Нарисуй мне звезды

Пролог

Пролог

- Вот влипла!

Я посмотрела на уровень топлива. Почти половина бака. Подозрительные лампочки на приборной панели не горели. Машина была в порядке, но ехать отказывалась. Резко остановилась посреди дороги в полях и заглохла.

Ключ безуспешно пытался вернуть ее к жизни. Бедняжка пыхтела, скрипела и отказывалась заводиться.

За что?!

Не следовало ехать на свадьбу сестры. Идея изначально не вызывала энтузиазма. Там соберутся все родственники, даже те, кого ни разу не видела. Эти знатоки начнут причитать, что в тридцать лет надо задумываться о семье, детях, что мой удел - престарелая дева с пучком на затылке, проверяющая работы студентов.

Будет очень тяжело прятать от них Даниэля. Сейчас он занят: организовывает конференцию в Университете, но обещал освободиться к субботе и подъехать непосредственно к церемонии. А я, взяв небольшой отпуск на работе, поспешила в родной город, чтобы помочь сестре и матери.

Жаль, «спешка» не имела ко мне никакого отношения. Тыковка, как за яркий цвет, называлась моя машина, грустила и не желала двигаться.

До ближайшего населенного пункта - километров двадцать. Не так много для автомобиля и критично для человека. Правда, всегда оставалась надежда на попутку, но шансов мало.

Видимо придется звонить брату и просить его приехать. Он поворчит, но не бросит сестренку в беде.

Я вышла из машины и со злостью хлопнула дверью. Так, проведем визуальный осмотр. Подозрительные пятна на земле - отсутствуют. Колеса - на месте. Под капотом тоже нет ответов. Насчет состояния самого двигателя и того, что его окружало, сказать внятно - сложно. Дым не валил, ничего не капало, странных шумов не слышалось.

Где-то можно проверить уровень масла, но в голове не содержалось ни единой подсказки, как именно это сделать.

Обычно Даниэль занимался Тыковкой. Менял расходники, возил на осмотр. Его друг работал в мастерской. От меня требовалось своевременно заправлять машину. Да, несколько раз бензин неожиданно заканчивался, но сегодня проблема не в нем.

Капот с дребезгом закрылся.

Я огляделась. Дорога была пустынна. Вокруг нее раскинулись поля, на которых кое-где проросли низкие деревца. Ни ферм, ни сараев, ни других строений.

Погода становилась все хуже. На небе сгущались тучи. И пусть прогноз дождя не обещал, все признаки говорили об обратном. Идти пешком по дороге в сторону дома - не лучший выбор.

Значит, остается звонок брату.

Пальцы легли на ручку двери, дернули. Ничего не произошло. Ручка не поддавалась. Замок закрылся.

Да вы издеваетесь?!

Моя крохотная оранжевая машинка заперта. В ней лежат телефон, ключи, деньги - все, что представляет ценность в данной ситуации.

Кажется, хуже уже быть не может.

Теперь придется разбить окно.

Я отвернулась, прижавшись спиной к холодному металлу, пытаясь принять решение. Как лучше поступить?

Если бы все происходило на трассе, даже думать не пришлось. Первый же водитель решил бы мою проблему. Здесь машин с помощниками не наблюдалось. После шести потянутся.

Сейчас около двенадцати. Все на работе.

Ветер усиливался. Небо потемнело. Трава на полях клонилась к земле. Воздух пришел в странное движение. Он закручивался у моих ног, скользил выше и улетал ввысь.

Я взглянула наверх и обомлела.

Надо мной повисла воронка торнадо. Ее рваные края вращались с невероятной скоростью и медленно спускались.

Теперь я влипла по-настоящему.

Глава 1

Глава 1.

Ты жизнь дала,

дитя вскормив,

его от стужи

защитив.

И дар великий

получи,

Прыжком на небо

заскочи.[1]

Сознание медленно возвращалось, отлавливая посторонние звуки, ароматы. Вдали стрекотали кузнечики, пахло луговыми цветами, несколько травинок щекотали нос. Страшно захотелось чихнуть.

Где я? Что произошло?

Последние воспоминания - воронка, затягивающая вверх, а после - поле, на котором распласталось мое тело, сжимающее что-то в правой руке.

Ничего не болело. Это выглядело подозрительно.

Может, торнадо нежно перенесло меня сюда и исчезло?

А куда перенесло? Хоть бы в волшебную страну. Пройдусь по дороге, вымощенной желтым кирпичом, найду Изумрудный город. Неплохая перспектива.

Я приоткрыла один глаз, надеясь разглядеть милых местных обитателей, приветствующих гостя из большого мира.

Обзору мешала высокая трава и фиолетовые цветы, похожие на крупные васильки.

Второй глаз - та же картина.

К василькам добавились мелкие ромашки и сплющенный клевер.

Повернуться на спину было страшно. Вдруг здесь не только мирно настроенные цветы?

- Приветствую, - прозвучало громко.

Посторонний звук стал последней каплей. Я испугалась и села, выставляя для защиты единственное, что держала в руке - боковое зеркало Тыковки - сувенир от боевой подруги. Оранжевая деталь пришла на помощь и, поймав солнечный зайчик, отразила его на обидчика.

- Прекрати. Тебе никто не причинит вреда, - он зажмурился и закрыл глаза рукой.

Передо мной стоял парень со светлыми волосами, одетый в холщовые свободные штаны и простую рубаху. На ногах незнакомца красовалась плетеная обувь.

Крестьянин - мысленно назвала его я. Где-то рядом должна находиться корова или коза.

- Рад видеть тебя в этих землях, - юноша вновь обратился ко мне, продолжая щуриться от яркого света. - Нас ждут.

Крестьянин здесь не случайно. Он знал о моем прибытии. Откуда? И как далеко теперь мой дом?

Он отправит меня назад? Или выход придется искать самостоятельно?

Можно, конечно, задать интересующие вопросы сейчас, но интуиция подсказывала, что новый знакомый не самый осведомленный: слишком просто выглядел. Скорее всего, он обычный исполнитель и во многое не посвящен.

