Наша невеста - ведьма

Глава 1

- Чтоб ты сгорел, сволочь! Ненавижу! Чтоб твои запчасти еще полгода по углам соскребали!

Именно в этот момент враг моей жизни номер один на сегодняшний день заискрил, взметнув облако черного тонера в потолок и на дверь. Ну не так, чтобы на дверь. Дверь-то как раз открылась, и в проеме показался начальник. Он даже успел задать вопрос, перед тем как оказался обсыпан обломками пластика, а черный тонер припорошил его элегантный белоснежный костюм.

- Что здесь происходит?!

- С принтером ругаюсь! - шарах! Принтер порвало в клочья, - Ругалась. Издох, сволочь! А я говорила, что он сломан! Где мне теперь печатать ваши договоры?! - лучше идти в наступление, чем объясняться.

- А я думал, это вы мне, - вытаращил на меня глаза Алексей Викторович.

- Нет, исключительно принтеру. Я чуть не погибла, и это на рабочем месте!

Начальник проводил взглядом горящий листок а4 с отпечатанным на нем криво текстом.

- Я, пожалуй, вас обесточу.

- Только посмейте! Я в суд подам! - на всякий случай я отступила к окну. Первый этаж как-никак, ну и что, что окно с решеткой, как-нибудь просочусь, если бочком. Все-таки не каждый раз начальнику разносят целый офисный кабинет, кто знает, как сильно он огорчился.

- Я про электросеть. И огнетушитель сейчас принесу. А вы посидите пока, Маша. Посидите, - спиной начальник отступил в коридор. Хорошо, что мы в офисе сегодня одни, никого не довела до заикания, сегодня я чуть припозднилась.

В кармане брюк утробно зазвонил телефон. Мама! А маме не отказывают, тем более, моей, это может выйти боком. Пятьдесят пропущенных в час звонков - далеко не рекорд. А с ее настойчивостью дикого кабана? Уф. Я даже не успела сказать "Алле!"

- Поздравляю! Ты даже не представляешь, как долго я этого ждала! Лапочка моя! Я так счастлива! Поздравляю!

- С чем?

- Ну как, с чем? Ах да, действительно, с чем? С тем, что я, наконец-то, могу подарить тебе наш семейный, родовой практически домик в горах. Ну то есть не так, чтобы прямо в горах. На возвышенности.

- Какой домик? Какие горы? Откуда? Почему я о нем ничего не знаю?

- Потому что ты - бестолочь! Была, точнее, бестолочью всю жизнь, а теперь вполне себе даже толочь! Да еще какая! Я уже успела потерять всякую надежду! Вспомни, сколько раз в твоем детстве я старалась добиться от тебя хоть какой-то толковой реакции?

Лучше не вспоминать. Домашний паук-птицеед был далеко не самым страшным сюрпризом.

- Какой домик? Мама, ты начинаешь уходить от вопроса.

- Ну как, какой? Каменный. Какой он еще? Старинный. У моря. Ну не так уж чтоб прямо на берегу, но рядом. В Крыму. Выезжаем сегодня, нет, завтра! Соберемся, наконец, всей семьей! А вот документы я оформлю на тебя прямо сегодня!

- Какой семьей? Наша с тобой семья, это ты, я и тетя Роза.

- А мои дяди и тети? А кузен Альберт? А остальные? Ах, да, ты же про них ничего не знаешь. Ну вот и познакомитесь!

- Где я и где Крым? Мама, у меня принтер взорвался, мне сейчас никто отпуск не даст!

- Фи, ты плохо знаешь свою маму! Спорим, дадут? Сами предложат.

- Если дадут, тогда поеду.

- Вот и чудесно! Жду тебя на Софийской, тринадцать! Не опаздывай, вход в нотариат со двора под арку. Там еще такая грымза на двери намалевана, мигом найдешь. Будь ровно в семь!

- Но уже шесть!

- Значит, поторопись. Особняк в два этажа, огромный сад, абрикосы, вишни, персики, розы. Все это долго ждать не будет! А еще я нашла тебе женихов!

- Мама!

- Пока только двоих! Но у меня было мало времени!

- МАМА!

Отключилась.

Зато, в кабинет вернулся начальник, неся перед собой огнетушитель, как младенца.

- Маша, вам срочно нужно отдохнуть!

- Но, а как же договоры?

- В отпуск, я сказал, значит, в отпуск. Выметайтесь сегодня же. Недельки на три, а лучше на пять. Отпускные уже на карте. И не возвращайтесь, пока достаточно не отдохнете. Я, знаете ли, тоже хочу жить. А не закончить как принтер! Марш отсюда!

- Но?

- Вон, я сказал!

Глава 2

Какие женихи? Моя мама всегда была очень разумна в этом вопросе. Зря я, наверное, хвасталась подружкам в ответ на их жалобы, что уж моей-то маме дела до моей личной жизни нет никакого, ни тебе тикающих часиков, ни засовывания носа куда не надо. Да она даже в мои подростковые годы никогда ко мне с вопросом про ухажёров не лезла. И тут, на тебе дорогая, два жениха, и это времени ей не хватило на выбор. С чего вдруг? Откуда? А дом? Мы с ней никогда не бывали в Крыму, кроме самого моего раннего детства, лет до пяти, но я толком ничего и не помню. Может ей этот дом кто-нибудь подарил? Или она его выпросила, украла? Хотя как можно украсть целый дом? Впрочем с моей мамой я бы не удивилась.
Как-то ночью в феврале ей понадобились грибы. В два часа ночи, угу.
- Дочь, я за грибами. Мне нужен ингредиент для зелья, - так она всегда называет суп, обреченный на провал. И зачем только доваривает? Из упорства?
- Куда? За какими грибами? Январь на дворе! В парке снег по колено.
- В ма-га-зин! В магазин за грибами! Скоро вернусь! Жди! И помешивай мое зелье раз в пятнадцать минут, только не пробуй ни в коем случае, легко отравиться.
Прощально звякнула связка ключей и мама растворилась в снежной поземке. Ни через полчаса, ни через сорок минут она не вернулась. Я немного занервничала. Но может в нашем круглосуточном магазинчике через квартал грибов просто нет? Еще через час, когда я начала нервничать зазвонил мой смартфон.
- Помогите! - скорбно прохрипел неизвестный мне мужской бас.
- Чего?
- Заберите ее! Христом богом прошу!
- Вы кто и кого я должна забрать?
- Вашу мать! - рявкнула трубка довольно громко.
- Ну знаете ли!
- Маму вашу заберите, прошу! Умоляю! Это экипаж машины ГИБДД, мы стоим совсем рядом с вашим домом на проспекте.
- А что мама у вас делает, могу я узнать?
- Мы ее остановили. Она сказала, что выехпла за грибами для зелья. Я пригласил ее в нашу машину подышать в трубку. Забрал права.
- Ну так отпустите ее!
- Она не уходит, мы пытались.
- Скажите, что зелье уже пригорает!
Грохот, кажется визг тормозов, вопли мужчин.
- Что происходит?! - попыталась прокричаться я сквозь этот шум.
- Мы едем за грибами и спасать ваше зелье. Прощайте милая девушка.
Через десять минут мама была уже на пороге со свертком замызганных шампиньон в правой руке и доблестным сотрудником ГИБДД под локоток во второй.
- Дочь, знакомься, это твой будущий отчим! Он уже сделал мне предложение. Тебе звонил его подчиненный, он должен был сообщить!
- Мама!

И второй, не менее значимый вопрос, с чем она меня поздравляет?

Веселые летние лужи радостно хлюпают в моих в китайских туфлях. На приталенном платье цвета задорного огурца клочьями осел белый тополиный пух. Крадусь в подворотню. На единственной двери мрачного с виду фасада приютилась Мэрилин Монро в попытке удержать улетающее на свободу платье. Оглянулась по сторонам, других дверей, точно, нет. Лишь смотрят надменно с фасадов горгульи, будто готовясь плюнуть в макушку с высоты своего положения. Шутя пригрозила одной из них пальцем. Та в ответ как будто моргнула.

- Лети давай, наверное, засиделась на одном месте, поэтому злая?

Хлопнули могучие крылья, и тварь взлетела стрелой, пронзая летнее небо. Я проморгалась. Срочно нужно купить очки. Вот прямо сегодня куплю. Это надо же, ворону принять за статую. Чистый сюр.

- Рад вас приветствовать, госпожа, - из-за двери с блондинкой выглянул высокий неестественно бледный мужчина. Вот что делает питерский болотный климат со своими жителями. Никаких витаминов не напасёшься. Лето в разгаре, а сотрудник похож на вампира.

- Благодарю. Не подскажете, а Олеся Куприна уже здесь?

- Все в сборе. Большой праздник, ждем только вас.

- Мама и не опоздала? Чудеса, да и только.

- Сегодняшний день - большое чудо для всех.

Парадная окунула меня в роскошь старинного доходного дома. Статуи навечно притаились в нишах, пышность лепнины напоминает отделку именинного торта. Бронзовая люстра свесилась с потолка, демонстрируя, словно свечи, простые лампы. Кованая решетка взяла в плен клеть старинного лифта, страшно даже подумать, как в такой шагнуть. Встретивший меня мужчина с осанкой и манерами портье времен основания этого дома необычайно сдержан. Любезно передо мной отворилась неприметная просто окрашенная дверь квартиры.

- Госпожа Маришаль прибыла.

- Вы должно быть ошиблись, я Маша. Мария.

- Я никогда не ошибаюсь, - мне показалось, или сквозь улыбку мелькнули клыки? Очки! Только очки мне помогут. Куплю прямо завтра с утра, хоть какие.
____________________________
Очень рада видеть всех вас в своей книге!
Комментарии и звездочки неимоверно радуют Муза)
Не забывайте подписаться на меня как на автора - для меня это чень ценно!
Люблю, целую, ваша Мартиша.

Глава 3

Перешагнув через порог, я сразу попала в просторную гостиную, будто бы выплывшую из далекого прошлого. Высокий потолок, с которого свисает в позолоте и мерцании множества свечей, огромная хрустальная люстра. Стрельчатые окна будто принадлежат другому дому и совершенно другому миру. Огонь в камине неторопливо пожирает дрова. А по центру под скатертью зеленого бархата спрятался длинный овальный стол. За ним сидят, глядя на меня, женщины в невероятно красивых старинных платьях, головы их украшены крошечными шляпками с перьями и вуалью, некоторые сжимают в пальцах пенсне. С огромным трудом узнаю свою маму, та сидит по правую руку от главы стола. Высокий очень бледный мужчина, в пиджаке с элегантным синим платком на шее, изучающе смотрит на меня светло-голубыми почти прозрачными глазами, в которых озорно пляшет отражение пламени из камина.

- Твоя дочь, Олеся.

- Да, Владислав, это она. Я уже потеряла надежду.

- Я знаю. Невероятно, в таком возрасте и обрести дар. Сильная девочка, жаль только, что она ничего не знает о нас. Зря ты ей не сказала.

- Ей было бы слишком обидно знать и не видеть.

- Зато теперь она станет тыкаться, как слепой котенок, куда можно и куда нельзя. Увези ее домой как можно скорей, дай принять неизбежное, дай найти силы. Здравствуй, Маришаль. Разреши тебя поприветствовать за нашим скромным столом. Меня зовут Владислав, я старинный знакомый твоей мамы.

- Очень приятно, - встретивший меня мужчина отодвинул стул напротив хозяина.

- Хороша. Хороша, так же как и Олеся, когда мы с ней встретились впервые, это было на территории нынешней Польши. Дай подумать, почти четыреста лет тому назад. Да, где-то так.

- Столько не живут, - мать опять вляпалась в какую-то секту. Как бы поскорее слинять?

- Люди. А ведьмы? А вампиры? Что тебе известно о них?

- Реального - ничего.

- То-то же. Это огромное упущение, но твою мать можно понять. Дар не просыпался слишком долго. Мы все потеряли уже надежду, что в тебе есть хотя бы искра наследия женщин твоего рода. А зря. Ты рождена от поистине странного союза. Союза ведьмы и охотника за такими как ты. Он был ведьмак, да охота на нас не заладилась.

- Туда ему и дорога, - прошипела мама сквозь зубы, приложив согнутый палец к краешку глаза, будто смахнув невидимую слезинку.

- Не нам судить, каждый выбирает свой путь сам. Ты обрела дар сегодня, поздравляю, это большой праздник для всех нас. Много времени упущено, тебе скоро исполнится полных двадцать пять лет, четверть века.

