Наследие #1: Статус D

Пролог

— Что ты помнишь?

Вопрос этот ввинчивается в мозг раскаленным сверлом — снова и снова, каждый раз доставая до новой болевой точки. Сам по себе голос, который задает его, ничем не примечателен — негромкий, блеклый, с едва заметным дефектом речи. Однако при первых же его звуках хочется съежиться, обхватить руками колени и замереть в позе эмбриона.

Это не спасает. Вопросы повторяются, и под их градом я сжимаюсь все сильнее, будто одиночка в драке, которого повалили на землю и пинают ногами.

— Что ты помнишь, Террел?

Интонации вкрадчивые, вроде бы даже сочувствующие. Но почему-то сами попытки что-то вспомнить вызывают вспышки ужаса и боли.

Ящерка! Красивая гибкая ящерка, изогнувшаяся буквой S. Я хватаюсь за этот образ, как за спасательный круг. Вижу собственные руки — крошечные, неловкие. Мне годика три, я неумело держу пальцами цветной мелок, рисуя эту ящерку снова и снова. Этот символ я вижу часто, и он мне так нравится, что я зациклился на нем. У маленьких детей так бывает. Вот и сейчас отец за рабочим столом развернул огромный голографический экран, и в углу его горит все тот же символ. Но на его рабочих документах ящерка — блестящая, металлическая, лаконичная. А на кипе листков, изрисованных моей рукой, она каждый раз разная. Я раскрашиваю ее всеми цветами, которые только есть у меня в палитре. Неизменным остается одно — сама ее форма, которую я пытаюсь повторить. С каждым разом получается чуть лучше.

Огромная мягкая рука опускается на меня, ласково взъерошив волосы. Отец что-то говорит, но я не могу разобрать слов. Я слышу лишь сам голос, жадно ловлю его звуки. Оборачиваюсь, гляжу вверх в надежде увидеть его лицо.

Это ошибка.

Волна жара и боли обрушивается на меня, увлекая в грохочущую, взрывающуюся алыми сполохами тьму. Эта тьма будто рвет меня на куски острыми когтями, но при этом я остаюсь живым и продолжаю все чувствовать. И это тянется, кажется, целую вечность.

— Успокойся, успокойся, Террел, — возникает из небытия прежний голос, и на этот раз он даже приносит облегчение. — Ты должен забыть. Забвение — это покой. Забвение — это избавление от боли. Оставь все в прошлом. Забвение — это спасение.

Это звучит убедительно, и я даже соглашаюсь с ним. Успокаиваюсь, и боль понемногу уходит, треск пламени и крики утихают. Я почти засыпаю. Но в последний момент изнутри поднимается волна протеста.

Забыть?! Я не могу все забыть! Я снова возвращаюсь к наполовину стертым, разодранным на клочки воспоминаниям, стараясь ухватить, сохранить ускользающие от меня образы. Я не хочу забывать! Я почему-то знаю, что это важно. Я, наоборот, должен вспомнить больше. Нет никакого спасения в забвении.

Забвение — это смерть.

Глава 1

Сегодня все изменится. Для каждого из нас.

Вообще, некоторые традиции со временем становятся настолько оторванными от реальности, что выглядят смешно. Но им все равно продолжают следовать.

К примеру, этот дурацкий Аттестационный день. Когда-то, еще веке в двадцатом, по окончанию школы каждый выпускник получал специальный документ — аттестат зрелости. Это считалось значимым событием, так что вручение аттестатов превращали в настоящий праздник.

Но какой смысл делать пафосную церемонию сейчас, на пороге двадцать второго, когда все документы — лишь строки программного кода во вшитом под кожу идентификационном чипе? И особенно нелепо она выглядит здесь, в нашем интернате в желтой зоне, где большинство выпускников — сироты, отказники или дети бедняков, прозябающих на нижних рангах социального рейтинга. На нас же всем плевать.

И неужели кому-то интересны эти однотипные речи?

— Сегодня вы прощаетесь с беззаботным детством, для вас открывается дверь в большой мир, во взрослое будущее…

— Я много лет работаю педагогом, но поверьте, ваш выпуск — особенный. Каждый из вас глубоко запал в мое сердце...

— Эти школьные годы запомнятся мне на всю жизнь. Я постараюсь обязательно навещать учителей, поддерживать связь с друзьями, обретенными здесь…

Да-да-да. Уверен, что и сто лет назад учителя и выпускники навешивали друг другу ту же лапшу на уши. Да чего уж там. Я был на прошлом выпускном — там было ровно то же самое.

Ключевой элемент всего этого спектакля — сканирующая рамка, установленная посреди сцены. Самая обычная, таких тысячи по городу, скрытых и явных. Эта подсвечена переливающимися голограммами и украшена гирляндами из искусственных цветов. Пройдя сквозь нее, выпускник разблокирует отображение своего статуса в Системе. Это и есть символ перехода во взрослую жизнь.

Свои очки социального рейтинга каждый начинает зарабатывать чуть ли не с младенчества, но до окончания средней школы эта информация доступна только очень ограниченному кругу лиц из государственных служб. До этого дня при прохождении через сканирующие рамки Система идентифицировала нас как несовершеннолетних. Тоже, кстати, устаревшее слово, используемое по традиции — с тех времен, когда полный гражданский статус получали по достижении определенного возраста, а не после сдачи экзаменов базового образования.

Несовершеннолетние — это отдельная категория граждан, она вне рейтингов. Но после активации социального статуса мы все, как любят говорить учителя, «отправимся в свободное плавание». Кто-то этого откровенно боится, не знает, что будет делать после выпуска. Но некоторые этот день ждали с нетерпением все последние годы.

Я — из последних.

Вот очередной выпускник с замиранием сердца подходит к рамке, ныряет в нее, будто это какой-то магический портал. Раздается короткий звуковой сигнал, заглушаемый нестройными аплодисментами. Над рамкой вспыхивают желтые цифры голограммы. Всегда желтые, потому что большинство выпускников нашего интерната получают статус С. Выше нам не допрыгнуть. Разница только во второй цифре, обозначающей дополнительное ранжирование — от 1 до 6.Тут все зависит от того, как оценит тебя бесстрастная Система. Помимо успехов в учебе скрупулезно анализируется множество других факторов — от врожденных способностей и состояния здоровья до характеристик и рекомендаций, выданных преподавателями.

Я лично не видел во всей этой церемонии ничего торжественного. По мне, так наоборот, выглядит довольно унизительно. Нас будто бы сортируют, как отходы на мусороперерабатывающем заводе. Пластик — в одну сторону, стекло — в другую, органику — в третью…

Но этим болванам, похоже, нравится. Те, кто получил статус выше С-3, и вовсе чуть ли не скачут от радости.

