. Увидев, что эльф пришел в себя и уже может передвигаться, мои спутники шумно возрадовались и даже попытались его обнять, но тот мягко отстранил их.

Тогда, повелев ему следить за углями, маг быстро распределил обязанности, и мы взялись за приготовление не то обеда, не то раннего ужина.

Костер негромко потрескивал, отбрасывая на стены рыжие блики. На самодельном шампуре, источая дивный аромат, запекалась подстреленная куропатка с яблоками. Мы с гномом аккуратно нанизывали на ветку промытые и обсушенные грибы, а Рен чистил дикий лук. Ох, что за дивный запашок будет стоять в нашей пещере после ужина! Я усмехнулась про себя.

Когда все было готово, мы расселись полукругом возле каменного стола, что еще вчера наскоро смастерил гном.

– Помнится, в тебя угодила стрела, но выглядишь ты совершенно здоровым, – начал эльф, взглянув на Тилли. – Яд удалось быстро вывести?

– Да, спасибо Норе. Она помогла мне. Вот только я все еще прихрамываю на раненую ногу, – отозвался тот, слегка хлопнув себя по бедру.

– Когда доберемся до эльфийских земель, попрошу нашего лекаря осмотреть тебя.

– Спасибо. Однако будем надеяться, что к тому времени у меня уже все пройдет, – усмехнулся Тилли.

– Он так напугал меня, рассказав про жуткие последствия этого яда, – проговорила я, дернув плечами.

Эльф смерил меня суровым взглядом и хмыкнул:

– Что ж, вот ты и познакомилась с «гуманным способом» заговорщиков переводить непокорных на свою сторону. Должно быть, занятно столкнуться с тем, о чем написала.

Все уставились на меня, и я активно запротестовала, взмахнув руками:

– Нет, я не имею к этому никакого отношения! Клянусь! Мне бы такое зверство и в голову не пришло!

– Уф, слава колокольчикам! Я верил, что Нора на такое не способна, – выдохнул гном.

– Зато она способна на многое другое, – буркнул эльф.

– Эй, я вообще-то заботилась о тебе, пока ты валялся здесь без сознания! – фыркнула я в ответ. – Неблагодарный!

Эйвен скривился:

– Только потому, что тебя попросили.

– Хватит считать меня вселенским злом! Моя прабабка вообще лишила тебя силы, но ты на нее почему-то не злишься!

Моему возмущению не было предела. Чего он опять взбеленился?

– Значит, решила, что так будет лучше. Кто я такой, чтобы осуждать ее? Она, в отличие от некоторых, творила благо для нашего мира.

– Ну, хватит тебе! – хлопнул его по колену Рен. – Нам не ссориться нужно, а дальнейшие планы обсуждать.

Мы с эльфом смерили друг друга неприязненным взглядом и разом отвернулись.

– Так что будем делать? – почесал бороду Тилли, с радостью переводя тему.

– Теперь, когда Нора дала Верховному клятву, у нас только один путь, – продолжил маг.

– Простите, а нет ли какого-то способа разрушить эту клятву? – нерешительно поинтересовалась я.

– Нет! – хором и не сговариваясь, воскликнули мои спутники.

– Даже не думай пытаться нарушить ее, иначе погибнешь, – пояснил маг. – Это очень серьезно, Нора.

– Понятно, просто мрак, – констатировал я.

Эльф покосился на меня. Кажется, очень довольный тем, что теперь мне не отвертеться от долга по спасению мира.

– И что мы имеем? – он перевел взгляд Рена. – Ты успел захватить какие-нибудь артефакты из Цитадели?

– Увы, все произошло так стремительно, – печально покачал головой маг. – Я не смог добраться до кабинета Верховного.

– Плохо дело, – почесал бороду Тилли. – Выходит, теперь нам никак не сократить путь до столицы.

– А мы могли его сократить? – мои брови изумленно подпрыгнули вверх.

– Могли, успей Рен прихватить отложенные для нас портальные камни, – подтвердил эльф.

– Вот же гадство, – поморщилась я. – Теперь нам что, тащиться в такую даль пешком?