- Ну, пойдем, - я поднялась на ноги и подошла к крестьянину, продолжая держать зеркало, бросить которое рука не поднималась.

Мой провожатый побрел через заросли травы. Мне оставалось следовать за ним.

Одежда для похода была выбрана не самая подходящая: за сандалии все время что-то цеплялось, голени неприятно щекотало. Удобные джинсы с кроссовками остались дома, а из-за жары предпочтение было отдано коротким шортам и футболке. Кто же знал, что предстоит не поездка в автомобиле.

- Могу поинтересоваться? - крестьянин решил завести беседу.

Видимо, молчание, временами прерываемое моим сопением, ему наскучило.

Сам виноват. Следовало выбрать в качестве места встречи свежескошенное поле или специально подготовленную площадку.

- Угу, - пропыхтела я, выпутываясь из очередной травяной ловушки.

- Там, откуда ты, все такие?

- Такие?

Странное определение. Кого он желал увидеть? Королеву? Девочку из группы поддержки? Метательницу молота?

- Субтильные, без мускулов. Обычно те, кто к нам прибывают, выглядят более сильными.

По мере того, как парень говорил, становилось все веселее. Меня точно с кем-то спутали. Ждали другого человека. Это ошибка? Случайность? Или насмешка судьбы?

- Они выше, крепче и не похожи на девушек. Из какого ты племени? - сразил собеседник вопросом.

И ответ пришел сам собой:

- Femina Sapiens.

- Первый раз слышу, - серьезно промолвил крестьянин, - мы уже заполучили китайца, американца, русского, египтянина.

Последняя фраза не понравилась. Речь словно шла о трофеях. Надеюсь, все они живы. И меня не постигнет их участь.

Вслух я ничего не сказала и продолжила пробираться сквозь заросли, стискивая в руке зеркало.

Новый знакомый уже выбрался из травы и очутился на дороге. Он с жалостью взирал на мои тщетные потуги. Лучше бы помог.

За его спиной обнаружилась деревянная телега, запряженная низенькой гнедой лошадью. Ноги с радостью к ней устремились. Сейчас будет отдых и поездка по краю, гостеприимно встретившему нас с зеркалом.

Последние пара метров - и под сандалиями оказалась долгожданная дорога без следа растительности. Карета ожидала Золушку. Надеюсь, конечным пунктом будет все-таки дворец с принцем.

Глава 2

Глава 2

В воды реки

камнем тело летит.

Принята дань -

и герой позабыт.

Но не пробил

час кончины его -

будет спасен,

не уйдет он на дно.[1]

Толпа надвигалась. Не знаю, что она хотела со мной сделать? Разорвать на кусочки или зашвырнуть туда, откуда пришла.

Второй вариант мне нравился, первый - не очень. Руки у мужчин выглядели крепкими. Хватит и одного удара для осознания всех прелестей местного гостеприимства.

Женщины тоже не отличались хрупкостью. Грубая кожа на ладонях, обветренные лица. Такие и селенье отстоят, пока сильная половина на охоте.

Мой спутник же подавленно смотрел вниз, обхватив голову, и не спешил никого разубеждать в невиновности.

Я вжала голову в плечи, приготовившись к худшему. Расправе помешал пушистый кот, размером с волка. Он запрыгнул на телегу, отчего та угрожающе закачалась, и громко зашипел.

Жители в нерешительности остановились. Видимо зверя здесь уважали. И было за что. Мех слегка серебрился, из пасти торчали клыки толщиной в два пальца, а когти на лапах походили на маленькие ножи.

В мыслях остался лишь испуг. Безумно хотелось убежать без оглядки, правда, чей-то «милый» домашний питомец оказался единственным, кто заступился за девушку, посмевшую прийти в этот мир вместо очередного громилы. Он на моей стороне?

Кот прекратил шипеть и стал нервно махать хвостом.

Люди принялись искать поддержку. Никто не желал выступать против неожиданного защитника, а парень на телеге и вовсе съежился, стараясь смотреться более незаметно. Он находился ближе других к острым клыкам, и первым попадал под удар.

Раздалось сдавленное фырканье, которое окружающие приняли в качестве сигнала к отступлению, и разбежались.

Остались лишь мы с котом и до смерти перепуганный возница.

Хотя, нет, в зеркале, до сих пор сжимаемом пальцами, что-то промелькнуло.

Я обернулась. Позади телеги стоял молодой, среднего роста парень с каштановыми, слегка взлохмаченными волосами. Одежда, не отличающаяся от нарядов местных жителей, выглядела слегка небрежной, а руки, лежащие в карманах, завершали образ.

Знаю таких: хотят казаться крутыми. Сами тайком смотрят романтические комедии и заедают шоколадным мороженым, потому что ванильное - для девчонок.

Юноша во все глаза изучал меня, но без враждебности, а с легкой ноткой интереса.

Расслабься, малыш, ты не в моей возрастной категории.

Внимание того, кто на семь-десять лет младше, приятно, но это не сочеталось с моими принципами. По долгу службы мы не раз пересекались с подобными ребятами. Некоторые предполагали, что отношения с преподавателем дают какие-то привилегии, и пытались ухаживать. Тогда и появился пунктик.

- Привет, рад увидеть земляка, - парень с легкостью запрыгнул на телегу, очутившись на одном уровне со мной. - Странно, что ты девушка.

- И ты туда же, - поморщилась я. - Разве это плохо?

- Кто сказал: плохо? - юноша обошел меня и подойдя к коту, небрежно почесал того за ухом. - Странно.

Мохнатый зверь замурлыкал. Он потерся о чужое плечо, едва не скинув моего нового знакомого на дорогу.

Молодой человек не смутился и отреагировал таким же толчком. Этих двоих точно связывали близкие отношения.

- Почему стоим? Поехали, - парень нетерпеливо постучал по телеге, привлекая внимание крестьянина.

Бедняга вскочил, щелкнул вожжами - и повозка вновь тронулась.