Мне-то, пожалуй, даже С-3 не видать. Успеваемость у меня была высокой, особенно последние три года. По некоторым предметам я даже продвинулся куда дальше предусмотренного средней школой объема. Но успехи в учебе — это далеко не единственное, что определяет статус выпускника. И есть категории, по которым я регулярно терял очки.

Рамка в очередной раз пискнула, и над ней загорелись цифры. Зеленые! В-6. Толпа удивленно-восторженно загудела, а потом разразилась рукоплесканиями.

Да ладно? Кто-то получил билет в зеленую зону? Это ведь оплаченное городом профильное образование, бесплатное жилье на первое время, а главное — перспективы стабильной работы. В-6 — нижняя грань «зелени», но все равно это огромный разрыв со статусом С, «желтками», как презрительно называют нас представители среднего класса.

Кому же так повезло? А, ну конечно. Молли Пак. Главная заучка во всем интернате. Бедняжка, похоже, сама не верит своему счастью — стоит под рамкой, съежившись и вытаращив глаза. Я невольно улыбнулся. Да, Молли, это всё правда, тебе не померещилось. И ты это заслужила. Пожалуй, единственная во всем классе.

— Спасибо! — наконец пискнула девчонка неизвестно кому и неловко спустилась со сцены на своих тоненьких дрожащих ножках. Из-за худобы она всегда выглядела моложе своих лет. Ей и сейчас на вид лет тринадцать, не больше, и жиденькие косички, подкрашенные на концах ярко-синим, только усиливают это впечатление.

Сам я к рамке не торопился, знал, что меня вызовут одним из последних. Стоял у дальней от сцены стены, рядом с выходом. Зал был тесноват, все сидячие места были заняты, много народу стояло в проходах или опиралось на спинки кресел заднего ряда. Обзор мне никто не загораживал — я смотрел поверх голов, с моим ростом это не проблема.

Объявили Марко Марино. Он, протискиваясь мимо столпившихся в задней части зала людей, прошел передо мной. Тони и Винс следовали за ним по пятам — эта троица неразлучна даже здесь.

Чуть задержавшись, Марко повернулся ко мне. Получилось немного неуклюже из-за белого пластикового корсета на шее — он фиксировал подбородок в одном положении, так что поворачиваться приходилось всем корпусом.

— Что, Фрост, спорим, получишь «шестерку»? — ухмыльнулся он. — Там тебе и место — на самом днище. Быть тебе мусорщиком!

Глава 2

Стена коридора напротив директорского кабинета была обклеена старыми, изрядно исцарапанными жидкокристаллическими обоями и представляла собой огромное информационное табло, на котором постоянно крутились какие-нибудь объявления и рекламные ролики. Из-за мелких повреждений экрана картинка кое-где двоилась или расплывалась цветными кляксами, но в целом изображение было вполне сносным.

Сейчас по этому табло крутили очередной промо-ролик «Наследия Странников». Как раз на днях выходит крупное обновление 3.0, обещающее значительные изменения в геймплее и просто горы нового контента. Даже я, хоть и интересовался игрой чисто теоретически, об этом знал. Тут сложно оставаться в стороне. «Наследие» — пожалуй, самый крупный и популярный проект за последние годы. Технологии полного погружения, какой-то немыслимый уровень реалистичности и все такое.

Мне сейчас было совсем не до того, но яркие кадры рекламного ролика невольно привлекали внимание, тем более что сидел я как раз напротив экрана. Звука не было, но он и не требовался — основные слоганы дублировались на экране текстом.

«Наследие Странников».

Массовая многопользовательская ролевая игра с элементами стратегии.

Самый большой виртуальный мир, созданный по технологии Full-VR.

Более 20 000 000 зарегистрированных игроков по всему Восточному побережью.

Суммарная площадь территорий — более 5 000 000 квадратных километров.

Гибкое и почти безграничное развитие персонажа.

Экономика, полностью создаваемая и регулируемая самими игроками.

Полная свобода действий! Исследуйте уникальные локации, генерируемые искусственным интеллектом. Сражайтесь с монстрами и другими игроками. Добывайте ресурсы, занимайтесь строительством, торговлей, крафтом. Или найдите себе любое другое занятие, какое только сможете придумать!

Создайте свою гильдию или вступите в существующую. Боритесь вместе за влияние в десятках миров, связанных между собой Вратами Странников!

Ищите реликвии Странников и сражайтесь за них. Они дадут вам невиданную силу!

Эти строки одна за другой всплывали на фоне величественных пейзажей, эффектных схваток и перестрелок. Антураж менялся каждые несколько секунд — то мрачные дремучие леса, то развалины каких-то древних замков, то пустоши с растрескавшейся серой землей, то тропические острова в лазурном океане, то пышущие раскаленной лавой подземелья.

Да уж, наверное, действительно что-то крутое. Подобные проекты в FullVR и раньше пробовали запускать, но не такие масштабные. Да и играть в них было дорогим удовольствием. Пока корпорация «BlueOcean» не начала стремительно менять этот рынок. У них гениальные маркетологи — они умудрились втюхать этот проект самому главному и богатому клиенту. Правительству.

Первым делом они перевели капсулы виртуальной реальности из разряда предметов роскоши в товар самого широкого потребления. Для этого начали выпускать дешевые модели, доступные гражданам со статусом В. Для жителей желтых секторов, в которых уровень безработицы зашкаливает, это все равно неподъемные затраты, даже в кредит. Но начали один за другим открываться игровые залы, где можно арендовать капсулу на любой срок – от часа и до тех пор, пока она тебя сама не выплюнет по медицинским показаниям.

Следующий шаг — открытие бесплатных игровых залов в желтых зонах. Их сейчас полно, и забиты они обычно под завязку. Естественно, корпорация занимается этим не из благотворительности. Они получают нехилые средства из госбюджета в рамках программы по снижению социальной напряженности в желтых зонах.

В этом, пожалуй, есть смысл. Уж лучше пусть безработная шпана валяется в капсулах, путешествуя по призрачным мирам, чем шатаются по улицам, нажираясь дешевым пойлом, устраивая драки или сбивая полицейские дроны.

Одно из преимуществ «Наследия странников» — огромное количество игроков, в десятки раз больше, чем у других. И этот онлайн во многом обеспечивается именно за счет жителей желтых зон. Базовый аккаунт в игре бесплатный, капсулы — на каждом шагу. Так что «Наследие» стало для многих самым доступным способом развлечения. Если не единственным.