– Увы.

Мне захотелось зарычать от досады.

– Когда доберемся до эльфийской деревни, возьмем лошадей, – сказал Эйвен.

– Хорошая мысль, но можно использовать кое-что получше, – Рен залез в поясную сумку и вытянул блестящий черный кристалл.

– Это еще что? – перехватил его гном, принимаясь внимательно изучать.

– Портальный камень неизвестного назначения.

– А если точнее? – нахмурился эльф.

– Нестабильный артефакт. Он может перенести нас куда угодно. Я не смогу управлять им, чтобы скорректировать направление.

– Откуда он у тебя? – гном продолжал изучать кристалл, разглядывая его в свете костра.

– Нашел в старом хранилище Цитадели и решил изучить. А потом произошло нападение, и мне уже было не до этого, – пояснил Рен.

– То есть им мы воспользоваться не можем? – встряла в разговор я.

– От чего же? Можем, – улыбнулся тот. – Но результат перемещения может быть неожиданным. Он может выкинуть нас в землях гномов, а может закинуть на дно глубокого ущелья.

– Забудьте, это очень опасно, – отмел эту идею Эйвен.

– Но это помогло бы сократить путь, – возразила я.

– Я сказал нет!

Меня разобрала злость:

– А почему здесь всегда решаешь ты?

– Потому что я гораздо опытнее в таких делах. А еще потому, что меня назначили предводителем этого отряда. Моя задача – довести тебя до замка в целости и сохранности!

– Ты только не помри от чувства собственной важности! – огрызнулась я в ответ.

Эйвен было собрался ответить мне, но цепкий взгляд мага тут же заставил его передумать. Сжав ладонь в кулак, эльф поджал губы и повернул голову, глядя в темнеющее небо за пределами пещеры.

– Да уж, мы в тяжелом положении, – протянул гном.

– Что ты имеешь в виду? – переключилась я на него. – Хотелось бы знать масштаб трагедии.

– Артефактов теперь нигде не раздобыть, а путь без них будет не прост. К тому же Южная Цитадель пала. Нам больше не на кого рассчитывать. Проклятые заговорщики заполучили полную власть.

– А кто у них босс? – спросила я. Они смерили меня задумчивым взглядом, и я поспешила уточнить. – В смысле, кто сейчас сидит на троне?

Глава 16

Портал с силой выплюнул нас, и мы рухнули на холодную землю. Меня замутило, и пришлось трижды глубоко вздохнуть, чтобы унять эти неприятные ощущения.

– Моя нога! – раздалось сдавленное кряхтение Тилли позади. – Вот же поганый камень!

Пошатываясь, я поднялась и огляделась. Мы стояли на какой-то широкой, поросшей высокой травой дорогой. Вокруг было светло, но небо сплошь покрывали серые тучи.

Сбоку виднелся лес, а впереди – темные силуэты домов.

– Зачем ты взяла кристалл? – передо мной возникла фигура эльфа, перекрыв весь обзор. – Разве не понимала, чем все это может кончиться?

– Представь себе, нет, – буркнула я.

– Это чудо, что мы не вывалились где-то над пропастью и не угодили в болото! – продолжал распекать меня он.

– Я тут ни при чем! Дурацкий камень сам меня позвал и заставил взять его!

– Позвал? – нахмурился Эйвен.

– Именно.

– Ох, выходит, это кристалл, выбирающий себе хозяина, – проговорил Тилли. Приблизился, прихрамывая, и встал рядом.

– Я даже не могла сопротивляться ему, – подтвердила я и разжала ладонь. Кристалл мгновенно превратился в черный песок, утекая сквозь пальцы.

– И зачем тебе понадобилось забирать его из Цитадели, дубовая твоя голова? – грозно воскликнул эльф, глядя на позеленевшего мага. Тот все еще не оклемался после перемещения.

– Простите, я ведь не знал, что он такое. И брал его для себя, – отозвался Рен, ухватившись рукой за столб.

