Наши бабки и зелье в кадке

Глава 1. В которой Дарина узнаёт, что Тамир превращается в лича.

Ночь в этом мире наступала стремительно. Вот только мягко стелились сиреневые сумерки, как уже солнце, махнув на всё лучами, свалилось за горизонт и нахлобучило на себя звёздное одеяло. Ночной воздух, наглый проныра, заползал под одежду холодными языками. Я невольно поёжилась, – вот тебе и экзотика: слишком уж резкая разница между дневной и ночной температурой воздуха, как между сауной и холодным душем. Даже жаркое дыхание костра не спасало спину от лесной прохлады.

– Здесь недалеко начинаются пустыни Румии, – пояснил Дарк, накидывая мне на плечи плед.

Плед! Кто бы мог подумать, что простой кусок пушистой ткани способен вызвать столько благодарности в душе! Губы растянулись в улыбке. Король потянулся к импровизированному столику, где дымились кружки с горячим чаем.

– Держи, – он вручил мне ароматный напиток.

– Бр-р-р! – к нам подсел молодой парень из свиты охраны, дрожа всем телом. – Дубак, господа! Зуб на зуб не попадает.

– Зато нет этих кровососущих тварей, – буркнул мужчина средних лет. Видимо, он не первый раз путешествует в Ливадию. – Как вообще можно с ними бороться без магии? Святой водой, что ли? Она у них особенная?

– Ливадийцы – народ смекалистый, они придумали много чего и прекрасно живут, – в разговор вступил ещё один охранник. – Больше всего мне нравятся их машины. Вот это скорость! Гораздо быстрее, чем лошади. А лошади, на минутку, тоже не черепахи.

– И даже быстрее порталов? – тот, который терпеть не мог кровососущих насекомых, с издёвкой хмыкнул и покосился на меня.

– Нет, конечно! Порталы это сила! Тут даже спорить нечего.

– А мне больше нравятся их аппараты для связи. Не надо никакой магии. Кнопку нажал, – и ты уже слышишь собеседника, другую нажал – и видишь. А у нас надо учиться магии. Эх!

Мужчины принялись вполголоса увлечённо обсуждать достоинства и недостатки всяких штук из Ливадии. Горячий чай, тёплый плед, убаюкивающее потрескивание костра сделали своё дело – глаза стали слипаться.

– Иди-ка ты спать, Дарина, – тёплое дыхание Дарка коснулось моего уха. – Вам с Вероникой в палатке спальники подготовили.

Что? Я и Вероника? Да ни в жизнь! Я с этой захухрёй и рядом кхм… нужду справлять не стану, выражаясь литературным языком. А не то, что спать в одной палатке. Вдруг, она меня ночью придушит? Так сказать, удалит нежелательную соперницу. Ведь зачем-то она попёрлась с нами?

– Н-н-не, я лучше тут, около костерка с пледиком в обнимку, – сонно пробормотала я, уплывая в страну грёз. Главное, нужно держаться подальше от этой белобрысой проныры.

Снилась мне всякая дребедень. Будто Игоран, размазывая скупые слёзы, просит прощения за то, как он поступил со мной, обмазывая ванну пчелиным ядом. Говорил, что не хотел моей смерти, он-то, дескать, знал, что яд на меня не будет так агрессивно действовать, он только хотел помочь своему хозяину выбрать достойную жену, а что возьмёшь с попаданки? Улетит обратно в свой мир, а господин опять останется один, и может превратиться в лича. А затем Силестина грозила морщинистым пальцем и, неожиданно, сильным молодым голосом напоминала о долге. Потом перед мысленным взором появилась озабоченная Мурка и наказывала ни в коем случае не поддаваться на провокации Вероники. А под конец всех заслонила фигура мужчины в белоснежной одежде, такой, какой у нас носят арабы. Фигура всё приближалась, приближалась… Я пыталась разглядеть лицо, но его черты всё время ускользали, расплывались, словно его скрывал туман. Было ощущение необходимости увидеть этого мужчину, душа тянулась к нему с неимоверной силой, а его образ непрерывно ускользал. В конце концов, и вовсе рассыпался, словно горсть песка на ветру, оставив жгучее чувство потери. Я рванулась за ним вслед, но поймала только обрывок фразы, произнесённой, словно из-под толщи воды: «…найду». Бред какой-то.

Подскочила, будто кто-то вылил ведро воды на голову. Сердце бухает, дышу, как загнанная лошадь, сама и впрямь мокрая, только от холодного пота. Приснится же такое. Жуть.

Огляделась. Опа. Я, оказывается, как королевишна, одна в палатке сплю. А Вероника где? К Тамиру уползла, змеюка? Как-то даже жалко стало графа. Со всех сторон осадили, и щелочки никакой нет, чтоб освободиться. Ладно, сам так захотел. Повозилась, устраиваясь поудобнее, и только тут заметила: палатка какая-то слишком не дамская. Нет, я понимаю, что для женщин специально каких-то прибамбасов делать не будут при изготовлении, но уж точно крючков для того, чтобы вешать оружие, там нет. Или есть? Мужчины ж обвешаны всякими железками, как новогодние ёлки игрушками.

Желудок жалобно всхлипнул. Мало ему, что ли вчерашнего ужина? Пришлось выползать из тёплого нутра палатки и идти к огню. На ночь охрана оставила только один костёр, да и тот еле вспыхивал, нехотя облизывая дно котелка с горячей водой. Закуталась в плед, подошла к мешку с копытками, взяла себе горстку. Дежуривший у огня охранник с готовностью налил в кружку воды, плеснул сверху травяного настоя вместо заварки, и протянул мне. Кивнула, с благодарностью принимая её, села на походный стульчак. Всё же здорово, что в дорогу мы взяли бабулино печиво. Тут тебе и супчик можно сварганить, и чайку вприкуску попить. Универсальная вещь!

