Напоследок

Глава 1

Когда твои амбиции, стремления и способности не могут в силу обстоятельств внешних или же внутренних реализоваться в полой мере так, как тебе бы хотелось, а окружающие люди не хотят видеть в тебе молодую, сильную девушку, способную любить, мечтать и удивлять. Когда твоя жизнь заранее определена и нет способа или смелости, что-то изменить, то может, стоит напоследок прислушаться к своим желаниям, забыв обо всем другом?

***

Бал. Я совсем недавно полюбила балы, раньше мне казалось все в них искусственным, наигранным и предсказуемым теперь же я не обращаю на это даже малейшего внимания. Я люблю танцы, и Оо как же я люблю танцевать!

Как прекрасно, под быструю, звенящую музыку стучать каблучками или же под переливы неспешной песни, словно плыть по паркету! С недавних пор я не пропускаю ни одной композиции. По началу, даже уставали ноги, но это такая ерунда. Ах, и почему я раньше не придумала способ все время танцевать, причем с разными партнерами? Кружится в объятиях сильного, ну иногда и не очень сильного, мужчины, сливаясь со всеми танцующими парами в замысловатые фигуры, перетекающими одна в другую, под тягучие переливы чарующей музыки. Что может быть увлекательнее? Боже, как я жалею, что подобно другим юным леди не могла наслаждаться обществом мужчин, чья компания и темы для разговоров, сказать по правде, гораздо приятней, чем женские.

Политика меня не особо интересовала, но мне нравилось с каким пылом в глазах джентльмены отстаивают свою точку зрения или делятся последними новостями, они даже не замечали, что я понимаю чуть больше половины из их разговоров, им всегда достаточно того, что их внимательно и вдумчиво слушают, а понимание - это, отнюдь, не самое главное. Так же абсолютно все джентльмены любят рассуждать про спорт и работу, даже если и не имеют к этому и малейшего отношения. Такая же информация, безусловно, была полезной для меня, но не более. А вот войны и международные события, хоть и вытекали все из той же политики, но увлекали меня гораздо больше. Я люблю историю, и мне нравится представлять жизнь в других странах. Другие обычаи и особенности всегда манили мою жаждущую приключений душу.

Пожалуй, надо, представится. Я Данна, девушка как говориться на выдане, дебют мой на «Ярмарке невест» состоялся, когда мне исполнилось 16. Сейчас мне 23 и это мой последний сезон, так как после я уеду из столицы в загородное имение моей семьи и буду жить с вдовствующей тетушкой. Естественно если в этом году не найдется джентльмен, который пожелает на мне женится. Что, конечно же, не произойдет, ведь за столько лет мне поступило лишь одно предложение руки и сердца от отставного генерала Враниля, которому нынче исполнилось 84 года. Этот безумно остроумный и добрый человек, разочаровался в сыне – дебошире, и решил все свое наследство оставить мне, так как я была всегда его любимицей - дочкой хорошего друга. Я восприняла это предложение как шутку, хотя мой отец, который имеет не такой уж высокий титул, часто божится, что отдаст меня за него силой, если придется.

Из-за этой ситуации в мох мыслях столь много сожаления. Конечно ни одна женщина не может смирится с такой судьбой, а если утверждает обратное, то бессовестно лжет, вот и я не смирилась, но наивно мечтать об замужестве перестала уже давно. Эх, что-то я начала не с самых радужных своих дел.

Сейчас все надежды семьи лежат на моей младшей сестре Виктории, у которой это, к слову, первый сезон, но предложений уже поступило предостаточно, и это совсем никого не удивило, ведь она унаследовала красоту матери и выглядела, как какое-то небесное существо: маленькая и хрупкая с копной русых кудряшек и огромными голубыми глазами, да и характер у нее был довольно подходящий под эту внешность. Все это заставляло мужчин забывать о том, что она является дочерью простого чиновника. Эх зависть - это не хорошо, но увы, я была копией своей бабушки по отцовской линии. Высокая, и даже гораздо выше приличного для леди роста - 178 сантиметров; полновата, что делало меня еще более огромной на фоне утонченных девиц; длинные прямые каштановые волосы, которые все время норовили выпасть из прически; серые простые глаза и довольно резкие черты лица, добавим к этому совершенно безвкусные наряды, которые я ношу не первый год, в связи с тем, что «Все равно смысла нет тратить на меня и так небольшой семейный капитал» как любил повторять мой отца и вот она Я во всей красе. Нравится? Я тоже в восторге.