Тилли обернулся, взглянул на табличку, приколоченную к этому бревну, и охнул:

– Эйвен, это же… Пропавшая деревня…

– Выходит, я рано обрадовался тому, что мы благополучно спаслись, – молвил тот каким-то обреченным холодным тоном. – Узнай, есть ли здесь обход поблизости?

Гном кивнул, обернулся по сторонам и нашел в траве довольно внушительный камень. После чего приложил к нему ладонь и прислушался. Несколько мгновений он оставался почти неподвижным, после чего вынес вердикт:

– Иной дороги здесь нет. Так или иначе, тропы приведут нас в деревню. Выбраться из нее можно, только пройдя насквозь.

– Гниль болотная! – выругался эльф и прикрыл глаза рукой.

– А что не так с этой деревней? – тихо спросила я у Тилли, боясь даже обращаться к негодующему Эйвену.

– Здесь произошел обвал в бездну, когда мир начал сопротивляться написанному тобой. И в глубине ее образовалась огромная трещина. Тогда все жители этой деревни разом пропали. А после оттуда начали появляться те самые твари, капающие черной слюной, что наводнили все королевство, – так же тихо пояснил гном. – Законы мира здесь работают иначе. Иное время года и суток. Случаются даже странные погодные явления. Молния, бьющая из земли и ветер, задувающий только сверху. Здесь даже птицы летают задом наперед. И маги, что пытались залатать дыру, пропадали здесь без вести.

– Не может быть, – выдохнула я, в ужасе отшатнувшись. – Это все из-за меня?

Тилли сконфуженно поджал губы.

– Давайте туда не пойдем, – ноги сами собой отступили назад. – Я не собираюсь пропасть в этой дыре, как и остальные!

– Поздно бояться, Нора. Иного выхода нет, ты ведь слышала, что сказал Тилли, – бесцветным тоном отозвался эльф и вытащил из ножен меч. – Нам придется пройти это поганое место насквозь.

– За деревней, по ту сторону есть мост. Нужно добраться до него. Именно там кончается влияние разлома, – сообщил гном и затянул потуже ремень на поясе. – Твари выбираются на поверхность в сумерках.

Эйвен взглянул на небо:

– Значит, у нас не так много времени.

С этими словами они двинулись вперед. Эльф воинственно расправив плечи, а Тилли, слегка прихрамывая на раненую ногу. Я же осталась стоять на месте, не желая верить тому, что они всерьез собрались идти туда.

Позади раздались тихие шаги, и на плечо мне легла ладонь мага.

– Нам лучше пойти за ними, – проговорил он со вздохом. – Здесь тоже оставаться опасно.

Издав вымученный стон, я зашагала по пыльной дороге.

Чем ближе мы подходили, тем интереснее становилась картина. Дома здесь были каменными, одно - и двухэтажные, с темной черепицей, аккуратными заборами и пышными цветниками перед входом. Судя по всему, деревня эта была когда-то довольно зажиточной и красивой. Однако сейчас все вокруг выглядело блекло и даже серо, словно кто-то выкачал отсюда все краски.

Мы прошли через обвалившиеся ворота, и с дуба, стоящего возле дороги, с громким криком сорвалась стая ворон. И полетела… действительно полетела задом наперед! От удивления я открыла рот.

– Старайтесь не шуметь, – негромко проговорил Эйвен, осторожно двигаясь впереди, по-прежнему сжимая в руке меч. – И Рен, не своди с Норы глаз.

– Слушаюсь, командир, – отозвался тот и подмигнул мне.

– Не понимаю, – тихо произнесла я, осматриваясь по сторонам, – с виду обычная деревня. Странная немного, но не более. Где же этот самый обвал?

– Он где-то рядом, – маг не отставал ни на шаг, – моя магия чувствует его.

Мы благополучно миновали центральную улицу и по указанию Тилли свернули на соседнюю. Вокруг было оглушительно тихо. Не слышно было даже шороха ветра.

– Там что-то есть, – эльф резко притормозил и выставил руку вперед. – Я вижу какие-то тени. Прижмитесь к стене дома и затаитесь.

Мы с Реном послушно отступили в сторону и встали возле двухэтажного домика. Как оказалось, это была лавка с посудой. Здесь все еще висела изящная деревянная вывеска, а через окно просматривались стеллажи и полки.