На зубах аппетитно хрустел копыток, а в голове всё звучал голос мужчины в тумане. И так хорошо на душе стало, словно погладил кто мягкой кошачьей лапой. Не хватало ещё замурлыкать от удовольствия.

Кряхтя и хромая, к костру подковыляла Вероника. Молча села напротив, мрачно взирая на меня, молча приняла кружку с таким же напитком, отпила, скривилась, и только потом буркнула:

– Какая гадость, это ваша походная кормёжка! Когда мы уже нормальную еду кушать будем?

– До форпоста часа два езды, – ответил дежурный, – а там, после прохождения таможни, в трактир можно будет зайти. Они там называются «столовые». А чуть дальше, в поселении, есть и рестораны.

– Скорее бы, – тягостно вздохнула куколка, утыкаясь носом в кружку.

Глава 2. В которой невеста графа прибегает к магии крови и последствиях.

Для перемещения по Ливадии нам подогнали местные автомобили. Привычным движением я нырнула в прохладный салон, заслужив озадаченный взгляд стража, который держал открытой дверцу. Его понять не сложно. Достаточно вспомнить, какую истерику закатила Вероника несколько минут назад. На её косметике выявили магическое воздействие – кто бы сомневался! Но если с баулом женских штучек она рассталась минут за пять, то браслет надеть уговаривали куда дольше. Пришлось выслушать стенания, что «эта ужасная удавка» совсем не подходит по цвету к гардеробу виконтессы, что ей, невесте графа одного из самых богатых и известных родов, не пристало надевать на себя дешёвые побрякушки и т.д. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, – надо отдать должное офицерам-пограничникам: молодцы, терпели молча, – если бы не грозный рявк Тамира. В свойственной только ему мрачной манере, граф предложил куколке немедленно вернуться в замок к своим «шифоньерам с тряпками» под крылышко родителей. Вероника приткнулась и с выражением вселенской скорби на лице позволила застегнуть на руке браслет. А потом ещё упиралась – не хотела ехать в автомобиле. Требовала подать экипаж соответственно статусу графини. Правда, по этому поводу истерика долго не продлилась. Тамир так же мрачно взирая на пышные юбки невесты – эта звезда успела с утра переодеться: сняла дорожное платье и влезла в парадное, – молча запихнул её в салон, следом утрамбовывая килограммы шёлка и кружев.

– Я же вся помнусь! – визжала куколка, но визжала тихо. Скорее, пищала. – В каком виде я предстану перед королём Ливадии?

– Не переживай, – процедил граф, сквозь зубы. – Вряд ли короля заинтересуют твои наряды. Во всяком случае, это будет последнее, на что он обратит внимание.

– Но как же? Это же официальный приём!

– Официальный приём вечером. До дворца ещё доехать надо, – рыкнул Тамир, захлопывая дверь авто.

Что там верещала Вероника, никто уже не расслышал. Водитель, подождав пока граф сядет в машину, рванул вперёд. Наверное, спешил довезти хлопотную пассажирку побыстрее, опасаясь головной боли от её воплей.

Я в машине ехала одна, как королевишна. Дарк сопровождал больного брата. Маг, что всё время путешествия держал на себе личину короля, тоже был уже в своём настоящем облике. Вдвоём они бережно перенесли монарха в машину, напоминавшую мне наш реанимобиль и отправились следом. Причем поехали немного в другую сторону. Я наблюдала за ними из окна, пока водитель ожидал своей очереди на выезд из ангара. Собралась целая кавалькада. Прямо, как правительственный кортеж.

Наконец, тронулись. В смысле – поехали. Не зря в голову пришло сравнение с кортежем – вереница автомобилей неслась на большой скорости по шикарной автостраде. Она была очень широкой несмотря на то, что имела только по одной полосе в каждую сторону, разделённую делиниатором. С одной стороны над дорогой нависала скала, с другой – открывался чудесный вид на бескрайнее водное пространство. И как, скажите мне, такое может быть? Скалы, море (или что тут как называется) и климат пустыни? Возможно, месяца два назад, я бы удивилась. А сейчас просто приняла это как должное. Другой мир – другие законы природы.

Хотела приоткрыть окно – не получилось. Водитель, не оборачиваясь, сказал, что это запрещено.

– Если вам жарко, я переключу охладитель на другой режим, – пробасил он. Клацнул тумблером, и в салоне сразу стало немного прохладнее.

– А почему нельзя открывать окно? – вопрос, несколько секунд вертевшийся на языке, всё-таки слетел.

– Вам объяснят позже, – последовал лаконичный ответ.

Я не стала капризничать – значит, тут так положено. Всё же я из технически развитого мира, и смотрела фильмы, где показывали передвижения важных особ. А то, что сейчас мы являемся таким вот важными, это понятно – делегация высшего уровня с соседнего государства. Это вам не Васька-скотник стадо коров в соседнее село погнал.

Отель, где выгрузили всех участников делегации, поражал своими размерами. Чтобы взгляд достиг крыши, пришлось задрать голову – где-то там, в вышине за дымкой из разреженных облаков виднелась её кромка. С замиранием сердца поднималась по белым ступеням из твёрдого материала, похожего на наш твёрдый пластик. Двери распахнулись сами: магия или техника? Господи, что за глупый вопрос! Конечно, техника!

В прохладном вестибюле каждого из путников встречал степенный служащий отеля. Ко мне тоже подплыл немолодой мужчина в форме и с лёгким поклоном позвал за собой.

