Нарушительница Порядка

1. Давай сделаем это

Джин неслась по мостовой, дробно стуча небольшими каблучками, петляя и постоянно меняя направление. Дурацкая обувь существенно замедляла, но в то место, из которого она отчаянно уносила ноги, в другом виде бы не пустили. Там же все такие приличные!

Сбоку донеслись крики стражи и лай собак, заставив Джин мысленно выругаться. Она бы и вслух высказалась, но приходилось беречь дыхание.

Каких-то два квартала — и будет потайной вход в Гильдию.

— Вон она! — крикнули из соседнего переулка, откуда сразу послышался топот.

«Дырявый котел!»

Джин вынула из внутреннего кармана плаща дымовую гранату — последняя! — и швырнула в преследователей.

Остались только обычные разрывные и механический пистоль в набедренной кобуре, скрытой под юбкой. Но применять их не хотелось — Джинджер была честной воровкой, а не убийцей.

Вернее, она — м е ха, а остальное — как пойдет.

И все же убивать ей пока не приходилось.

Одни отстали, а другие пристали. Видимо, шестерки — как м е хи пренебрежительно именовали стражей — устроили настоящую облаву из-за каких-то камней, на нее, хрупкую девушку.

Ладно, последние два эпитета мимо, но Джин все равно не понимала поднявшийся кипеж.

Крики шестерок доносились со всех сторон, пришлось свернуть через очередной переулок к проспекту — пустому в ночное время. Еще и мелкий осенний дождь взялся моросить, делая брусчатку скользкой. По такой далеко не убежишь…

Легкие начало жечь, пора придумывать план «Б», раз с «А» не задалось.

Прямо на выходе из переулка она налетела на мужчину, едва не поскользнувшись и с трудом устояв.

— Леди? — удивился незнакомец, удержав ее от падения. — Я могу вам помочь?

Тусклый свет фонаря обрисовывал красивый четкий профиль под шляпой, полы плаща были распахнуты, являя дорогой костюм и золотую цепочку для часов, уходившую в карман брюк.

— Можешь, — решилась Джин.

Она без колебаний скинула свой плащ на низко висевший указатель-стрелку, оставшись в не по сезону легком красном платье с глубоким, тоже не по сезону, декольте. Рыжие волосы разметались по плечам.

И, пока незнакомец не опомнился, впилась в его губы поцелуем, покрепче обняв за шею, чтоб не вырвался.

Мужчина оказался понятливый и с отличной реакцией. Он не растерялся и быстро перехватил инициативу, прижав девушку к каменной кладке.

И целовался отлично, так что Джин совершенно бесстыдно закинула ему ногу на талию, прижимаясь теснее. Кажется, незнакомец был не против. Вернее, он был только за, тут же пальцами пройдясь по ее шее, огладил глубокий вырез, отчего дыхание перехватило, а потом совершенно нагло нырнул рукой под юбку, проведя ладонью по ноге в чулке. Той самой, с кобурой.

Джин очнулась, спешно убирая ногу и отодвигая наглеца. Она, конечно, воровка, но не шлюха, чтобы прямо так, с первым встречным, в подворотне...

Хотя при других обстоятельствах с таким красавчиком…

Но текущие обстоятельства не располагали, и имелись дела поважнее.

— Спасибо, ты меня очень выручил, — мило улыбнулась она, вновь набрасывая плащ и накидывая капюшон.

— Рад был помочь, — хмыкнул мужчина, пристально глядя на нее. — Встретимся завтра в это же время на этом же месте.

— Мечтай! — бросила Джин и огляделась, дабы убедиться, что погони больше нет.

Способу сто лет в обед, а шестерки по-прежнему ведутся!

Она нырнула обратно в переулок и уже спокойно — бег только привлечет ненужное внимание — дошла до тайного хода. Там тоже никого. Все чисто.

Еще не до конца веря в удачу — вот уж повезло так повезло! — Джин открыла потайной люк, пробралась через старую канализацию и вышла в квартале мехов. Под стеклянным куполом было сухо и тепло, так что она легкой походкой добралась до своей квартирки, проверила замок на вскрытие — давняя привычка, однажды спасшая ей жизнь, — и прошла внутрь, тщательно заперев дверь.

— Фух!

Джинджер едва не сползла по стене от облегчения. Скинула неудобные ботиночки, повесила плащ, осторожно пристроила рядом рыжий парик, тряхнув короткими светлыми волосами. Осмотрелась цепким взглядом, проверив, точно ли все на месте?

В ее квартирке все было на виду: прихожая шаг на шаг, справа санузел чуть побольше — два на два. И небольшая комната, служившая одновременно всем: кухней, столовой, гостиной, спальней и кабинетом.

Джин не жаловалась, собственная квартира — роскошь, доступная далеко не каждому.

Она быстро вымыла руки, умылась, отметив в мутноватом зеркале распухшие от поцелуев губы, и улыбнулась отражению. Сегодняшнее приключение вышло что надо.

Девушка ослабила шнуровку платья и залезла под корсаж…

Да быть того не может!

Платье и белье полетели на пол, Джин тщательно ощупала их и со злостью пнула дурацкие тряпки.

Ржавая шестерня! Ее, одну из лучших воровок, обокрали!

И кто? Прилично одетый красавчик в шляпе и костюме! Куда катится мир?!

— Только попадись мне, — прошипела Джин.

Значит, завтра где-то около десяти вечера в том переулке со стрелкой.

Она подготовится.