Следовало ли заговорить с незнакомцем, спасшим меня, расспросить про необычного кота, который продолжал стоять с царственным видом, рассматривая окрестности. Он замечал каждое мелькнувшее в окне лицо и одним подергиванием уха заставлял любопытных скрыться за занавесками.

Было интересно узнать и про новый мир, и почему появление девушки никого не обрадовало?

Вопросов в голове накопилось много, но как их задать, не вызвав раздражение у собеседника?

Он сам прервал молчание, представившись:

- Руслан или Рус, а это Рекс, - короткий жест в сторону зверя, - мы здесь тоже не по своей воле.

- Вас забрали с земли? - тут же оживилась я. - Зачем?

- Ну, - протянул юноша, садясь в телегу и вытягивая ноги, - технически забрали меня одного, Рекс возник уже тут. Долго объяснять, - поморщился он, - если вкратце: им нужна армия.

- Кому «Им»? И что за «армия»?

Теперь понятно отношение местных. Зачем войску девушки? Кашу варить? Хотя, у меня появился компаньон в должности повара. Парень не походил на супер-бойца. Ни мышц, ни физической силы. У кота, по сравнению с нами, явное преимущество.

- Местным шишкам, - пренебрежительно сообщил Рус. - Нашли лазейку между мирами. Проводят обряд - и кого-то засасывает сюда, в Нéмос.

Интересное название. Довольно примитивное, но не похоже, что народ тут блещет развитостью. Ни электричества, ни автомобилей. Надеюсь, туалет нормальный?

Глава 3

Глава 3

Голос Богов,

их указы вершит.

За строгим порядком

исправно следит.

Найден неверный,

будет казнен.

Благословеньем

палач одарен.[1]

Я зажмурилась и инстинктивно выставила перед собой ладони. Не знаю, что нужно делать в ситуации, когда в тебя летит оружие.

В фильмах крутые ребята ловят рукой, уклоняются, отбивают подручными предметами. У меня подобные умения не развиты. Школу единоборств мама не одобрила, поэтому самооборона - не мой профиль.

Художественная гимнастика - вот, что отнимало свободное после уроков время, пока наука окончательно не взяла верх над детскими увлечениями. Они прошли, навыки остались, но ни «шпагат», ни «отвертка» сейчас бы не помогли.

Внезапный звон разбитого стекла отвлек от мыслей о неминуемой гибели. За непривычным звуком тут же последовал удар в лоб - глухой, будто мячом в голову целились.

Я с опаской приоткрыла глаза, потирая ушиб. Боль была, но отличалась от ожидаемой. Куда делся нож? И что сломалось?

Ответы на вопросы нашлись быстро. Возле ног лежало оружие, сплетенное из травы. Им в меня и целились, решив напугать или оценить реакцию.

Со стеклом все обстояло интереснее. В шаге от меня трава серебрилась от осколков: крупные, с пузырьками воздуха внутри, и мелкие, почти превратившиеся в крошку.

Взгляд скользнул по лужайке и замер на мужчинах. Они обязаны прояснить ситуацию.

Тот, кто напал на меня, тепло улыбнулся и показал большой палец, ошарашив еще сильнее. А три местных царька принялись с жаром переговариваться. Им понравилось увиденное. Недовольство на их лицах развеялось как дым, а быстрая речь говорила о явном интересе.

- Отлично, - на плечо легла ладонь Руса. - Ты успешно прошла испытание.

Это прикосновение стало последней каплей, переполнившей чашу терпения. Я взорвалась за доли секунды, резко сбросив чужую руку:

- Катись к дьяволу! И дружков захвати! Совсем из ума выжили?! Сначала смерч, потом радушный прием, нож, стекло…

Все сложнее было сдерживаться и не начать бурно жестикулировать. Плохая привычка, которая появлялась в момент сильного волнения, брала верх, заставляя махать руками, подобно торговке на рынке.

- Вы понимаете, что это похищение?! Меня ждут на свадьбе сестры! Что она подумает?! Что мама скажет? Она… Вы…

Я зарычала от злости, осознавая: ни одно слово не было услышано. Им все равно. Людей воровали, и будут воровать. Ничего не изменится.

- Долбаные ублюдки!

Моя финальная фраза и фееричный уход со сцены с громким хлопаньем дверью.

Наступила тишина. Спина прислонилась к прохладному камню забора. Шум в голове стихал. Кровь приливала к щекам - и стало невероятно стыдно за устроенное шоу, пусть оно и отражало мои мысли.

Теперь все, наверное, подумают, что привели сюда истеричку. Вот еще одно преимущество сильного пола перед слабым.

Как теперь смотреть «долбаным ублюдкам» в глаза? Лучше сразу сбежать? Куда? В таком наряде далеко не уйдешь. До ближайшего поселения может оказаться не один день пути, а у меня ни еды, ни воды, ни карты.

Влипла, так влипла. Завязла по самые уши и понятия не имею, как выбраться.

Я огляделась. Начинало смеркаться. На безлюдные улочки заползали тени. В окнах зажигались неяркие огни - наверное, свечи или лучины.

В некоторых домах виднелись любопытные лица. Во взглядах не проявлялось агрессии или злобы - чистый интерес. Видимо все недовольные обсуждают новенькую за чашкой чая или что тут пьют?

Потянуло прохладой. Она пробежала мимо, едва коснувшись пальцами шеи, вызвав мурашки по коже. Скоро совсем похолодает, а моя одежда рассчитана на другой климат. Короткие шорты, свободная футболка с изображением русалочки и сандалии. О чем я только думала?

Длинные штаны, уютный свитер с высоким горлом - вот в чем надо выходить из дома независимо от прогноза погоды. И неважно, какая температура на улице. Никто никогда не знает, где закончится вечер и не перенесет ли меня на ледник.

Для полного счастья не хватало кровососущих насекомых: комаров, мошек, оводов или другой местной гадости. Тогда день станет еще более поганым.