Возрастной рейтинг игры — 16+, так что подсаживаться на нее начинают уже в старших классах школы. У нас, к примеру, в «Наследие» играли все поголовно, кроме самых отъявленных заучек вроде Молли Пак. Тот же Марко Марино с дружками даже вроде добился там каких-то успехов. Состояли в известной гильдии, в массовых сражениях участвовали, в экспедициях по биомам. Я не особо в это вникал, к тому же их хвастливую болтовню можно смело делить на три.

Сам я не играл, но не из-за учебы. Капсул в школе было немного, и время их работы было расписано по минутам. Чтобы вклиниться в этот график, нужно было договариваться. Прежде всего с Марино — именно он распределял время. Негласно, разумеется. У нас вообще многое решалось негласно самими учениками. А учителя на это многое закрывали глаза.

Я договариваться — в том смысле, который вкладывался в это слово в интернате — не любил. И не умел. Да и не хотел. Мне проще было отойти в сторону. Они меня не трогают — и я их не трогаю. Я вообще все свободное время проводил в одиночестве. За занятиями, которые большинству моих сверстников казались какой-то дичью.

Например, смотрел старые-старые фильмы, двадцатого века и начала двадцать первого. Не интерактивные. Большинство даже не в 3D. Просто двумерное видео с живыми актерами, порой вообще без компьютерной графики.

А еще — читал. Да-да, обычные текстовые книги, которые уже лет пятьдесят никому даром не сдались. Даже не гипертекстовые — те, что с перекрестными ссылками и вшитыми аудио- и видеофрагментами. А просто огромные полотнища букв, на скроллинг которых можно потратить несколько часов. Выглядит дико, зато такие книги бесплатны, и их огромное множество. А самое главное — в них есть что-то такое, чего в современных цветастых блокбастерах я не нахожу.

Глава 3

Когда пытаются узнать человека поближе, обычно интересуются, что он любит. Какую музыку слушает, что предпочитает на завтрак, чем занимается в свободное время.

По-моему, это полная хрень. Хочешь по-настоящему понять человека — узнай, что он ненавидит. Ненависть куда более сильное чувство. Более яркое, живучее, искреннее. Предпочтения легко навязать. Ненависть обычно идет изнутри. Она по-настоящему индивидуальна.

Я, к примеру, ненавижу этот город. И этот убогий интернат. Старое, рассыпающееся от сырости здание в глубине желтой зоны, в затопленном районе у самого побережья. Если выбраться на пожарную лестницу на восточной стороне, можно поплевать вниз, в загаженную морскую воду, колыхающуюся между толстых бетонных свай и почти полностью скрытую слоем плавучего мусора. Серая зловонная громада мусороперерабатывающего завода высится буквально в соседнем квартале. Но, странное дело, его близость лишь увеличивает количество отходов вокруг, хотя должно быть наоборот. Впрочем, чего удивляться. Мусор сюда тащат со всего города, от самой синей зоны, и местный перерабатывают в последнюю очередь. Если до него вообще доходит черед.

А еще я ненавижу этот кабинет, в котором мне доводилось бывать куда чаще, чем хотелось бы. Вид его хозяина, мистера Чапмана, тоже не вызывает радостных чувств. Скользкий тип с зализанными назад блестящими, будто мокрыми волосами, мерзкой щеточкой усов над губой и фигурной, тщательно подбриваемой каждый день бородкой.

Я не боюсь его. Но я не дурак и прекрасно понимаю, что здесь он царь и бог, и от него очень многое зависит. Я даже рад, что обучение закончилось, а значит, и его власть надо мной.

Но больше всего в жизни я ненавижу лицемерие. А здесь им, кажется, пропитан каждый сантиметр. Будто бы лицемерие регулярно завозят сюда, расфасованное в здоровенные герметичные мешки, и потом через систему вентиляции распыляют по всему зданию. Укрыться от него невозможно, оно въелось в сами стены.

Чапман жестом пригласил меня присесть на стул напротив его стола. Очень знакомый стул, сидеть на котором мне доводилось довольно часто.

— Знакомься, Фрост, это офицер Джулия Харрис, — указал он на расположившуюся у окна полицейскую.

Та стояла прямо, чуть расставив ноги и заложив руки за спину. Шлем ее покоился на краю директорского стола. Летающий дрон парил в углу кабинета — видимо, выбрав наиболее удачный ракурс для видеосъемки.

— Мы уже позн-накомились, — кивнул я.

— Хорошо. Тогда перейдем к делу. Ты наверняка догадываешься, что появление офицера Харрис связано с тем инцидентом, что произошел на прошлой неделе. К сожалению, мы не успели рассмотреть это дело более оперативно. Сам понимаешь — экзамены, подготовка к выпускному. К тому же, на этот раз случай серьезный, и необходимо было рассмотреть его со всей тщательностью…

Пока он говорил, я чувствовал, как во мне поднимается волна злости и возмущения — будто шкала прогресс-бара заполняется. Я изо всех сил старался подавить ее, успокоиться. Я и так-то заикаюсь, а если сильно разволнуюсь — вообще двух слов связать не смогу.

Конечно, я догадывался, куда он клонит и о каком инциденте речь. О том самом, после которого Марко Марино ходит с корсетом на шее, Винс лишился зуба, а Тони получил трещины в двух ребрах.

Жалел ли я о случившемся? Сложно сказать. С одной стороны, прекрасно понимал, что подложил себе огромную свинью перед самым выпускным. А с другой… С каким же удовольствием я начистил, наконец, рыла этим козлам!

Глупо, конечно. Я бессчетное количество раз выслушивал от них издевки и насмешки, а в детстве огребал и тумаков. В конце концов, научился просто игнорировать их. Но в этот раз дело касалось не меня. И я просто не смог пройти мимо.

Давно уже пора понять, что так в жизни все и устроено. Ты влезаешь не в свое дело, заступаешься за кого-то. А потом ты же и остаешься крайним.

— Фрост всегда был сложным ребенком, — вздохнув, покачал головой директор, обращаясь к полицейской. — В подростковом возрасте это только усугубилось. Я приобщил к материалам его досье. Советую обратить внимание на результаты обследований, проводимых нашим штатным психологом, мистером Баумгартеном.

Джулия коротко кивнула.

— Тревожные симптомы наблюдались уже давно, однако мы надеялись, что нам удастся направить Фроста в нужное русло. Все-таки у него очень высокая успеваемость по всем предметам, и в целом по остальным показателям, кроме социальной адаптации, он показывает хорошие результаты. Это-то обиднее всего.

— Да, я уже просмотрела отчеты психолога и рапорты офицера Мастерсона, — сухо отозвалась Джулия. — Давайте не будем терять времени, я тороплюсь.

Видимо, поймав мой вопросительный взгляд, Чапман спохватился.

— Офицер Харрис будет твоим куратором на ближайшее время. Советую тебе попытаться с ней поладить. От нее во многом будет зависеть твоя дальнейшая судьба.