Впереди вновь промелькнула тень, и гном с эльфом встали на изготовку. Стало немного страшно. Ведь никто точно не знал, что может выпрыгнуть на нас из-за поворота. Стараясь побороть нарастающую панику, я глубоко вздохнула и зажмурилась, а когда открыла глаза, заметила, что в доме через дорогу горит свет.

Не поверив увиденному, я моргнула, но свет никуда не исчез. Вслед за этим и сам дом постепенно изменился, наполнился красками и жизнью. Из трубы повалил белый дым. И до меня донесся чудесный аромат свежей выпечки. Мир вокруг постепенно захватили звуки: запели на разные голоса птицы, закудахтали разгуливающие по двору куры, на заднем дворе послышалось лошадиное ржание.

Глава 17

Рен издал стон облегчения и повалился на землю. Руки его безвольными плетьми опали по бокам. Стремительно шагнув ближе, Тилли ухватил мага за плечи, не позволяя тому полностью завалиться.

Я медленно села, отряхнула ладони от песка и смахнула волосы в сторону.

– Что произошло? Как я там оказалась?

– Бездна завладела твоим разумом и позвала к себе, – сказал Эйвен. Перевернулся, поднялся и отряхнул штаны от грязи.

– К слову, она завладела разумом всех нас, – поспешил успокоить меня Рен. – Но Эйвен каким-то чудом смог выбраться из ее морока первым. Почувствовал, что ты в опасности. Затем привел в чувство остальных.

– О Боже, – выдохнула я ошарашенно и подскочила, отходя от дома подальше, – мы едва не попали в этот водоворот… Какой кошмар! Так вот как здесь люди пропадают!

– Нужно выбираться отсюда как можно скорее, пока Бездна вновь не потянула к нам свои щупальца! – сказал гном. – Скоро начнет темнеть!

Он рывком подхватил Рена под руку, помогая подняться. Я вновь испуганно покосилась на дом, с виду ничем не примечательный. Однако скрывающий внутри настоящий ужас.

– Я видела здесь какую-то семью. Должно быть, она жила здесь когда-то?

– О, нет. Это Бездна навеяла тебе твои тайные желания, – качнул головой маг. – Что конкретно ты там увидела?

– Супругов и их четверых детей, – нахмурилась я. – Хочешь сказать, это мое тайное желание?

– Образы возникают не случайно. Было там еще что-нибудь странное? – уточнил маг.

– В конце женщина обернулась мной, а ее муж стал похож на моего парня. Только он почему-то был блондином. А он на самом деле брюнет!

– Вот как... – задумчиво произнес Рен и вскользь посмотрел на эльфа. В ответ тот лишь поджал губы и двинулся вперед.

– Так это действительно мое желание или что? – слегка смутившись, спросила я.

Рен неопределенно пожал плечами:

– Вполне возможно.

– Эй, ну чего встали как вкопанные? Нужно уходить! – окликнул нас Эйвен.

Мы, словно опомнившись, рванули вперед. Вскоре нагоняя гнома и эльфа.

– К слову, что там произошло? Ты колдовал? – спросила я мага, когда мы зашагали по пыльной дороге.

– Проход за тобой захлопнулся и мне пришлось открывать его магией. А затем удерживать, чтобы вы смогли выйти.

– Спасибо тебе, – я подхватила Рена под руку, помогая идти быстрее.

– Да ерунда! – отмахнулся тот. – Если б не Эйвен...

Я уставилась в спину идущего впереди эльфа. Да уж, наверно, стоит и его поблагодарить за спасение. Позже. Когда выберемся из этого клятого места.

Тилли шагал впереди и попутно прикладывал руку к камням, выискивая наиболее короткий путь. Эта его способность была очень кстати. Свернув на очередную улицу, мы, наконец, заметили выезд в конце нее. Это воодушевило нас, заставив прибавить шагу.

Однако, чем ближе мы подступали, тем чернее становилось небо, пока серые облака полностью не утонули во мраке. На головы нам словно бы собиралась обрушиться сильнейшая буря.