***

А льберт К а рден, глава внутренних сил безопасности и лорд Порядка, задумчиво проводил взглядом красотку, скрывшуюся в темноте переулка. Горячая штучка! Он настолько проникся, что накинул на них маскировку, — не хотелось отдавать такую подчиненным.

К тому же его слишком заинтересовала находка, фонившая магией из ее соблазнительного декольте. Маленькое воздействие — и девушка даже не заметила, как ее добыча перекочевала к нему. Бархатный мешочек с чем-то явно магическим.

Альберт жил неподалеку, на последнем этаже высокого пятиэтажного дома. Не самый фешенебельный район, зато вид из окна отличный. Целый особняк ему все равно ни к чему, небольших пятикомнатных апартаментов с кухней, двумя ванными комнатами и тремя лоджиями вполне хватало для комфортной жизни одинокого мужчины.

2. Пробный заход

Альберт еще утром вернул камни, отговорившись, что их нашли в канаве по магическому следу, а заодно по-дружески попросил тайных закрыть дело или хотя бы вести его не слишком усердно. Сдавать рыжую он пока не планировал. Особенно после того, что увидел на месте преступления.

Дымовая граната была делом обычным, зато вскрытая витрина из магически защищенного от любого воздействия стекла впечатлила. Аккуратный круг намекал на какой-то особенный способ, с которым они раньше не сталкивались.

Рыжая воровка фигурировала в показаниях очевидцев не впервые, и каждую кражу она совершала с новым оборудованием. За этими мехами вообще не угнаться, все время что-нибудь изобретают!

И вот очередное дерзкое преступление, о котором уже раструбили газетчики, накрутив невероятных подробностей. Общественность снова бурлила, обвиняя стражу в бездействии.

Наверняка его величество опять будет недоволен. И даже быстрое возвращение камней не поможет — Георг найдет, что припомнить.

Как раз у них с тайной стражей имелось одно общее нераскрытое дело, тянущееся еще с лета. Некий мастер создавал артефакты на стыке магии и технологий, то есть обладал и даром, и знаниями. И ладно бы делал что-то относительно безобидное, но то ошейники подчинения, которых всплыло уже три, то замораживающие бомбы, погружающие жертв на несколько минут в подобие стазиса, а самое главное — подавляющие магию сферы. Из-за них погиб целый отряд тайных стражей: вспышка — и ты отрезан от магии. Тех, кто привык полагаться на дар, это сразу выбивало из колеи, лишая преимущества в бою.

Поэтому и привлекли к расследованию обычных стражей, уже химеру съевших на мехах и их поделках. Да и свежие силы не помешают.

Только пока дело виделось очередным висяком. Даже зацепок не находилось, ни одна из двух десятков отработанных версий не подтвердилась.

А король требовал результата. Еще и пенял всем своим безопасникам, что они никак не могут найти детей Айрата Ликхара — бывшего владельца Миасского банка, пытавшегося устроить переворот. И, как недавно выяснилось, имевшего запасной план в случае неудачи и запасных детей для его реализации.

Звучало дико, если бы Альберт сам не видел дочь Ликхара, в которую этот урод догадался поместить темную сущность, и сына, пытавшегося завершить ритуал слияния и превратить родную сестру в оружие.

Что с остальными детьми — они понятия не имели, но, судя по информации от мехов, когда-то подчинявшихся владельцу Миасского банка, ничего хорошего.

Мехи вообще были уникальным сообществом, знающим и умеющим намного больше, чем казалось на первый взгляд.

Тогда Альберт впервые подумал, что надо бы внедриться в общество мехов и увидеть их кухню изнутри. Но как? Во-первых, необходимо быть механиком. Собственно, на этом можно остановиться. Маги не изучали технологии, хотя Альберт был абсолютно уверен, что зря. Пора бы начинать, пока мехи-конкуренты их не обогнали.

Имелось и во-вторых. Гильдия мехов — закрытое сообщество. Они не подпускали к себе никого с улицы, воспитывая будущих мастеров с раннего детства. Даже если кто-то из оперативников за несколько лет освоит инженерию, просто так его не примут. Сразу возникнут вопросы.

Но можно пойти другим путем. Что если нанять меха… в сообщники? Эта мысль пришла в голову лорду Порядка, когда он стоял у вскрытой витрины и невольно восхищался рыжей воровкой.

Весь день Аль крутил в голове мысль, и к вечеру у него созрел отличный план.

Что может быть интереснее, чем обокрасть самого себя? Заодно проверит, так ли он хорош в охранных заклинаниях. Нет, Альберт в себе не сомневался, он определенно был хорош во всем, иначе не занимал бы столь высокий пост. Но тут у него появился реальный шанс посмотреть со стороны.

И увидеть, как работают мехи в естественной среде, а не напоказ, когда к ним приходят с обыском стражи.

А если ему очень повезет, то и какие-нибудь сведения о неуловимом артефакторе всплывут. На это лорд Порядка не слишком рассчитывал, но все же не отметал такой вариант. Кому еще могли понадобиться взрывчатые кристаллы? Чтобы их стабилизировать и использовать без риска для себя, нужно быть магом.

Единственное неудобство — засвеченное жилье после «кражи» придется сменить, но он там все равно только ночует и давно подумывал, что пора переехать поближе к главному управлению.

В лицо Аля почти никто не знал, его настоящая личность известна единицам, и все были связаны клятвой, кто лично Альберту, кто самому королю. Бывший начальник и старый приятель Ксавьер Дагье часто подтрунивал над такой напускной таинственностью, но лорд Порядка не сомневался в правильности избранной тактики.