—К-куратором?

Директор хлопнул себя по лбу.

— Да что же со мной такое! Совсем забыл, что мы выдернули тебя прямо с церемонии. Так что придется разблокировать твой соцрейтинг прямо здесь. Уж извини, что в такой будничной обстановке... Офицер?

Джулия кивнула и тапнула себя кончиками пальцев по левому виску, активируя НКИ. Пальцы ее некоторое время порхали в воздухе по видимым только ей элементам интерфейса. В глазах у нее при этом ничего не светилось, так что, похоже, этот НКИ передает ей изображение прямо в мозг, а не высвечивает на специальной линзе, встроенной в роговицу, как в более дешевых моделях.

Наконец, она навела на меня свой полицейский сканер, и я услышал короткий резкий сигнал. Мой идентификационный чип отозвался легкой вибрацией, во вживленном в кость наушнике я услышал голосовое сообщение.

— Ваш социальный рейтинг разблокирован. Ваш текущий статус — D-1. Внимание! Текущий статус накладывает на вас ряд ограничений. Со списком ограничений вы можете ознакомитьсяв личном кабинете.

Меня будто ледяной водой окатили. Я, вытаращив глаза, переводил взгляд с полицейской на директора и обратно. Наконец, вызвал голографическое окошко ИЧ. Нет, ошибки не было. Раздел социального рейтинга был активирован, и индекс в нем был подсвечен тревожным оранжевым цветом.

Глава 4

Когда я пересек сканирующую рамку на выходе из школы, та отозвалась резким неприятным сигналом и вспыхнула оранжевым цветом. Суетившиеся на крыльце ученики дружно повернулись в мою сторону. Я, поморщившись, поправил на плече лямку спортивной сумки со своими нехитрыми пожитками и зашагал к Джулии.

Та стояла рядом с патрульной полицейской машиной на ближнем от выхода парковочном месте. Ее железная пантера сидела рядом, а вокруг образовался уже целый почетный круг из любопытствующей малышни. Они, перешептываясь и показывая пальцами, обсуждали машины и саму полицейскую. Но в первую очередь, конечно, кибер-пантеру. Правда, держались на почтительном расстоянии — наверное, офицер Харрис уже доходчиво объяснила, что полицейские дроны — не игрушки.

— Неприятно, понимаю, — сказала она, кивнув в сторону рамки. — Но привыкай. В ближайшие три месяца все сканеры будут на тебя реагировать так. А в некоторые сектора или отдельные заведения вообще будет закрыт доступ.

Да уж, представляю, какой бы гвалт начался, если бы мой статус вскрылся прямо на выпускном. То-то Марино с дружками поглумились бы.

— Собственно, поэтому я тебя и выдернула прямо с церемонии, — будто прочитав мои мысли, продолжила Джулия. — Думаю, тебе не хотелось бы узнать обо всем этом… так.

— Спасибо, — буркнул я.

Сегодня, конечно, явно один из самых хреновых дней в моей жизни. Но одно можно сказать точно — с куратором мне повезло. Просто за время учебы в интернате я уже так привык не доверять взрослым, что и ее поначалу принял в штыки. Да и она к тому же коп. Кто ж любит копов?

— Террел, садись вперед, — окликнула Джулия, когда я потянулся к задней дверце машины — туда, где располагался зарешеченный отсек для перевозки «пассажиров». — Поговорим немного по дороге.

— Окей. Но не зовите меня так.

Она обернулась ко мне, удивленно вскинула брови.

— Но это ведь твое имя, разве нет?

— Лучше п-просто Фрост.

Она пожала плечами.

— Как скажешь.

Патрульная машина больше напоминала небольшой бронетранспортер — узкие окна, расположенные под острым углом листы брони, широкие непробиваемые колеса со сплошной резиной. Причем, судя по многочисленным отметинам на корпусе, вся эта броня была явно не для красоты. Что ни говори, желтая зона — это вам не парк для прогулок.

Дроны заняли специально отведенные для них места на крыше машины, сухо щелкнули магнитные клеммы кабелей подзарядки. Я уселся на переднее сиденье, сумку положил рядом. К счастью, пространства для ног было достаточно, а не как в школьном автобусе, где я с моим ростом постоянно упираюсь коленками в спинку впередистоящего кресла.

Джулия несколькими быстрыми движениями пальцев забила маршрут на табло навигатора и почти сразу же передала управление автопилоту. Вопреки обещаниям, разговор она пока не начинала. Вместо этого просматривала какие-то материалы через НКИ и время от времени коротко отвечала на вопросы невидимого диспетчера.

Я глазел в окно. Выехав за территорию интерната, мы вклинились в тесный поток машин и двинули в сторону девятого округа. Это было не очень далеко — тоже на побережье, кварталах в десяти к западу. Но, учитывая пробки, добираться будем минут двадцать.

Ехали мы через Старый Бостон. Так называют прибрежные районы, последние лет двадцать наполовину затопленные из-за поднявшегося уровня океана. Многие здания здесь заброшены и превратились в щербатые из-за выбитых окон остовы, покрытые многими слоями граффити. В некоторых из них верхние этажи все еще населены, но это сплошь нелегальные ночлежки или забегаловки, по которым регулярно проходит рейдами полиция. Между этими развалюхами, будто новенькие керамические импланты среди полусгнивших зубов, высятся здания, построенные уже после наводнения — на толстенных сваях, искусственно созданных островках, какие-то даже на плавучих платформах. Дороги между ними идут по эстакадам, поднятым над водой.

К востоку, докуда хватает глаз, раскинулся океан. Лениво вздымаются зеленоватые глыбы волн, на поверхности воды качаются платформы водорослевых ферм и бесформенные островки мусора.Снуют туда-сюда, оставляя пенные шлейфы, катера и баржи. Над водой носятся целые стаи крикливых серых чаек.

Новый город — к северо-западу.Он словно карабкается вверх по холмам, начинающимся в нескольких километрах от побережья. Или, может, просто сам становится все выше — взлетают ввысь блестящие пики небоскребов, в небе между ними прозрачными стрекозами парят пассажирские коптеры. Зеленая зона. Я, как и любой воспитанник нашего интерната, никогда там не бывал. Впрочем, и большинство жителей желтых секторов тоже. Не то чтобы туда запрещен вход гражданам ниже статуса В. Просто цены в тех краях такие, что «желткам» туда нет смысла соваться.

Впрочем, благодаря всяким шоу и фильмам любой потомственный «желток» был прекрасно осведомлен о жизни в зеленой зоне. А некоторые все-таки бывали там и живьем. В основном мусорщики и прочий обслуживающий персонал.