– Кажется, нас не желают отпускать, – произнес Эйвен и вскинул меч, готовясь нанести удар. – Рен, побереги силы, не вступай в бой без надобности.

Внезапная молния, выскочившая из-под земли, заставила нас с магом одновременно вскрикнуть и отшатнуться. Мы вцепились друг в друга, боясь сделать шаг в сторону. Будто два глупых дружка из комедийного ужастика. Обычно именно они становились самым слабым звеном в компании. Но хотелось бы верить, что это не наш случай!

Минута затишья кончилась, и в тот же миг со всех сторон на нас полетели черные тени. Осязаемые, они толкали нас в спину и плечи, пытаясь сбить с ног. В воздухе нарастал гул, перемежавшийся с оглушительными раскатами грома.

Эйвен рассекал тени мечом. Разил, точно и смертоносно. Они рассыпались, но вместо них налетали новые, еще более ожесточенные и яростные. На помощь ему пришел зачарованный клинок Тилли. Яркий кристалл в его рукояти, озаряющий светом пространство, заставлял разъяренные ленты тьмы растворяться без следа. И вскоре их стало заметно меньше.

Постепенно мы начали уверенно продвигаться к выходу. Рен все это время старательно держал купол, не позволяя теням коснуться меня. Но его магии едва хватало на это, я видела, как дрожат от усилия его пальцы.

Когда до выхода оставалось не больше пары метров, на наши головы обрушилась стая одичавших ворон. Еще один прощальный подарок разлома. Купол мага треснул под их натиском, и пернатые принялись царапать наши руки, трепать волосы, пытаться рвать одежду.

– Скорее! – воскликнул Эйвен, обернувшись.

Старательно прикрывая голову руками, мы с Реном рванули вперед и вместе с эльфом и гномом вывалились за каменную ограду. В тот же миг воронье карканье стихло, а тени медленно истаяли.

Я взглянула вверх. Небо по-прежнему оставалось темным. Не утихали и оглушительные раскаты грома. Ко всему прочему налетел довольно сильный ветер, тут же поднимая пыль и опавшую листву в воздух.

– Ты как, цела? – спросил эльф, приблизившись. Скользнул по мне суровым внимательным взглядом и замер, дожидаясь ответа.

Несмотря на то, что мы благополучно спаслись, довольным он не выглядел.

– Все нормально, – кивнула в ответ и отпустила предплечье мага. И только моя фраза растворилась в воздухе, как сверху на нас обрушился оглушительный ливень.

– Да чтоб тебя! Пень трухлявый! – выругался Тилли и нахлобучил капюшон, скрываясь от льющегося за шиворот потока воды. Мы последовали его примеру.

– Рен, ты в порядке? Идти можешь? – прокричал сквозь нарастающий шум эльф. Тот махнул рукой. – А что с магией?

– Я почти пуст, хватит лишь для одного небольшого колдовства, – отозвался маг. – Но, возможно, по дороге удастся немного восстановить силы.

– Хорошо, тогда выдвигаемся, – сказал Эйвен. – Здесь все еще сохраняется влияние разлома, а значит, вскоре нас начнут догонять твари.

– Мост поможет задержать их, – заверил Тилли. – На нем печать, не позволяющая тьме касаться его.

Глава 18

– Вы... вы же не хотите, чтобы мы перебирались на ту сторону по… этому?

Мост выглядел настолько ветхим, что норовил рассыпаться от одного лишь взгляда на него. Я почувствовала, как все волоски на моей коже встали дыбом.

Да что за день такой идиотский? Мир Альвера точно решил избавиться от меня!

– Тилли, иного хода через ущелье нет? – спросил Рен, приблизившись к пропасти.

– Увы, – покачал головой гном и вздохнул.

– Даже будь иной ход, у нас все равно не было бы времени до него добраться, – хмуро произнес Эйвен. – Придется идти по этому мосту.

– Что? Нет! – воскликнула я. – Я не ступлю на него!

Эльф осмотрел опоры:

– Рен, сможешь укрепить их магией?

– Мой резерв все еще на исходе, но я постараюсь, – отозвался тот.