- Я в курсе. Спасибо, что напомнили.

- Какая мерзавка! Чудо, как хороша! Вся в мать! - радостно воскликнула женщина в шляпке, сидящая рядом со мной.

- По нашим законам старшая ведьма в своём поколении получает родовой особняк сразу после совершеннолетия. Ты рада?

- Очень! - существенную долю сарказма в моем голосе он пропустил мимо ушей.

- Я тоже рад этому факту, дом пустовал долгое время. Ведьм своего рода и их домочадцев

ты на улицу выгнать не имеешь права.

- Не очень-то и хотелось. Маму и тетю я люблю.

- Еще из того, что важно узнать и принять к сведению прямо сейчас, совершеннолетняя ведьма не может долго находиться вне брака, тем более, такая как ты, только что вошедшая в силу. Договор заключили давно все роды, в которых рождались девочки подобные тебе. Он непоколебим. К следующей полной луне ты обязана выйти замуж. Ну или, хотя бы, заключить помолвку. Подписавшие договор, чьи потомки холосты, предоставят тебе женихов на выбор.

- Зачем мне муж? Я и так хорошо живу.

- Не муж, а мужья. Ведьм слишком мало, чтобы такое сокровище могло достаться только одному роду нелюдей, выбери хотя бы двоих. Иначе обездоленные будут в обиде. Не понравятся - отравишь или изведешь по-другому, уверен, дамы подскажут далеко не один способ.

Я подскочила, придурь какая. Надо забрать мою неуемную мать и на выход! Хватит.

- Сядь. Я не договорил, Маришаль.

- Довольно, нам пора домой.

- Вот видишь, что бывает, Олеся, когда девочки узнают о себе настоящей слишком поздно?

- Вижу, - мать потупила взгляд в притворном смущении.

- Прокляни что-нибудь, Мари. Вот хотя бы люстру.

- А люстру- то за что? Давайте уж лучше вас, и мы пойдем.

- Ну, рискни.

- Чтоб вы стали смуглым и лысым, а еще всегда улыбались!

Шарахнуло не по-детски. Куда тому несчастному принтеру, самоубившемуся по примеру шахида. Должно быть, это скачки напряжения в районе. Люстру разнесло в пыль прямо под потолком, хорошо, что вроде бы, никого не задело. Правда, Владислав валяется на полу.

- Маша! Это слишком! Как ты могла?

- Мама, ты цела?

- А что со мной будет? Владислав! О, ужас! Мы, пожалуй, пойдем. Домик можно оформить и завтра. Доченька, нам пора.

- Что с ним? Как такое возможно? Она же просто девчонка, еще ничего не может толком уметь? Как ей это удалось только? - слышится со всех сторон.

Из-под стола выполз лысый, улыбающийся во всю ширь лица мужчина. Накладные вампирские клыки несколько портят улыбку. Хорошая работа. Актер, наверное, сидел под столом, вот только как они могли угадать, что я пожелаю?

- Ведьма! Я сражен наповал!

- Причем в самом прямом смысле слова, - донесся ехидный смешок.

- Цыц! Дом оформим прямо сейчас. Выедете туда в полночь.

- Интересно, на чем? Сезон, знаете ли, билетов на поезда днем с огнем не сыщешь, а мама боится летать.

- Я прикажу подать машину прямо сюда. Олеся, я предполагал многое, но такую силу природного дара даже я предугадать бы не смог, - мужчина провел по лысине раскрытой ладонью, - Стать смуглым, наверное, любопытный опыт. Возможно, это даже снизит чувствительность к солнцу, но лысым-то почему ты загадала? И как мне теперь прятать клыки за этой улыбкой? Не все оценят, знаешь ли.

- Лучше скажите, как вы угадали что именно я пожелаю? Чудесная актерская работа.

- Так ты до сих пор мне не веришь? Ну, тогда расколдуй лысину и улыбку.

Глава 4

Запястье хранит ледяной след от прощального поцелуя под потолком. Кажется, хозяин этого дома еле сдержался, чтобы не нанести мне укус, но только легко коснулся клыком, затронув неведомые доселе струны души. Ледяное, кипящее искрами пламя взорвалось где-то глубоко внутри. Невероятный восторг смешался с неземной страстью лишь на секунду, но в душе остался навечно. Ухмылка хитрого лиса отрезвила мгновенно.

- Я пришлю на смотрины своих сыновей. Чудесные мальчики, они прекрасно сумеют исполнить каждую фантазию ведьмы, даже ту, о которой она сама еще не подозревает. Сможешь выбрать любого, но только одного из двоих.

- А если я захочу их обоих? - пить шампанское, так уж до дна. И играть в опасную игру с вампиром, так до последней шутки.

- Тебе можно все, помни об этом, но тогда придется выбрать больше мужей. Даже мне не простят, если двое твоих избранников будут принадлежать к моему роду.

Двое мужей. Нет, не так, двое таких мужей. Если его легкое касание губами моего запястья вызывает такой фейерверк эмоций, что будет от простого прикосновения юношей губами к моей щеке?

- Маришаль, нам пора ехать, - выдернула меня из морока странных мыслей мама, - машина уже подана и стоит во дворе. Кстати, ты не могла бы вернуть на место горгулью? Все-таки исторический монумент.

- Не могу, ей хотелось свободы.

- Да, ну пусть тогда полетает, надоест - вернется на свой насест. Только их всех вместе, наверное, лучше не оживляй.

- Почему?

- Совы на крыше заскучают.

- Тогда, может быть, стоит оживить и сов.

- Сумасшедшая! Ты видела тех сов? Они в рост человека! Нагадят - ног не унесешь! Это же будет как авиабомба! А если стащат чужую собаку или ребенка?! Думать надо о последствиях своего колдовства и только потом что-то решать.

Мама легко наворожила тень огромной черной собаки, с клыков которой на землю мигом начали капать слюни ядовитого зеленого цвета.

- Ату!

Тень собаки слабо вильнула хвостом и по стене прошмыгнула в одну из парадных через узкую щель плотно закрытой двери.

- Дворник запил опять, а белки уже не помогают.

- Белки? Какие белки?

- Пушистые! Вот скажи, как еще слабая женщина может заставить маргинала задуматься о своем здоровье? А так, на месяц-другой перестанет пить. Не терплю грязь в этом дворе. Тут даже в революцию дворник работал.

- Ты была тут и в те годы?!

- Я сбежала в Париж еще в первые дни. До сих пор не могу себе этого простить, хотела забрать прислугу с собой, но меня никто не послушал. Думали, что восстание быстро закончится. И они сгинули, а я уже ничего не могла поделать... Пустое, прошло и прошло. Не печалься сегодня, я потом тебе расскажу. Идем.

На широком проспекте выступил мрачный силуэт черного поджарого монстра. Узкие щелки глаз с хищным прищуром выпускали наружу матовый белый свет. Казалось, вся машина прижалась к земле в надежде совершить последний бросок на свою жертву.

- Пожмотничал, кадиллак свой не дал. Придется мучиться в мерседесе.

Из водительской двери, стоило нам только приблизиться, опрометью выскочил высокий брюнет, обежал машину и открыл заднюю дверцу.

- Дамы, прошу. Госпожа Куприна, граф Владислав просил принять извинения. Ваш излюбленный транспорт сейчас просто не в состоянии проделать столь долгий путь.

- Врать не хорошо. Если он в сорок шестом смог добраться сюда из Германии вместе с хозяином, то и до Крыма бы сегодня доехал! Вы видели, какие тогда были дороги?

- Боюсь, что нет. Я родился несколько позже.

- Как давно вы работаете на союз нелюдей?

- Всего ничего, без малого сорок лет.

- Да уж. Будем надеяться, что вам хватит опыта на преодоление этого маршрута.

- Безусловно. Только прошу заранее меня извинить, но ближе к югу нам придётся спуститься с небес на землю и довольно надолго. ПВО работают слишком качественно, могут сбить ненароком.

- Какой кошмар! И что, вы совсем ничего не можете с этим сделать? Я разочарована. Из Германии по дорогам мы и то ехали только днем, Владиславу было слишком тяжело в небе. Катафалк хоть и имел шторки на окнах, но солнце все равно как-то, да пробивалось.

- Мама, а сколько тебе вообще лет, если ты все это помнишь?

- Тридцать пять, как обычно. Уже давно можно было бы запомнить. Бестолочь. Залезай и пристегнись, как следует. Тебе понравится наше путешествие. Будем пролетать над Воронежской областью - поспишь, а пока смотри во все глаза! Белыми ночами в небе над городом особенно интересно.

- Пролетать? - не поверила я своим ушам.

- Сейчас сама все увидишь.

Я окунулась в атмосферу черного с алыми вставками салона этого спортивного зверя. Кажется, что машина дышит и еле терпит, когда же ей наконец-то позволят влиться в поток движения. Пусть даже и в тихий, сонный, ночной, пусть на дороге она - единственный зверь, остальные - просто бездушные механизмы. Мотор заурчал, подтверждая мои догадки, и мы плавно, крадучись, тронулись с места, ловко вывернули на проспект, минуя проулки и темные подворотни. Машина взревела, раскрывая огромную мощь и тягу к неизмеримой скорости, я опасливо пристегнулась. Быстрый разгон, и это тут, в центре, где все тихо и пыльно. Шофер тянет руль на себя, машина взвилась, встав на дыбы, словно непокорная лошадь и оторвалась от асфальта. Мы взлетаем, ввинчиваясь в хрустальное серое небо почти вертикально.

- Прошу извинить, дамы, трамвайная линия, сейчас минуем все провода, и машина пойдет ровней.

- Да-да, конечно, я все понимаю, - спокойно соглашается мама, в то время как меня впечатало в спинку сидения.

Урчание стало сильней, крыши домов остались где-то под нами, машина, наконец, опустилась на все четыре своих колеса и помчалась по воздуху будто бы по магистрали. Вокруг нас - ничего, а под нами все мелькает разноцветными огоньками: окна домов, витрины, фонари - летняя суета ночной полустолицы.

- Вы не могли бы взять немного повыше, дочь путешествует таким образом в первый раз, я бы хотела показать ей город с другой высоты.

Глава 5

В какой именно момент я задремала, точно не помню, но очнулась от резкого шороха покрышек по асфальту словно изъеденному невиданным монстром. Ямка, бугорок, рытвина и снова колдобина, мама дремлет, опустив голову на подлокотник сиденья. А за окном тьма непроглядная, ни фонарей, ни яркого света из окон, только сияет яркими звездами черное южное низкое небо.

- Где мы? - я сладко потянулась.

- Подъезжаем к Анапе. Я позволил нам приземлиться чуть в стороне от населенных пунктов. Тут живет довольно много сельских ведьм, они не вступают в союз, и было бы не совсем правильно, если бы кто-то из них заметил нашу машину.

- Поэтому такие ямы?

- Именно так, мы сели на так называемую грунтовку.

- А мы скоро прибудем?

- Не переживайте, до рассвета обязательно будем на месте.

- До рассвета? А почему именно до него?

- Простите, забылся. Привык служить графу и вот... Вы же не вампиры, над вами время суток не властно.

- А вампиры сгорают на солнце? Все как в фильмах?

- Нет, ну что вы! - шофер поймал мой озадаченный взгляд, вновь заглянув в зеркало заднего вида, - просто очень чувствительная к солнечному свету кожа и сетчатка глаз делает нас непримиримыми антагонистами дня.

- Так вы - тоже?

- Ну, конечно, разве вы не заметили раньше? Я же вас встречал и даже позволил себе улыбнуться.

- А с зеркалом тогда как? Вы ведь в нем отражаетесь!

- Разумеется, это же современное зеркало, в его составе вместо серебра использован алюминий. Так почему бы в нем не отразиться, верно? Серебрение применяют только для изготовления дорогих больших зеркал. И моего отражения в них и в серебряном блюде, вы не увидите. Пару веков назад это было серьезной проблемой при дворе. Но тогда совершенно случайно в моду вошли парики и белила для лица. Правда, глаза оставались проблемой, не будешь же все время следить, чтобы в отражение попали только опущенные к полу веки. Но мы нашли выход, в моду вошли пенсне. Моя бабушка тогда даже смогла довольно долго оставаться фавориткой, потом, конечно, вычислили, кто-то из горничных проболтался. Но сам факт! Согласитесь, невероятный поступок. Пробраться во дворец и жить там, где столько предметов из серебра, зная, что тебя в любой момент могут разоблачить и не бояться этого.