Несмотря на весьма хреновое начало дня, настроение мое потихоньку улучшалось. Поездка меня как-то взбодрила. Я был рад вырваться из осточертевшего интерната, рад началу новой жизни. Больше нет нужды подстраиваться под порядки, устанавливаемые учителями, не надо мириться с соседством одноклассников, большинство из которых я терпеть не мог. С этого дня я — полноправный гражданин Бостонской агломерации. Пусть и с весьма подпорченным социальным рейтингом.

Но это можно воспринимать и как некий вызов. Я сейчас как персонаж в какой-нибудь игре вроде «Наследия странников». Начинаю с нуля, с самых низов. Но пройдет год, другой, третий. Кто знает, может, я буду поглядывать на эту бухту из окон одного из тех небоскребов, что виднеются сейчас вдалеке и пока кажутся далекими и недостижимыми, как мираж в пустыне.

— Бывал когда-нибудь в девятом округе? — наконец спросила меня Джулия, на секунду отвлекаясь от своих дел.

Я покачал головой.

В интернат я попал в возрасте трех лет после гибели родителей. Это, конечно, не тюрьма, но режим в заведении строгий, и мы крайне редко выбирались за территорию, огороженную высоким сетчатым забором и находящуюся под постоянным видеонаблюдением.

Глава 5

Подозреваю, что девятый жилой округ как две капли воды похож на восьмой, седьмой или двадцатый. Или сколько их у нас тут в зоне. Огромные бетонные коробки жилых зданий эконом-класса — человейников, как их часто называют. Три-четыре десятка этажей с низкими потолками и крохотными окнами, зато с огромными рекламными видеощитами по всему фасаду. Нижние этажи занимают всякие мелкие заведения, ориентированные на местную публику. Продуктовые магазины, забегаловки, игровые залы, салоны бодимодификации… это из того, что я смог распознать по вывескам. Большинство остальных названий мне ничего не говорило.

На улице было довольно многолюдно – вечер, уже понемногу сумерки опускаются. Как раз закончилась дневная смена, работяги возвращаются домой. Впрочем, тут и без них наверняка постоянно ошивается куча народу. Уровень безработицы в желтых зонах редко опускается ниже пятидесяти процентов, а старики старше пятидесяти, наверное, и вовсе поголовно сидят на УБД.

Машина Джулии медленно катилась вдоль тротуара, и почти каждый встреченный нами прохожий провожал ее взглядом. Далеко не всегда этот взгляд был дружелюбным.

Сами жители были один другого причудливее, особенно молодежь. Сейчас в моде светящиеся 3D-тату и прочие кожные модификации, так что запросто можно столкнуться с типом, больше похожим на мутанта-рептилию, чем на человека. Анималистичные текстуры кожи соперничают по популярности только с техногенными — когда рисуют торчащие из черепушки шестеренки, микросхемы или просто светящиеся полосы.

Это все понты, конечно, баловство. Людей с реальными бионическими модификациями по пути не попалось. Да и откуда им тут взяться. Если у тебя хватает денег на дорогую бионику — то чего тебе делать в желтой зоне?

При этой мысли я невольно взглянул на Джулию с ее нейрокомпьютерным интерфейсом. Да уж. Я, конечно, не очень много копов видел в жизни, но она точно самый странный.

Мы проехали мимо одного здания, мимо второго. Всего здесь было шесть больших жилых корпусов — по три в ряд. Возле второго Джулия притормозила — там, за рядами переполненных мусорных контейнеров, кажется, шла какая-то потасовка.

— Сиди в машине, — коротко бросила она, надевая шлем. С легким всхлипом подтянулись автоматические фиксаторы, верхняя часть лица скрылась под прозрачным забралом.

Едва она отошла на пару шагов, я расслышал тяжелый металлический лязг, и машина ощутимо качнулась — это киберпантера покинула свой слот на крыше и отправилась за хозяйкой. Мелкий летучий дрон порхал поодаль, держась на высоте метров трех.

Ругань и яростные выкрики мне было слышно даже отсюда, но чертовы мусорные баки загораживали большую часть происходящего. Видно было только, что толстый бритоголовый мужик в блестящей как фольга куртке яростно наседает на троицу парней чуть старше меня.

И еще там была голая женщина.

От неожиданности я даже опешил. Может, голограмма? Да нет, похоже, вполне живая. Стоит, чуть покачиваясь и опираясь рукой о мусорный бак. Молодая, с короткими медно-рыжими волосами, смуглой кожей и вызывающе торчащими вперед грудями с крупными коричневыми сосками. Из одежды на ней были лишь чисто символические стринги из тонких лямочек и серебристые полупрозрачные туфли.

Лицо ее — симпатичное, но со слишком ярким макияжем, смазавшимся на губах — было бесстрастным, будто развязавшаяся в нескольких шагах от нее потасовка ее вообще не волновала. И даже когда один из участников, что-то крича остальным, дернул ее за руку, подтаскивая к себе, девица лишь покорно сделала пару шагов, с трудом сохраняя равновесие на тонких каблуках.

И только тогда я разглядел, что второй руки у неё нет. Оторвана по плечо, а на месте плечевого сустава виднеются какие-то металлические детали.

Тьфу ты! Так засмотрелся на бионические сиськи, что не увидел главного. Это же просто андроид.

В старых книгах и фильмах двадцатого века авторы часто фантазировали о том, что в будущем человечество будет повсеместно использовать роботов. Причем почему-то чаще всего изображали их человекообразными, а порой и вовсе неотличимыми внешне от людей. Что ж, будущее наступило, и дроиды сейчас действительно на каждом шагу. Но с точки зрения функциональности нет никакого смысла делать их похожими на людей. Секс-куклы — то редкое исключение, когда сами функции, для которых предназначен дроид, требуют такого сходства.

По-моему, в этом есть некая ирония.

Суть конфликта стала понятна. Жиробас в блестящей куртке — похоже, хозяин куклы. Этакий кибер-сутенер. Он сдал ее напрокат вон тем юнцам, а те как-то умудрились оторвать ей конечность. А вон, кстати, и сама рука — один из горе-клиентов прячет ее за спиной.

При появлении Джулии юнцы чуть было не дали деру, но присели, стоило железной пантере разок рявкнуть на них. Сутенер же, напротив, еще больше осмелел и, отобрав оторванную руку у обидчиков, потрясал ею перед лицом Джулии, вереща что-то о возмещении ущерба.

Я опасался, что разбирательство затянется, но Джулия разрулила ситуацию за пару минут. Первой в машину вернулась пантера — снова запрыгнула на крышу, лязгнув металлом по металлу. Через минуту свое место заняла и Джулия, раздраженно хлопнув за собой дверцей.

— Придурки… — едва слышно прошептала она.