Лифт с солидным урчанием доставил на … держитесь крепче…123(!) этаж. Ух, ты! В жизни не забиралась так высоко! Кажется, мои внутренние органы слегка отстали.

Служащий передал меня с рук на руки молоденькой горничной, и также степенно пожелав «Приятного отдыха», растворился в коридорных далях.

Номер выделили… наш президентский отдыхает. Хотя… я и в президентском -то ни разу не была, только по телеку и видела в кинофильмах. Пока разглядывала свалившееся великолепие, горничная быстренько разобрала багаж и застыла у двери. Она явно собиралась что-то сказать, но не решалась.

– Что-то нужно? – пошла я ей на встречу.

– Леди, – несмело пролепетала горничная. – Ваша соседка, леди Вероника, она …очень нервничает…и…

Стало понятно, что куколка и тут всех достала.

– Говорите быстрее! У меня тут адаптация к высоте простаивает.

– Да-да! Она просто в бешенстве и…

Ясно. Что делают молоденькие избалованные мисски в припадке ярости, я представляла. Представила и сейчас, прониклась сочувствием к персоналу отеля. Эта ж фря белобрысая, вероятно весь номер разгромила! Или только начала громить.

– Где её поселили?

Нерешимость с горничной слетела в один момент и она с живостью, сравнимой со скоростью кошки, что гонится за мышью, устремилась в коридор.

Я оказалась права: Вероника бесилась, словно только что пойманная тигрица в клетке, которую туда запихнул охотник. Увидев меня, даже препираться не стала. Её личная горничная тряслась в уголке.

Глава 3. Где баба Таня обретает кровного защитника, а Дарина переносит всех в пустыню.

– Хозяка! Не вздумай помирать! Мы тут! – басовито вторил бабуле другой до боли знакомый голос.

И тут же потонул в звуке открывающегося портала и топоте множества ног магов. Но разве может хоть что-нибудь заставить замолчать бабу Нюсю, когда она изволит гневаться?

– А шо це у вас тут робится? Чому собака без намордника? А ну, мовчать! – Звериный вой враз прекратился. – Сидеть! У рогах правды немае! Буде тут ще кажный гавкошмыг хвостом на мене махати.

– Ивановна, ты чего кипятишься? – о, а это баба Таня. И она тут? Мда. Вот это я оронула. – Смотри, какая лапочка!

Моя душа, уже упаковавшая чемоданы в мир иной, услышав про «лапочку» жутко удивилась: это кто тут среди потрёпанных воинов и потусторонних чудищ лапочка? Ей стало весьма любопытно. Вернувшись в положенное место, душа дала ускорение на открытие глаз, а попросту – пинка, такой обессилевшей и готовящейся отойти в мир иной мне. Пришлось разлепить пудовые веки. И что я вижу? Баба Таня воркует над зверюгой, чешет ей за ушком, а та от удовольствия даже уменьшилась в размерах, чтоб бабуле удобнее было чесать, виляет шипастым хвостом и мурлычет.

– Да ты ж моя маленькая, – приговаривает бабуля, – обидели девочку, ах они такие нехорошие!

Трансформировавшееся чудище чуть слезу не пустило от жалости к самому себе, а баба Таня продолжает:

– Хвостик болит? – Зверюга отчаянно заскулила, подсовывая под руку бабули пораненный хвост без одного шипа. – А мы сейчас подуем, у бабы Нюси возьмём настоечки, помажем, и всё пройдёт!

Ошалевшие от такого зрелища боевые маги гулко сглотнули и попятились. Ещё бы! Если она, эта бабусяка, усмирила зараз ядовитую бешенную тварюгу, то какой же силой она сама обладает? Внушения? Подчинения? Свят-свят, лучше держаться от неё подальше.

Так, с этой парочкой – баба Таня и зверюга, – понятно. Скосила глаза на бабу Нюсю. Ещё раз мда. Не вовремя её в портал засосало… Бабуля, в перемазанных землёй штанах, свободной футболке и соломенной шляпе, стояла в боевой стойке, держа наперевес лопату с комьями грязи. А острие садово-огородного оружия было направлено на щель портала, из которого выглядывала остальная часть чудовищ потустороннего мира. И, судя по их озадаченным мордам, пересекать границу желания у них уже не было. Да и понятно. Что ещё можно ждать от придурковатой дамы в штанах и со странным невиданным орудием?

Однако задние ряды войска этого всего не видели. Они как раз таки горели желанием вкусить свежей кровушки, поэтому решительно напирали на передние ряды, которые в свою очередь хотели усунуться назад и подальше. Короче, в портале началась свалка, в просторечие именуемая кучей-малой.

– Да что тут у вас происходит? – загрохотал кто-то из глубины этой стихийной свалки.

– А ну, подь сюды, вражина бесячья! – грозно сдвинула баба Нюся подкрашенные брови. – Ты шо удумал, ирод окаянный? Променад моей унучки попортить?

– Кто это там вякает? – Раздражённо продолжил грохотать незнакомец. Судя по увеличившейся громкости, он подходил ближе.

– Иди-иди, морда лоснявая, я тоби покажу, де раки зимують!

– Чего?! – немного опешили где-то внутри портала.

А через несколько секунд из чёрного пламени показался и сам обладатель опешившего грозного голоса – высокий черноволосый мужчина в расцвете сил и неожиданно приятной наружности.

– Лод! – с ненавистью выплюнул Дарк. – Как же без тебя!

– Это твой брат? – пискнула я чужим голосом. Просто горло ещё не восстановилось от крика.

– Старший, – мрачно подтвердил он.

Воины-маги молниеносно встали в боевую стойку.

– Ага! – возликовала баба Нюся. – Семейка начинае збиратися до кучи! Так даже краще. Сподручнее вас буде пороти, як сидоровых коз на пригорку.