Ну и, что я могу еще о себе сказать, раз уж начала? Всю жизнь, будучи мечтательницей, я придумывала себе воображаемых друзей, сочиняла истории со своим участием и, разуметься, грезила о принце. Но все мечты когда-нибудь разбиваются о жестокую реальность, вот и мои разбились после второго сезона, а после третьего я почти превратилась в скептика и «прожженного» реалиста, как любят говорить мои кавалеры. Но, как бы, это не было удивительно, жить стало намного проще, честно. Когда ты все воспринимаешь как данное и не строишь предположений о том или ином событии, то имеешь возможность, без труда приспосабливается в обществе любых людей. Жаль, что это понимание пришло ко мне поздновато.

Но вернемся к балу. В этот раз его устаивала графская семья, поэтому организованно все было на высшем уровне: по всюду были цветы, столики с закусками, то тут то там мелькали официанты с подносами, был приглашен один из самых известных мини оркестров и гостей было такое количество, что легко можно было потеряться. Меня звали на все мероприятия подобно этому, не смотря на не высокое происхождение. Виктория, несомненно, всегда была рядом, и я как настоящая старшая сестра гордилась ее популярностью, но очень опасалась, что ей попадется не достойный человек,но с большим кошельком, которому отец не сможет отказать.

Наверняка возникает вопрос, чем вызвана моя занятость во время танцев, и вообще за какие заслуги меня приглашают на столь грандиозные приемы? Все просто: Мужчины. Они очень не решительны и осторожны в вопросе выбора спутницы, а девушки, слишком воспитаны, что бы на прямую проявлять интерес к джентльмену. Я же выступаю в роли посредника, так как за долгое время выработала наблюдательность, умение слушать и анализировать. Суть в том, что за информацию о противоположном поле я прошу танец у молодых людей и еще больше информации от девушек, о делах сердечных, вот и весь секрет. На моем счету уже несколько десятков удачных браков, и я, несомненно, горда этим. Меня можно назвать кем угодно, сплетницей, сводницей или и вовсе свахой, мне, если честно все равно, главное, что мне это нравиться.

глава 2

***

Разговоры и шум меня утомили, а до трапезы еще оставалось время, поэтому я сбежала в сад, который в поместье графа был одним из самых красивых, что я видела, так же самым главным его преимуществ являлось то, что здесь легко можно было спрятаться за густыми кустарниками, чем я и воспользовалась. Тень от фонаря удачно падала именно на место моего уединения. Мои мысли кружили вокруг нового знакомого виконта, а еще Лилит и предстоящего плана действий. Устроившись, с удобством на небольшой лавочке, я вздохнула полные легкие чистого воздуха, в котором витали чудесные запахи цветов и сырой земли. Я решила на время отбросить все заботы и планы, и привычным движением подернула до колен ворох юбок, достав фляжку, прицепленную на набедренный ремешок. Да-да, недостойное поведение для леди, но я терпеть не могу шампанское, а напитки более крепкие девушке не пристало пить, поэтому лет наверно с 18 я и ношу с собой хорошее виски. Сделав несколько небольших глотков, я услышала шорох веток и мягкие шаги.

-Клянусь, вы меня невероятно удивили, я заставал людей во многих пикантных ситуациях, но так мне повезло впервые - к моей лавочке вышел высокий мужчина, крепкого телосложения, судя по голосу лет 30-35ти, большего не позволяли разглядеть сумерки и то, что фонарь светил на него как раз со спины.

