Нашлась принцесса! Но неприятности продолжаются

Двадцатая неприятность, обдающая волной жара (20)

Первый том:

https://litnet.com/shrt/ThVo

Четвёртое сентабреля. На рассвете

Принцесса Валерианелла Лоарельская

Мелен вытащил из кармана странную штуку, сделанную из лезвия, проволоки и необработанного эвклаза-накопителя, а потом ударил лучом в пространство перед нами.

Это концентратор? Он сделал концентратор? Но они же взрываются!

По нам с трёх сторон ударили заклинания, но Мелен уже швырнул вспыхнувший концентратор в воздух, и тот бабахнул ровнёхонько над пустотой, где кончались следы шин на снегу. Грохнуло так, что снова заложило уши, а над пустым местом в воздухе поднялись дым и горячее зарево. Мелен в это время выстрелил ещё дважды: по тем точкам, откуда прилетели заклинания. И попал. Часть следов на снегу стала кровавой, кого-то поволокли в сторону, а я успела зарядить одно ружье, пока он заряжал второе.

Мелен потянул меня за собой, уводя с линии огня. Мы бежали между деревьями, и я дважды почувствовала толчки в спину. Вокруг сиял световой щит, и хотя он не закрывал от пуль целиком, зато встречной волной силы тормозил их и сбивал с траектории.

Мы забирали в сторону, дальше от входа в шахту, где горел мобиль, чадя чёрным дымом. В какой-то момент грохот выстрелов стал таким частым, что в нём потерялись все мысли. При этом звучал он всё дальше, свиста вокруг стало меньше, а арбалетные болты долетали куда реже.

— Или они дебилы, или нас кто-то прикрывает, — оскалился Мелен, втягивая меня в узкое пространство между трёх широких стволов.

— Почему?

— Рисунок боя изменился. Либо на нас охотятся две разные стороны, либо эти идиоты не распознали друг друга, либо вмешалась третья сторона. Но проверять мы не станем! Идём, осталось немного.

— Но вход перекрыт!

— Так он нам и не нужен! — хмыкнул Мелен и потянул за руку с новой силой. — Марш-бросок на треть лиги. Давай, напрягись, малышка. Мы близко.

И мы побежали снова. Под градом пуль и арбалетных болтов, под прикрытием стволов деревьев и брони, под лучами Солара, слепящими глаза. Огненными метеорами в воздухе мелькали горящие болты, искрами разбивались о стволы или втыкались в землю прямо у ног.

Не иначе нас берегли боги. Я бежала из последних сил, держась за руку Мелена, как за спасательный круг в бушующем шторме. В ушах звенело, в боку кололо, в глазах темнело от страха, но я бежала следом за своим героем по одному ему известному пути прочь из ада.

Вырываясь из пролеска на полянку, мы влетели в засаду. Трое агентов ждали нас под прикрытием заклинания, и оно прятало их до последних мгновений.

Сверкнула магия, Мелен отшвырнул рюкзаки, отвлекая внимание, и разрядил оба ружья. Ранил одного, а с другим сшибся в рукопашную. Раненый наставил ствол на дерущихся и ждал момента, чтобы выстрелить. Я успела первой. Приложила его заклинанием паралича, а потом кинулась к телу и вырвала из руки странный длинный пистолет. Выстрелила в третьего, но не попала, отдача больно ударила по рукам, и я от неожиданности с криком выронила оружие.

Противник швырнул в меня комком льда, я едва успела отскочить в сторону и случайно наткнулась на свой рюкзак, брошенный Меленом. Вырвала из него сковородку и прикрылась ею, как щитом. По дну звякнуло, сковородку дёрнуло у меня в руках, и от ужаса я едва не выронила её тоже, но удержала и швырнула параличом ещё раз. Враг увернулся, перекатился через голову и ринулся на меня. Мелен перехватил его и получил удар, снова сверкнуло, что-то громыхнуло совсем рядом, я метнула в нападающих искры магии — даже не заклинание, просто концентрат отчаяния.

На Мелена накинулись двое. Он перехватил одного и выломал тому руку, а потом прикрылся его телом от второго нападающего. Но они добились своего — задержали нас! Я оглянулась. Совсем рядом слышались звуки погони. Я швырнула в противника сковородку, а потом заклинания с двух рук, но добил его Мелен — выжег глаза вспышкой, от которой я сама едва не ослепла. Отбросил тело, которым прикрывался, и оно безвольно рухнуло на снег лицом вниз.