– Это она сейчас о чём? – невозмутимо спросил второй наследник младшего брата.

Дарк пожал плечами:

– У мадам Анны своя логика. Иномирная, женская. Тебе не понять.

Лодевейк, а это оказался действительно он, слегка посторонился, освобождая проход, и коротко скомандовал своему клыкастому войску:

– Взять!

Первые ряды чудовищ, пользуясь заминкой, уже ретировались, а их место заняло новое пополнение. Но это пополнение было не в курсе последних событий, поэтому бесстрашно бросились вперёд. Маги выставили защитные щиты, закрывая всех нас полупрозрачной энергетической плёнкой.

– А щас прямо! Напужав ежака голою жопой! – огрызнулась баба Нюся. – Самому западло або силёнок не хватат?

Рогато-клыкастая свора пока безуспешно билась о выставленные щиты. Однако силы были не равны. Чудовища брали количеством. Они, словно муравьи, облепили нашу дружную компанию по границе защиты и дружно прогрызали себе путь до такой вкусной свежатинки, то есть до живых тел.

– Сварго! – рявкнул Лод. При этом он грозно метал молнии, глядя на зверюшку под защитой бабы Тани. – Взять!

Ну, какой-то он непоследовательный. Кого и кому приказал взять? Бабу Таню? Так вроде они со зверёнышем неплохо поладили. Или тех чудищ, что исходили бешеной голодной слюной? Я лично не поняла. Зверюшка, вероятно имевшая кличку Сварго, и подавно не отличалась умом и сообразительностью. Поэтому пошла на пути меньшего сопротивления и оскалилась на бывших собратьев. А что? Так понимаю, никто из них не гладил несчастное создание и не чесал за ушком. А тут неожиданно тётка с лаской привалила. Вот животинка и выбрала.

– Не понял, – зеркально оскалился Лод. – Ты на кого хвост подняла?

А я поняла, что плохо знаю психологию четвероногих. Потому как бабыТанина тварюшка слегка увеличилась в размерах, так, чтобы особо не испугать остальных двуногих, повернулась попой к бывшему хозяину, задрала крокодилий хвост и… громко пукнула. Наверное, она поняла последние слова бывшего хозяина буквально. Вот и получилось, что получилось.

Что сказать… Имели вы когда-нибудь счастье вдыхать запах протухшей рыбы? Такой, что глаза слезятся, а дыхание перехватывает? Я – нет. Но девчонки на курсе рассказывали. Не верила, что это так...так входит в диссонанс с запахом фиалок.

Глава 4. В которой Дарина получает благословление змеи-хранительницы.

Сказано – сделано. Долг природе уже под носом булькал. Подходящие кустики обнаружились недалеко. Пришлось ждать, пока Янка водрузит на место свою амуницию. Делала она это не спеша, явно не торопясь.

– Выложилась по полной, – устало улыбнулась девушка. – Совсем сил нет. Хорошо, что мы добрались до оазиса. Теперь бы чего перекусить.

Это да. Есть хотелось зверски. Как-то раньше не обращала внимания. А после слов Янки живот аж подвело. И где здесь можно поживиться хоть чем-нибудь?

– Сейчас отдохну немного и попробую чего-нибудь найти, – пообещала Янка.

– Эй! У нас двое мужчин в наличии имеется, – возразила я.

– Брось. Эти двое сначала будут выяснять кто круче, потом подерутся до полусмерти. Их ещё лечить придётся.

– Ты моих бабуль не знаешь. Они быстро разведут их в разные стороны, ещё и подзатыльников надают.

Я действительно на это надеялась. Очень уж не хотелось спать ложиться на голодный желудок. А в том, что мои прародительницы справятся с двумя здоровыми мужиками, я не сомневалась. Ведь мы в чужой стране, без приглашения, без документов. Вполне могли сойти за шпионов, поэтому магией пока пользоваться нельзя, чтоб нас не обнаружили по магическому всплеску. А силу применять к слабым женщинам эти родственнички не будут – это ж позор! Два сильных воина против двух старых женщин, – их же засмеют. Скорее всего, братья попросту разойдутся в стороны, и будут ждать удобного момента для выяснения отношений.

– Это вы этих идиотов не знаете, – Янка, устроившись на мягкой траве, сладко потянулась и пробормотала: – Сколько себя помню, столько они и собачатся. А ведь родные братья.

Я горела желанием узнать всё поподробнее, но принцесса уже сладко спала. Хотя, может быть насчёт «сладко» я ошибаюсь: вон даже во сне рука на рукоятке меча лежит и крепко сжимает его. Наверное, стоит только появиться какой-либо опасности, и сон мгновенно слетит. Что ж, пусть поспит. А я пойду чего-нибудь поищу.

Стараясь далеко не забредать, так, чтобы было слышно разговоры бабулей, я отправилась на поиски пропитания. Охотница из меня так себе, от слова «никак», но, может, какое дерево найду с плодами.

Съедобного в ближайшем окружении не нашлось. Зато обнаружила озерцо. Небольшое, метра три в диаметре. Глубокое или нет, выяснить не удалось: вода в нём была какая-то странная, словно жидкий кисель. Я кинула в озеро пару камушков, по брызгам и поняла. Решила позвать Янку. Она ж ведь лучше разбирается во всех этих странностях. Развернулась, и тут на глаза попалась плоская каменюка, а на ней – металлическое кольцо. Честное слово, только минуту назад здесь ничего не было!