– Эй, ты меня не слышишь? Я не пойду по этому жуткому мосту! – вернула я к себе внимание эльфа. – Я высоты боюсь!

Даже завывающая под ногами Бездна не пугала меня столь сильно, сколько это хлипкое нечто.

– Пойдешь, и это не обсуждается, – холодно произнес тот.

Я сжала ладони в кулаки:

– Ты просто самодур. Даже ваш Верховный давал мне выбор!

– Не смеши меня. При всем уважении, его выбор лишь иллюзия. Если бы ты отказалась, он наложил бы чары. Не позволяющие вернуться домой, пока предназначение не будет исполнено.

– Что? – ахнула от услышанного я.

– Да, понимаю твое удивление и разочарование. А теперь хорошенько закрепи сумку, чтобы ее не сорвало в пропасть, и подвяжи плащ, пока случайно не зацепился за что-нибудь.

От того, что мне так или иначе придется идти по этому жуткому мосту, внутренности скрутило узлом. Я присела, обхватив колени руками, и уставилась на скалы. Дождь постепенно слабел, словно решил, наконец, пощадить несчастную меня.

– Рен, не теряй времени, займись укреплением, – продолжал раздавать указания эльф. Тот немедленно встал у моста и вытянул руки, принимаясь колдовать. Темные ленты его силы потянулись к веревочным опорам и начали плотно опутывать их.

Тилли спешно приблизился ко мне и присел рядом, коснувшись плеча:

– Крепись, Нора, у нас действительно нет выхода. Если бы обход существовал, я бы провел нас.

– Нет, я не смогу... Не смогу! – покачала я головой из стороны в сторону.

В этот момент Эйвен решительно шагнул ко мне и, резко подхватив под руки, вздернул на ноги:

– Сможешь, если хочешь выжить. Как только стемнеет, нас нагонят создания из разлома. Они уже идут за нами по пятам. И их много. Очень много, Нора. А наши силы на исходе, мы попросту не отобьемся.

– Хочешь сказать, что мост их остановит? – процедила я сквозь зубы.

– Да, потому что на нем печать Верховного мага. Здесь заканчивается влияние разлома. Это наш шанс уйти, – твердо произнес он. Без малейшей тени сочувствия ко мне. – Так что возьми себя в руки. Уж если ты испугалась какого-то моста, не представляю даже, что будет, когда ты встретишься лицом к лицу с заговорщиками.

– Взять себя в руки? Ты издеваешься? Никогда о страхе высоты не слышал? Это не от меня зависит. Я не могу его контролировать! – вспыхнула я.

– Страх не должен управлять тобой. Ты должна научиться преодолевать себя.

Я истерично рассмеялась:

– Преодолевать? Да ты точно больной. И вообще, я тебе ничего не должна!

– Ты должна этому миру, Нора. Ты дала обещание и клятву. Поэтому сейчас соберешься, перейдешь на ту сторону, а уж после непременно исправишь все, что натворила.

– Да, исправлю! Только для того, чтобы поскорее вернуться домой и больше никогда не видеть твою поганую рожу! – выпалила я, со всей силы пихнув его в грудь. Вложив в удар всю бурлящую во мне ненависть.

Он отступил, но лишь на шаг. Бесцветно хмыкнув:

– Так не терпится вернуться к своему жениху?

– Представь себе!

– Человеческие чувства переменчивы, – снова хмыкнул эльф. – Надеюсь, он не охладеет и дождется тебя.

– Надо было позволить тебе подохнуть в той пещере! – прорычала я, собираясь снова ударить его, но в этот момент земля под ногами дрогнула.

Со всех сторон к нам потянулись темные щупальца тумана, а из-за деревьев вышли огромные, капающие черной слюной не то волки, не то псы. Как и говорил Эйвен, их было действительно много.

– Все на мост! – крикнул эльф и толкнул меня себе за спину.

В ужасе я попятилась и не заметила, как ступила на покачивающиеся доски. Сердце заколотилось, как бешеное.

– Нора, ступай сюда, – тихо проговорил стоящий за моей спиной Тилли, – медленно.