Машина тронулась, и я проводил взглядом сутенера. Толстяк набросил на плечи куклы свою куртку и вел её за собой, небрежно забросив оторванную руку на плечо.

— Если вдруг задумаешь воспользоваться услугами Фербера — то перепроверяй его девочек трижды, прежде чем заплатишь. А еще лучше — вообще не связывайся с ним. Он тот еще кидала.

— Да я не… — сконфужено пробормотал я и отвернулся. — Я просто…

Она усмехнулась.

— Впрочем, я думаю, шиковать тебе в ближайшее время не придется. УБД будет едва хватать на еду. Так что первый совет — попробуй найти работу. Особое внимание обращай на вакансии с обучением. Пусть даже там оплата будет мизерная.

— Работа? С моим статусом? — скептически отозвался я.

Глава 6

Выпускника интерната из желтой зоны сложно удивить нищетой и спартанской обстановкой. Единственное, что было непривычно — это хрустящий под ногами мусор и разрисованные стены. В интернате у нас царил культ чистоты. Нас заставляли драить полы и стены по всему зданию почти каждый день, а граффити если и появлялись, то тут же закрашивались, а горе-художников ждало суровое наказание. Здесь же, кажется, всем на все плевать — и жильцам, и тем, кто за всем этим присматривает. Это же бесплатное социальное жилье. Какой смысл наводить уют, если наверняка свалишь отсюда, едва выдастся шанс.

Двери по обе стороны коридора вели в жилые блоки, каждый на несколько небольших комнат с общим санузлом и кухней.

Мой блок носил номер 13013. Ну прямо комбо. Хорошо, что я не суеверен.

Джулия коротко постучала в поцарапанную пластиковую дверь.

— Полиция!

Открыли довольно быстро. На пороге появился крепкий взъерошенный парень лет двадцати пяти в растянутой грязноватой футболке с широким воротом и мешковатых штанах. Смуглый, черноглазый, с короткой бородкой, выбритой на щеках так, что образовывались сложные геометрические узоры. В руке он небрежно держал жестяную банку с пивом.

— Офицер Харрис, — кивнул он, широким жестом приглашая войти. — Милости прошу!

В голосе его чувствовалась легкая издевка. Смелый он, однако. Может, из-за того, что заметно пьян.

Джулия вошла внутрь, оставив пантеру у порога. Я последовал за ней, невольно столкнувшись плечами с будущим соседом — коридор был узкий и полутемный.

— Эй, полегче! — прошипел чернявый, смерив меня взглядом.

Заскрипев роликами, откатилась в сторону дверь одной из комнат, и в коридор вывалились еще двое, похожих на бородатого, как братья. Только оба моложе. Один — толстый, с выкрашенными в кислотно-зеленый цвет короткими волосами, тщательно зачесанными вверх, чтобы торчали, как иглы. Второй, наоборот, такой худющий, что футболка на нем болталась, как на вешалке.

— А что такое, офицер? Мы ничего такого не делали… — писклявым голосом запричитал толстяк.

— У вас новый сосед, — пройдясь по коридору и осмотревшись, ответила Джулия. — Знакомься, Фрост. Это братья Родригесы. Рико, Мартин и Диас.

— Офицер Харрис, ну какого хрена? — даже не взглянув на меня, процедил старший. — Мы же застолбили эту комнату еще два месяца назад! После того, как узкоглазый свалил, она должна была достаться нам!

— Смени тон, Рико, — холодно огрызнулась полицейская. — Ты прекрасно знаешь, что с комнатами в «Гиацинте» напряженка. К тому же распределением жилья занимается специальный алгоритм Системы, а не полиция.

— Так мы и подавали заявку, по всем правилам! Алгоритм должен был ее учесть.

— Может, и учел. Но у Фроста приоритет оказался выше.

— Да мы уже полгода в одной комнате втроем чалимся!

— Она и рассчитана на троих, — отрезала Джулия. — И вообще, хватит ныть! Претензии не по адресу. А хочешь съехать от братьев, чтобы спокойно водить к себе девок — заработай на съемное жилье.

Родригес засопел, поигрывая желваками, но и правда заткнулся.

— Эх, а я надеялся, девчонку подселят, — вздохнул его тощий братец, наблюдая, как Джулия открывает опечатанную дверь моей комнаты и передает на мой ИЧ коды доступа.

Рико не сводил с меня глаз, и взгляд его мне не нравился. Изучающий, мрачный. Да и остальные Родригесы смотрели недружелюбно. Мне тут явно не рады.

Можно подумать, я сам в восторге от этого места.

— Санузел общий на блок, кухня тоже, — пояснила Джулия. — Но холодильники в комнатах индивидуальные. У меня ты должен будешь отметиться в понедельник, с двенадцати до двадцати часов. Участок в этом же здании, на втором этаже. Не опаздывай!

— Хорошо.

— Будут какие-то вопросы — звони. А пока извини, тороплюсь.

Она направилась к выходу, и Родригесы послушно расступились перед ней. Едва она скрылась за дверями, дружно развернулись ко мне.

Я собирался закрыться в своей комнате и осмотреться, но новые соседи явно не собирались меня так просто отпускать.

Рико подошел вплотную, едва не наступая мне на носки кроссовок, и внимательно осмотрел с головы до ног. Он был почти на голову ниже меня ростом, но довольно широк в плечах, крепкий, жилистый.

— Так значит, тебя зовут Фрост? — спросил он. — Это имя или фамилия?

— И то, и другое.

— Ха!

Он обернулся к братьям, будто приглашая их заценить офигенную шутку. Те подтянулись ближе, с интересом оглядывая меня.

От Рико явственно тянуло каким-то неприятным запахом. Смесь гнили, оплавившегося пластика, чего-то кислого. Приглядевшись, я понял, что штаны его — часть давно не стиранной робы с объемистыми карманами на бедрах. На одном из карманов краснел полустертый логотип BRC — компании, занимающейся переработкой отходов.

Ясно. Мусорщик. Братцы тоже пованивают, даже отсюда чую. Наверное, коллеги. Или просто давненько не мылись.

— А чего это ты у Харрис отмечаться пойдешь? — подал голос тощий. Наверное, Мартин. — Натворил, что ли, чего?

— Да он, похоже, на учете, — хмыкнул Диас. — Иначе бы чего эта соска самолично его сюда конвоировала? Я прав, верзила? У тебя что, статус D?

Я кивнул.

— Это хреново, — недобро прищурился Рико. — Нам тут лишние проблемы не нужны, понял? Ты чего натворил-то?

— Не ваше дело.

Он подступил ближе, пахнул мне в лицо запахом пива и каких-то соленых закусок.

— Чего дерзишь-то? Отвечай, когда спрашивают!