Небо все чернело. Синева сгущалась, набирая краски. Становилось темнее с каждым мгновеньем. Солнце уже давно укатилось за горизонт - и лишь остатки багряного одеяния, стелившиеся на западе, напоминали о его присутствии.

Черный купол над головой замкнулся, а звезды так и не появились. Ни одной сверкающей искорки, будто наверху не небо, а крышка, как в чайнике. Неужели есть миры, где нет ни луны, ни далеких солнц, испускающих яркий свет?

Это в очередной раз напомнило, что мир чужой и мне здесь не место.

Внезапно перед глазами пролетела яркая точка. Возникла, словно из ниоткуда, и сиганула с обрыва в пропасть.

Чуть правее еще одна искра расчертила черный лист.

Глава 4

Глава 4

Он тенью

по пятам идет,

как пес

часами напролет.

Шаг в сторону -

и он вослед,

пока не смеркнет

силуэт.[1]

Песок, куда ни взгляни, везде один песок. Бурый, ярко-желтый, золотистый, белый - он простирался до горизонта - бескрайний, как океан.

Ветер гладил верхушки барханов, змейкой струился по склонам, перекатывал песчинки с места на место.

Солнце нещадно палило. Его лучи касались кожи, обжигали, иссушали.

Мне не хватало влаги - хотя бы одного свежего дуновения, маленького глотка воды.

Я облизала пересохшие губы и двинулась на восток. Там могла быть жизнь.

Откуда такая уверенность? Это просто теория. Хотелось во что-то верить, а не сидеть на одном месте в ожидании гибели.

Внезапное чувство тревоги промелькнуло в сознании. Кто-то наблюдал за мной. Взгляд черных, почти угольных глаз следовал по пятам.

Где? Справа? Слева? Позади?

Вокруг ни души.

Показалось? Нет, не думаю. Ощущения слишком отчетливы. Куда он пропал?

Я всматривалась в песчаные горы, озиралась по сторонам и никого не видела. Обладатель черного взгляда был неуловим. Он шел рядом, кружил, выжидал, словно охотник, загоняющий добычу в ловушку.

Я задрожала от страха и … проснулась.

Футболка противно прилипла к телу, на шее чувствовались капельки влаги, будто вместо сна мне пришла в голову идея пробежать несколько километров.

В комнате, в которую вчера привел Майкл, было свежо. Из окна веяло утренней прохладой.

Пришлось быстро натянуть одеяло до подбородка, чтобы не замерзнуть.

Обрывки сна кружили в воздухе, как снежинки ускользали из пальцев. Вспомнить не получалось. Было в памяти лишь что-то темное и выматывающее. Кажется, сейчас поймаешь, но нет - пустота и усталость.

Уснуть не выходило. Сон не шел. Все тревоги, страхи, накопившиеся за вчерашний день, вылезли наружу, заставляя заново переживать. Может, следовало сказать местным лидерам: «Привет, ошибочка вышла. Не могли бы вы отправить меня домой, а взамен получите данные моих самых крепких студентов-спортсменов». Или «ребята, с кем не бывает, давайте вернем все на свои места и разойдемся с миром».

Вместо этого они получили истерику, и считают меня глупой взбалмошной девицей.

Следовало объяснить, почему нельзя похищать людей, как подобное отражается на их чувствах, внутреннем мире.

В уме выходило красиво. На деле получалось отвратительно. Черт!

Где же сон? Посчитаю овец? Или вспомню свою научную работу? В таком случае точно не усну, а попрошу бумагу и ручку или, если ее еще не придумали, топор, и начну выбивать мысли на ближайшей скале.

А который час? Не пора ли вставать? Во сколько это здесь принято? С первыми лучами солнца? С первыми петухами? Или тут павлины отвечают за пробуждение? Или какой-нибудь местный гибрид козы и жирафа, заглядывающий в окна и громко блеющий?

Время шло. Никакие животные за окном не шумели. Было наоборот подозрительно тихо.

Неожиданно захотелось в туалет, а буквально через пару минут желудок громко потребовал пищи.

Еще бы! Вчера кроме пресной лепешки и стакана воды ему ничего не предложили. И причину глупую придумали! Возможное расстройство после попадания в незнакомую среду. Чушь! Пожалели еду девушке. Мужчину бы накормили.

Я вздохнула и, замотавшись в одеяло, направилась на поиски сначала туалета, потом еды.

Ни того, ни другого в комнате не нашлось. Попробуем найти снаружи, но за открытой дверью обнаружился сюрприз: десятки мужчин ожидали моего появления.

- И вправду девушка, - с удивлением произнес один из них.

- Сказал же: рано проснется. А ты: проспит до обеда, - передразнил в толпе другой.

- Как ее зовут? - зашептал третий. - Надо бы поздороваться.

И он шагнул навстречу - здоровенный детина, с кулаками размером с половину моей головы. Его рот изогнулся в подобии улыбки, а огромная ручища потянулась вперед. Расстояние между ним и мной, замотанной одеялом, под которым находилась лишь футболка и трусы, сокращалось. Почему же мне не выдали эти хлопковые хламиды, скрывающие тело?

Я пискнула и закрыла дверь, запоздало понимая, что хлипкое деревянное полотно надежной преградой не будет.

На улице раздался громкий смех.

- Ну, и медведь ты, Брокк, - донеслось снаружи, - напугал девушку.

- Она сама, - принялся оправдываться великан. - Кто же знал?

- Я знал, - произнес кто-то очень довольный, - еще вчера говорил, что она спрячется в доме. Ты проиграл. Отдавай свои сапоги.

За дверью зашуршало. Трофей отправился к победителю.

- Ненавижу твое чутье, - проворчал бедняга, снимая обувь.

Глава 5

Глава 5

Подня’л чело,

сверкнул во тьме,

рассеяв

горести в душе.

Принес тепло

и жаркий день,

прогнав полуденную

тень.[1]

Понадобилось минут пять, чтобы прийти в себя. Майкл прав. Женщины мнительны. Никто из тех ребят не собирался нападать. Напротив, все были милы и обходительны: соорудили засов на двери, ждали моего пробуждения, старались быть вежливыми.