Что за дурацкая натура! Когда не надо, – я вся в нерешительности. Когда надо тормознуть и осмыслить происходящее, у меня напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. Вот и сейчас: стоило бы насторожиться, позвать кого-нибудь из местных, так нет же. Рука сама потянулась, словно и не моя часть тела! Приоткрыла крышку – она на удивление легко поддалась, даром, что каменная, а оттуда ка-а-ак повалит дым! И пах так вкусно куриным супчиком…Я прямо увидела тарелку с аппетитным прозрачным бульончиком. На поверхности его сверкали капельки расплавленного жирочка, в которых плавали листочки кудрявой петрушки, а под ними виднелись румяные кусочки поджаренного лука и тоненькие брусочки солнечно-оранжевой морковки. А ещё там были полоски домашней лапши. Бабуля варила всегда большую кастрюлю домашней лапши из целого молодого петуха. На душистый супчик сбегалась вся родня, что жила рядом с бабулиным домом. Тогда простой обед превращался в большие полуденные посиделки, где хозяйки с опытом делились своими кулинарными секретами с молодёжью. Частенько они плавно перетекали в ужин, поэтому баба Нюся варила такую лапшу только по воскресеньям или по большим праздникам, когда выпадала возможность передохнуть от работ в огороде. Эта домашняя лапша была больше, чем еда, она была символом любви, заботы, она была моим личным символом детства. Господи, кажется, это было так давно! И этот запах… Запах настойчиво забирался в нос, вызывая в памяти сладкие воспоминания. Сердце забилось, отзываясь на воспоминания, и ноги сами шагнули в пустоту…

Как же я орала… И вот, что интересно: как только я начала орать, горло болеть перестало. Наоборот – громкий звук доставлял мне удовольствие. Может, это запах супчика так подействовал?

Вопреки всем страхам, приземление вышло мягким. Я словно шлёпнулась на упругий матрац, покачалась немного на волнах пружин и орать перестала. Потому, что онемела от неожиданности: прямо передо мной в воздухе, покачиваясь в кресле-качалке, висела Силестина! Точнее, кресло висело, а Силестина в нём покачивалась. И морщилась.

– Что ж ты так, девонька, горло не жалеешь? Или оно у тебя лужоно?

От радости я вновь завизжала:

– Матушка Силестина! Как здорово, что вы тут!

– Да не ори ты, оглашенная! – рявкнула бабка. А потом недоверчиво прищурилась: – Откуда мою сестрицу знаешь? Она обычным людям не показывается.

И подплыла совсем близко. Я даже рассмотрела все морщинки вокруг глаз. Очень неосмотрительно с её стороны, так как я подпрыгнула и вцепилась в старушечью руку. А рука оказалась крепкой, словно у молодой здоровой женщины! Кресло рвануло ввысь вместе со мной. Оно куда-то испуганно неслось, я болталась и орала, а сестра Силестины пыталась меня отцепить и материлась совсем не по-дамски. Так и не поняла – кому первому надоело: креслу, мне или бабульке, но вдруг от чего-то стало тихо и ноги ощутили земную твердь. Но отцепляться я не спешила. В голове родилась здравая мысль – а как отсюда выбраться? Есть уже перехотелось. Хотелось выйти на свет божий, пусть там и жарко, но вокруг нормальные деревья, двуногие адекватные обитатели, а не громадные каменюки. Вот сейчас мы стояли перед одним таким, и из-под него выползали большие жирные червяки, размером с небольшую толстую змею. Вообще-то, я не боюсь змей. Только пауков, да и к тем уже привыкла. Но сейчас смотрела на чёрные извивающиеся живые (или нет?) жгуты и позорно трусила. А когда один из них ткнулся липким холодным носом или что-там у червяков впереди тела, кто-то дико заорал. И это была я! Потом раздался взрыв. Я б и дальше орала, но каменная крошка и пыль отчаянно лезли в нос и горло. Пришлось отплёвываться и прочихиваться.

Глава 5. Встреча с таинственным драконом.

Проснулась я рано. Потому, что замёрзла. Всё-таки близость пустыни сказывается. Это тут деревья и травка зелёная, а всего в паре десятков метров начинаются белые пески. Солнце ещё не встало, только-только небо светлеть начало. Высунув нос из импровизированного логова, я поёжилась от освежающего ветерка, который с голодной радостью устремился навстречу сонной путнице. Однако вместе с прохладой он принёс и запах костра.

– О, слава богу, пойду погреюсь, – не менее радостно пробормотала себе под нос, чтоб не разбудить бабу Нюсю.

Другой бабули и Янки рядом не было. Они обнаружились около костра, что сооружали ещё вечером. Языки пламени лениво ласкали сухие ветки, разбавляя предутреннюю тишину тихим уютным потрескиванием. Компанию дамам любезно составляли два зелёненьких представителей мужского пола. Янка тоже радовала окружающую природу способностью мимикрировать под окружающую среду, а именно имела светло-зелёный цвет лица.

Не поняла. Это результат вчерашнего обжорства у них проявился? Я с испугом прислушалась к своему организму: ничего, мой был очень доволен. Вот даже место освободить желает через естественные пути, чтоб повторить вечерний банкет. Баба Таня тоже выглядит прекрасно: посвежевшая, отдохнувшая, только платье помятое. Может, это местные так реагируют на мясо неизвестной зверюшки?

– Я сейчас лопну, – прохрипела Янка, подорвалась с места и побежала за ближайший кустик продемонстрировать природе, что в желудке уже ничего не осталось.

Два зелёных мага дружно задышали загнанными лошадьми. И только Фиалка валялась на земле с выражением великого блаженства на клыкастой морде, выставив светло-серое брюхо и дрыгая лапами с мощными когтями.

– Что тут происходит? Что с вами?