Во-первых, преступники его боялась, потому что неизвестность страшит сильнее самой жуткой внешности. Лицо Альберта всегда было скрыто маскировкой, смазывающей жесты и походку, изменяющей голос. Казалось, он двигался в тумане рывками, не шел, а перемещался. Разумеется, скоро его начали именовать не иначе как демоном или призраком.

Во-вторых, покушений совершалось меньше, но все равно хватало. Последнее стоило ему правой руки ниже локтя. Лорд сжал металлические пальцы в кулак, загоняя ту историю подальше, на задворки памяти. Для боевого мага потерять ведущую руку — все равно что потерять дар.

Если бы не протез… но об этом лорд предпочитал не думать.

А теперь появилось и в-третьих. Альберт сто лет не работал под прикрытием — должность уже не та, но больше никому доверить подобную операцию не мог. В конце концов, лорд Порядка три года не был в отпуске, вот и развлечется немного, сменит обстановку. Побывает по другую сторону закона.

Встреча с рыжей воровкой Джин прошла успешно. Девушка определенно заинтересовалась, да и кто бы из мехов остался равнодушным? Особенно за предложенное вознаграждение.

У своей двери Аль критически осмотрел сеть охранок и вздохнул, решив парочку убрать. Иначе рыжая может не согласиться, слишком уж сложно выглядит, не распутать. Но и совсем легкой задача не должна быть, поэтому несколько заклинаний Альбер, наоборот, усилил. Не смертельные и почти безобидные. Например, заклинание оцепенения. Как-то раз в него попала соседская кошка, выбежавшая из квартиры. Что дернуло животное коснуться его двери, лорд не знал, но когда соседка прибежала спасать любимицу, то тоже попала под действие заклинания.

3. Первый провал

Джинджер пришла к банку в оговоренное время. В платье. Оно у Джин было единственное — то самое, красное, с пышной юбкой и декольте, отвлекающим от всего остального.

Наниматель красноречиво усмехнулся, увидев меху, но комментировать ее внешний вид не стал. Еще и локоть зачем-то предложил.

— Давай без этого, а? — попросила меха, морщась. — У нас деловое партнерство, а не любовь-морковь.

— А все должно быть обязательно по любви? — насмешливо поинтересовался красавчик.

— А ты думал! — Джин фыркнула. — Я честная девушка.

От последнего утверждения наниматель рассмеялся, но свое мнение оставил при себе.

В банке была куча охраны — шесть человек, трое в форме, трое в обычной одежде, но так явно бдели, что сомневаться не приходилось. Меха окинула профессиональным взглядом систему защиты, пожалев, что без специальных очков. Но и по встроенным в стену артефактам картинка вырисовывалась достаточно четко. Неплохо, весьма неплохо. С наскока такое не распутаешь.

Хотя до «обычной» двери лорда Порядка им, конечно, далеко.

Пока она крутила головой, к ним подошел какой-то напыщенный тип и проводил их в небольшую закрытую комнату без окон с круглым столом.

— Добрый день! — следом зашли еще два разодетых щеголя помоложе, один из которых тут же нырнул глазами в декольте Джин.

Их имена девушка не запоминала — все равно не пригодятся, но по объяснениям поняла, что первый — это клерк-счетовод, который примет деньги, а второй закрепит сделку магией.

Аль достал две стопки купюр и мешочек, тот самый, из ее корсажа. Джинджер в очередной раз поразилась его наглости, но, поймав насмешливый взгляд, отвернулась.

Она уже попыталась отнять силой, используя эффект неожиданности, и убедилась, что это бесполезно. Хотя бы самой себе меха могла признаться, что этот тип ей не по зубам.

— Итак, вы можете произносить условия сделки, я фиксирую, — объявил тот, что был магом.

И продолжил пялиться на меху.

— Я гарантирую оплату услуг данной дамы, — начал наниматель. — Пять тысяч за две недели ее услуг в качестве залога. И еще пять с содержимым этого мешочка за полное исполнение договора.

— Кхем-кхем, — закашлялся маг, явно превратно поняв, какие услуги собралась оказывать Джин, особенно в ее нынешнем образе. — Ваша очередь, госпожа.

— Я гарантирую, что буду усердно денно и нощно выполнять наш договор в течение двух недель, — насмешливо произнесла она, глядя Алю в глаза. — И, надеюсь, у меня все получится. И ты не подкачаешь.

— Очень рассчитываю, — улыбнулся он.

— Зафиксировал, — маг с пылающими ушами взял три кристалла и приложил их к одной коробочке, оказавшейся ящиком из ячейки, потом к другой и к третьей. — Надеюсь, ваши устные договоренности более конкретные.

— Вполне, — отозвался наниматель.

Он оплатил комиссию банка — еще восемьсот марок! Да лучше бы Джин отдал.

— А не жирно им столько денег за хранение? — не сдержалась меха, когда они под бдительным взором охраны покинули отделение и не торопясь пошли по улице.

— У них лучшая система безопасности, — отозвался красавчик.

— Ой, да ладно. Уверена, там стандартные замки.

— Замки — да, но кристаллы, фиксирующие клятву, ты не обойдешь.

— А выковырять?

— Держатся в пазу тоже магически.

Джинджер призадумалась. Интересно звучало. Надо бы разузнать про эти волшебные камушки.

— Хочешь ограбить банк? — просто поинтересовался Аль.

— Ограбить — нет, а вот обокрасть… но тоже нет. Мороки слишком много. Охрана опять же. Лучше уж поднаторею с тобой на квартирных кражах и перейду на них.