Глаза его недобро прищурились, но с места он не сходил. Несколько секунд пролетели в напряженной тишине. И, пусть раньше я имел дело лишь с интернатской шпаной, этих знаний вполне хватило, чтобы понять — не представляет этот Рико реальной опасности. Обыкновенный быдлан. Тех, кого действительно стоит бояться, не пыжатся и не стращают, дыша перегаром в лицо. А бьют сразу. Жестко, неожиданно, зло. И, как правило, в спину.

— Вы меня не т-трогаете. Я вас не трогаю, — проговорил я как можно четче. — Я все равно отсюда б-быстро съеду.

Глава 7

Крошечные размеры комнаты на меня поначалу произвели удручающее впечатление. Десять-двенадцать квадратных метров, не больше. Еще и окон нет. И из-за этой конуры Рико еще скандал устроил?

Впрочем, в интернате у меня и этого не было. Спали мы в общей комнате, похожей на казарму с длинными рядами двухъярусных кроватей.

Разобравшись с центральным пультом, включил свет. Видео-обои на дальней стене показывали панораму морской бухты — видимо, прежний жилец поставил. Я не стал менять.

Исследовал немудреную обстановку. Слева у стены — вместительный диван-трансформер, занимающий чуть ли не треть комнаты. Механизмы его поскрипывают и заедают, но худо-бедно работают — можно разложить его в горизонтальную плоскость или приподнимать края независимо друг от друга. В углу справа от двери — небольшой холодильник, пара шкафчиков под шмотки и небольшое кресло-мешок с памятью формы. Там же обнаружился и откидной столик, который можно было, когда не нужен, убирать к стене.

И, собственно, все. На полу — какое-то упругое, похожее на резину покрытие. Потолок белый, матовый, светящийся по всей поверхности. В верхней части одной из стен — несколько вентиляционных отверстий с приклеенными поверх них тонкими полосками не то бумаги, не то целлофана, вяло трепещущие под воздушными струями. К видеоообоям на дальней от двери стене можно было подключить смартком.

Я бросил сумку с вещами у стены, придал дивану более-менее удобную форму, позволяющую полулежать лицом к стене-экрану, и завалился на него прямо в обуви. Тренькнул сигнал смарткома — пришло какое-то сообщение. Я, чуть повозившись, вывел его на большой экран.

Оп-па, перечислили УБД! Полторы тысячи. Едва ли не первая хорошая новость за весь день.

Хотя, если вдуматься, то ничего хорошего. Прожив всю жизнь в интернате, не особо-то будешь разбираться в текущих ценах. Но, например, сколько стоит бургер, я знал. Какое-нибудь фуфло с котлетой из соевого мяса, больше похожего на жеваный картон — баксов тридцать, а полноценный Биг-мак — все шестьдесят. То есть львиная доля пособия у меня явно будет уходить на еду. Хорошо хоть, что пока у меня есть эта бесплатная конура. Если бы понадобилось снимать жилье, пришлось бы вовсе положить зубы на полку. Думаю, даже такая вот комнатка, но в более приличном доме стоит не меньше тысячи в неделю.

Впрочем, я не собираюсь сидеть на одном УБД. Работу я планировал искать сразу же, как покину интернат. Точнее, для начала-то я хотел устроиться на обучение. Основная цель — двухгодичные инженерные курсы от MIT по направлению «настройка и ремонт технологического оборудования». Если бы мне удалось получить на выходе из интерната статус не ниже С-4, то я мог бы даже рассчитывать на небольшую стипендию на время обучения. А уже через полгода и практика должна была начаться, можно было подрабатывать стажером.

Толковые ремонтники зарабатывают от пяти тысяч в неделю и выше. За пару лет можно было подняться до С-2 и накопить на дальнейшее обучение. Еще одни двухгодичные курсы по направлению «электроника» — и можно переквалифицироваться уже в ремонтника сложного оборудования и работать с автономными дронами. А это — уже прямой билет в зеленую зону, где принципиально другой заработок и социальный статус.

Не питая особых надежд, я залез на сайт MIT, чтобы составить заявку. Но не получилось даже отправить стандартную форму — загорелась предупредительная надпись о том, что обучение доступно только соискателям с социальным статусом не ниже С-4.

Впрочем, чего я ожидал. D — это уже не просто буква в личном профайле. Это клеймо. Ни о какой учебе, пока не сниму этот статус, и речи быть не может. Так что надо искать работу. И даже думать не хочется, что же это будет за работа. Как бы не сбылось пророчество Марино, и не пришлось мне подаваться в мусорщики.

Я настроил фильтры поиска и полистал довольно куцый список найденных вакансий.

Ха! Мусорщик? Да это для меня сейчас предел мечтаний. Даже в описании вакансии оператора ассенизационной службы с недельным бесплатным обучением была приписка: «Социальный статус — не ниже С-5». Хотя, наверное, это больше для перестраховки, чтобы не набирать совсем уж сброд. Может, Джулия права, и если я съезжу в офис работодателя лично и попробую договориться…

Я понимал, что при диком уровне безработицы, что царит в желтых зонах, даже за такие вакансии идет настоящая драка. Так что выбирать не приходится — надо пытаться урвать любое место, пусть даже за половину зарплаты. Но от одной мысли об этом становилось тошно. Накатила волна отчаяния и обиды.

Гребаная Система! Ну за что? За что?! Я ведь не преступник, не наркоман, не умственно отсталый. За что меня объявили изгоем?

Зажмурившись, я постарался взять себя в руки.

Понятно же, что дело не в Системе, а в конкретных людях. Меня подставили. И я могу сколько угодно рычать и бить в стену, но ничего это не изменит. Изменить хоть что-то я могу только действием.

Одна из постоянных претензий ко мне со стороны учителей интерната состояла в том, что я слишком упрям. Это всегда преподносилось как недостаток. Нужно быть гибче, говорили они. Нужно уметь идти на компромиссы. Человеческое общество построено на сложной системе взаимных компромиссов и поиске совместных решений…

В задницу это все! По-моему, наоборот, единственное, что мне сейчас поможет выбраться из этой ямы — это как раз мое ослиное упрямство.

Стоп, а это что? Страница с очередной вакансией была украшена логотипом «Наследия Странников» и эффектным артом из игры, так что я поначалу подумал, что это реклама. Но нет, текст был про работу.

Заработай реальные деньги в «Наследии»!

Молодой, но перспективный клан «Отступники» объявляет набор рекрутов для дальнейшей раскачки в мулов.

Пожелания к соискателю:

Требований по уровню прокачки нет. Хороший уровень Грузоподъемности и Физической силы будут преимуществом. Боевые навыки необязательны. Жители восточного побережья, лучше Бостон. Онлайн от 6 часов в день (не обязательно в прайм-тайм). Дисциплинированность, исполнительность, готовность к монотонному гринду.