-Ну, вы вполне могли пройти мимо, что бы не ставить меня в неприятное положение, но предпочли понаблюдать за совершенно незнакомой девушкой, надеясь потом вогнать меня в краску своим появлением, не очень благородно, сэр, вы не находите? – алкоголь уже слегка ударил мне в голову, поэтому я совершенно не испугалась его появления, или по крайней мере хотела это показать.

-Возможно – не стал лукавить он - Можно мне присесть? - и не дожидаясь моего ответа, странный незнакомец присел рядом, я отодвинулась в сторону как можно дальше. Это был необычный человек, в чем это проявлялось, я пока не разобралась.

- Позволите? - у меня совершенно, нагло отобрали фляжку, и отпили из нее! За этими действиями я наблюдала, чуть ли не с открытым ртом. Ужасная ситуация, странный мужчина и непозволительный разговор.

-Ммм неплохой, кстати, виски, меня, если вам интересно, зовут Лорд Бенджемин Браул, а кто вы? Столь популярная на сегодняшнем вечере особа, по непонятным мне пока причинам? – Так он, что наблюдал за мной?! Что-то мне все больше хочется вернуться в яркий и шумный особняк графа.

-Хм, я Данниэла Алва, мой отец чиновник - мне определенно не нравился этот человек, от него веяло неприятностями, опасный тип, и почему я о нем нечего не слышала?

-Чиновник? И что же в таком случаи, вы делаете на этом вечере для избранных? - он ухмыльнулся и сделал акцент на слове «Избранных», явно имея в виду, совершенно противоположное.

-Или за время моего отсутствия в столице, произошли какие-либо изменения в высшем обществе чистоплюев и лицемеров? – продолжил он говорить, пока я размышляла, шестеренки заработали, и я начала строить догадки на счет этого человека одна занятней другой. Следовало встать и уйти, но любопытство всегда подводило меня.

-Сомневаюсь в этом - мне ужасно хотелось сбежать, да и находиться с ним здесь наедине мне не полагается, совсем не полагается.

-В чем же тогда ваш секрет, Данна? – Он непозволительно для постороннего человека сократил мое имя, и это меня подстегнуло-таки смыться.

-Извините, но мне пора возвращаться, верните, пожалуйста, фляжку - на моих глазах этот Лорд положил ее к себе во внутренний карман мундира, только сейчас я поняла, что он, судя по выправке, манере речи и строгости в одежде был военным.

-Оставлю на память - ухмылка исказила красиво очерченные губы, это я смогла разглядеть даже в темноте.

Я встала, сделала реверанс и поспешила обратно. Рядом с Лордом Браулом, я почувствовала себя не очень комфортно и как-то странно напряженно, не могу объяснить правильно. Эта встреча не выходила из моей головы, очень долго, и эти ощущения, которые посетили меня рядом с ним, не покидали меня. Я могу поклясться, что этот человек наблюдал за мной, хотя мы больше не сталкивались, сегодня...

-Мама, а кто такой Лорд Браул? - спросила я, когда мы уже возвращались домой глубокой ночью.

-Откуда ты его знаешь?

-Ответь – моя мать была женщиной обычной, красивой и воспитанной в строгой семье, поэтому и к нам с Викторией относилась хоть и по-матерински, но сухо, поэтому не стала задавать мне лишних вопросов.

-Это мужчина, который имеет дурную славу. Лет пятнадцать назад получил титул, вел распутный образ жизни, в общем, повеса, потом был скандал со старшей дочерью Лорда Кревинна, Луизой, историю замяли, а молодой человек уехал на Восток, стал военным, как его отец, и я так понимаю, недавно вернулся. Откуда ты его знаешь, Данна? - скандал значит, что ж всё немного проясняется, вот почему семья Мери так быстро покинула вечер.

-Просто услышала не знакомое имя, стало интересно - задумчиво ответила я, делая, вид что наблюдаю за звездным небом.