— Отличный план, — но голос и выражение лица нанимателя были далеки от одобрения. — А не боишься однажды попасться?

— А ты с чего вдруг интересуешься?

— Просто хочу надеяться, что тебя не арестуют раньше, чем мы залезем сама знаешь к кому.

— Не боись, меня не так просто поймать, — заверила его Джин.

— Да мне-то чего бояться, — усмехнулся красавчик. — Ты уже продумала, как попасть в апартаменты?

— Продумала.

— Помощь с материалами нужна?

— Обойдусь. Но магией занимаешься ты, — предупредила меха.

— Как и договаривались, — кивнул наниматель.

— Тогда предлагаю сегодня вечером. У меня есть все необходимое, не вижу смысла тянуть.

— Отлично. У стрелки?

Джин поколебалась. Можно было встретиться непосредственно у дома, только там вроде была охрана, пусть и ненавязчивая. Но какая-то будка во дворе точно стояла.

— У стрелки.

— В десять, как обычно.

— Идет, — меха остановилась и посмотрела нанимателю в глаза. — Учти, если по твоей вине что-то пойдет не так…

— Ты мне угрожаешь? — поразился он.

— Не я. Но Гильдия за своих всегда стоит горой.

Красавчик посерьезнел, его взгляд стал тяжелым и пронзительным, а оранжевый ободок будто бы вытеснил карий цвет.

— Я дал магическую клятву, что помогу. И ее точно не нарушить.

— Слово меха тоже дорого стоит, — не осталась в долгу Джин. — В любом случае, я предупредила.

— Не беспокойся, по моей вине точно ничего не сорвется.

Девушка медленно кивнула, принимая его слова.

— До вечера, красавчик. И оденься удобно.

— Разберусь, — отозвался он.

Видно было, что предупреждение ему не понравилось, но ничего, пусть знает. Джин не шутила про месть, хотя надеялась, что до этого не дойдет.

Вечером они, как и было условлено, встретились у стрелки в четвертый раз. Джинджер удовлетворенно отметила, что наниматель внял ее просьбе и оделся нормально. Армейские ботинки, широкие штаны, простая рубаха и кожаная куртка сверху. И выглядел при этом, что примечательно, ничуть не хуже, чем в костюме.

Джин поправила рюкзак, оттягивающий плечи, и первой двинулась в нужном направлении.

— Я так понимаю, у тебя есть все необходимое? — поинтересовался красавчик, шагая рядом с ней.

— Ага.

4. Чумная пыль

Джин довольно быстро осознала, что пообещать, будто легко добудет порошок, было несколько опрометчиво с ее стороны. Потому что меха понятия не имела, к кому за ним обратиться, никто из знакомых поставщиков с таким не работал. Этот порошок точно не продавался на каждом углу.

Поэтому для начала Джин решила поискать более осведомленных людей.

Под куполом Гильдии располагалось три места, где торговали самым ценным товаром — информацией. Там же вечно крутились посредники, скупщики краденого, искали работенку наемники всех мастей и специальностей.

Подумав, куда пойти в первую очередь, Джин выбрала ночной клуб «Механическая рапсодия». Правда, для начала предстояло зайти к себе, оставить рюкзак и сменить одежду. Ничего вызывающего, чтобы ее ненароком не приняли за работницу заведения (а услуги там предоставляли самые разные), но все-таки поприличнее, чем сейчас.

Парик меха сняла, под куполом ее привыкли видеть в естественном виде. Да и маскироваться смысла не было: воротилы, обитающие в «Рапсодии», кого хочешь узнают и хоть от ушедших достанут, если потребуется. Не то что шестерки.

Джин подправила макияж, сделав его менее ярким, и пошла из своей квартирки, находившейся на окраине квартала мехов, в самый центр подземного яруса — и такой под куполом имелся.

Металлический лязг и гул работающих механизмов был привычен и обычен — в квартале никогда не стояло абсолютной тишины. Днем к этим звукам добавлялись еще и голоса людей, оживляющие атмосферу и делающие ее естественнее. Ночью же пустынные коридоры наводили жуть и на таких бывалых, как Джин.

Искусственное освещение, сейчас приглушенное, едва разгоняло сумрак там, куда никогда не дотягивались солнечные лучи. По углам и в закутках играли тени и доносилось какое-то копошение. Джинджер старалась держаться от таких закутков подальше. Хорошо, если это относительно безобидные крысы, а не кто похуже. Обитатели квартала мехов были самые разные: от всевозможных грызунов, в том числе и магического происхождения, до людей, опустившихся на дно и давно потерявших человеческий облик.

Узкие темные коридоры-ходы сменились более широкими, неплохо освещенными и весьма оживленными, учитывая, что было уже глубоко за полночь. На подходе к клубу стояли ярко накрашенные шлюхи в одном белье, Джин даже постеснялась смотреть в их сторону. А еще в очередной раз подумала, что не так уж и плохо устроилась. Все лучше, чем эти.

«Механическая рапсодия» встретила ее оглушительной музыкой и духотой — с воздухом в квартале мехов дела обстояли сложно, население росло, насосы справлялись все хуже. А уж в таких заведениях дышать было практически нечем. И все равно клуб оказался почти забит. В выходной день, вернее, ночь, сюда можно попасть или по пригласительному, или втридорога оплатив проход. Так что еще повезло.

Не мешкая, меха пробралась среди танцующих к бару из переливающегося всеми цветами металла, украшенного системой работающих шестеренок.