Я повела себя некрасиво. Непременно извинюсь, когда выйду. Познакомлюсь с каждым и скажу тому здоровяку, что было очень любезно с его стороны поприветствовать первым. Решено, так и сделаю!

Теперь волновала проблема серьезнее. Туалет. Он обнаружился напротив входа за деревянной тонкой дверью. Внешне походил на унитаз. Имелась даже веревочка для смыва. Чудесно!

Однако стоило опуститься на сие произведение местного искусства, как радостные мысли покинули голову. Я чуть не закричала во весь голос - и лишь факт того, что за дверью толпа, готовая ворваться и помочь в случае беды, заставила стиснуть зубы и терпеть.

Сиденье оказалось не просто холодным, его будто вытесали изо льда. Где же мягкие подкладки? Подогрев? Так и придатки отморозить можно.

В соседнюю комнату я входила с опаской, ожидая очередного «подарка».

Нет, все было ожидаемо. Импровизированный душ, чан вместо ванны, скамья, на которой лежала стопка белья. Под потолком расположился светильник - небольшая свеча темно-желтого света.

Занавески на окнах отсутствовали, но в помещении царил полумрак, а желание вымыться оказалось таким сильным, что прежние страхи молча уползли в угол.

Я сбросила одеяло, стянула футболку с трусами и устремилась к душу.

Первые капли теплой воды перечеркнули последние сомнения. Пусть хоть всей толпой врываются. Не сдвинусь с места, пока кожа не станет скрипеть от чистоты.

На полке, на уровне груди стояла деревянная банка с вязким содержимым. Ненавязчиво пахло травами, весенним лугом. Субстанция приятно перекатывалась на пальцах и напоминала гель для душа.

Рядом лежал волосатый шар, играющий роль губки. Даже не хочу знать, сколько человек мыло им свое тело. Вряд ли его положили специально для меня.

Больше в душе ничего интересного не нашлось. Ни кремов, ни лосьонов, ни кондиционеров. Бедные мужчины. Как они выживают с одной только баночкой моющего геля?

Ничего не оставалось, как последовать их примеру. Глядишь, через месяц-другой подобной жизни, мои ноги зарастут волосами, как у снежного человека, а под ногтями будет чернеть земля.

Нет, я не относилась к тем девушкам, которые без макияжа за порог ступить не могут, но банальный уход за собой никто не отменял. Маски для лица - два раза в неделю, ванночки для ног - по настроению, неяркий маникюр - для преподавателей другой не разрешался. И самое главное - ежедневное выпрямление волос - без этой процедуры голова походила на лохматую гриву.

Как теперь жить без привычного ритуала? И чем заменить обычную прическу? Вопросы пока оставались без ответа.

Я перекрыла воду и вышла из душа, с сожалением замечая, как за мной на полу расцветают мокрые пятна. Отблеск свечи отражался в каждом из них как немой укор. Уллен будет недовольна.

На скамейке справа от двери лежала стопка вещей. Грубое, льняное полотенце, царапающее кожу, заставило с грустью вспомнить о его пушистом собрате, оставленном дома.

От одного вида трусов-шортиков, держащихся на веревке, появилось отчаянное желание заплакать. Одежда, больше подходящая младшему брату Брокка, окончательно убедила в том, что надо бежать отсюда как можно быстрее.

И лишь кожаные изящные ботинки сгладили негативное впечатление. Они идеально сидели на ноге, словно были сшиты специально для меня. Легкие, удобные, мягкие - подобных в моем гардеробе не водилось.

Уговорили. Задержусь ненадолго. И я, отодвинув хлипкий засов, смело вышла на крыльцо бани.

Небо уже посветлело. Чернота сменилась синеватыми оттенками, на востоке заалело. Скоро рассветет.

Мои земляки переместились. Теперь они располагались возле большого костра, окруженного лавками и столами. В воздухе витал запах жареного мяса, слышался треск поленьев.

Ноги сами понесли туда. Желудок требовал добыть самый большой кусок пищи и с наслаждением вонзить в него зубы.

- Привет, можно к вам? - я подошла к ближайшему столу, на котором обнаружилась большая тарелка с чем-то вкусным.

- Конечно, - уже знакомый азиат похлопал рукой по лавке рядом с собой. - Угощайся.

- Спасибо.

Правая рука вцепилась в румяный кусок мяса. Левая - потянулась к лепешке. На столе находились еще какие-то овощи, порезанные крупными дольками, мисочка с кашей, маленькие плошки с соусами, толстые ломти сыра.

Еды хватало, но сейчас главное - мясо.

Выглядело оно великолепно. На вкус оказалось еще лучше. Мягкое, тающее во рту, с кислинкой и жгучим дополнением.

Глава 6

Глава 6

Он сын послушный,

и любит мать,

ее страданья

желает снять.

Неравны силы,

цепь не сорвать,

осталось псов

крепче держать.[1]

- Нет, ты не преподаватель! - с жаром выкрикнул один из мужчин.

Не буду пытаться вспомнить его имя. Уже бесполезно. Сначала я хотела всех удержать в голове. Потом стала присваивать порядковые номера, запуталась в своих же аналогиях и бросила это дело.

Из известных были лишь здоровяк Брокк, веселый казах Тимур, любитель кошек Рус и наш капитан Майкл, который быстро поел и ушел. Говорят, на тренировку.

- Не верю, - поддержали из толпы.

- Таких молодых преподавателей не бывает.

- Я ассистент преподавателя.

Ответ всех озадачил.

- Чем занимается ассистент? - понеслись новые вопросы.

- Проверяет работы, заменяет профессора в случае необходимости, готовит материалы для студентов.

Мы словно вернулись в университет. Толпа жадных до информации людей, мой слабый, еще не готовый к долгим лекциям голос.

Мне самой до сих пор было неясно, почему именно преподаватель? О чем думал мозг, когда идея остаться на кафедре показалась привлекательной?