– Атака магических импульсов, – со знанием дела пояснила баба Таня. – Резервы магов полные, а магия всё равно втискивается, – она обеспокоенно оглядела мужчин и проводила взглядом приковылявшую принцессу.

Да уж, подняли тонус. Это что получается – всем магам теперь так плохо? Всех раздувает?

– Кажется, я знаю, почему это, – повинилась я и рассказала о своём подземном приключении.

– Если мы выживем, – простонал Дарк, – я точно рот ей заткну, чтоб не орала где ни попадя.

И при этом страдальчески закатил глаза.

– А нечего девушек пугать!

– Ты ж у нас умница, ничего не боишься, – ИО короля (или король, кто разберёт эту семейку!) попробовал добавить в голос ехидства, но получилось жалкое подобие.

Тем не менее, я огрызнулась:

– Ну, знаешь ли, всегда быть умницей никаких нервов не хватит! Закончились даже стратегические запасы!

От праведного гнева даже стало жарко. И тут случилось ОНО.

– А шось там такэ? Ни як гроза совывается?(А шо там такое? Никак гроза надвигается?)

Проснулась баба Нюся. Она как всегда быстро оценила обстановку, не нашла ничего угрожающего для жизни в ближайшем окружении, поэтому переключилась на дальнее. Стоя и опираясь на свою лопату, которую не выпускала из рук даже во сне, она прикрыла козырьком ладони глаза и пристально всматривалась вдаль. Мы проследили за её взглядом и замерли.

К оазису приближалась тёмная точка. Она росла, росла и вот уже в небе виден крылатый ящер.

– Дракон? – это было первое, что пришло на ум, мне.

– А вин съедобный? – видимо, наличие провианта бабу Нюсю волновало больше всего.

– Не знаю, – глухо ответил Дарк. – Не ели. Но вот драконы не прочь полакомиться человечинкой.

– Щит! – простонала Янка, пытаясь что-то скастовать дрожащими от слабости или от избытка энергии руками.

– Дура! – подскочил к ней король. И не скажешь, что секунду назад радовал глаз зелёным цветом физиономии. Заключив девушку в захват со спины, он пояснил нам: – Сейчас любое заклинание детонирует. Нас просто разнесёт!

– Я предпочитаю быть разорванным на клочки вместе с гадом, – не отрывая глаз от приближающегося гиганта, сказал Лод. – Вот как он нас заглотит, так и кастанём.

– Угу, – мрачно поддержала бабуля. – Якщо вин не засмалит вас сперва. (Если он вас не зажарит сперва.)

– Надеетесь отсидеться в кустиках?

– Надеюся на себе!

Баба Нюся поудобнее перехватила лопату и застыла в боевой стойке.

– Знаете, Ваше Высочество, – Лод невесело усмехнулся, – если мы выживем, я бы рекомендовал вам заменить войско одной этой дамой. От вида её хм… нижних штанов все враги разбегутся.

– Разуй глозья, интеллигент! То капри! Мене Дашка с огороду вытягнула. Не у фрачной паре ж я там за кротами гонялася!(Разуй глаза, интеллигент! То капри! Меня Дашка с огорода вытянула. Не во фрачной паре же я за кротами гонялась!)

Краем уха прислушиваясь к нервному переругиванию друзей по несчастью(всё-таки ночной сон оказался тонизирующим, как и обещал Дарк), я во все глаза смотрела на чудо природы в небе. Дракон подлетал всё ближе, уже стал различим цвет его шкуры – перламутрово-белый. Страха не было совсем. Наоборот. Восхищение наполнило всю мою душу: какой красавец! Он просто не может быть чудовищем, которым его представляют Дарк и принц! В тот момент, когда дракон подлетел совсем близко, из-за горизонта вырвались первые лучи солнца. Наверное, эта картина запомнится на всю жизнь. Я с волнением смотрела на гигантское существо, которое летело прямо на нас с мощными взмахами огромных крыльев. Шкура дракона была покрыта блестящей чешуёй, словно тысячи драгоценных камней, и лучи света, попав в ловушку перламутровых чешуек, преломлялись и раскалывались всеми цветами радуги. Казалось, по небу летит огромный сказочный цветок. Меня охватил дикий восторг, хотелось обнять весь мир и поблагодарить его за то, что он создал такое величественное и непостижимое существо.

Дракон завис над нами, изящно изогнув шею. Его мощное тело невесомо парило в воздухе, а огромные сверкающие крылья заслоняли собой небо.

– О це змеюка! – поддержала моё восхищение баба Нюся. – Не ровня тем, шо вы добыли на вечерю (ужин).

Глава 6. Предсказание старого эльфа.

В отличие от брата, Дарк отнёсся к идее бабы Тани серьёзно.

– Стоит попробовать.

– Ненормальные! – зашипел второй принц. – И бабки и внучка!

– Ой, можна подумати вы там вси таки правильны, шо харчуетеся неведомо чим!(Ой, можно подумать вы там все такие правильные, что питаетесь неизвестно чем!) – баба Нюся вдруг неожиданно поддержала сваху. – Без женской руки и кони дохнуть. Правильно, Коляновна, иди туды, покаж им, де наши раки зимують! (Без женской руки и кони дохнут.Правильно, Коляновна, ступай туда, покажи им, где наши раки зимуют!) – дала напутствие баба Нюся и в довершении потрясла лопатой. – А мы до себе пойдемо. Дарк, видкрывай порталу! Умене баранячья нога в духовке нудилася, поки я кротов по городу гоняла. Якщо кухарка не вытягнула, хана ножке. (А мы к себе пойдём. Дарк, открывай портал! У меня баранья нога в духовке томилась, пока я кротов по огороду гоняла.Если кухарка не вытащила, хана ножке.)