— Содовую со льдом без алкоголя, — попросила Джин, перекрикивая музыку.

— А что так скромно? — бармен, симпатичный парень, лукаво подмигнул, подвигая к ней наполненный газированной водой стакан с колотым льдом. — Уверен, здесь найдется полно желающих угостить такую красотку.

После подобного намека Джин как следует понюхала напиток, убеждаясь, что в нем нет никаких сторонних примесей.

Сделав осторожный глоток, меха поманила бармена пальцем.

— На самом деле мне действительно кое-кто нужен, — проговорила она ему на ухо.

— И кто же?

— Тот, кто знает, где раздобыть порошок против магии.

— Чумную пыль? — удивился бармен.

— Понятия не имею, как ее называют, но месяц назад ее добавили в гранату и швырнули в тайных.

— Хочешь повторить?

— Нет, у меня другие планы.

— Интересно…

Бармен облокотился на стойку, внимательно разглядывая Джин. Меха ответила ему тем же, присмотревшись и поняв, что не так уж он и молод, постарше ее нанимателя будет.

— Уверена, что сумеешь за него расплатиться? — бармен снова наклонился к ней через стойку. — Боюсь, там одной смазливой мордашкой не отделаешься.

— Если бы не было чем — не спрашивала бы, — огрызнулась Джин. — И покупаю за марки, а не за натуру.

— Зря. Такая натура пропадает, — усмехнулся бармен и лизнул ее ухо.

Меха медленно отодвинулась, выпрямив спину едва ли не до хруста, показательно вытерла обслюнявленное ухо и, поморщившись, обтерла ладонь о штаны.

— Так ты знаешь что-то про порошок? Или только языком работать умеешь? — поинтересовалась Джин, больше не наклоняясь вперед.

Расслышит как-нибудь.

— Если бы ты знала, как я могу работать языком, — многообещающе протянул бармен, насмешливо наблюдавший за ней. — Но, так и быть, сведу тебя кое с кем. Только представься, недотрога.

— Рыжая Джин.

Именно так ее знали в Гильдии.

— Рыжая? — усмехнулся мужчина, выразительно посмотрев на ее прическу. — Ну что ж, жди.

Он неспешно подошел ко второму бармену, постучал его по плечу, что-то сказав, и на этом скрылся за ширмой. Второй бармен бросил быстрый взгляд на меху и вернулся к своим обязанностям.

Джинджер осталась наедине с высоким стаканом, в котором таял лед, и отчаянно колотящимся сердцем. Что-то ей подсказывало, что встреча будет не из простых. Возможно, был смысл взять с собой кого-нибудь? Хоть того же Аля…

Правда, в его способностях Джин не была уверена. То, что он сумел справиться с ней, не значило, что он крутой маг и боец. В их вылазке Аль себя никак не проявил.

И все-таки одной было страшновато.

За несколько минут отсутствия бармена к Джин раз пять подкатили с предложениями разной степени пристойности. Меха очень старалась отвечать не слишком грубо, потому что в таких заведениях никогда не знаешь, кого отшиваешь: простого работягу, пришедшего отдохнуть после смены, или какого-нибудь воротилу криминального мира, решившего по-быстрому расслабиться с приглянувшейся женщиной.

5. Ставки сделаны

— Помни, о чем я тебе говорила, — заставив его наклониться, прокричала на ухо Джин.

Аль кивнул. Спорить с мехой он не собирался.

Второй ярус заведения выглядел более цивилизованно, даже элитарно.

Музыка здесь удивительным образом не гремела, не била по ушам, заставляя собеседников перекрикиваться, а звучала приглушенно. Интересно, это особенности акустики зала или какие-то артефакты?

Зона ресторана, зона казино и куча дверей, к которым и двинулась было Джин.

— Не сюда, — грубо одернул ее один из провожатых.

Аль ничего не сказал, но запомнил.

Он ожидал, что их развернут к столикам ресторана, но в итоге стол, к которому их привели, был предназначен не для еды.

Покерный стол, обтянутый зеленым сукном, с разметками для игроков. За ним уже ожидал человек в маске, закрывающей почти все лицо, оставляя открытым лишь гладко выбритый подбородок. Рядом стоял крупье, тасовавший колоду.

Все интереснее и интереснее.

Альберт отодвинул стул для Джин, сразу наткнувшись на ее гневный взгляд. Почему-то подобная забота девушке категорически не нравилась. Но отказываться она не стала, сев и подвинув стул обратно самостоятельно. Аль устроился рядом, оказавшись напротив незнакомца в маске.

— Итак, Джин, это и есть твой платежеспособный клиент? — в голосе незнакомца слышалась насмешка.

— Он самый, — подтвердила меха.

— Городской… еще и маг…

— Сюда свободный вход, если что, — заметил Аль. — Или вы откажетесь брать деньги у мага?

Альберт посмотрел на собеседника в магическом зрении, подозревая, что это заметят. Зато теперь он знал узор ауры, индивидуальный у каждого человека.

Джин ощутимо пнула его под столом.

— Конечно, кто же еще будет раскидываться крупными суммами, — пренебрежительно заметил незнакомец. — С магией заработать каждый дурак может.

— Ну-ну, — протянул Альберт, улыбаясь все шире. — Магам вообще мозги не нужны, только дар.

За три года тесной работы с мехами он наслушался подобной ереси. Дескать, они все гении, а маги — баловни судьбы, родившиеся с золотыми ложками в разных частях тела.

— Если ты такой умный, зачем тебе понадобилась помощь мехов?