- И что же с ней стало?

- Сбежала в одну из ночей в Румынию. Отец родился уже там, на родине.

- Так ваш отец - сын императора?

- Мой отец - вампир, поверьте, это - самое главное.

Машина катится ровно и быстро, не обращая внимания на особенности покрытия дорожного полотна. Полчаса, и мы наконец-то выбрались на шоссе, где полетели стрелой, позволив скорости чуда немецкого автопрома взять верх над разумом. Мелькают столбы, плакаты, кафе, огоньки в придорожных селах, проносятся мимо дорожные вехи, поля . Я мчусь в никуда, в какое-то непонятное неизвестное будущее, которое все решительней бередит мне душу. За рулем машины вампир, еще только утром я не могла бы о таком даже подумать. Мать моя - ведьма, впрочем, в этом можно было и не сомневаться. А что ждет впереди? Море, рай на земле или помолвка с несколькими женихами? И какими они будут? Инородцы, иноверцы, чудовища, все как один. Даже не люди. Любой из них готов отдать в мои руки все, чем владеет. Я забыла спросить, кого мне сватает моя сумасшедшая мать. Хоть бы не вампира, уж лучше какого-нибудь, ну не знаю, оборотня, допустим. А эльфы, они, вообще, существуют или все, что о них говорят, это сказки? Как бы узнать. Шофера сейчас своими вопросами отрывать от дороги я, точно, не стану, слишком большая скорость.

- А еще вам предстоит найти домового, если прежний не подойдет, а может, и сбежит от новой хозяйки поместья, - вампир задумчиво потер глаз. И, конечно же, фамильяра. Ведьме без него, уж простите, никак.

- Но у мамы же нету, да и у тетки тоже.

- Ошибаетесь, обязательно есть.

- Что значит, нет фамильяра? - мама проснулась и протерла лицо, - а Жорик, по-твоему кто? Как бы иначе я все про тебя знала?

- Жориком ты зовешь любого голубя, который неосмотрительно попал в поле твоего зрения. Если ты помнишь, я до начальной школы была уверена, что сизых птичек называют "жорик". Пока меня классная не засмеяла.

- Чудесный прыщ у нее потом выскочил, да? Прямо на кончике носа и ведь ничего ей, бедняжке, не помогало. Продержался с месяц. А все потому, что нельзя смеяться над детками. Я все помню.

Глава 6

Дорога становится похожей на узкую тропинку, рассчитанную, скорей, на карету, чем на машину. Вокруг снова тьма-тьмущая и ни одного всполоха света. Только лишь чуть в стороне светится небольшое окошко какого-то дома или, быть может, хаты. Сердце замирает от предвкушения, неужели это все происходит со мной и взаправду? И эта черная мгла расцвеченного звездами неба, и яркий ободок желтой луны, напоминающей мне о грядущем, действительно, судьбоносном выборе.

- Смотри, вон там, на холме! - взволнованно шепчет мама.

- Где? Я ничего не вижу.

- Да не впереди, а чуть слева. Дорога здесь делает петлю, чтоб те, кто приехал без спроса, слетали в обрыв. Да не смотри на меня так, он не очень глубокий. Просто выбраться из него бывает довольно сложно.

Я пригляделась. И, вправду, смутная тень проступила впереди не холме. Не то дом, не то черный как скала замок, а может, и вовсе ничего этого нет, и зрение меня только морочит?

Шофер резко ударил по тормозам и выскочил из машины, впустив в салон густой, сладкий запах упоительно пряной южной ночи, в аромате которой нотками сплелось и вино, и недавнее солнце, и привкус хмельного меда, и каких-то невероятных трав. Мир вокруг живой и подвижный, где-то совсем близко зашуршала трава, крадется зверек.

- А почему мы стоим?

- Тут ворота, их, должно быть, заклинило. Откроются и поедем.

Тенью в салон проскочила пушистая серо-бурая кошка.

- Ой! Это, должно быть, к тебе, хотя фамильяром вроде бы и не пахнет. Давай, возьмем?

- Мама, зачем нам чья-то чужая кошка?

- Чужих кошек тут нет, дом стоит на отшибе.

- А окно домика светилось метров тридцать назад?

- Это сосед. Кошка не его точно, он держит собаку.

- А вдруг?

- Ну, утром узнаешь. Бери ее на руки, если что, оставим себе. Я уверена, так и будет. Кыса иди сюда!

Кошка повела головой, сверкнула светящимися глазами и улеглась, как ни в чем не бывало, на сиденье рядом с водителем. Надеюсь, она не покроет тут шерстью все, чего успеет коснуться своей встрепанной шкуркой. Не хотелось бы огорчать Владислава.

Где-то в отдалении за поворотом звякнула цепь. Вскоре раздался звук размашистых шагов по грунтовой дороге.

- Дамы! Мы можем ехать, ворота чуть заржавели, пришлось повозиться. У нас новый пассажир?

- Да, Маришаль подобрала кошку.

- Мама! Это вообще-то была твоя идея!

- Ну, конечно. Ты сама просила котенка.

- Это было лет пятнадцать назад.

- Правильно. За это время котенок успел подрасти. Поэтому это животное - взрослое. Едем! Меня заждалась сестрица, и на дом не терпится посмотреть, я так давно тут не появлялась. Комнаты на втором этаже теперь пустуют, но, думаю, ненадолго. Выберете себе самую лучшую.

- Благодарю вас, госпожа Куприна. А хозяйка дома дозволит?

- Кто? Я? Конечно... Выбирайте, ту, которая вам подойдет.

- Благодарю, Маришаль.

- Мне вот интересно, во что превратилась за время моего отсутствия комната хозяйки дома. Твоя тетушка редко ею пользовалась. Лет сорок комната была заперта, я только смотрела на нее из окна.

- Из окна?

- Подлетела и посмотрела, а что тут такого? Мне было любопытно, между прочим. Там такая кровать! Ты сможешь на нее брать даже троих мужей, если захочешь, конечно. А между окон, прямо на подоконниках есть лежанки. Такие, довольно широкие. Это если ты решишь спать одна. Еще собственный бассейн, как хочешь, но ванной это чудо не назовешь. Жаль, что я не была старшей в своем поколении. Вся эта роскошь досталась твоей тетке. Но ее ничем не проймешь, и детей у нее, как известно, не сложилось. Именно поэтому теперь все это стало твоим.

- А тетя не будет против? Ты с ней говорила?

- Будет, не будет, уже ничего не изменить. Дар обратно не закроешь. Да и ей, кажется, все равно. Нет, за тебя она, конечно, рада и очень. Но вот особняк ее волнует мало, да ты и сама сейчас все увидишь, что я тебе рассказываю.

Машина прокралась сквозь кованые ворота и, не торопясь, начала влезать в гору по пологой спирали. Где-то на самом верху холма разгорелся желтым маяком огонёк непогашенного ночника в обрамлении рамы окна.

Дом проявился в свете огненных фар мрачной громадой из серого камня. Стрельчатые окна во всю высоту этажей, башня, будто бы прилепившаяся отдохнуть с одного боку, словно выставочная витрина. Сверкает окнами небольшая оранжерея в переплетении дикого винограда, словно в клетке. А на крыше, на самом верху этого трехэтажного дома стоят статуи женщин с чуть склоненными вниз головами. Будто бы они всматриваются вдаль, в дорогу, в окружающие это место долины и даже в меня.

Широкая дверь в дом распахнулась, и на крыльцо чинно выступила моя тете, тетя Роза, в безразмерном халате самого невероятного кроя со множеством рюшей, на голове бигуди, в одной руке зажата сигара, в другой она держит раскрытую книгу. Все, как всегда и от этого особенно дико. Я - это я и тетя моя, да и мама тоже. Но этот дом, эти статуи, эта подъездная дорога, ведущая через стальные решетчатые ворота. Неужели это все со мной происходит, в который раз задаю я себе один и тот же вопрос.

Тетя сладко зевнула, прикрыв рот тыльной стороной руки.

- Наконец-то, я уж и заждалась. Мальчика зовите скорее в дом, скоро рассвет, обуглится еще. Машину можно поставить в гараж, я там все убрала.

- И мою софу тоже?

- Ее затащили на второй этаж, в твою комнату.

- Но я хочу жить на третьем!

- Это теперь у твоей дочери надо спросить. Ну что, Маша, ты рада?

- Да. А вы?

- Очень. Закончу писать свой трактат и, наконец-то, смогу усвистать в отпуск. Идемте!

Глава 7

Темные коридоры старого дома пугают и обещают тайну. Я – ведьма, и совсем скоро настанет час отбора мною мужей. Мирно горят свечи в подсвечниках, из окон в дом льется ночная прохлада. В какую же сказку я угодила, и чему так рада моя безрассудная мать? Кошка тенью проскочила в дом вместе со всеми. Должно быть это - к добру.

- Маришаль! Я так рада! Комнаты хозяйки этого дома на третьем этаже! Займи их прямо сейчас! Я абсолютно не против! - кричит с ноткой фальши в голосе тетя, доставая из старинного шкафа полный графин розового напитка. С гулким звуком вылетела на ковер пробка.

- К счастью! - резко вскрикнула мама.

Звякнули рюмки. Мимо меня, как привидение какой-то другой эпохи, старой сказки, промелькнул вампир с чемоданом. Наш шофер спешит найти темный угол до начала рассвета.

В нос прокрался запах цитруса и ванили - плещется в рюмки хмельная настойка.

- Что же ты стоишь, Маша? Иди скорее к себе! Нам с твоей тетей так много предстоит обсудить с глазу на глаз!

- Никогда больше не зови главу нашего дома этим идиотским именем! Маша! Кому рассказать! Маришаль и точка. Маша быть ведьмой не может! Как это будет звучать? Машенька извела семерых мужей? Смешно, право слово!

- А их обязательно изводить?

- Нет, конечно. Но, знаешь, лет через сто тебе кто-то из них надоест, а то и раньше. Магический брак нерушим, но на помощь ведьме всегда может прийти ее закадычная подружка - смерть. Так что переживать об этом не стоит.

- Мама, а куда делся мой отец?

- Его убил граф Владислав. Так пришлось поступить, я бы сама никогда не осмелилась, но когда на кону стоит счастье и жизнь всего союза… Он не мог поступить иначе, это была дуэль.

- Ври нашей девочке дальше, все равно ведь узнает. Это не было дуэлью в прямом смысле слова, скорее, несчастный случай, один из многих в Петрограде. Чудесное время - девяностые годы, ох и погуляли тогда многие из нас. Я, правда, воздержалась.

- Да и я тоже. Кровь мы не пьем, а чудить привыкли иначе. Жизнь нельзя повторить, а, значит, и отбирать ее так просто все же не стоит. Иди к себе, дочь. Не мешай нам с тетей обсуждать планы. Завтра день знакомства с первыми из твоих потенциальных мужей, ты должна выспаться.

- Они приедут в несусветную рань! Кому рассказать! Стыд и позор нашему роду, принимать женихов так рано!

- Рано - это во сколько? На какое время мне заводить будильник?

- Ты должна думать о себе, а не о комфорте неизвестных тебе нелюдей! Ведьма ты или кто? Отвратительно воспитанная девица! О женихах она будет думать. Раньше полудня точно не явятся. Марш спать!

- Не смей повышать голос на мою дочь! Теперь глава дома - она!

- Вот пусть и ведет себя соответствующим образом! За юную ведьму!

- До дна! Софочка? Что это было? Ты решила меня отравить?

- Лепестки роз с кориандром, настояны на чистом спирту, - прошипела тетя, - похоже, надо было немного разбавить.

- Я, вообще-то, не пью.

- Самое отвратительное, что я тоже. Но за новую главу выпить стоило.

- Определенно.

Лестница поет ночную мелодию, отдаваясь скрипом в такт несмелым ударам моих каблуков. С перил слетает махровая ткань многолетней пыли. Дерево настолько теплое и манительно гладкое, отполированное, должно быть, тысячей рук до меня, что я не в силах вырвать свою оголенную кисть из плена этого чуда.

- Хочу, чтобы тут было чисто!

Где-то в груди разгорается пламя, будто это я пила сейчас разбодяженный лепестками спирт, а вовсе не мама с тетей. Огонь разгорается все сильней, расползаясь на руки, становится чудно и страшно, пока, наконец, синее пламя не начинает слетать с кончиков пальцев. Пыль, старая паутина, низ оконной шторы между пролетов - все осыпается брызгами синих огней. Повсюду облачками взлетает пепел. С тяжелой гардины вниз сорвалась целая стена обугленной черной сажи, и мигом была унесена сквозняком прямо в окно.