Не самая высокооплачиваемая должность, уйма внеурочной работы, недовольные студенты. А разница в возрасте? Ее практически не было. Многие пытались подкатить и осуществить тайную фантазию, будоражащую умы парней.

Спасителем выступал Даниэль. Он стал моим громоотводом, а я ограждала его от настырных девиц, штурмующих кабинет парня с яростью берсерка. Им было невдомек, что выбор неслучайно сделан в мою пользу. Даниэль мог заинтересоваться любой, но предпочел меня, разглядев тот же интерес к науке, который имелся у него. Он сразу понял: каждый в нашей паре будет стабильно заниматься своей работой, изредка уделяя время партнеру, и никого это не расстроит.

Девицы злились, мстили, использовали свой богатый арсенал, пытаясь показать, насколько они привлекательнее меня. Но ни одна короткая юбка, ни чулки, ни декольте не могли соперничать с потрепанным синим ежедневником, который Даниэль всегда держал поблизости. Однажды в кровати мою спину даже сильно оцарапало обложкой. Вот она какая - страсть двух юных научных сотрудников.

Странно, что мы с Даниэлем стали встречаться. Он мог пройти мимо и не заметить, мог сидеть в той же аудитории и не повернуть головы. Счастливой стала конференция, где нам довелось вместе принимать гостей.

Тогда неожиданно нашлись общие темы для разговоров, вскоре произошло первое свидание, а потом мои вещи незаметно перекочевали в квартиру парня.

Нам было удобно вместе, мы хорошо проводили время, понимали друг друга с полуслова - и если это не любовь, то не представляю, какой она должна выглядеть.

- Ты и лекции ведешь? - отвлекли меня от приятных воспоминаний о доме и парне.

- Только не говори, что в коротких юбках.

Я закатила глаза и еле сдержалась от ехидного высказывания. Какие стереотипы! Они преследуют с первого рабочего дня. На нашей кафедре не так много представительниц женского пола, и всем перевалило за пятьдесят, но ведь и им когда-то было двадцать. Или они сразу вырастают как грибы за преподавательским столом в очках, цветастой кофте и юбке ниже колена?

- Идиот, - цыкнули на особо болтливого умника, - если командир узнает.

Все начали переглядываться.

Майкл рядом не появился. Однако одно его упоминание делало окружающих покладистыми и спокойными. Надо учесть.

А может, позвать нашего начальника? Я устала отвечать на многочисленные вопросы, посыпавшиеся прямо после его ухода. Приходилось представлять, что это тренировка перед настоящей лекцией со студентами, отличающимися любопытством.

Рука потянулась к стакану с травяным чаем. Перевести дух стоило.

- Мясо, мясо бери, - посоветовал Тимур, подвинув тарелку ближе. - Завтра так вкусно кормить не станут.

Мой непонимающий взгляд заставил мужчину продолжить:

- Сегодня праздник. Пополнение.

- Вегетарианство не мое. На кашах и зелени не протяну.

Все дружно рассмеялись.

- Не переживай, - послышались утешительные выкрики, - мясо будет, но не в таких количествах.

Значит, наедаемся.

Я схватила слегка остывший кусок. Мм, даже в таком виде вкусно.

- Говядина?

Странно, что этот вопрос начал волновать лишь сейчас. Раньше надо было думать.

- Не, вайра, - ответил Тимур, не переставая улыбаться, - похоже на оленя

Радушное выражение не сходило с его лица, превращая мужчину в хозяина, угощающего гостей. И повод есть: возвращение дочери, а все остальные - его друзья, приглашенные на радостное событие.

Глава 7

Глава 7

Был ворон белым,

на страже зла,

вещал Богам он

на облака,

но слов неверных

раздался звон -

и стая черных

летит ворон.[1]

Я с опаской выглянула из дома, боясь увидеть толпу ожидающих. Никого не наблюдалось. Все видимо еще спали, или их интерес уже угас.

Так или иначе, до кухни сопровождения не было. Можно расслабиться и осмотреться. Вчера этого не дали.

Длинное здание - подобие таунхауса, множество дверей, ведущих в комнаты легионеров. Так мы, себя называли. На мгновение стало горько, что я уже считала себя частью команды.

Живот неожиданно потянуло от голода. Нужно срочно искать кухню. Какая дорога вела к ней?

Кажется, правая. Попробуем ее.

Под ногами зашуршало. Небольшие камни самых разных оттенков играли бликами на солнце. Стоило приглядеться. Не может быть!

Никогда не считала себя знатоком минералогии, но один год в кружок ходила и цитрин с авантюрином узнала сразу. Это были не самые редкие камни, однако использовать их в качестве заполнения тротуара на земле никто бы не стал.

- Да-да, это кварцы, - подтвердили позади.

Я обернулась. Неподалеку стоял очередной мужчина. Хоть бы парочка женщин для разнообразия прошла.

Как и все, он отличался развитой мускулатурой - этакий атлет, вышедший из тренажерного зала. Волосы - каштановые, нос с небольшой горбинкой, широкие плечи, узкая талия - эталон красоты в античном обществе. И естественно, имя его уже вылетело из головы. Мэтт? Стив?

- Зак, - преставился «эталон», - вчера сидел за соседним столом.

Он все сразу понял и повел себя как истинный джентльмен. От этого стало лишь хуже.

- Да, конечно, Зак, - затараторила я, стараясь скрыть смущение. - Как тебя можно забыть?

Мой запланированный беззаботный смех вышел каким-то истеричным. Глаза Зака чуть сощурились:

- Выходит, можно.

Отпираться бессмысленно.

- Прости, помню лишь пару имен. Брокк, Рус и капитан, - было страшно признаваться, - остальные слились.

Мужчина негромко рассеялся:

- Надо же, ты обошла Мариса. Он запомнил пятерых. Это был худший результат.

- Так себе достижение, - скривилась я.

- Как же ты студентов запоминаешь? - поинтересовался Зак, подходя ближе.