Надо отдать должное, незнакомец не злился, ему было интересно, и он ожидал ответа, подперев голову кулаком.

— Потому что я умный и знаю предел своих возможностей, — не слукавил Альберт.

Продавец хмыкнул.

— Сыграем? — он кивнул на стол.

— На что? — с ходу поинтересовался Аль.

Ведь кто играет в покер на интерес?

— А ты не промах, — одобрил собеседник. — Если я выиграю — отдашь мне два артефакта, которые на тебе надеты. Если ты выиграешь — я отдам вам чумную пыль бесплатно.

— Неслабо, — Аль поднял брови, удивившись, что незнакомец вообще почувствовал на нем оба артефакта.

Такое под силу только мастеру-артефактору, причем очень умелому. Но сидящий перед ним не был магом. Или Аль чего-то не видит?

— Каждый мой артефакт поодиночке стоит дороже порошка. Неравноценные ставки.

— Хорошо, я готов поднять свою. Можешь сам предложить, что добавить.

Альберт не соврал: он прекрасно умел оценивать собственные возможности. Именно поэтому задумался. Один артефакт был личным, созданным специально под его силу. Второй — волкодав тайной стражи, защитный, не раз спасавший ему жизнь, срабатывая в экстренных случаях. Он же был маскировочным, превращавшим его в окутанного черной дымкой лорда Порядка. А так же служил пропуском в отделения обычной и тайной стражи, подтверждая его личность и полномочия. Нет, он мог сказать, что из шестерок, Джин и без того об этом знала, пусть и не представляла, с кем именно имеет дело. Но если артефакт попадет в руки хорошего мастера, то может быть скопирован.

Это поставит под удар других.

— Для начала покажи порошок, — решил потянуть время Аль. — Раз уж ты просишь за него такие деньги, то хотелось бы убедиться, что он с тобой и действительно работает.

— Ты сомневаешься, маг? — а вот это незнакомца задело. — Никто из уважающих себя мехов не продаст подделку.

— Сказал человек, прячущий свое лицо.

— Мой товар идеален! Он сработает как надо.

— Ты еще гарантию пообещай, — хмыкнул Аль. — Может, ты нам тертый мел за шесть кусков впариваешь. И мои артефакты сверху хочешь.

— Он не сомневается в вас, просто хочет на всякий случай проверить, — прошипела Джин, в который раз от души пиная подельника под столом и уже не особо скрываясь.

Наверняка оставила ему несколько синяков.

— Проверяй.

Незнакомец в маске достал из внутреннего кармана саше, туго перемотанное бечевкой с простеньким бумажным ярлыком. Столько денег, а над упаковкой не поработали. Затем взял игральную карту из колоды и аккуратно насыпал на нее темный порошок, больше похожий на золу, чем на мел. Потряс карту, распределяя, и положил на стол.

— Сделай с ней хоть что-то магией, — предложил он. — Только стол при этом не испорть, здесь такое не оценят.

Джин, кажется, даже дышать перестала.

Альберт снова перешел на магическое зрение, причем не обычное, а углубленное, второго порядка. Вихри силы и магии всегда есть вокруг людей, какой-то минимальный магический фон. Карта виделась в таком зрении черным пятном, словно ее вырезали из пространства.

Сморгнув одно из самых сложных заклинаний, Аль растер заболевшие глаза. Магическое зрение второго порядка никогда не дается просто.

Итак, магическое воздействие…

Альберт не был силен в телекинезе, но все равно попытался. Карта не шелохнулась, словно приклеенная.

— Положи ее на что-нибудь, — попросил он. — На любую тарелку.

А то еще прожжет сукно — разбирайся потом с охраной. Или, чего хуже, со своими же подчиненными, если мехи решат пожаловаться на порчу имущества. И ведь не признаешься, что ты лорд Порядка.

Незнакомец понимающе хмыкнул и осторожно положил карту поверх стакана с алкоголем — так было даже интереснее…

6. Вечер откровений

Они шли по жилому отсеку с однотипными железными дверями. Под потолком мигали тусклые светильники, скудно освещая железную улицу. На стенах красовались неприличные надписи и рисунки, кое-где торчали прутья ржавой арматуры, от которой Джин ловко уворачивалась. Гул насосов, нагоняющих воздух под купол, был для нее так же естественен и незаметен. Альберт же с интересом оглядывался и прислушивался — в части квартала с жилыми блоками он бывал всего пару раз, и оба раза было не до разглядывания обстановки.

Возле очередной изрисованной металлической двери меха остановилась и отперла сложный замок.

— Заходи, — девушка уверенно шагнула внутрь.

Аль протиснулся следом в крошечную прихожую. Джин попыталась отодвинуться, но уперлась в стену, и ощущение их близости стало еще острее. Так что девушка быстро скинула обувь и прошмыгнула в санузел, вымыть руки и умыться.

Аль подождал, пока она выйдет, и тоже освежился, пользуясь исключительно левой рукой.

От наблюдавшей за ним через открытую дверь мехи это не укрылось.

— Что с рукой? Поранился? — Джин присмотрелась к неестественно замершей кисти.

— Ерунда, — Аль убрал руку, хотя от резкого движения сильнее заныло плечо.

— Покажи, — потребовала меха.

— А ты у нас еще и медикус, что ли?

— Нет, но вправлять конечности умею. И швы, если очень надо, наложить могу.

— Обойдусь. И дело не в этом.

— А в чем?

— Ни в чем, говорю же, — начал раздражаться лорд.

Девушка пожала плечами, но все равно посматривала в его сторону.