Дорогие читатели! Поступили предложения всё же не трогать речь бабы Нюси. Поэтому, далее без перевода.

– Вы бы отошли подальше, – Лод явно торопился вернуться «домой» в свой гостеприимный Хаос. – Портал в Хаос сопровождается мощными вихревыми потоками, как бы не захватило кого ненароком, – и на меня покосился.

Ой, можно подумать, я рвусь туда! Разбежалась!

– Не, вы погляньте на його! – баба Нюся, как всегда, за словом в карман не полезла. – Мы ще и отходить должны!

И невозмутимо придвинулась ближе к костру, намекая, что кому надо пусть и отходят, а она не двинется с места. Второй принц, аристократ в не знаю каком поколении, демонстративно полыхнул глазами, но старость уважил – сам отступил на край полянки.

– Фиалочка моя! – баба Таня хлопнула по бедру, призывая животинку отвлечься от поедания вкусного кусочка шашлыка, который та незаметно стащила, пользуясь случаем. – Домой!

Сварго с огорчением вздохнула, поднялась было, затем суетливо цапнула кусок мяса, подкинула его в воздух и одним махом заглотила.

– Так нельзя, – покачала головой баба Таня. – Подавиться можно. Нужно кушать аккуратно, у тебя никто не отнимал.

Лод только с раздражением покосился на бывшую подопечную, мотнул головой, отчего его волосы чёрным водопадом зазмеились по спине, и сконцентрировался на портале. Пара секунд и пространство разверзлось узкой расщелиной. Она дохнула раскалёнными камнями и горячей пылью. Ветер, странный, дикий и чуждый, несвойственный этому месту, шевельнулся, проникая в душу, вызывая непонятные ощущения. Слышался скрипучий шёпот древних, он слетал с ярко-чёрных языков пламени портала. Завораживающе и жутко одновременно!

– Прошу, леди!

Издевательский полупоклон, коим сопровождалось приглашение, давал понять, что на серьёзность намерений бабули претендент на трон вовсе не рассчитывал. Однако баба Таня решительно проследовала к порталу. За ней с грустной мордой, с сожалением оглядываясь на остатки утреннего пиршества, потрусила Фиалка.

Я ахнула:

– Ба!

До последнего не верила! Думала – бабуля просто подбивает Лодевейка на радикальные действия, а оказалось – наоборот. Она сама решила действовать радикально. У меня просто второй раз за день слова в горле застряли. А бабуля твёрдым поступью прошагала к порталу, подмигнула ошарашенной мне и растворилась в тёмном пламени. Лод позволил Фиалке нырнуть сразу вслед за хозяйкой, а затем и сам откланялся.

– Ой, что же будет, – простонала я, ища глазами поддержки у другой своей бабули.

– Мне их уже жалко, – хмыкнул Дарк.

И вот тут меня прорвало. Словесный запор пробило. Я высказала этому гаду всё, что накопилось: и то, как он подло обманул меня, выставив болезнь Карла, как его героическую попытку сберечь Варландию от нашествия Хаоса, – на самом деле оказалось всё глупой демонстрацией своего самолюбия, и вот чем оно закончилось, – и то, как он одобрил присутствие Вероники в этой поездке, – ведь на самом деле это её колдовство привело к прорыву а не моё, – и наконец, – как он мог позволить моей бабушке уйти вместе со своим сумасшедшем братцем?

– Она же там погибнет! И Фиалка не спасёт!

Всё. Я выдохлась. И пусть скажет «спасибо», что не орала, а шипела. Ну, да. Помню-помню, чем обычно заканчиваются мои вопли.

На минуту в оазисе воцарилась тишина, не считая тихого перешёптывания листвы. Потом Дарк прокашлялся и сообщил:

– Вообще-то, я имел в виду бедных тварюшек Хаоса. Зуб даю – через неделю они уже буду ходить организованным строем, по команде давать лапу и есть строго в определённые часы, в строго определённом месте и по строго утверждённому мадам Татьяной меню.

– А… – только это и смогла выдохнуть я.

– О це правда, – закивала головой баба Нюся. – Це дило. Коляновна завсегда была за порядок. Не тревожься, Дашка, бабуля розумее, шо робыть.

– Да не такой уж Лод и гад, – поддержала её Янка. – Думаю, ему там скучно. Он и такой компании рад.

Это слегка обнадёживало, но всё же любопытно:

– Там совсем нет людей?

– Есть, – Янка принялась собирать остатки завтрака. И не скажешь, что принцесса, вон как шустро заматывает мясо в листья! – Только они все немного того… с приветом.

Глава 7. Жалеть себя – не глупо, а чревато последствиями.

– Це шо таке було? Куда вин подевався? – вопросила растерянная баба Нюся, а затем накинулась на хозяина лавки. – А ну, подавай его обратно! Знаю я ци ваши штучки: заморочить головы порядочным жинкам, а потом злинять!

Оружейник стриганул своими острыми ушами, – ей, богу, как кролик! – и восторженно прошептал:

– Какая честь! Сам Орендиэль был у меня в лавке! Представляете? – он повернул к нам ошарашенно-счастливое лицо, половину которого занимали яркие голубые глаза, распахнутые до бесконечности.

Однако бабулю вид сияющего эльфа ни о чём не говорил. Наоборот, она пошла в наступление.

– Ты мене зубы не заговорюй! Говори, як знайти того чокнутого мага!

– А? – хозяин лавки, наконец, вернулся с олимпа мечтателей и воззрился на своих потенциальных покупателей. – Никак вы его не найдёте. Он сам приходит, когда считает нужным и к кому сам решит.

У меня душа упала в коленки, и там забилась в истерике. Как так? А координаты? А домой? А…

– О-о-о-о-о, – простонала принцесса, прижимающая к груди стилет.