Он выглядел дружелюбным. Они все такими были: сплоченная, крепкая семья, которую контролировал глава клана - наш капитан.

- О-о, это ужасная тайна, мои ученики многое бы за нее отдали.

Общение само собой перетекло в дружескую беседу.

- У меня есть шпаргалка. Там фотография и имя. Очень удобно.

- Неужели никто не заметил? - удивился Зак.

- Представь себе, даже коллеги ничего не заподозрили. Они тоже есть в подсказках.

А это уже было серьезным преступлением. Мой мозг смог запомнить только двоих. На этом он остановился и не спешил продвигаться. Теперь со мной работают Пончик - любитель полакомится сдобой, Урсула - обладательница родинки на подбородке, Миньон - человек невысокого роста в огромных очках, и еще с десяток персонажей книг и фильмов.

- У тебя ужасная память, - изрек мужчина, после небольшого раздумья.

- На самом деле она избирательна, - попыталась разубедить его я, - цифры даются легче. Мне проще записать человека под порядковым номером. Например, лысый старикашка - любитель клетчатых рубах и подтяжек - седьмой. Энергичный мужчина за сорок, скрывающий свой истинный возраст и флиртующий со студентками - двадцать восьмой. У меня есть специальная программа, в которую нужно вбить номер, и выходит имя с фотографией. Это на всякий случай, чтобы не перепутать.

Зак расхохотался:

- Оригинальное решение. А на нас ты уже составила картотеку?

Опять стало неловко:

- Не успела. Начала вчера и уснула прямо на записях. Давно со мной такого не случалось.

Это действительно пугало. Усталость пришла так неожиданно, будто снотворное приняла. В памяти свежо ощущение, как перед глазами пробежала пелена - и все потемнело.

Очнулась уже утром, все также сидя за столом и с затекшей спиной и ногами. Пришлось размяться. Однако пробуждение в кровати вызвало бы больший страх: значит, кто-то заходил в комнату.

- Устала? - предположил собеседник. - Столько всего произошло.

- Наверное, - я пожала плечами, стараясь не думать о вчерашнем.

Можно было бы оставить все, как есть, если бы не сон. Очень страшный сон. Там был преследователь. Он гнал вперед, заставляя бежать без оглядки, падать, подниматься и вновь куда-то спешить.

Зак прервал мои тревожные мысли:

- Ты на кухню?

Глава 8

Глава 8

Фигура замерла,

молчит.

Шагнуть к нам ближе -

не спешит.

Небес коснулась

голова,

до пояса ему

листва.[1]

Восхитительно! Я чуть не застонала от блаженства. Хрустящая корочка, нежное, воздушное тесто. Пончики из кофейни неподалеку от нашей с Даниэлем квартиры считались лучшими в квартале, но они ни в какое сравнение не шли с местной стряпней.

Казалось бы, простая булочка, посыпанная сахаром и чем-то, напоминающим по вкусу мускат, а вкус - неземной. Сюда бы еще чашечку кофе. Увы, о кофе можно лишь мечтать.

Реальность сурово смотрела на меня из высокого стакана с соком, который здесь именовался ягодницей. В очередной раз отметила, как плохо тут с названиями, или наоборот чересчур креативно.

В мыслях рисовался слоган: кофе нет - отведай ягодницы, и пойми - ты в полной… Да, именно там, ведь про место без кофе, без мяса, без возможности работать - иначе не скажешь.

На завтрак дали омлет с обилием зелени и бурыми овощами. Ни бекона, ни прошутто, ни вареной курицы. Масло к булочке тоже не полагалось.

Я вытянула шею, рассматривая стол, на котором стояла еда, в надежде найти что-нибудь стоящее, и разнообразить постное меню.

Большой поднос с выпечкой находился в самом центре, как украшение трапезы. Справа от него - омлет, слева - каша с ягодами. Можно было бы заменить масло джемом, но и он отсутствовал.

Мяса тоже не хватало. Мы попали в какое-то вегетарианское общество. Еще пара месяцев такой диеты вынудят меня лично возглавить отряд на промысел дичи.

- Что ищешь? - Зак обратил внимание на мое поведение и отвлекся от своей каши.

- Масло.

- Возьми на кухне, в подвале, - посоветовал мужчина, кивнув в сторону домика.

Строение тоже было деревянным, со следами мха в щелях. Кровля - плоская, с трубой - дымоходом. На стенах - крупные окна для естественного освещения. Пустые рамы без стекол или другой защиты. Очевидно, никто не боялся, что сюда зайдут, а ветра здесь не доставляли неудобств.

В этом мире климат отличался мягкостью. Присутствовали хорошие условия для земледелия и скотоводства. Хищники отсутствовали, но людям всегда мало: хочется чего-то большего, ведь у соседа «в тарелке еда вкуснее».

Я только собиралась направиться на кухню, как стулья справа и слева от меня отодвинулись. Рядом появились мужчины с довольными лицами.

- Привет, - дружелюбно улыбнулся один из них. - Натаниэль, можно просто Нат. А это Колин.

Мужчина слева помахал рукой:

- У нас к тебе предложение, - подхватил он, едва товарищ замолчал.

Стало интересно. Вдруг что-то дельное? Надеюсь, шанс вернуться домой. Сейчас расскажут о тайном портале или о ритуале. Готова буду даже вымазаться грязью и скакать вокруг костра.

Увы, надежды не сбылись. Передо мной поставили деревянную широкую емкость с орнаментом из листьев и произнесли одно-единственное слово:

- Пей.

Продолжать завтрак резко расхотелось. Кружка на столе доверия не вызывала, но сразу отказывать нельзя. Не хочу нарушать правила. Кто знает, какие они тут?

Я постаралась незаметно принюхаться и понять тип напитка. Тщетно. Обоняние оставалось прежним, и из кружки ничего не доносилось.

- Хотя бы расскажите, что там.

Просьба мужчин рассмешила:

- Как что? Наш чай.