Я подхватила рюкзаки, он — сковородку и ружье, и в этот момент из леса выступил тот самый агент с залысинами. Округлый высокий лоб блестел от пота, глаза сияли злым торжеством, он молча наставил на нас ружьё и выстрелил. Мелен лишь успел шагнуть в сторону, прикрывая меня.

Мы оба рухнули в снег, я закричала от ужаса, что всё же потеряла Мелена, а потом с земли ударил ослепительный луч и белым лазером прошёлся по врагу — от правого колена и до левого уха. Тот не успел увернуться — не ожидал ответной атаки. Думал, всё кончено?

Луч прошил его одежду насквозь и вскипятил плоть, вспарывая её раскалённым кипенным лезвием.

Кто сказал, что свет — слабый дар? Пусть подавится своими словами!

Вражеский агент несколько раз дёрнулся, инстинктивно хватаясь за живот и шею, а потом повалился назад.

С земли рывком поднялся злой Мелен с ожесточённой улыбкой на губах. Он держал в руке грубо сделанный концентратор, а потом дёрнул меня и скомандовал:

— Бежим!

Одной рукой подхватив наши рюкзаки, сунул мне сковородку, уцепил за ладонь, и мы рванули дальше — запетляли между деревьев, как дичь, загоняемая псами.

Бешеная гонка закончилась внезапно: мы продрались сквозь особенно плотные кусты и влетели в образованный двумя скалами тупик.

— Запутай следы! — приказал Мелен, и я послушно принялась носиться из стороны в сторону, вытаптывая снег и не понимая, что он делает. Бегала от камня к камню и ждала, когда из-за деревьев по нам ударят снова.

Что задумал Мелен? Почему тянет время?! Мы в этом каменном мешке как на ладони!

Добрую минуту провозившись у скалы, Мелен скомандовал:

— Отходи сюда. Только спиной!

Чувствуя себя принцессой в Зазеркалье, я задом двинулась в указанное место, впечатывая пятки в смешанную со снегом и пожухлыми листьями грязь.

Когда я упёрлась спиной в камень, остановилась в непонимании.

Двадцать первая неприятность, продиктованная отцовской любовью (21)

Четвёртое сентабреля. После полудня

Император Пеннар Первый

Пеннар Первый проснулся в холодном поту.

Валери.

Наконец-то видение о Валери!

Только совсем иное, чем он хотел видеть.

Он поднялся с постели, потёр грудь и скривился: не хватало ещё с очередным инфарктом слечь. Рано. Он Ардана ещё не подготовил в достаточной мере, чтобы на покой уходить.

Будь проклята эта наследная работа, от которой ни сна, ни аппетита, ни отдыха. И вроде врагу такой не пожелаешь, а сыновей своих он натаскивал именно на неё. Вот такой дерьмовый парадокс.

Пеннар Первый снова потёр грудь, осушил стакан прохладной воды и прислушался. Во дворце стояла идеальная, пуленепробиваемая тишина. С возрастом звуки и люди стали раздражать его настолько, что он превращался в самодура — заставлял домашних ходить на цыпочках и запрещал шуметь. Недавно слугу уволил за то, что тот постоянно носом шмыгал. Да ещё противно так — сопливо, громко, с мерзким присвистом. Сначала отправил к целителю, а когда выяснилось, что это привычка — выставил из дворца.

Лет двадцать назад он бы правителя за такое презирал — ну, подумаешь, носом шмыгает человек. А теперь…

Теперь нервов не хватало ни на что, а этот шмыгальщик будто нарочно — хщвс-с! — и стоит, глазами лупает. Ещё и рука правая дёргается при этом, понятно же, что хочет нос рукавом утереть по старой привычке. Откуда его вообще взяли, бездаря этого невоспитанного?

Император устроил бы разнос, да только звук собственного голоса раздражал не меньше, чем все остальные. Временами — даже больше.

Он потёр лицо крупными, мясистыми ладонями и снова подумал о дочери.

С одной стороны — может, и неплохо.

Как минимум, жива, улыбается, светится от счастья. В видении он обнимал и поздравлял её с замужеством.

И вот в этом моменте и начиналось то, с чего его, взрослого мужика, всякое дерьмо повидавшего, начинало выворачивать.