Аль же изучал ее жилище, состоявшее из одной небольшой комнаты, санузел и коридор даже за помещения засчитать сложно. Но, вопреки ожиданиям Альберта, в квартире мехи был порядок. Не идеальный, конечно, посуда у мойки копилась пару дней точно, видимо, мыть ее Джин не любила, но разбросанных вещей или какой-то грязи не наблюдалось.

Как говорится: бедненько, но чистенько.

— Не обычные пятикомнатные апартаменты, — прокомментировала меха, шаря по шкафчикам миниатюрной кухни в поисках угощения для внезапного гостя.

— Но тоже неплохо, — искренне заметил лорд.

У Джин было по-своему уютно. Старенький диванчик с сильно стершейся синей обивкой, рядом с ним небольшой самодельный столик, металлический и немного кривоватый. Огромный для такой комнатки шкаф, стол, вообще обеденный, но сейчас на нем были разложены разные детали. Как и на табуретке возле него. На полу ковер с полустертыми ромбами.

И кухонный уголок, возле которого крутилась Джин.

— Держи, — меха протянула кружку, и Аль, не задумываясь, попробовал взять ее правой рукой.

Кисть безжизненно обвисла, и он тут же перехватил кружку левой.

— Ну-ка!

Джин бесцеремонно схватила его правую руку, но Аль дернул ее назад, однако и доли секунды мехе хватило, чтобы увидеть мелькнувшие патрубки между изрядно порванной перчаткой и манжетой.

Она ошарашенно посмотрела на нанимателя, и он невольно поморщился, пряча руку за спину.

— Ржавая шестерня! Это то, что я думаю?

— Джин, послушай… — со вздохом начал Аль.

— Протез? Серьезно?! — не стала дослушивать меха. — Покажи! Пожалуйста!

— Что?

— Протез! Я точно его видела!

— Тебе показалось.

— Покажи руку!

— А больше тебе ничего не показать?

— А что, тебе еще есть, чем похвастаться?

— Какое хвастовство, Джин! Ушедшие! Оставь мою руку в покое!

— Нет, я должна это увидеть! Ну же, Аль, не ломайся! Я же не штаны снять прошу.

— Да лучше б штаны, — пробурчал Альберт, отставляя кружку.

Он нехотя стянул перчатку, обнажая искусственную руку, и протянул ее мехе.

— Все? Довольна?

— Нет! — Джин вцепилась в его протез и начала разглядывать.

— Полегче, а то оторвешь, — усмехнулся Альберт, кажется, только теперь немного расслабившийся.

— Прости, — опомнилась Джин и подняла на него полные восторга глаза. — Обалденно! Кто его изготовил? Впервые вижу настолько идеальный механизм!

— Эмм… если честно, я не знаю, — признался оторопевший от ее напора Аль.

— Узнай! Я хочу с ним познакомиться!

Меха уже намного осторожнее потрогала висящую кисть, посмотрела на протез и так, и эдак.

— Сейчас все будет! — заявила она.

И метнулась к шкафу, с трудом вытаскивая из него объемный ящик, из-под приоткрытой крышки которого торчали инструменты.

— Ты что хочешь сделать? — подозрительно спросил Аль.

— Починить.

— Не надо! Я знаю, к кому обратиться.

— Ты мне не доверяешь? — оскорбилась меха.

— Не то чтобы не доверяю… но это же не твой профиль…

Джин фыркнула.

— Принцип работы я знаю, так что садись на диван, сейчас все починим.

— А может, все-таки не стоит? — Аль попятился назад, но под колени ему ткнулся диван, дальше отступать было некуда.

Диван оказался старым и продавленным, с торчащими пружинами, больно впившимися в седалище. Пришлось поерзать, устраиваясь поудобнее.

— Не дрейфь, — меха подтащила ящик и устроила руку Аля на подлокотнике. — Она все равно уже сломалась.

Лорд отдернул руку.

— Да шучу я! Хуже не сделаю, честно! Ложи ее обратно.

— Клади, — механически поправил он.

— Да хоть выклади, — усмехнулась Джин, сама по-простому встав у дивана на колени, совершенно не стесняясь такой позы.

Она достала основные ключи и отвертки, пока Аль нехотя закатывал рукав. На то, чтобы снять защитные пластины, у мехи ушло не больше двух минут.

— Видишь, пружина растянулась, — показала она, подцепив деталь. — У меня есть такая же, сейчас заменю.

Она аккуратно разобрала верхнюю часть протеза, чтобы добраться до нужной пружины, складывая рядком болтики и винтики. Вытащила пружину и принялась отмерять нужную длину своей, отхватив лишнее кусачками.

— И тут чуть разболталось, — меха показала на какую-то конструкцию. — Ты бы поаккуратнее, а то жаль будет угробить такую ювелирную работу.

7. Блондинка вне закона

Проснулся Альберт под тихую ругань напарницы, сражающейся с грязной сковородкой. Видимо, Джин решила исполнить ночную угрозу и приготовить тосты.

— Доброе утро! — потянувшись, поздоровался он.

Выспаться под тихое сопение мехи получилось очень даже неплохо. Сигналки, которые он расставил с вечера, так и остались непотревоженными, что тоже радовало.

— Доброе, — недобро отозвалась Джин, с лязгом ставя сковородку на огонь.

Аль перевел взгляд на нее и резко сел, не поверив глазам.

Вот так — засыпаешь с рыжей красоткой, а просыпаешься — со стриженой блондинкой. И ведь не пил же вчера ни капли!