Глава 3

***

У Виктории появился жених, знатного рода молодой человек, я лично не была с ним знакома, но он производил впечатление благовоспитанного человека, судя по рассказам матушки, и отец был вполне им доволен, мнение сестры я так и не смогла выяснить, в последнее время родители промыли ей голову на тему долга перед семьей, и обязанности быть беспрекословно покорной. Пфф знали бы они, какая на самом деле она расчетливая и эгоистичная, что не мешает ей любить плешивых животных, и заниматься чисто девичьими занятиями наподобие, вышивания или помощи обездоленным в монастыре. Типичная девица, выросшая в более-менее обеспеченной семье, но лишенная таких радостей как собственное мнение или логика.

Я любила сестру правда, но я могу адекватно оценить ее как девушку, которая должна вскоре выйти замуж, Виктория относилась к тому типу девушек, которые при расстройстве падают в обморок и всегда носят с собой нюхательные соли, многие мужчины считают такие слабости привлекательными, чего если честно я не понимаю. Так же я могу с уверенностью сказать, что она была крайне не любопытна, поэтому, не считала нужным интересоваться чем то помимо себя, новых тканей и модных в этом сезоне причесок, и это тоже мужчины считают положительным качеством, из вот таких вот маленьких деталей я могу с уверенностью сказать какой супруг ей подойдет, а какой нет, поэтому меня крайне раздражает, что я до сих пор не познакомилась с ее, а если быть точнее родительским, избранником.

Поговорить в очередной раз нам с сестрой не удалось, поэтому на вечер к леди Дижес я ехала в не очень хорошем настроении, да еще и платье пришлось одевать, мягко говоря, не по моде, ему уже было лет 5, светло сиреневое в мелкий цветочек, прелесть, одним словом. Что ж, на мои наряды давно никто не обращает внимания, как и на их содержание. Но у меня назрел план как это можно изменить.

Хозяйка дома встретила нас очень радушно, и было видно, что хоть это был не самый богатый прием, но готовились к нему со всей душой. Вечер тек очень спокойно и мило, в воздухе витал тонкий запах цветов, похожих на вербену с нотками чего-то сладкого, а музыка была довольно приятной слуху. Здесь было не так много гостей, среди которых большую часть составляли уже взрослые люди, молодежи было заметно меньше, но это не мешало мне проводить время, как обычно очень интересно и плодотворно. Думаю, до конца этого сезона я устрою еще не одну помолвку.

В один из перерывов, между танцами ко мне подошла красивая статная леди, все в ее облике говорило о достоинстве и гордости - миссис Сальваторе, ее дочь в прошлом году сыграла прелестную партию с молодым виконтом, к чему я естественно приложила ручку. Мне очень нравилась эта женщина, ее глаза были умными и понимающими, что не часто встретишь у людей высокого положения.

-Данна, как приятно вас видеть! Милая, как ваши дела? – она говорила искренне, что большая редкость, по отношению ко мне. Поэтому я так же дружелюбно и открыто улыбнулась ей.

-Все отлично! Я тоже вам рада, как Милиса я давно ее не видела? – ее дочь чудная девочка, с прекрасным образованием, сейчас ей должно быть всего 17 лет.

-Хорошо, супруг ее балует и по секрету: мы ждем пополнения – она задорно мне подмигнула и рассмеялась, я невольно тоже поддалась веселью.

-Ой, это прекрасная новость, передавайте ей от меня наилучшие пожелания - ну, их брак, к большому удивлению общественности, был счастливым, чему я была очень рада, поэтому ребенок, это дело лишь времени, надеюсь у этой пары и в дальнейшем все будет хорошо.

-Конечно, дорогая...- женщина хотела еще что-то сказать, но вдруг как будто оробела, смотря куда-то мне за спину, затем быстро взяла себя в руки. Я оглянулась, и мне тоже захотелось, как-то проявить свои не самые радостные эмоции, но я не могла себе сейчас этого позволить. Что этот человек делает на таком небольшом приеме?

-Добрый вечер, Лорд Браул - вежливо поздоровалась миссис, Лорд не менее вежливо поцеловал протянутую ручку, смотря той прямо в глаза.