Волки подступили ближе. Они громко рычали и скалили пасти, земля под их лапами бугрилась, словно живая. Я попятилась, нащупав ногой очередную доску, не сводя взгляда со спины эльфа и стараясь не смотреть вниз. Рен замыкал нашу цепочку, не прекращая колдовать, и волки, словно бы опасаясь, замерли от него в нескольких шагах.

Мост покачнулся, и я зажмурилась, подавив приступ паники. Из горла вырвался слабый всхлип.

– Все хорошо, ты молодец, а теперь медленно повернись, – продолжал подбадривать меня Тилли.

Вцепившись руками в поскрипывающие от натяжения веревки, я медленно развернулась на дрожащих ногах. Тилли стоял от меня в паре шагов и, вытянув руку, звал за собой:

– Не смотри вниз, только на меня!

Мост чуть прогнулся, и я поняла, что вся наша компания теперь в буквальном смысле зависла над пропастью. За спиной гнома виднелось бесчисленное количество деревянных ступеней, а мы не прошли даже и четверти пути.

– Я не смогу… – снова прошептала себе под нос, не в силах сделать следующего шага.

– Давай, Нора, нужно поторапливаться, Рен не сможет удерживать мост магией вечно, – раздалось в спину от эльфа. – Но пока он делает это, тебе нечего бояться.

Я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки, и сделала робкий шаг. А затем еще один, и еще. Тилли продолжал двигаться спиной вперед и лицом ко мне. Все это время добродушно улыбаясь и подбадривая при каждом новом движении. За спиной раздавалось рычание и душераздирающий вой. Создания бездны негодовали от того, что добыча ушла у них из-под носа.

Глава 19

Когда все окончательно согрелись и перекусили, Тилли с Норой принялись таскать из угла охапки сена и устраивать их возле костра. Рен, полностью лишившийся сил и магического резерва, сидел, навалившись на одну из балок сарая. Веки его были прикрыты и слегка подрагивали.

– Пойду осмотрю окрестности, – проговорил Эйвен, поднялся и шагнул из сарая на прохладный воздух.

Но стоило ему выйти, и в боку нестерпимо заныло. Боль, словно нарочно выжидала нужного момента. Эйвен стиснул зубы и ухватился рукой за стену сарая. Другую же приложил к повязке и понял, что рана снова открылась. Не следовало ему так перенапрягаться.

Вот только какой у него был выбор? Не возьми он Нору на руки, и они наверняка не поспели бы к мосту до темноты. Твари Бездны настигли бы их на последнем отрезке пути. И тогда неизвестно, чем бы все кончилось.

Эйвен поморщился. По возвращению ему непременно нужно сделать перевязку и наложить компресс из свежих заживляющих трав. Но все это после. А сейчас он должен обойти периметр и убедиться, что здесь им ничего не угрожает.

Он долго бродил по округе, всматриваясь в темноту и прислушиваясь к шорохам леса. Но ничего подозрительного не выявил. В конце концов, он остановился у заброшенного колодца. Поднял голову и, заложив руки за спину, воззрился на небо. Оно переливалось странным зеленовато-голубым оттенком. Возможно, из-за близости к разлому.

Луна очерчивала профиль Эйвена серебристым контуром, прохладный ветер слегка трепал волосы. Несмотря на ноющую рану в боку, спина эльфа оставалась безупречно прямой. То была поза идеального воина. Бесстрастного и недосягаемого.

Внезапно над головой раздалось легкое чириканье. А затем небольшая с темным оперением птичка закружилась перед ним, привлекая внимание. Эльф протянул руку, и маленькое создание опустилось на его ладонь, тут же превратившись в послание.

Эйвен знал, от кого оно прибыло. Поэтому вздохнул, развернул листок и прочитал несколько изящно выведенных строк. После чего резко смял, отбрасывая бумажку в сторону. Послание тут же рассыпалось прахом, словно его никогда и не было.