Мелен Роделлек.

От этого имени Пеннара Первого уже потряхивало, и он не понимал, как мог допустить такое, чтобы его дочка, его Валери, его маленькая умничка шла замуж за безродного, нищего бабника, причинившего ей столько боли. За какого-то пичона помоечного!

Как? Где вышел просчёт? Куда закралась ошибка?

Если бы этот поганый Роделлек сейчас был рядом, Пеннар бы его придушил — сам, своими руками, с поистине королевским удовольствием.

Ох, Валери! На что же её подловил этот ушлый офицеришка? Ребёнка ей заделал? Воспользовался неопытностью? Просто влюбил в себя? Опыта у него достаточно: он и эстренскую принцессу смог очаровать, а та наверняка далеко не так наивна, как его маленькая Валери, выросшая вдали от дома.

Ладно, судя по обстановке в видении, время до свадьбы ещё есть. Вокруг лежал снег, а значит, речь шла о конце осени или зиме. Можно многое предпринять, чтобы защитить дочь.

Только бы найти её сначала!

А от Роделлека, если потребуется, он запросто избавится, причём сделает это так, что ни у кого никогда не возникнет сомнений в естественности его смерти.

Раздался деликатный звон, император с досадой хмыкнул: ну разумеется, не дали бы ему поспать, даже если бы он захотел. Подошёл к двери и распахнул её.

— Ваше Величество, вас ожидает полковник Скоуэр с новостями о принцессе. Он сказал, что это срочно и вы сами приказали беспокоить в любое время, — почти шёпотом проговорил секретарь, зная, что днём громкие звуки раздражают императора даже сильнее, чем ночью.

— Проводи его в приёмную моего кабинета, я буду через четыре минуты, — распорядился Пеннар и направился в умывальную комнату.

По-солдатски быстро привёл себя в порядок, оделся и вышел. В свою личную приёмную он входил ровно через четыре минуты — и ни секундой позже.

— Ясного, — пожелал Старый Лис.

— И тебе. Какие новости?

— Специфические, — вздохнул Скоуэр. — Принцесса всё ещё в компании Роделлека. Эстренцы вышли на их след и пытались загнать в западню. Они так и не в курсе, кто она. Охотятся на самого Роделлека, следовательно, бьют на поражение. Воспринимают её как сообщницу.

— В таком случае к дракону в задницу эту таинственность, не хватало ещё, чтобы её случайно ранили!

— На данный момент уже поздно что-либо предпринимать. Роделлек от погони ушёл, и Валери, вероятнее всего, вместе с ним. Вот, посмотри на карту, здесь ни перевала, ничего, однако Роделлек с Валери как в воздухе растворились, — полковник Скоуэр указал на карте место событий. — Эстренцы считают, что эти двое ушли порталом, а звезда Блайнера утверждает, что они движутся в Нортбранну сквозь гору. Вход в пещеру отыскать пока не удалось ни нашим, ни эстренским агентам. Своих людей я направил в Нортбранну, встречать Роделлека там. Тебе твоих советую отозвать, лишние заварушки нам сейчас ни к чему. Пусть эстренцы ковыряют землю, а не наших людей. Да и нечего их светить лишний раз.

— Понял тебя. Там что, пещера какая-то секретная? Или это шахты?

— У меня до обидного мало сведений об этой местности, — признал Скоуэр. — Старые, заброшенные шахты, однозначно не ведущие ни в какую Нортбранну. Лет двадцать назад было громкое дело об исчезновении каторжников из забоя, их вроде так и не нашли. С тех пор тишь да гладь, да имперская благодать.

— Откуда тогда Роделлеку известен этот путь? Двадцать лет назад он был ребёнком.

— Дети любопытные. Может, увидел случайно или подслушал нечто интересное. Всё равно теперь это значения не имеет. Роделлек шоркается где-то внутри горы, и если мы не хотим устраивать полноценный военный конфликт, то получить контроль над территорией и обследовать её не получится.

— А если эстренцы их всё же поймают?

— Знаю, что ты вряд ли оценишь мою гордость, но пока Роделлек ведёт себя образцово. Чужую разведку успешно водит за нос, наматывает им на кулаки их собственные сопли. Народу положил человек пять. Принцессу не отдал.

— Но он ведёт её в Нортбранну!