-Добрый, Аманда, не представите мне очаровательную леди? - до меня не сразу дошло о ком он говорит, ведь он даже и не взглянул в мою сторону

-Конечно, Данна, познакомься — это Лорд Бенджамин Браул, знаменитый ловелас и попиратель общераспространенного светского этикета, а также самодовольный грубиян - миссис Сальваторе была женщиной прямой и смелой, и ей явно не понравилось фамильярное обращение Лорда, но даже при всем этом, я совсем не ожидала от нее такого откровенного выражения неприятия.

- Лорд, позвольте представить, как вы успели заметить очаровательную мисс Данниэлу Алва.

-Очень приятно познакомиться, мисс - он проигнорировал колкость в свою сторону, будто и не его сейчас, по сути, публично оскорбили. Вместо этого он переключил все свое внимание на меня, я как полагается, протянула ему руку, и пожалела, что одела сегодня, такие тонкие кружевные перчатки, потому как за место сухого вежливого прикосновения губ, почувствовала весьма чувственный поцелуй на коже.

-В этот раз, мне тоже приятно познакомится - мне в ответ досталась такая ослепительная улыбка, что я поняла: слава покорителя женских сердец ему досталась заслуженно.

Сейчас при свете я могла рассмотреть его лучше и, признаться, картина перед до мной предстала очень даже интересная: Черные как смоль волосы коротко подстриженные, что сейчас не в моде, правильные черты лица, разве что слишком выделяется волевой подбородок, так же в глаза бросалась колючая щетина, неожиданно чистые синие глаза, в них словно плясала морская буря, они так завораживали, безумно красиво в таких и утонуть не долго. Стоя рядом с ним, я осознала, что он выше меня на целых пол головы! На его фоне миниатюрная миссис Сальваторе смотрелась практически ребенком, про себя рассуждать не решаюсь, ибо видеть со стороны не могу, но выбор карьеры явно отложился на его внешности, даже под строгим кителем, угадывались очертания сильного тела.

Глава 4

***

Случай познакомится с Робертом мне выпал довольно скоро, родители решили отпраздновать помолвку в тесном семейном кругу и устроили, так сказать, праздничный ужин, жених не возражал и появился на пороге нашего дома в срок вместе со своей матерью леди Таисией. Конечно, мне не позволено было поговорить с ним на прямую, но что помешает мне вести неторопливую беседу во время еды?

-Роберт, можно я буду обращаться к вам так? – он был младше меня и выглядел еще совсем юным, но его хорошее воспитание сразу бросалось в глаза, а также и то, что этот молодой человек был весьма зависим от матери, или по крайней мере хотел, что бы мы в это поверили.

- Конечно, леди Данниэла, вы можете называть меня как угодно мы ведь почти родственники – он попытался улыбнутся, а я что бы не показывать свое нетерпение, положила на свое блюдо тушенных овощей, сосредоточив на минуту все свое внимание на еде, которая к слову сегодня была в изобилии, матушка явно постаралась на славу, разумеется, не сама стояла у плиты, но руководила процессом качественно.

- Спасибо, Роберт, почему мы с вами раньше не встречались? Это немного странно.

-Почему же, я совсем недавно задался целью жениться, и почти сразу ваша сестра украла мое сердце, поэтому не удивительно, что мы не успели познакомиться – я заметила, что он был напряжен, его пальцы сжали нож, до такой степени, что костяшки побелели, его же мать с начала ужина была чересчур бледной, хоть и держалась величественно и достойно, это была сильная женщина, поэтому, не удивительно, что ее сын время от времени украдкой смотрел на нее ища поддержки.

- Да, это все объясняет – похоже, только мне одной эта парочка казалась странной, Виктория влюбленным взглядом смотрела на жениха, мама почти такие же взгляды бросала на бриллиантовое колье леди Таисии, а отец искренне наслаждался ужином, и светился от счастья так, как будто это он нашел себе состоятельного жениха.