Под ребром снова нестерпимо кольнуло, и Эйвен шумно втянул воздух ртом. Ему давно следовало пойти назад, чтобы заняться перевязкой, но он словно искал причины не возвращаться. Ибо знал – Нора вновь будет прожигать его злобным проклинающим взглядом. Ведь в ее глазах он теперь был настоящим злодеем.

Эйвен хмыкнул, прошептав:

– Злодей для злодейки…

С этими словами он развернулся и зашагал к сараю. Но так и не решился войти внутрь. Вместо этого осмотрелся, нашел старый чурбан и перевернул его ногой. Затем уселся поверх, вытащил из сумки точильный камень и принялся обновлять заточку клинка.

– Я здесь не потому, что боюсь войти, а потому что лезвие затупилось, – мысленно нашел себе оправдание эльф. – Как только закончу, пойду спать.

Клинок эльфа заскользил по точильному камню. Ровными, выверенными движениями. Он всегда умел контролировать эмоции, это было его сильной чертой.

«Надо было позволить тебе подохнуть в той пещере!» – слова Норы вновь зазвенели в ушах, на мгновение заставив остановиться.

– Пусть ненавидит. Так и должно быть, – проговорил про себя эльф, чуть сильнее сжав рукоять ножа. – Я украл её. Затащил в этот мир силой. Оторвал от возлюбленного.

«Я все исправлю только для того, чтобы поскорее вернуться домой и больше никогда не видеть твою поганую рожу!»

– Она сказала «никогда».

Это слово застряло в груди, подобно обломку ядовитой стрелы. Точильный камень врезался в палец. Но эльф не заметил, пока кровь не окрасила лезвие.

– Потише, Ледяной король, иначе от клинка ничего не останется, – раздалось насмешливое в спину.

Эйвен замер, сжав точильный камень в руке. Ледяной король. Этим глупым прозвищем в юности его дразнили мальчишки, жившие в деревне его тетушки.

Эльф обернулся, уставившись на стоящего позади Рена. Привалившись к дереву, тот хитро улыбался, но, несмотря на кажущуюся бодрость, по-прежнему выглядел смертельно усталым.

– Откуда ты знаешь, как меня тогда называли?

– Верховный рассказывал.

– Верховный, – эхом повторил Эйвен и вздохнул. – Надеюсь, он смог укрыться и выжить.

– Не переживай, в наших руках вершительница судеб, – хмыкнул Рен. – Одно написанное ею слово на Страницах Судьбы, и все ужасные события повернутся вспять.

Эйвен покосился на него и вновь отвел взгляд:

– Как она, кстати?

– Уснула сразу, как только голова коснулась копны сена, – довольно сообщил Рен. – Для нее сегодня было слишком много потрясений. – Он сложил руки на груди и задумчиво молвил, уставившись на луну. – Но для слабого человека она вполне неплохо держалась. Признаться, я удивлен.

Эйвен молча стер кровь с клинка. Затем осмотрел его, сунул в ножны и поднялся.

– Нужно идти спать, завтра с утра снова в дорогу.

– Иди, а я еще немного посижу здесь, – махнул рукой Рен и пристроился на брошенной старой бочке. – Заодно покараулю наш лагерь.

Эльф бросил на него внимательный взгляд, пытаясь понять, справится ли он с дозором, но все же кивнул.

– Хорошо. Сменю тебя через четыре часа. Если что, зови.

– Конечно, командир! – вяло махнул рукой маг и вновь улыбнулся, уставившись на небосвод.

Эйвен кивнул и вошел в сарай. Костер, уже не такой пылающий, отбрасывал мягкие оранжевые блики на лица спящих Тилли и Норы. Эльф осмотрелся. Рядом с гномом пустовали еще две копны сена, явно подготовленные для них с Реном. Что ж, спасибо им за заботу. Эйвен было направился к одной из лежанок, но остановился на полпути, услышав, как на своем месте завозилась Нора.

Она беспокойно заметалась во сне, словно борясь с невидимым врагом, перевернулась на бок и пробормотала что-то неразборчивое, дернув ногой. Плащ тут же сполз вниз, заставляя ее съежиться от прохладного воздуха. Эйвен замер, разрываясь между неистовым желанием позаботиться и держаться от нее подальше.