Она всё ещё пребывала где-то в своих мечтах. Наверное, уже работала вовсю швеёй с кинжалом и гремела грозой для всего Хаоса.

– Янка, хорош мармеладом розтекатися, – принялась одёргивать её бабуля. – Ты у нас одна тут завроде местная, давай рули!

И моя прародительница ощутимо тряхнула девушку за плечи.

И тут опять в лавке отворилась дверь. Проходной двор какой-то!

Хотелось сказать, что «стройными рядами в помещение зашёл отряд национальной гвардии». Однако отряд тут не поместился бы. Слишком крохотным было пространство между витрин. Вместилось только три стража, судя по одежде, и то стояли, словно шпроты в стеклянной банке.

– Они! – воскликнул один из стражей, направив на нас небольшой жезл с красным камнем на острие. Камень сиял и переливался всеми оттенками красного цвета. – Леди, сопротивляться не советую, – страж сурово сдвинул брови, продемонстрировав кисть руки, на каждом пальце которой полыхали огнём маленькие шарики. Заклинание какое-то, наверное. Остальные два стража щеголяли боевыми доспехами, которые закрывали все части тела. А у этого, который с шариками, сквозь прорези в шлеме было видно лицо. Я сделала вывод – начальник.

– Ты пукалку прибери, – рявкнула баба Нюся, не растерявшись. – Не ровён час внучку мою напугаешь.

Королевский страж, а в том, что они все служат при дворе местного короля сомнений не оставалось – белоснежная форма сидела на всех троих безупречно, – с гордой осанкой и царственным взглядом удостоил внимания и хозяина лавки, и его посетителей. Нас, то есть. Эльф при виде стражей побледнел.

– Вы должны пойти с нами, – произнёс служивый. Его голос прозвучал как раскат грома вдали.

– Ну и голосище, – пробормотала баба Нюся, демонстративно прочистив ухо мизинцем. – Такий в ночи почуешь и паёк на тому свете вже не нужен: сразу ангелы на довольствие поставять!

– Я? – растерянно проблеял оружейник. – Но я ничего не сделал!

– А ты тут при чём? – страж презрительно выпятил губу. – Мы пришли за шпионками.

– О це так! – крякнула бабуля. – Шпиёнкою ще николи не була. Янка! – она дёрнула застывшую принцессу за локоть. – Международный конфликт назревае. Чуешь?

Девушка наконец вернулась из страны своих грёз и хмуро уставилась на блюстителей порядка. Те под пристальным взглядом принцессы немного сбавили спесь, и уже более официально продолжили:

– Артефакт указал на чужаков, – он кивнул на жезл. – Мы обязаны отреагировать.

– А, ну якщо так, то пидемо, – согласилась бабуля. – Янка, кидай свой нож!

– Ни за что! – девушка вцепилась в стилет, словно он был частью её организма, и обратилась к хозяину лавки: – Что ты за него хочешь?

– Примите этот кинжал в дар! – пафосно взвыл эльф. Но в его вопле явно слышалось: Идите уже все отсюда!

Принцесса радостно взвизгнула.

– Шо за народ? – пробормотала бабуля. – У моё время девушка мечтала получить у подарок каку побрякушку, подорожче, конечно, або машину. А ця рада железяке, будто ей на палец одягли королевско обручально кольцо с бриллиантами.

– Я не могу принять в дар такое сокровище, – возразила оружейнику Янка. Приступ радости прошёл, и она оценила ситуацию.– Давай меняться!

Эльф охнул и попятился.

– Мы торопимся, – произнёс страж. – Сочтётесь позже.

– Да идите вы уже все… куда вам надо! – возопил эльф, страдальчески поджав уши.

Когда мы вышли на улицу, утренний свет во всю заливал улицы мягким золотым сиянием. За спиной с треском захлопнулась дверь, затем послышался скрежет закрываемого засова.

– Нервы у мужика ни в загату не гожие, – подвела черту спонтанному посещению лавки бабуля и пошагала к большой чёрной карете с золотыми вензелями. – Це наш транспорт?

Два стража услужливо открыли дверцы, помогли пожилой женщине войти внутрь, нам досталось лишь почтительное приглашение. Внутри кареты было просторно, прохладно и пахло свежей кожей.

– Гарна тарантайка, – баба Нюся уважительно погладила мягкие сидения. – Николаше скажу, пущай таку же прикупить.

Сопровождающий страж поперхнулся воздухом и закашлялся. Его поведение очень не понравилось бабуле.

– А шо? – нахмурилась она. – Замуж покликал, ось нехай и обеспечует. Никуда не денется! Я даже прослежу, шоб вин в документах в графе «семейное положение» написав – безвыходное.

Я не удержалась и подколола:

– Ба, а если он тебе изменит? Простишь?

– Конечно, прощу, – прародительница важно кивнула головой и добавила, покосившись на красное лицо сопровождающего: – Покойникам всегда усё прощають!

Страж поменял окраску – из багрового стал бледно-голубым. Неужели моя бабушка так страшна в своих представлениях о семейной жизни?

Ехали мы не очень долго. И на всём протяжении пути меня мучал вопрос: почему стражи не спрашивают наших имён? Хотела сама назваться, но покосилась на Янку – она не представилась, значит, и я буду молчать. Даже баба Нюся, у которой рот не закрывался, и то сейчас сидела молча и поглядывала на принцессу. Наконец, карета остановилась. Пришлось покидать приятную прохладу и нырять в обжигающий воздух. Как быстро он накалился! Всего несколько часов назад мы тряслись от промозглого холода и моросящего дождя, а сейчас словно в сауне оказались.