— Джин? — осторожно позвал он.

— Чего? — не слишком дружелюбно обернулась она, отставляя помытую посуду.

— Хотел убедиться, что это точно ты, — усмехнулся лорд.

— Только не говори, что предпочитаешь рыжих! — меха воинственно сложила руки на груди.

— Всегда больше любил светленьких, — улыбнулся Аль. — А тебе идут оба цвета, но так мне даже больше нравится, естественнее.

Джин хмыкнула и вернулась к тостам, а Аль решил не вмешиваться в процесс готовки: меха и без сковородки была опасна, а уж вооруженная тяжелой и горячей кухонной утварью…

Чтобы не доводить девушку до греха, лорд поспешил скрыться в санузле и как мог привел себя в порядок. Мутноватое зеркало отражало его заросшее сильнее обычного, но вполне довольное лицо. И одежда была почти в порядке. Перчатка, конечно, порвалась, но если вытащить запонку и оставить манжет свободно закрывающим кисть, то и не заметно.

К моменту его выхода простенький завтрак уже был готов. Чай заварен, тосты разложены по тарелкам, детали убраны с табуретки и отодвинуты на край стола.

— Приятного аппетита, — проговорил Аль, усаживаясь за стол.

— Ты такой вежливый, прям бесишь, — не выдержала меха.

Видимо, она относилась к той категории людей, которые с утра были особенно не в духе.

— А ты просто очаровательна, — не покривил душой он. — Теперь я точно уверен, что блондинкой ты нравишься мне больше.

Девушка поморщилась и принялась хрустеть тостом, намазанным маслом. Альберт же с трудом отвел от нее взгляд. Все-таки женское коварство не знает границ! Без парика, висевшего сейчас в прихожей, и яркого макияжа Джин выглядела совсем юной и хрупкой. Такую хотелось защищать и оберегать, а не взламывать с ней замки и сейфы.

Но дело прежде всего. Аль наконец подобрался к мехо-магу, он был почти уверен, что это вчерашний крупье из «Рапсодии». Жаль, что не сумел его как следует разглядеть. А что понял этот крупье? Почему попросил его артефакты? Мог ли он что-то знать?

И как теперь выйти на него снова?

— Мы действительно пойдем к главе Гильдии? — поинтересовался Аль, вспоминая их планы.

— Конечно!

— А он нас примет?

— Вот что значит — маг, — вздохнула Джин. — Это у вас попробуй пробейся к какой-нибудь шишке и добейся справедливости. У мехов перед законом все равны, и вчера нас пытались грохнуть, нарушив уговор. Я не собираюсь оставлять этого просто так.

— Ну давай попробуем, — хмыкнул Аль.

Если бы мехи еще и законы соблюдали не только свои внутренние, но и всего Мильдара…

Быстро поев и сложив посуду обратно в мойку, Джин пошла переодеваться и через несколько минут была готова.

Впервые Альберт наблюдал такие быстрые, если не сказать — стремительные, женские сборы. Девушка дольше собирала свой рюкзак с инструментами, без которого предпочитала никуда не выходить.

И дверь запирала на несколько хитрых замков в разной последовательности. Аль не стал говорить, что так и оставил следилки и сигналки. Для собственного спокойствия.

Они шли мимо цехов и мастерских, в которых вовсю кипела работа. Из дверей, открытых, чтобы обеспечить больший приток воздуха, доносились лязг, звон, крики и ругань — привычная рабочая атмосфера. У многих мастерских на витринах были выставлены товары, которые продавались здесь же. И Аль не мог не заметить, какими глазами Джин смотрела на некоторые образцы и провожала взглядом самые интересные витрины, медленно проходя мимо.

Лорд подавил вздох и загнал сочувствие подальше — девушка все равно его не примет, как и любую помощь. Но так хотелось что-то для нее изменить.

Джин не выбирала ту жизнь, которую вела сейчас. Это жизнь выбрала ее сама, в самом начале подкинув непростые испытания. И, надо отдать ей должное, меха пошла отнюдь не худшей дорогой.

А нынешняя дорога привела их к неприметной мастерской стекольного цеха, где Джин с ходу объявила подмастерью цель своего визита — встречу с главой Гильдии мехов. Тот понятливо кивнул и ушел, попросив подождать, пока мастер Хьюго освободится и выйдет.

Глава Гильдии не только исполнял свои обязанности, но и продолжал работать, будучи одним из лучших и известных стеклодувов Мильдара.

И да, только мехи могли так запросто приходить к своим руководителям и требовать справедливости. Лорд Порядка не представлял, чтобы к нему лично пришел простой страж или любой гражданин с улицы. К нему с улицы вообще не подберешься, да и другие лорды не принимали посетителей, скинув эту обязанность на специально обученных людей.

Иерархия у мехов вообще была весьма условная, но все-таки она существовала. У них имелся свой совет старейшин, в который входили лучшие из лучших мастеров. Раньше члены совета давали клятву главе Миасского банка, который и был их главным заказчиком и источником финансирования. Но потом раскрылся громкий заговор, в ходе которого глава банка был убит, а мехи обрели свободу. Королю они, конечно, подчинялись, но исключительно формально, получив почти полную автономию. А заодно изрядно прибавив работы стражам.

— Доброго дня, — прогремел голос мастера Хьюго, выходящего из мастерской.

Через открытую дверь дохнуло жаром, как из парной. Сам мастер Хьюго — огромный лысый мужик с окладистой бородой, украшенной бусинами, вышел к ним и скинул фартук и длинные толстые перчатки.