- Кто тут шалит? - из угла вышел старик ростом, должно быть, с небольшой табурет.

- Я. Ик!

- Новая глава балуется, что ж, дому это даже полезно. А то предыдущая совсем замучила со своими древними книгами и трактатами. А ты, я погляжу, та еще штучка.

- Вы кто?!

- Домовой я твой, ведьмочка, домовой. Балуйся дальше, токма дом не спали.

Старик начертил в воздухе пальцем кривую дугу и шагнул в нее, словно в арку. Миг и нет никого. Только я, да колыхание старой шторы на сквозняке. Пуста площадка второго этажа этого странного дома. А дальше-то как? Мой этаж третий! Словно в такт моим мыслям в углу со страшным скрипом отворилась резная дверца.

- Мне туда?

Дверь шатнулась на петлях и заскрипела еще раз, только уже куда как протяжней. Я разговариваю с собственным домом! Ужас какой! Несмело сунула голову в темнеющий лаз за дверью. Тут притаилась настоящая винтовая лестница, и это не первый ее пролет. Чудится, что опирается она на саму преисподнюю. Снизу идет сильный сквозняк, а что там и что вверху - ничего мне не видно, нет ни единой свечки. Тьма кругом, но отчего-то не страшно, а наоборот, любопытно. Я занесла ногу и поставила ее на ступень этой лестницы, будто в шкаф. Лестница под ногами дернулась и с сытым урчанием поползла вверх, будто-то бы кто-то неведомый начал крутить ее, словно штопор. Страшно, как в кабине сошедшего с ума лифта, и не денешься никуда. Кругом только гладкие кирпичные наощупь стены.

- Добро пожаловать, глава дома и рода! - произнес механический голос и лестница с дребезжанием, открыла моему взору огромную темную комнату. Пулей я спрыгнула на пол.

Деревянный пол, запах свечного воска, продолговатые окна по кругу. Мамочки, да я, похоже, попала в настоящую башню! Луна с любопытством выглянула из-за облачка и уронила бледный луч на центр широкого ложа. Нет, кроватью этого монстра не назовешь! Просто огромный матрас, запертый в резном деревянном каркасе. Гулким эхом отдается каждый шаг. Несмело я двинулась к подоконнику, а и, вправду, это скорее скамья, застланная наспех мягкой подстилкой. А за окном тьма-тьмущая, только где-то вдалеке маячит яркое пятно окна моего соседа.

Глава 8

Проснулась под звуки невероятно тоскливой, рвущей душу мелодии. Так, должно быть, могла плакать скрипка только кого-то из величайших гениев. Вторя ей, робко вьется серебряный мужской голос на непонятном мне языке, убеждая своим тоном то в полном крахе земного мира, то в его новом рождении.

Неспешно приоткрыла глаза и попыталась найти ответ сразу на два вопроса: кто я и где я? И какая сволочь меня так изысканно разбудила в пять утра! Словно мало мне было концерта где-то вдали, за окном, взвыла во всю мощь своих легких какая-то псина. Дурдом! Чистый дурдом! Точно, вспомнила, мама, тетя, неизвестный мне дядя Альжберт, который линяет на солнце. Я теперь ведьма! А еще где-то в доме ночует или дневует - вот в чем вопрос - вампир. Нет, ну ведь бред же? А с другой стороны, вроде и не бред вовсе. И кушать хочется с невероятной силой. Плюнув на нормы морали, доблести и девичьей чести, натянула платье прямо на голое тело, а волосы попросту собрала в хвост. Мама говорила что-то про личный бассейн? Но это оставлю на потом. Сейчас же спущусь вниз и выпью чашку крепкого кофе, а то у меня есть все шансы захлебнуться в бассейне, когда засну.

Открыла дверь и мысленно перекрестилась. Опять этот штопор вместо лестницы. А если он утащит меня в подвал? А другой лестницы вроде бы нет. Осторожно ступила на верхнюю ступеньку и чуть не слетела кубарем прямо в пугающую темноту первых этажей, заслышав над головой рявканье кого-то невыспавшегося.

- Одурела? Приличные ведьмы об эту пору только ложатся в постель! Пять утра! Имей совесть будить лестницу об эту пору!

- Простите? А с кем имею честь?

- С лестницей! С кем же еще? Кроме нас двоих тут никого нету! Домовой, и тот спит в Замостье.

- Я так и подумала.

- Думает она тут. Куда?

- Что?

- Куда вести твоё исхудалое тельце? Нет, ну надо быть ТАКОЙ худой? Я же тебя даже не чувствую! Срочно бери в мужья гнома, хоть откормит до вменяемого веса. Пыль и то больше весила, пока ты ее вчера не извела. Фу!

- Простите. Мне этажом ниже.

- Я так и подумала. Извиняться больше не смей, ты в своем праве делать, что хочешь. И спуску никому не давай. Вот. А в такую пору надо спать, - над головой раздался зевок и ступени ощутимо тряхнуло, - до обеда я сплю, раньше даже не думай вернуться, все.

Стоило мне шагнуть на нужный этаж, как ступени этой конструкции у меня за спиной сложились, будто чешуйки. Хоп! И просто гладкий штопор. Надеюсь, со мной на марше она такого не сделает. Хотя, как посмотреть, если внизу на пол бросить подушки, выйдет чудесный аттракцион.

- Не дыши и закрой дверь! Мешаешь притягивать сны про мебельщиков.

По основной лестнице сквозняком протянуло яркий аромат спирта, перегара, дыма тетушкиной сигары и мокрой псины. Спускаться страшно, кто знает, что они там втроем учудили, стоять глупо и, откровенно, голодно. Сквозь мелодию стали слышны голоса.

- А я говорю, выходит дракон! - это говорит заплетающимся языком тетя.

- Врут твои карты, и кофейная гуща тоже лжет! Приглядись получше! Это - оборотень и при погонах! Министр, как минимум! - с хрипотцой произносит мама, голос она уже сорвала, а еще только утро. Или они не ложились вовсе? Судя по всему - именно так и есть.

- Откуда мы его сейчас ей найдем? А? Чего молчишь? Дракон и вампир!

- Это не клыки! Это бант на шее, значит, министр-оборотень! И потом мужей должно быть, как минимум, трое! Влад так сказал.

- Много он понимает, этот твой граф! Альжберт, а ты как считаешь?

- Не мешай ему допиливать Страдивари! Не видишь, человек дорвался до скрипки!

- И давно это он стал человеком? Ой, Маришалечка! А мы тебя и не заметили! Ты еще не ложилась, девочка?

- Я уже поспала.

Музыка оборвалась на особо пронзительной ноте, и внезапно стало тихо и грустно, будто бы кто-то важный внезапно шагнул за дверь.

- Разрешите представиться, племянница, ваш дядя, оборотень Альжберт! Не погоните из сего всегда гостеприимного дома?

- Конечно же, нет.

- Отлично, тогда будка на сегодня - моя, а завтра размещусь в гостевых покоях. Всего доброго, дамы! Глава, разрешите поцеловать вашу непростительно изящную лапку.

- Я еще даже не умылась, простите, давайте потом.

- Сейчас и только сейчас! - ненормальный схватил мою руку, жадно ткнулся в нее ноздрей, вдохнул, - хороша, и пахнет! Ммм. Кошкой! Сладостный аромат! Кота ей в мужья, оборотня! А можно и тигра. Маришаль, вы хотите тигра? Молчите! Я знаю одного и обязательно приглашу на отбор прямо сейчас. Он циркач, выступает по всему миру! Будет катать вас на своей мягкой пушистой спине после оборота.

Глава 9

Оборотень скрылся за одной из неприметных дверей, больше похожей на стенную панель. Мама и тетя чинно пьют что-то из потемневших от времени чашек старинного костяного фарфора. Начистить бы их, чтоб сияли и радовали глаз, может, получится это как-то устроить при помощи дара? Или разгрохаются? Такой сервиз будет жалко. Окна полукруглой столовой до сих пор завешены тяжелыми шторами. Обогнув стол, я с силой дернула вбок одну из них и оказалась в облаке пыли.

- Пчхт!

- Будь здорова, глава. Тут так-то есть домовой, но он не может сам следить за порядком.

- Роза, не стоит оправдываться. Моя дочь уже взрослая и вполне может разобраться с этой проблемой сама.

- Пчхпт. Хочу, чтоб дома было чисто. Пчхи! Ой!

- Одного желания мало, надо влить дар. Или сильную уверенную волю, ну хоть эмоции какие-нибудь покажи. Олеся, мне чудится, или кто-то рычит?

- Может, это кошка? Кстати где она? Надеюсь, Альжберт ее не того? Не утащил?

- Нет, наших животных он не трогает. Отучен, знаешь ли, еще давно, ну ты должна помнить.

- А как же!

- И вообще, может статься, что это кот. Ты же не проверяла? Но не фамильяр - это точно. Хотя, какой-то магией от этого комка шерсти вроде и несет, но может, и твой дар на него фонит. Не знаю, не могу пока понять. Нет, определённо, что-то рычит.

- Может, этот звук издает чей-то мотор?

- Чей, интересно?

- Машины к примеру. Выгляни-ка в окно. А вдруг?

Тетя неспешно обогнула стол, излишне сильно вильнув упитанным «нижним бюстом» в повороте, чтобы удержать равновесие. Дошла до окна, гордо выпятив вперед необъятный бюст уже верхний, и неожиданно подпрыгнула на месте.

- А-а-а-а-а! Едут! Двое! По наши души!

- Инквизиция? Так, вроде, не тот век? И немного не то место.

- Какая, к бесам, инквизиция?! Женихи наши едут!

- Ну, допустим, не наши, а Маришаль. Вечно ты все путаешь, дай посмотрю. А-а-а-а-а! Это они! Чтоб везде было чисто! И окна раскрылись!

- Наворожить порядок тут может только глава дома. Маришаль, срочно заставь грязь исчезнуть! К нам едут! Олеся, бегом прихорашиваться! Что о нас подумают?!

- Не все ли тебе равно?

- Сейчас – нет, не с этими двумя. Побежали куда-нибудь!

- Дай, я тебе просто очищу платье, а волосы можно оставить и так, наверное. Хуже, точно, не будет.

Шарахнула я со всей дури, а дури во мне, как оказалось, много. Сама не поняла чем и как, но с гардин мигом осыпалась и сгорела прямо на полу синим огнем вся многолетняя пыль, чашки противно звякнули и побелели, смылся даже узор. Интересно, его можно вернуть? По окнам в какой-то дичайшей свистопляске заскользила теткина юбка, разорванная на сотни клочков. Сама же тетка вмиг упихнулась в узкое платье размеров на десять меньше, чем надо, я полагаю. Фух! Выдохнула и пожелала от души, чтоб платье всё-таки село ей по размеру, а то уж больно стремительно тетка начала бледнеть и синеть. Мама опрокинула чашку, и по комнате поплыл стойкий запах портвейна.

- Так! А еще шляпки!

Шух! И на голову тетушке приземлилось изящное нечто с горой фруктов и разнообразных цветов по верху тульи. Мечта садовода в конце сезона или модная штучка позапрошлых веков.

- А мне? - возмутилась моя драгоценная мама.

- И тебе!

На голову ей приземлилась шляпка-таблетка с клубами черной, как дым, вуали.

- Раскрой, пожалуйста, окна, племянница. Мы тут надышали за ночь немного, да и твой дядя Альжберт! Ты знаешь, от него так разит псиной.

- А я опрокинула чай. Он так странно пахнет, наверное, с заваркой было что-то не то.

- Угумс. Если заваривать вино в чашке, то с ним точно будет что-то не то.

- Это бывает. Мы делали глинтвейн из готовых пакетиков, но чтоб так пахло! Фи.

Я поспешила к окну. Роскошный лимузин полз по дороге, за ним на некотором отдалении, плотно дыша ему в низкий бампер, скорбно плелся высокий ослепительный джип.

- Кто их, вообще, пригласил? И почему так рано?

- Чтоб не опоздать, как мне кажется. Женихов много, а сокровище, которое кому-то из них достанется, только одно. Этих пригласила твоя мама, с нее и спрос. Я приглашала других, они будут несколько позже. Эстеты, лучшие филармонии ждут их и грезят во снах. Интеллигенты! Таких нигде и никогда не сыщешь. Маришаль, ты, точно, будешь довольна!