Ну, если их чай, то все в порядке, ведь выпить странное варево из рук малознакомых личностей - это в моем стиле. Постоянно занимаюсь подобными вещами.

- Ребята, давайте серьезно, - я окончательно распрощалась с идеей добыть масло. - Какой чай? Как вы его готовите? Сколько человек пострадало при его распитии? Устройте нормальную презентацию.

Лица собеседников вытянулись, а Зак хмыкнул:

- Это вам не Брокку подсовывать.

- Смелее, - пришлось подбодрить чайных дел мастеров, а то не узнать нам тайны напитка.

И они воспарили духом, прямо как первокурсники после похвалы профессора.

- Мы придумали заменитель кофе.

Мои брови дернулись. Начало было многообещающим.

- Тоже бодрит, но вкус отличается.

После этих слов Зак закашлялся, стараясь скрыть смех.

Пробовать резко расхотелось, но небольшой шлейф интереса остался.

- Хорошо, - я взяла в руки кружку и поднесла к носу.

Вдох - запах напоминал пожухлую листву. Ох, не надо было соглашаться. Зря пожалела экспериментаторов, но обратного пути нет. Главное, сразу не выплюнуть.

Последовал осторожный глоток, от которого глаза чуть на лоб не полезли.

Мое лицо ничего не выражало. Внутри же бушевал огонь.

Глава 9

Глава 9

Ты яркой вспышкой

сверкнула вдруг,

горишь сильней

своих подруг -

хозяйка неба

и зари -

в кромешной тьме

смело гори.[1]

Сразу после завтрака меня взял в оборот очередной товарищ по команде. Еще один древнегреческий атлет с зачатками нарциссизма, решивший, что он особенный и его точно выберут.

Я не стала разубеждать. Пусть тешит себя надеждой, зато из него вышел идеальный проводник. Мужчина показал, где находится полигон, предложил свою помощь во время вводной тренировки, но, заметив капитана, скис и быстро удалился.

- Доброе утро, - Майкл приблизился бодрой походкой. - Многие успели засвидетельствовать почтение?

- Доброе, - ответный кивок, - не все, но и день не закончился.

Капитан рассмеялся. Он оказался на редкость догадливым и понимал, каким образом будут пытаться обойти его приказ.

- Ты сразу не выбирай. Дай им время, - внезапно посоветовал мужчина. - Никогда не видел их такими вежливыми и ухоженными.

Какими они были до моего появления? Могучими волосатыми приматами? Бедные девушки! Или к ним наведывались лишь после банного дня? Помылся - и за постельными утехами.

Зато сразу видно того, кто изголодался по женской ласке. Самый чистый больше всех страдает.

- Не собиралась, - наше мнение с капитаном странным образом совпало, хотя в его одобрение было сложно поверить.

- Тебе никто не понравился? - от чужого взгляда стало неуютно. - Или играть хочешь? Смотри, драки нам тут не нужны.

- За кого ты меня принимаешь? - я искренне возмутилась. Неужели со стороны так кажется?

Не спорю, мужское внимание тешило самолюбие, но столько лет работы со студентами закалили, сделав невосприимчивой к попыткам обольстить. Отношения с Даниэлем тоже не хотелось портить. С ним было удобно, мы оба понимали границы друг друга и не нарушали их без необходимости.

- У меня парень есть. И пока существует призрачная надежда вернуться к нему, никаких интрижек не будет.

Удивление капитана было неподдельным. И это задело сильнее слов.

- Так, подожди, - я нахмурилась, - только не говори, что считаешь меня сердцеедкой.

Майкл покачал головой:

- Прости, на такую не тянешь.

Сложно обижаться на правду. Нет груди выдающегося размера, маникюр не вызывающий. Одежда - больше удобная, чем волнующая умы противоположного пола.

Однако дело было в другом.

- Держишься иначе. Нет нужного огонька в глазах.

- Еще серой мышью назови.

Настроение улетучивалось с каждым мгновением.

- Не-е, - протянул капитан, - оценивающе осматривая с головы до ног, - до этого тебе далеко. Скажем, где-то шестерочка.

- Надеюсь, из десяти? - мрачно выдавила я, борясь с желанием сообщить собеседнику его оценку в моей шкале привлекательности.

- Твердая шестерка из десяти, - подтвердил Майкл и, решив подбодрить, добавил. - Не переживай. С макияжем и другой одеждой - семерка.

- Стоп, шахтеры пусть конкурсы красоты кротам и землеройкам устраивают, а людей оставь более компетентным.

На языке так и вертелось пожелание капитану - отправиться со своим мнением далеко и надолго. На кончиках пальцев похолодело. Давно такой злости не припомню.

- Мм, да, ты шутница, - с сарказмом произнес мужчина. - Тогда слабая семерка.

Страшно хотелось выцарапать ему глаза или ударить коленом в промежность. И то, и другое смотрелось бы неуместно и показало бы мою уязвимость. Нет, истерик он не добьется.

- Обрадовал, - я криво улыбнулась. - Мы ведь сюда пришли дефиле в купальниках обсуждать.

Капитан на это ничего не ответил. Он прищурился и склонил голову к правому плечу. Пристальных взгляд светло-серых, почти льдистых глаз внимательно изучал. Неужели не оценил юмора?

Наконец, мне вынесли вердикт:

- Странно, в какой-то момент показалось, что ты полезешь в драку. Хорошая выдержка.

- Ты специально выводил из себя? Зачем?

- Хотел проверить твои силы, - признался мужчина со вздохом. - Ты крепкий орешек.

После его слов мрачные мысли принялись развеиваться. Не ожидала, что так заденет чужое мнение. Пусть оно и не было лишено оснований, слышать подобное от почти незнакомого человека - неприятно.

- Спасибо, но было близко.

- Куда бы пришелся удар? - смешинки в голосе окончательно стерли горечь от недавних фраз.

Я неопределенно пожала плечами, но хитрая ухмылка выдала меня с головой.

Капитан почесал в затылке:

- Вы такие предсказуемые. Либо между ног, либо по лицу.