Я размышляла, что же мне в нем не понравилось, и не могла найти правильного ответа. Он молод, красив, образован и уже с титулом, к тому же сестра явно влюблена, но моя интуиция просто кричала ненормальным голосом, что-то здесь явно не так. За своими мыслями я не заметила, как мы с Робертом столкнулись взглядами, так как удачно сидели, на против друг друга, мне стоило как воспитанной леди сразу отвести взгляд, но я этого не сделала, и он тоже. Это продолжалось, казалось бы, вечность, я смотрела на него и отчетливо видела, что он лжец, а он смотрел на меня и понимал, что я - это знаю. Наши гляделки прервала мама.

- На днях тетя Виктории и Данны - Маргарет приезжает в столицу, вы ведь знакомы, верно? – обратилась она к матери Роберта.

-Правда? Да, мы когда-то были подругами – эта новость и для меня была неожиданной, ведь именно с ней мне и предстоит жить всю оставшуюся жизнь, тетя Марта была сухой женщиной, старше моей матери на 10 лет, без мужа, без детей, без увлечений, без жизни.

— Значит вы будите рады с ней увидится.

Я знала, что значит ее приезд - она увезет меня с собой, но до конца сезона было еще два с половиной месяца, я не думала, что увижу ее так скоро. От таких мыслей стало тошно, захотелось как можно скорей разорить свой запас алкоголя, спрятанный в моей комнате, но пришлось сидеть до конца ужина со всеми и изображать дружную семью, в которой на самом деле, все глубоко равнодушны друг к другу, только вот я все никак не могу успокоится.

-------------

Мы опять задержались допоздна, мама долго болтала с несколькими дамами и тетей попивая вино, этот пикник, а потом и званный, вечер в поместье лорда Харфера за чертой столицы, был невероятно скучным. Сегодня я поговорила с Рио, и в очередной раз попросила его вложить часть моих сбережений в дело от своего имени, после общения с тем суровым виконтом я решила попробовать вложиться в шахтовые раскопки, раньше в таких делах, я редко промахивалась, а свои деньги нужны всегда поэтому, чтобы не остаться без них вне столицы надо действовать уже сейчас.

День был утомительным, поэтому я не отказала себе в прогулке по ночному саду, в нашем доме его вообще не было, и я с детства завидовала, тем у кого он был. Мне нравились цветы и деревья, я просто обожала растения поэтому если бы у меня спросили кем бы я хотела быть если бы не была леди, то я бы ответила, что садовником. Аккуратно подстриженные невысокие кустарники, были здесь поистине волшебными, особенно интересно они выглядели в сумраке ночи, тропинки освещались фонарями и свет отбрасывал причудливые тени, кто-то считал это жутким, но только не я, мне до сих пор нравилось фантазировать и представлять, что, к примеру, там за этим кустом, сидит эльф прямо как в няниных сказках или какая-нибудь лесная фея. Я получала удовольствие от таких полных чудес прогулок и от чистого наполненного разными ароматами воздуха…

Кучер резко остановил лошадей, прервав мои размышления и разбудив задремавшую маменьку, Виктория даже вскрикнула от неожиданности. Только тетя никак не отреагировала, порой мне казалось, что она и вовсе не живая. Вечно в строгом темном платье, завязанными в тугой узел волосами и нечего не выражающем лицом.

Экипаж встряхнуло и покосило, с таким звуком, будто он вот-вот развалиться. Дверца кареты резко открылась:

-Госпожа, колесо попало в ухабу, и погнулось, придется заменять, но надо идти до кузнеца, здесь не далеко в 30 минутах ходьбы - мы дружно вылезли из кареты, возвращаться назад не было смысла, отъехали уже слишком далеко, а до дома было так же не близко. Поэтому нам придется ждать кузнеца на дороге, не слишком удачное место для пребывания четырех леди, но другого выхода нет. Я с удобством устроилась на поваленном недалеко дереве, а Вики растеряно оглядывалась по сторонам.