- Я не хочу выходить замуж просто так! Я хочу любви, страсти, уважения, в конце-то концов!

- Уважение будет и так, ты же ведьма. Для страсти я дам тебе два порошка. А любовь - такая эфемерная штука, то ли она существует, то ли нет. Влюблённость - дело другое. А эти двое, по крайней мере, смогут сделать тебя счастливой! Ну или, по крайней мере, будут очень к этому стремиться.

Я поспешила к двери, всего несколько раз запутавшись в поворотах. Кто, вообще, проектировал этот дом? Широкая дверь, а за нею кладовка, узкая «арка-здравствуй, терраса», косая дверь и вот я, наконец-то, попала в холл. Как-то проще мы сюда заходили прошлой ночью, или мне это показалось после дальней дороги?

Не успела я взяться за ручку, как в дом ворвался, словно вихрь, высокий статный мужчина лет сорока, а может, и больше. Седина на висках, да и волосы тоже с каким-то серебряным блеском.

- Доложите главе, прибыл жених номер один по приглашению ведьмы Олеси. Люциус Эванс.

- Глава - это я, - сказала я, пряча зевок в рукаве. Все же не до конца проснулась.

- Вы? - брови на породистом лице взлетели до невиданной высоты, - Мое почтение, - у меня отобрали правую руку и припали к ней в ледяном поцелуе. Да и по телу сама собой прошла холодная дрожь, - Для вас, сокровище Земли, просто Люц.

Топот ботинок громом пронесся по доскам крыльца, дверь распахнули без моего участия. На пороге возник молодой мужчина. Тут же, одним взглядом он оценил обстановку и в один прыжок оказался возле меня.

- Герхард, младший сын Ровчета, позвольте. Левая ладонь ближе к сердцу, верно?

Кисть левой руки попала в плен широкой ладони, по телу пронесся неведомый жар, от которого, кажется, даже волосы на всем теле встали немного дыбом. Ноздри мужчины затрепетали, будто бы он пробовал мою кожу на вкус, и она ему, безусловно, нравилась.

Глава 10

К дому возвращались в напряженном молчании. Костюм Люциуса покрылся тонким флером дорожной пыли. Заметив это, мой возможный жених чуть сморщил свой породистый нос. Мама и тетя усиленно делают скорбные лица и горестно вздыхают у всех за спинами. Я бы даже поверила, если бы не видела, как они почти незаметно дергают друг у дружки из пальцев заветную карту.

- Прекрасная невеста, где вы дозволите нам расположиться? - спросил Герхард при входе в дом. Оба жениха встали рядом на одну доску, отчего та заметно прогнулась. Треснет и объясняйся потом, что не я хотела их угробить столь изощренным способом с сельским колоритом.

- Проходите скорее в дом, боюсь, крыльцо скоро не выдержит вашего напора, вы разве не чувствуете?

- Только крыльцо? - ошеломительно властно улыбнулся Люциус, я даже сделала небольшой шажочек назад.

- Не спи в дверях, Маришаль! У нас с твоей мамой целая куча дел. Дорогу старшим женщинам этого дома!

Крыльцо заскрипело просто надрывно под тяжестью толпы внезапных гостей, которые по нему потоптались так беспардонно.

- Идемте в дом! Там разберемся. Герхард, а вы тоже решили остаться?

- Признаться, я никогда не рискую оставлять самые значимые сокровища без пригляда. А вы – сокровище, редчайший драгоценный ка-а-мень!

Доски все же не выдержали, и жених с грохотом провалился в нутро моего крыльца.

- Минус один! - почему-то радостно прокомментировала мама, стоя на пороге дома с внутренней его стороны, - Жаль. Хороший был мальчик. Но бедный.

- Я еще жив. Помогите мне выбраться, пожалуйста. Тут какие-то иглы и шипы.

- Ах, это из моих старых запасов. Я делала чучело ежика, крупного такого, на конкурс садовых парковых фигур. Надеюсь, вы его не помяли?

Из подпола показалась всклокоченная голова и широкие плечи.

- Кажется, нет. Люциус, как вы объясните надпил?

- Что, простите, я не расслышал.

- Надпил доски. Я отлично вижу в темноте, ведь я тоже дракон, как и вы.

- Что вы себе позволяете! Разве я бы стал так рисковать? Провалиться в эту дыру могла любая из дам. Вылезайте и не шутите так больше.

Молодой мужчина уперся о края проема руками и, ловко подтянувшись, оказался снаружи.

- Должно быть, крыльцо просто прогнило, а надпил вам показался, или же он остался с каких-нибудь прошлых времен. Мало ли кто тут что пилил и когда. Все мы были детьми, и каждый развлекался, как умел!

Со стороны хуторка раздался протяжный ноющий вой, соседский пес снова взялся за древнюю песню.

- Надпил свежий.

- Не спорьте со мной в моем же доме!

- Это теперь собственность Маришаль! - одёрнула мама свою сестру.

- И что? Теперь можно мне хамить, по-твоему? Никто не умер. Мой ежик, кажется, уцелел. Вы ведь не погнули его иголочки из арматуры, надеюсь? А впрочем, я потом сама слазаю и проверю. Хотя, если бы погнули, наверное, не вылезли бы так просто.

- Дамы, не будем ссориться. Всякое бывает, - произнёс Люциус крайне задумчиво, явно и сам не веря своим же собственным словам.

- Я приглашу плотников из ближайшего поселения, ремонт не займет много времени. Все же крыльцо поломал я. Прошу меня извинить за этот поступок, невеста.

- Может, стоит вызвать полицию?

- Ты в своем уме, дочь? Такие дела никто не выносит за пределы фамильного надела.

- Я потом покажу тебе кое-что любопытное и научу управляться с делами, племянница.

- Роза, верни карту!

- Ну уж нет! У тебя отвратительный вкус.

- Маришаль, право, не стоит обращаться к официальным властям. Сами подумайте, что мы им скажем? Что водитель не справился с управлением на крутоватом спуске? Или что лопнула доска старого крыльца под весом этого амбала?

- Но, как же…

- Не забивайте свою прехорошенькую голову такими мелочами, все же обошлось, верно? Вон и Герхард уже почти отчистил свои штаны, причем публично, при дамах, - парень замер с поднятой рукой, которой он секунду назад стряхивал с брюк паутину, - Просто покажите мне ту каморку, в которой я смогу переждать эти тревожные дни до оглашения вами моего приговора.

Он вновь ухватил мою руку и припал к ней своими ледяными губами.

- Маришаль, вы пахнете зимним небом и кронами корабельных сосен, когда они искрятся от мороза на солнце. Это так красиво! Я покажу вам звезды и небо, весь простор нашего мира с высоты драконьего полета, как только обрету оборот.

- Пропустите меня в дом и отдайте руку!

Уже почти не путаясь в дверях холла, золотое правило - выбирай самую кривоватую, невзрачную дверь вне зависимости от того, куда намереваешься попасть на самом деле! - я поспешила подняться на второй этаж. Коридор изобиловал дверными проемами самых невероятных форм. Круглые дверцы в половину человеческого роста, дверцы, похожие на двери встроенных шкафчиков, огромные двустворчатые высотой под потолок, а так же и вовсе одиночная дверь, навевающая смутные мысли о купе дешевого поезда. Я открыла дверь привычных размеров и очутилась в шкафу, должно быть. А, впрочем, нет, на полу стояла крошечная кроватка и тумбочка рядом с нею. Словно игрушечные по размеру, но с виду вполне настоящие. Пытаясь скрыть за суетой собственную неловкость, - хозяйка дома, а не знает расположения комнат. Упс!- я открыла дверь немного шире. Ванная. Просто огромная ванная или даже бассейн. Ну и черт с ним, а что у нас дальше? Узкая дверь в готическом стиле поддалась мне без малейшего скрипа. Темнота полная, окна нет. Лишь по центру стоит длинный прилавок . Запасы? Мороженое мне сейчас бы не помешало. Мужчины остались в коридоре, я же рискнула войти. Крышка морозильника поддалась без труда. Шофер лежал внутри. Наш шофер. Синий-синий в свете неоновых ламп! Со скрещёнными на животе руками.

- Твою! А-а-а-а-а!

- Маришаль? Что-то случилось?

- А-а-а-а-а! Вы живы!

- Не так, чтобы очень, я же вампир. Уже ночь?

- Еще нет.

- Тогда, если я вам не нужен, позвольте продолжить погружение в стазис.

Глава 11

Драконов пристроила домовому. Уф. Надеюсь не замерзнут и не задохнутся в дыму. Позавтракать бы по-человечески, пока никто опять не пристал с вопросами. А на душе-то кошки скребут после двух покушений на моих женихов. Кто это мог сделать? Мама или тетя? Обеим не выгодно. Наш шофер? Владислав же обещал прислать кого-то из своих родственников на смотрины. Черт. Может, выгнать его от греха подальше? Но не выгонишь же вампира посреди бела дня - изжарится на солнце. Да и когда он мог успеть перекусить тормозной тросик, если машина прибыла на рассвете. Значит, не он. Дядя Альжберт, от которого несет мокрой псиной за три километра? А что, он мог, наверное, перегрызть в собачьей своей ипостаси, только вот зачем ему это надо? Вроде, незачем. А может, тросик и вовсе перетерся сам. Тогда остается вопрос с крыльцом. Доска была подпилена и проломилась. Если бы кто-то рухнул на теткиного ежа из арматуры, могли бы возникнуть проблемы с полицией. Зато выбирать было бы проще. Стоп, а если бы свалилась я или мама? А тетя? Тетя тоже могла туда рухнуть как самая толстая. Зато крыльцо - часть дома, и под него наверняка есть лаз откуда-нибудь из подвала. Свой ежиный арт-объект тетка же туда как-то втащила? Надо бы пойти и посмотреть на этот пропил своими глазами. Мог это сделать наш шофер или нет? Нет, не мог. Провалиться и стать живописным листиком, наколотым на арматуру могла и я. А это не выгодно Владиславу, значит, водитель исключается. Может, тетка подпилила? А сама бочком-бочком обошла ей одной известное место, вдруг ей так жалко было отдавать дом в мои руки. Нет, быть такого не может, даже если не брать во внимание чувства. Тетя действует всегда и во всем наверняка, кроме того, мы еще не получили даров от остальных женихов. А я чувствую, женихов и подарков будет много. Тогда кто? Ничего не выходит, может, у домового спросить? А как его вызвать? Неплохо бы для начала пробраться к буфету и стащить какой-нибудь еды. На сытый желудок думаться будет не в пример лучше. На лестнице меня окликнула мама.

- Маришаль, мы уходим наверх в свои спальни поболтать! Хорошего тебе дня, доченька.

- Не скучай! Впрочем, у тебя и не выйдет! - тетка ехидно расхохоталась.

- Спасибо большое.

- Было бы за что! Я это все проходила на собственном опыте. Было весело. Встречай женихов, располагай их по комнатам, отдыхай!

- По комнатам?

- Как показывает мой скромный опыт отбора женихов, если хоть один смог заселиться, в дом пролезут все. А ловко Люциус придумал с машиной, ты не находишь, Олеся?

- Более чем. Впрочем, это даже удобно. Маришаль не придется бегать по свиданиям, чтобы составить собственное мнение о потенциальных мужьях!

Не успела я дойти до столовой, как во входную дверь кто-то настойчиво постучал. Только не это! Кого опять принесла нечистая сила? Стоп, а если я ведьма, то я тоже нечистая сила? Или всё-таки нет? Грохнуло второй раз. Нужную дверь я нашла почти сразу. Стикер, что ли, повесить? Хотя, на этой вырезан деревянный бант, уж как-нибудь запомню, наверное. Я сделала вдох, чтобы начать читать отповедь наглецу и чуть не задохнулась, забыв как дышать.

Высокий, стройный, красивый как божество, чистый соблазн, небольшая щетина, нарочито небрежно расстегнутый ворот элегантной рубашки.

- Вы - Маришаль, я прав? - бархатный голос с едва слышными рычащими нотками, словно обернул меня в кокон изумительной неги. Вот он - мой идеал. Щеки предательски заполыхали, ладони взмокли, спина тоже.

- Да, она это я. То есть, я и есть она. Она - я. Уф. Я-Маришаль, входите. А вы по какому вопросу?

- Я ваш жених, - мужчина провел ладонью по моему плечу и дальше к ладони. Томно вздохнул, начертил на тыльной стороне моей руки большим пальцем окружность, перевернул руку ладонью кверху и, склонившись к ней, поцеловал, легонько куснув и проведя языком. По телу пробежал целый табун взбудораженных этим поцелуем мурашек. Если он всего лишь поцеловал руку и вызвал такое, то что будет дальше?

- Восхищен, - выдохнул он мне в шею, распрямившись, - Вы потрясающая, я таких нигде и никогда не встречал. Истинное сокровище! Я могу надеяться найти скромный уголок в этом гостеприимном доме и вашем чутком сердечке юной лани?

- Конечно, идемте за мной.

- Буду счастлив, - чувствую себя как выпускница Смольного на первом балу.

Дверью я умудрилась ошибиться, открыв ее в небольшую кладовку.

- Даже так? Смело и очень решительно с вашей стороны, невеста. Что ж я готов подтвердить титул вашего жениха прямо сейчас, пока нас никто не увидит.

Ласковые руки легли мне на спину и шею, голову закружил умопомрачительный поцелуй. Жар разливается по телу, отзываясь ужасной жаждой в каждой клеточке. Он втолкнул меня внутрь прямо в царство пыли и швабр, дверь захлопнулась, отсекая дом от этой крошечной кладовой. Поцелуй опустился ниже на шею, я покоряюсь, не в силах сопротивляться. Рука мужчины поползла по бедру. Разум кричит, что надо сопротивляться. Маша, ты даже имени его не успела узнать! Маша... Тело изнывает и требует ласки, стонов, воплощения мечты.

Почти танцевальное па и я прижата к незнакомцу спиной, а платье стремительно ползет вверх.

- Не надо! Я не такая! Я даже имени вашего не успела спросить!

- Ты именно такая, ведьма. Мой идеал. А что есть имя для того, перед кем тысяча лет - не срок.

Сквозь тонкий ситец летнего платья, надетого на голое тело, чувствую, насколько он жаждет меня и непроизвольно качаю бедром, вызывая восторженный вздох. На шею мне опускаются острые зубы. Первый немного чувствительный укус вызывает волну наслаждения, я поддаюсь назад, платье почти взлетело.

- Так-так-так! Это кто пригласил к нам на отбор оборотня, у которого гон, стесняюсь сказать? Чьих лап дело? - дверь распахнулась рывком. На пороге замерли тетя и мама. Я спешно, как только могу, расправляю свое измятое платье и пытаюсь стереть с лица следы недавнего вожделения.

- Меня пригласил дядюшка невесты, Альжберт. А гон? Ну не от меня же он зависит? Просто в этом году случился немного раньше срока. Не упускать же шанс?

Глава 12

Мама с тетей уволокли оборотня куда-то за собой. Ужас на самом-то деле! Что это, вообще, было? Чтоб вот так через пару минут после знакомства? Мне срочно нужно пройтись по округе и хоть как-то привести мысли, нервы и чувства в порядок. Брр! Ну его, этого оборотня!

Запнулась по пути о выскочившую под ноги кошку. Надеюсь, мы ее ни у кого не украли. Хотя, если внимательно присмотреться, так такую облезлую тощую тварь и украсть было бы вовсе не стыдно.

- Прости, пожалуйста. Кушать пойдем?

- Мррр! - кошка встала на задние лапки, обхватила мою руку передними, чуть царапнув, и тут же потерлась, стирая капельку поступившей из моего пальца крови о свою шерсть. Странно, я даже и не почувствовала боли. Место, наверное, такое, а может, свойство приобретенного мною дара.

В столовой нашлась сосиска. Одна. За дверцами резного буфета она тоскливо лежала посередине изящного блюдца. Думаю, тетя сварила и припасла для себя, но кто-то ее отвлек. Вот и спрятала этот позор диеты до лучших времен, подальше от посторонних глаз. На пол такую еду не поставишь, кто-нибудь может и наступить на блюдце. Тогда куда? На комод! А тетя пусть потом думает о круговороте сосисок в столовой и вредности ночных бдений.

- Иди кушать, облезлая, может, еще станешь пушистой. Я тебе куплю шампунь от всякой дряни и намою, но немного позже. Что ещё там полагается делать с четырехлапыми подобранцами, не знаешь? Вот и я не знаю. Но спрошу у мамы, хотя лучше не стоит, если ты хочешь жить. Пройтись, что ли, до зоомагазина, как думаешь? Может, там знают способ сделать тебя пушистой и толстой?

- Мыыыр? - кошка принюхалась к блюду.

- Приятного аппетита, а я пошла.

Нужную дверь на улицу я нашла с третей попытки. Резной бант на ней отсутствовал напрочь, вместо него красовалось стильное резное деревце с ветками и листьями. Эклектика, я бы сказала, судя по виду резьбы. И ручка приобрела форму голубя, на лету застрявшего клювом в двери. Пришлось хвататься за круглую тушку.

Что ж их всех ко мне несет-то! Опять жених. Высокий, красивый, как фотомодель, в белоснежном костюме. Тонкая медового тона коса небрежно переброшена через плечо. В руках еще и дерево в кадке.

- Рады приветствовать вас, досточтимая невеста, чью жизнь осенил огромный дар ведовской силы! - кадка качнулась, листья на деревце затрепетали, мужчина сделал элегантный поклон.

- Ой! А ушки-то какие у вас! Ушки! Вы - эльф!

- Да, как вы и могли догадаться, я и мой сын принадлежим к древнейшей расе.

- Хочу! Хочу неимоверно.

- Простите, не выйдет. Я уже женат. Давно. Очень давно. Но мой сын, - дерево снова качнулось и, наконец, было поставлено мне под ноги, - будет счастлив стать одним из ваших супругов, - эльф выразительно посмотрел на свое дерево.

- Это он? - зачем-то спросила я. Мало ли? Что я вообще об этом всем знаю? Может, у них принято называть деревья в кадках сыновьями. Мы же животных называем братьями нашими меньшими.

- Нет, это великий дар невесте, - эльфа перекосило, - Древо красоты. Всего один листик, добавленный в чай раз в год, снимает тяжесть прошедшего года с плеч вашего духа красоты. Подряд можно съесть их несколько.

- М-м-м. Спасибо. Я так плохо выгляжу?

- Нет, что вы.

- А сын?

- Вы принимаете дар? Мы его везли через весь Крым от самого порта на коленях, чтобы не растрепалось. А людишки тыкали пальцем, представляете? Пальцем! В меня! Я- Венроэль.

- Принимаю, - я отодвинула горшок подальше от края дыры.

- Сейчас позову, он у машины, надеется, что вы наденете мне на голову этот горшок. Сын от первого брака, старший. Не совсем понимает, какая ответственность легла на его юные плечи.

- Юные?

- Двадцать семь лет. Малыш, считайте. Еще лет сто и научится всему, не беспокойтесь. Ну или решите этот вопрос сами между собой, вы, ведьмы, многое умеете.

- Не жалко?

- Этого - нет!

Картина маслом. Дом, крыльцо, в крыльце дыра, под ногами кадка с деревом, а я стою и жду какого-то сомнительного жениха, которого даже собственному отцу не жалко. Дерево-то ему явно не хотелось мне отдавать.

Скрип гальки под ногами, вышли из-за поворота уже двое. Жених худощав, на ногах самые обычные кроссовки и джинсы. Рубашка небрежно расстегнута, губы расплылись в нахальной улыбке. Острые уши соблазнительно дополняют модную стрижку.

- Хочу! - ляпнула я первое, что крутилось на языке. Парень опешил и сменил победную улыбку на чуть приоткрытый в недоумении рот,- Нет, не всего эльфа, а только ушки, - рты открылись уже у обоих и довольно заметно, - Нет, не отдельно от тела, а просто потрогать! Можно?

- Трогайте, что хотите. Не в Великом Лесу живем. Тут на Земле эти законы не имеют особой силы, да, Диметрий? Так ты мне говорил?

- Дима. И потрогать, конечно же, можно. О! Наш реликтовый куст цел? Поздравляю, я предполагал, что отец грохнет горшок где-нибудь на подступах к замку прекрасной принцессы, то есть к вашей порушенной недавним, я надеюсь, штурмом цитадели.

- Маришаль. Обвал произошел только утром.

- Рад знакомству, Маришаль. Я могу остановиться у вас, чтобы соблюсти обычай, а могу поискать место на диком пляже. Отели все заняты, сезон. Я уже поискал.

- Дом большой, место найдется. Занесите горшок внутрь, будьте любезны.

- Почувствуй себя горным козлом с запасом пропитания, называется. Раскройте дверь шире, мне не шагнуть, кадка на редкость дурацкая.

- Конечно, - я раскрыла дверь шире.

- И еще, если позволите, бестактный вопрос?

- Позволю.

- У вас тут есть вай-фай? Мне надо как-то работать. Я, видите ли, дизайнер и отпуск, естественно, не брал.

- Понятия не имею.

- Жаль. Дерево тут ставить?

- Несите в столовую...

- Кто к нам пожаловал? Неужели эльфы решили кем-то пожертвовать в твою честь Маришаль? Должна заметить, что слухи о красоте моей дочери распространяются быстрее, чем работает голубиная почта. Для соблюдения традиций отбора, правда, голубей не нашлось. Пришлось воспользоваться дронами, по крайней мере, в рамках Земли. Действенно, надо сказать.

Глава 13

Мужчина дошел до заветной кучи, откинул носком брендового ботинка приваленный к листу фанеры камень, посмотрел задумчиво в небо.
- Сорт на запах я не могу отличить, уж простите.
- Ничего страшного. Выдам за лошадиный.
- Стесняюсь спросить, а паковать вам во что? Нет, вы не подумайте, мне совершенно не жалко. Просто я как-то не привык к такому.
- В вашу тару.
- Даже так? А я смотрю, вы смелая девушка. Хотите, дам вам ведро. С возвратом, надеюсь, вы его у меня не сопрете? А то мне перед отцом отвечать за целостность вверенного в мои руки хозяйства.
- Мне так много не надо. Может, в какой-нибудь фантик?
- Да, совсем народ в Питере стал, кхм, культурным. Сейчас, что-нибудь поищу.
Вернулся мужчина довольно быстро, держа в руках жестянку от чая, куда и отковырял требуемый теткой продукт.
- Спасибо огромное, я невероятно вам благодарна! Тетя, сами понимаете. Просто она собралась замуж, а мне подарили дерево, - Господи, что я несу? Это все от смущения, никогда раньше не приходилось цыганить дерьмо у псевдоселян, - ну и вот.
- Бывает. Удачи со свадьбой. Если что, я тут совершенно ни при чем. Осторожней!
За моей спиной по сельской дороге пронеслось несколько шикарных машин.
- Спасибо, было бы довольно забавно, если бы они меня сейчас сбили.
- Знакомые?
- Вроде того. Всего доброго, заходите на чай. И лучше до этого полнолуния.
- Всенепременно.

Пока шла к дому, меня обогнало еще несколько груженых машин и легковушек. Неужели все к нам?
Дом встретил суетой еще на подходе. Перед коваными воротами встал небольшой кортеж. Черт. Неужели никто не додумался встретить? А тут я с этой жестянкой на вытянутой руке.
Протискиваться к воротам пришлось прямо по краю оврага.
- Девушка, а нельзя ли побыстрее ворота открыть? Нас клиент ждёт, велел торопиться!
- Я, по-вашему, лететь тут должна?
- Ну что вы так грубо! Видите же, на серьезных людей работаем. Жених хозяйки поместья заказал ремонт.
- Который?
- Можно подумать, их много!
- Я насчитала пока троих.
Ответом мне стал дружный хохот водителей.
- Нельзя быть такой злюкой!
- Да чтоб вам провалиться, только не глубоко и без меня!
Зато теперь я знаю, как выглядит оползень. Дорога накренилась сама собой и машины дружно качнулись в сторону оврага.
- Довольно, - подняла я руку с жестянкой, повинуясь какому-то внутреннему порыву, - выровняйся обратно. И да, хозяйка поместья - это я. Добро пожаловать.
Начавшийся, было, секунду назад обвал прекратился, дорога стала выравниваться сама собой. А быть ведьмой довольно удобно и даже забавно. Вон как все притихли и что-то не торопятся ехать дальше, хоть ворота я и открыла. Точнее, они распахнулись передо мной сами. А, нет, ползут потихоньку.
- Пропустить, - шепнула я, сама не зная кому.
- А то мы не поняли, - почудился мне в скрипе ворот недовольный голос. Смазать бы их, да нечем. Хотя?
- Смажьте петли на воротах, тогда, может, прощу вам хамство, - крикнула я, обернувшись назад к каравану машин и поспешила скорее к дому.
Люциус уже ждал меня на крыльце.
- Маришаль, вы сами ходили за продовольствием? Это большая глупость. Надо было попросить меня, я бы сразу все организовал. Кстати, у вас прекрасный ледник. Только там слишком просторно, совсем нет запасов. Давайте я донесу, - он настойчиво потянул руку к моей заветной жестянке.
- Благодарю, не стоит. Я донесу сама. Это для Розы.
С грацией уставшей в дороге лани я перемахнула через дыру, из просвета которой выглядывали арматурины ежа.
Дурдом! И это даже еще не вечер. Жестянку я кинула под заметно облезший куст. Страшно подумать, как выглядит мама, если это она до него добралась.
Позавтракать бы. Или уже пообедать? Интересно, кто, вообще, будет готовить в этом удивительном доме? И где тут находится кухня?
За спиной с улицы до меня донеслась бодрая перекличка. Похоже, что ледяной дракон принялся командовать коллективом рабочих. Скорее дать деру, пока никто не попросил молоток! С меня на сегодня хватит процесса добычи всякой экзотики! Со всех ног я бросилась в первую попавшуюся дверь. Кажется, это кухня. Точно, кухня. Вон, плита даже есть, правда, какая-то странная, и раковина тоже есть, обычная. Сполоснула по-быстрому руки и принялась шарить в доверху набитых всяким хламом шкафах. С третей попытки удалось обнаружить корзинку яиц за дверцей деревянного шкафчика с наклеенной экзотической птичкой. Яйца есть, сковорода свисает на цепи с потолка. Осталось разобраться с плитой. Странные какие-то конфорки, и ручек опять-таки нет.
- Как включать-то тебя?
- Ну, то, что с крыльцом разобралась, допустим, спасибо, - в уголке возник домовой.
- Вы не в курсе, кто подпилил доску?
- А бес его знает. Но убить хотели не тебя, точно, дом бы тебя уберег.
- То есть, всё-таки хотели убить?
- А ты как думаешь? Плиту-то зажигать будешь? Или так и заморишь голодом всех женихов и ведьм вместе с ними?
- Зажигать? То есть?
- Печь дровяная, портить кухню вашим этим электричеством я не дал. И не дам!
- Тогда как?
- Не умеешь, что ли? Прикажи сготовить, да кидай сковороду на плиту.
- А скатерти самобранки в доме, случаем, не завалялось? - решила пошутить я.
- Завалялось! Оскорблять вздумала? – домовой, словно надулся, и внезапно стал выше, - я все бережно храню. Скатерть в буфете! Но она большая.
- А как ею пользоваться?
- Накинешь на стол перед ужином. Меню не гарантирую, но из того, что есть в доме, она приготовит вкусные блюда. И по тарелкам их тоже разложит. Поваренную книгу в нее впитали самую лучшую, какая была.
- Спасибо! А продуктов на сегодня нам хватит?
- Обижаешь, в доме запас на месяц. Прокормим твоих гостей.
Яичница приготовилась просто волшебная, - впрочем, какой еще она могла получиться на волшебной плите?- а, главное, посуда отмылась сама просто по щелчку пальцев.
Наверное, пора идти организовывать обед остальным. Не успела я додумать эту мысль, как на кухню впорхнули две юные фифы на каблуках и при полном параде.
- Долго ты собираешься тут прохлаждаться? Твой гардероб уже доставили. По дому ходят толпы рабочих. Эльф сидит на коньке крыши с ноутбуком. А твой дядя Альжберт носится по двору с мячиком и пристает к маляру.
- Тетя?!
- Что, тетя? Олеся, она нас не узнала. Йеху!
- А я говорила, что слишком много листьев не бывает. Дочь, закрой рот и пошли.
- Мама?!
- Ну да, а что тут такого? - девушка с голосом мамы кокетливо поправила декольте.
- Надо, видимо, готовить обед. Домовой сказал, что есть волшебная скатерть.
- Женихи обойдутся. Тут, наверняка, есть кафе где-нибудь поблизости. В крайнем случае, могут заказать пиццу.
- Но…
- Самое главное, провести, как полагается, ужин первого дня. Некоторые женихи смогут прибыть не раньше полуночи. Мы же не можем оскорбить их тем, что устроили званый обед только для избранных? Этого делать не стоит. Там будут такие нелюди, с которыми остальным твоим женихам сложно тягаться. Идём, нужно еще все подготовить.
- Что подготовить?
- Узнаешь за ужином. Раньше нельзя, - мама понизила голос, - и будь так любезна, пока не решишься сделать выбор, относись ко всем одинаково небрежно. Поощрять их сейчас уже нельзя, могут себе напридумывать лишнего, сложнее будет отказать. Тем более, что собралось слишком большое количество одарённых под одной крышей. Мне сложно предсказать, что будет дальше, когда соберутся все твои женихи.
- Идем, Маришаль, будем готовиться к окончанию первого дня отбора.
- И первой ночи.
- Мама?
- Нужно же тебе выбрать подходящее бальное платье? Мы заказали несколько.
- А я еще достала для любимой племянницы коробку с антикварным платьем. Его шили триста лет тому назад, но так и не надели ни разу. Тебе должно подойти, дорогая.
- Спасибо, тетя.

Глава 14

Оказывается, в доме была небольшая гостиная. Была. Теперь она - гардеробная или просто склад разношерстных вещей. Никогда бы не подумала даже, что за пару часов, имея в руках ноутбук, можно потратить несколько миллионов просто на барахло. Нахожусь в состоянии глубочайшего непонимания или, проще говоря, в шоке.

- Ну как? - с видом маньяка заглядывает мне в лицо мама, сжимающая элегантное черное платье, украшенное перьями и камнями, судя по ценнику, натуральными и редкой огранки. Нет, утром оно бы ей подошло. Изящная вещь для дамы, но после встречи мамы с эльфийском кустом… Сложно сказать, как эти перья будут смотреться на девушке лет двадцати, - Ты знаешь, наверное, будет неплохо.

- Не отдам! Даже не мечтай.

- Я и не собиралась. А вон там, в куче, что торчит такое красненькое?

- Это мое! - коршуном кинулась тетя, извлекая из груды вещей алую майку, - и это тоже, - подгребла она, уже лежа на перекинутых через рекамье платьях, что-то розовое в кружавчиках и оборках.

- Посмотри вооон в той куче, - нашлась мама. - У нас теперь у всех троих примерно один размер одежды. А там вещи… ты знаешь, тебе они больше подойдут. Ты же любишь офис стайл?

- Не так чтобы очень.

- Хм. Тогда закажи себе все, что хочешь, сама. Ну, или выбери тут из того, что еще не подгребла к себе тетя Роза.

- Вот не надо из меня делать жадину, просто нашей девочке это не подойдет. Она еще слишком юна!

- Кто бы говорил только.

- Олеся на себя посмотри! Этот листик точно будет последним! А сама потом выпала из платья и это на глазах у моего без малого мужа.

- Ну и ладно.

- Пойдем, Маришаль, я лучше покажу тебе особенное старинное платье. Оно тут в кладовой, я специально его сегодня достала. Такой день. Первый вечер отбора.

- Первая ночь, - с придыханием произнесла мама, и мне стало немного дурно от ощущения смутной тревоги на душе.

- Идем, - тетя ловко подскочила над своей законной добычей и ринулась в кладовую, попутно ухватив меня за руку.

- Вот оно, твое платье.

В крошечной кладовке стояла высокая фанерная коробка, словно предназначенная для куклы из дорогого магазина. Тетя поманила короб пальцем, и тот мигом вылетел на центр гостиной.

- Прикажи ему открыться. Ты теперь глава дома и это платье подвластно только тебе.

- Откройся!

Короб разлетелся на разноцветные брызги, обнажив изделие сумасшедших портных. Вот такое я не надену никогда. Точно.

Алое в перевязи мелких бантов с изящным воротом в форме кружевной стойки, переходящей в смелое декольте, платье струилось и стекало, словно змея, к самому полу, где оставляло за собой небольшой шлейф, будто лужу жидкого шелка. Мама ахнула, тетя зарделась и унеслась в ту же кладовку, задорно цокая каблуками.

- На, это тоже тебе. Они твои по праву, фамильные. Принадлежали еще моей маме, а теперь тебе, - мне в ладони лег плоский широкий ларец. Я несмело откинула крышку. Роскошный комплект украшений. Чёрные камни, граненые в форме застывших капель, сияли в окружении множества мелких бриллиантов, словно застывшие в каплях росы. Колье под вырез платья, серьги, кольцо, крошечная диадема.

- Не жалко расставаться?

- Это по праву твое.

- Примерь! - поторопила мама.

- Но я не могу. Оно слишком вульгарное!

- Ты глава ведовского дома! И выглядеть должна как глава, а не как подсобный рабочий. К тебе сватаются лучшие женихи союза нелюдей! Сам граф Владислав пришлет жениха! Все лучшие роды выбрали кандидатов из числа своих молодых мужчин. Вульгарное?! Королевское! Его шили ко двору Марии, жаль, она не успела его поносить. А впрочем, я этому рада.

Щелчок маминых пальцев, и вся одежда на мне обратилась в пепел.

- А фигурка-то у нее точеная, - бодро прокомментировал тетя.

Я шагнула в сторону платья.

- Просто подмани его.

Простой жест, и платье сорвалось с манекена, словно живое, а следом за ним все такие необходимые женские кружева.

Тончайшие трусики невыносимо порочного кроя налетели на меня сами собой, стоило только приподнять ноги. Кружевные штанины крепятся по отдельности к тонкому поясу каждая сама по себе, ничем не соединяясь. Следом прилетел обманчиво мягкий корсаж и ловко стянул мою талию в своих плотных объятиях. Чулки облегают ноги, будто вторая кожа, им навстречу тянут свои голодные пасти зажимчики, барахтающиеся на узких лентах корсажа. Все затягивается и садится ровно по мне. Платье накрыло мое тело последним, окутав приятным холодом разгоряченную кожу. Чувствую себя куртизанкой в дорогой обертке. Нет больше Маши, есть Маришаль, глава ведовского дома. С самого низа короба выехал небольшой ящик, и оттуда ко мне устремились две черные туфельки на небольшом каблучке в обсыпке из мелких осколков не то кристаллов, не то стразов.

- Хорошо. Макияж сегодня делать не стоит, в первый вечер женихов обманывать нельзя. Поэтому ты просто умоешься вот этой водичкой. Ресницы отрастут сами вдвое длинней и гуще, румянец ляжет как надо, и даже губы станут чуть ярче.

- Это надолго?

- Не надо обижать свою мамочку. Навсегда, разумеется. И волосы тоже сбрызнем ею. Пусть лежат сами собой естественно и оттого роскошно.

Мама протянула мне кувшин из красного мутного стекла, покрытого разводами, напоминающими не то медную патину, не то свечной воск. Я чуть плеснула прозрачной водой с запахом розы себе в лицо. Мама сбрызнула волосы и подала зеркало.

Я обомлела. Никакой макияж никогда не придаст лицу этого восхитительного цвета кожи, нежного румянца будто бы смущенной девицы на выданье с полотен художников прошлых веков, обилия пышных и длинных ресниц, пухлых губ, чуть раскрытых навстречу внезапному поцелую. Волосы чуть завились и покрылись сияющим блеском. Платье смотрится естественным и нарядным, ровно таким, каким оно и должно быть.

- Хороша! - простонали мама и тетя. Запомни этот кувшин, он родовой. Пользоваться им можно только один раз в жизни, в канун своего отбора. В следующий раз достанем, самое раннее, через четверть века. Но я думаю, позже. Ты же не планируешь сделать из меня бабушку? А впрочем, дело твое.

Глава 15

- Мы готовы, - одернула тетушка свою пышную юбку и стала казаться сладким пирожным с кремовой розочкой вместо прически. Мама невероятно стройна в своем эпатажном черном платье. Я себе внешне кажусь сейчас даже чуть старше, чем эти две двадцатилетних красотки, силящихся казаться взрослыми дамами.

- Объявляй!- командует мама.

- Объявлять что?

- Ну что значит что? Начало нашего вечера. Не могу сказать, что он станет самым главным в твоей жизни, но запоминающимся - всенепременно. И не забудь уступить именно мне ледяного дракона, конечно если он тебе совсем не по вкусу.

- Скажем?

- Не пугай ее заранее, еще запрется в кладовке, как это сделала ты в свое время.

- Зато тебе понравилось меня выкуривать, правда платье ты тогда все же подпалила нам обеим.

- Кому объявлять?

- Ну как кому,- всплеснула руками мама, - дому, конечно же!

- Дом, объявляю начало вечера отбора женихов? - произнесла я немного смущенно.

- Ну кто же так объявляет?! Громче, уверенней надо действовать. Добавь в голос силы. Давай.

- Дом! Вечер отбора начинается!

Особняк тряхануло как будто взрывной волной, негромко зазвенели висюльки на люстре, чуть звякнули стекла, им ответили скрипом оконные рамы и отовсюду подул легкий сквозняк. Снаружи дома или из холла раздался чей-то приглушенный вопль.

- Ну, идем!
- Ты первая, мы за тобой.
Я не заметила, что уже, оказывается, наступил вечер. Дом погрузился во тьму озаряемую свечами во всех люстрах старинной работы. Хрусталь чуть качается и вторя ему начинают бегать по стенам странные сумасшедшие, будто ожившие тени. Туфли удобно облегают мои ноги, не страшно споткнуться на черной ковровой дорожке, внезапно для меня укрывшей всю лестницу. В холле какая-то суета, до меня долетают только обрывки фраз.

- Люстра упала сама!

- Крюк-то подпилен! Смотрите, будто драли когтями!

- Да кому вы нужны, - грохочет Люциус мощным басом.

- А может, это не по наши души? Может, для кого-то из гостей постарались?

- У многих из нас душ, отродясь, не было, - отвечает прорабу незнакомый мне высокий брюнет в бархатном сюртуке старинной работы, - обнажая клыки и сверкая на всех алыми глазами. Прораб потрясенно замер на месте, чертыхнулся, отпрянул, влетел в перила.

- Что здесь происходит? - прогромыхала я властным голосом с середины лестницы. Хотела просто спросить, но голос внезапно стал совершенно другим. Холодным, расчётливым, властным. Мужчины, что собрались в холле, поклонились учтиво.

- С крюка сорвалась люстра, - огненный дракон отмер первым, - все целы, только стекла осталось собрать.

Непроизвольное движение руки, и стекла слились обратно в хрустальные капли, заняли свое место, и огромная люстра взлетела под потолок. Снова горят восковые мутные свечи, и тени сплетаются в хоровод, подъятые свечением хрустальных подвесок.

- Разрешите представиться, граф Эштон младший, ваш жених, племянник графа Владислава, - поклонился вампир в сюртуке.

- Рада вас видеть на отборе.

- А подарки? - осведомилась мама из-за спины.

- Прошу, - мужчина, ничуть не смутившись, протянул мне конверт, - договор с сетью моих автосалонов, выберете себе любую машину из тех, что там есть.

- Это мне, - перехватила конверт тетя, - я же должна буду на чем-то уехать в свое свадебное путешествие.

- Моя тетя Роза, - у стены что-то шуршнуло, - рабочие сбились в стайку и начали отступать к дверям, воздевая глаза к потолку в молитвенном жесте, - Люциус рассчитайтесь с людьми и отпустите их восвояси.

Короткий кивок послужил ответом, мелькнула полуулыбка, исполненная превосходства. Нет уж, его я, точно, отдам маме. Она умеет ставить людей и нелюдей, видимо, тоже на место. Мне нервы дороже.

- Идемте к столу, - командует тетя. Хоть бы не ошибиться дверью на этот раз! А, впрочем, двери распахнулиь сами собой, открывая мне небольшой зал с камином и огромным круглым столом, в середине которого отчего-то стояла черная перевернутая тульей вниз шляпа.

- Правила известны всем. Ужин длится до полуночи или немногим больше, - уверенным голосом объявляет тетя, выпавшая из роли юной особы, - свое имя в шляпу может положить только тот, кому даст согласие моя племянница, Маришаль. Остальные, собравшиеся за этим столом чужаки будут обязаны или тот час же его покинуть или остаться, если глава дома сочтет возможным предложить их кандидатуры другим женщинам нашего рода, - мама легонько ущипнула меня за локоток, - прошу к столу. И не забывайте преподнести дары главе дома.

Я заняла свое место. С двух сторон от меня сели мама и тетя.
Толпа из холла начала осторожно пробираться в комнату. Некоторых я знаю, других вовсе нет. Первым к столу подошел Люциус и, коротко кивнув, сел по правую руку от мамы. Вампир занял свое место следующим, потом огненный дракон, следом эльф, уткнувшийся в телефон, потом вошел и замер напротив меня мужчина восточной внешности в чалме.

- Абу ибн Сенна, - прибыл из Самарканда, столицы учений древних, это вам, прекрасные ведьмы, - на стол перед нами опустилась горстка разноцветных камней, лишенных всякой огранки,- крупнейшие самоцветы из тех, что ныне возможно добыть.

Невольно я протянула руку и начала перебирать шершавые тяжелые камни. Мужчина занял место за нашим столом.

- Я не опоздал? - в помещение ворвался запашок мокрой псины, - Альжберт, дядюшка вашей невесты. Дядя плюхнулся на соседний с тетей стул, - если все собрались, почему мы еще не едим?

- Цыц! - громко рявкнула мама.

- А что я такого сказал, Олеся? Кушать все хотят, да, парни?

Женихи промолчали, лишь только дракон выпустил облачко серого дыма из правой ноздри. Ошарашенно посмотрел и улыбнулся во всю ширь.

- Оборот начался!

- Быть такого не может! - изо рта Люциуса вылетела россыпь снежинок и засверкала в тусклом свете.

- Тихо, ждем остальных. Еще должны прибыть несколько женихов, - подняла свою изящную бровь моя мама, - оборот станет возможным для тех, кто займет место мужа кого-то из нас. Только тогда с ваших родов слетит проклятье нашей с Розой прабабушки.
Звук громких шагов из холла сместился сюда.

Глава 16

Высокий, черноволосый, испепеляющий меня взглядом черных глаз с алыми огоньками по центру зрачков, он смело взял мою руку в плен своих горячих пальцев, отчего мурашки пробежали у меня по спине.

- Эзора.

- Что это означает?

- Нареченная.

Черная прядка упала у мужчины со лба, обнажив идущую по краю виска узкую полосу золотистой, покрытой не то рядом мелких чешуек, не то просто татуировкой кожи. Секундное замешательство, и я взлетела к нему на руки, сама не поняла как, ощутив себя при этом драгоценным, но будто бы чем-то отравленным трофеем. Желанным, опасным и в то же время преступным. Плащ мужчины шуршит по полу моего дома, мое платье задралось и нахально демонстрирует гостям край белья. Сильная мужская рука немного грубо оправила ткань, из груди мужчины до меня донеслась не то вибрация, не то и вовсе рычанье.

- Нам туда, - указала я рукой нужную вроде бы дверь.

- Можете быть уверены, мне известно, куда вас нести, эзора.

Чувствую себя птичкой, попавшей в капкан, мой вес жених просто не замечает. Громким эхом по дому разносятся удары его шагов, будто бы он мстит за что-то каждым ударом по ни в чем не повинным ступеням лестницы нашего дома.

- Ваши подарки ждут во дворе. Пара роскошных скакунов андалузской породы. Надеюсь, они сделают вас счастливой, - чудится, будто бы он забыл «не» добавить, в отличие от меня.

Дверь на мою сумасшедшую лестницу открылась сама собой.

- Мои ступени мять сапогами! Выбрала жениха - научи его левитировать! Полироль бы лучше принес!

- Молчи, - оборвал мужчина волшебный голос.

Поставил он меня, будто освободил из плена, только на пороге внезапно преобразившейся спальни. Кто это сделал? Мама? Тетя? У них и доступа сюда нет! Кровать зашторена тюлевым балдахином, повсюду слышится аромат роз, пол укрыл мягкий глубокий ковер. Мы тут одни, я и незнакомец, мой жених. И зачем я только на все это согласилась? Как смогла так оговориться - переспросить имя. Что теперь думает обо мне наш сосед? И, вообще, что делать-то? Может, его как-то попытаться отвлечь от главной цели? Почитать книжку, поиграть в крестики-нолики? Мозг отказался работать, а тело чуть задрожало.

- Вам холодно?

- Немного.

- Если позволите, я разожгу камин. Хотя, тут довольно тепло.

- Конечно.

Искра слетела с его пальца и жадно впилась в единственное полено, покоящееся на каминной решетке.

- Если позволите, я разоблачусь.

- Что, простите?

- Сниму дорожный плащ.

- Да, конечно. А лошади не сбегут?

- С ними конюх, можете не волноваться, я все предусмотрел. Вы, как я вижу, тоже. - Гюстав указал взглядом на роскошное убранство постели. Алый огонь в его зрачках разгорается все ярче и ярче или это отблеск огонька из камина?

- Да, то есть нет. А вы как вообще? Кем работаете? Чем увлекаетесь?

- Я все расскажу, но если позволите, мне бы хотелось для начала ополоснуться в купальне. Путь к вам, моя нареченная, был долог и не лишен опасностей. Боюсь, от меня пахнет дорогой и кровью.

- Кровью?

- Перед последней таверной на меня и моих людей напала банда.

- Банда?

- Их больше нет, эзора. Я убил всех.

Я нервно сглотнула, вцепившись взглядом в короткий охотничий нож, висящий на поясе моего возможного мужа.

- Наверное, надо сообщить об этом в полицию.

- Зачем?

- Так надо.

- Если вы пожелаете, мы сделаем это утром. Но каков смысл? Полицейским не перейти через границу без моей помощи. Да и там они мало что смогут сделать.

- Границу?

- Я проводник, разве вы не знали, кого выбрали женихом? Одним из женихов, простите, - мужчина нахмурился.

- Нет. А проводник, простите, куда?

- В родной мир всех нелюдей. Он начинается совсем рядом с вашим домом. Хотите, я могу проводить туда вас на рассвете?

- Пожалуй, нет, спасибо.

- А зря. Так я могу посетить купальню?

- Да, разумеется.

Он вышел за дверь, а я заметалась по спальне. Незнакомец. Обаятельный, жесткий, безусловно, очень красивый, обещающий мне путешествие в настоящую сказку. Тот, кто готов стать моим мужем. Вопрос в том, готова ли я? И к чему? За дверью льется вода, а я, так ничего и не придумав, не поняв, чего я сама-то хочу, на секунду замерла у камина. Обошла комнату и встала поближе к окну, вглядываясь в притягательную тьму сада, посеребренную лунной дорожкой. Ног коснулся легкий сквозняк, я обернулась, как могла быстро, не сумев спрятать испуг в этом непозволительно резком движении. Тонкие брюки облегают идеальное тело, гладкая грудь в разрезе рубашки, покрыта капельками воды, что стекают с чуть влажной гривы волос. Хищник крадется ко мне, пряча шаги в ворсе ковра. Шаг, другой, он уже совсем близко. Вот его руки коснулись моей талии, неожиданно мягко приобнимая, и я утонула в родном запахе хвои, леса, прогретой смолы, цветов и летнего солнца, смешавшемся с запахом мужчины, его идеального тела. Не могу и не хочу отстраниться, будто попала в яркую сказку, где щебечут весенние птицы и мне навстречу открывается сказочный лес. Плотные губы невесомо коснулись моих, будто бы бабочка опустилась, я потянулась навстречу, ловя запах меда. Хитрый язык тут же очертил мои губы, настойчиво продолжая наш поцелуй. Его ладони легли мне на плечи, подманивая легонько, как будто зверька, приглашая в нежную ласку, боясь напугать, боясь сделать грубо и больно. Страсть разгорается где-то в груди, выталкивая сознание, разум, бередя растревоженные сердце и душу.

Вспомнилась рука мамы, придвигающая ближе ко мне бокал с терпким вином. Может быть, меня опоили? Сейчас это не важно. Я – ведьма, и я в своем праве. Рука жениха скользнула под платье, сминая подол и лаская меня неожиданно сладко через тонкий шелк кружевного белья. На миг он разорвал поцелуй.

- Вы дозволяете снять ваш наряд?

- Да, - сказала я раньше, чем смогла думать.

Платье вихрем слетело само, оставив меня, почти обнаженной перед одетым мужчиной.