Глава 8

— Подозреваю, что п-пиво — за твой счет, — проворчал я, когда мы вышли из бокса.

Венди смущенно пожала плечами.

— Ну, почему. Иногда они отдают. Они не самые плохие соседи из тех, что могут тут попасться. В целом безобидные. Ты не задирайся с ними.

— Не обижают?

— Да нет, — пожала она плечами. — Диас даже вроде как ухаживать за мной пытался одно время. Они даже забавные. И тоже выросли без родителей. Их интернат тут, неподалеку. Ну, а вообще, я на работе пропадаю целыми днями, в комнату возвращаюсь только выспаться.

Дальше до лифтов мы шли молча, повисла долгая пауза. Из меня-то вообще собеседник так себе. А Венди почему-то чувствовала себя неловко.

Она переоделась в джинсы, легкие кроссы на шнуровке и водолазку со слабо светящимся принтом. Кажется, сделала легкий макияж — лицо заметно посвежело. И да, все-таки она похудела по сравнению со школьными временами, просто из-за некоторых… эм, особенностей фигуры казалась довольно объемной. В целом, приятная девчонка, хоть и сильно не в моем вкусе.

— А ты куда собирался? — спросила она уже у лифта.

— На первый. За п-продуктами. И в игровой зал.

— Ты играешь? — удивилась она. — Помню, в школе я тебя ни разу в вирткапсуле не видела.

Потому что я ни разу до нее не добирался. Да и когда она училась, мне еще шестнадцати не было, а все интересные FullVR-проекты начинаются с возрастного ограничения 16+. В том числе «Наследие».

— Давай так — чтобы перекусить, и правда лучше спуститься на первый. Я тебе покажу лавчонку, где один китаец вручную делает самые офигенные хот-доги во всем округе. Его зовут Чень, запомни его лавку. Вкусно и недорого.

— Годится.

— А вот в бесплатный зал на первом я бы не советовала соваться. Я лучше покажу тебе зал на двадцать восьмом, в который я сама хожу.

— Ты тоже играешь?

— Конечно! Да тут, по-моему, две трети жителей в капсулах вечера проводит, особенно молодежь. А безработные и вовсе из них не вылезают.

— «Наследие Странников»?

— Ага. А ты давно там? Что развиваешь? Может, пересечемся как-нибудь в игре?

Она снова смутилась — наверное, сочла себя слишком навязчивой.

— Я еще не играл. Хочу п-попробовать.

—Здорово! Если что, обращайся, подскажу чего-нибудь или подкину гран в игре. Я, правда, сама еще нуб-нубом, хотя наиграла уже часов двести. Но на бесплатном аккаунте прокачиваешься медленно.

Мы спустились на первый и как раз проходили мимо игрового салона. Да, Венди права, сейчас туда соваться не было смысла. Вечер, наплыв посетителей. Все капсулы заняты, да и вокруг них толпится народ.

Мое внимание привлекла компания парней в похожих черных матовых куртках с агрессивными принтами на спинах и с довольно мерзкими имплантами на бритых головах. Блестящие железные шипы сантиметра по два-три длиной, у некоторых и подлиннее. У одного этими шипами вообще вся черепушка утыкана, у других — поскромнее, но все равно я подивился, как они с этими штуками спят, например. Мешаются же.

Парней было четверо, и все были какие-то дерганые, суетливые — переминались с ноги на ногу, оглядывались, время от времени конвульсивно вздрагивали, будто от нервного тика. Кажется, закинулись чем-то.

— Эй, не пялься на них, — одернула меня Венди и потащила дальше через холл. — Они этого не любят.

— Кто это?

— Ну, помнишь, я тебе говорила, что тут есть типы гораздо хуже Родригесов? Вот как раз один из примеров. Они называют себя Ежами. Их целая банда, ошиваются обычно здесь, на нижних этажах, либо вокруг здания.

— А почему они торчат в игровом зале?

— Да так… Собирают мзду. По мелочи. Где десятка, где двадцатка. Вроде как за место в очереди.

— Тоже мне мафия...

— Здесь они смирные, под камерами-то. В зале и защитные дроны установлены — если что, шарахнут шокером так, что мало не покажется. Но лучше с ними не сталкиваться в слепых зонах. Да и вообще нигде не сталкиваться. Половина из них с оранжевым статусом, им терять особо нечего.

Она снова смутилась и, кажется, даже покраснела. Это уже даже перестало казаться забавным и начало раздражать.

— Извини, я… не хотела тебя обидеть. А как так получилось, что ты схлопотал статус D?

Я только поморщился. Говорить об этом у меня не было желания, тем более с ней.

— Давай лучше п-поедим.

— Да, конечно! — с готовностью отозвалась она.

Хот-доги и правда оказались отменными. Пожилой азиат в яркой оранжевой куртке, не вяжущейся с его возрастом, готовил какой-то дивный соус, который превращал дешевую булку с соевой сосиской внутри в настоящий деликатес. Аж пальцы облизнуть захотелось. И стоили эти маленькие кулинарные шедевры всего по двадцатке.

Надо запомнить это место. Сходу его так просто и не найдешь — крошечный закуток площадью всего несколько квадратных метров, с минимумом оборудования. Помимо самих хот-догов, Чень торговал еще и билетиками моментальной лотереи. Забавный анахронизм, каким-то чудом доживший до конца 21 века. Билеты были разными, многие стоили всего по одному доллару. Но испытывать судьбу я не собирался — с тем же успехом можно было просто выбросить эти деньги в мусорку. Виртуальную конечно – наличку отменили уже много лет назад.

— Кстати, что такое раскачка в м-мула? — спросил я, пока мы уминали хот-доги, устроившись за узенькой стойкой, тянущейся вдоль стены.

— Решил начать с мула? Думаешь потом найти работу в каком-нибудь клане?

— Угу. Нашел тут один в-вариант…

— И что? Платят реальными деньгами? — явно заинтересовалась она. — А объявление о вакансии в общем доступе было?

— Угу.

— Как же я пропустила-то…

— Давай сб-брошу ссылку.

Несколько секунд ушло на нехитрые манипуляции — мы добавили друг друга в контакты и я перебросил ей ссылку на вакансию. Она пробежалась взглядом по строчкам, высветившимся на небольшом голографическом экранчике.

— Хм… Условия очень неплохие. Я бы сказала — выше средних, особенно если учесть, что требования к соискателям минимальные. Но очень похоже на фейк.

Глава 9

Я мчался над бескрайней водной гладью, искрящейся солнечными бликами, прямо к гигантскому логотипу BlueOcean, висящему в небе. От скорости и ощущения высоты дух захватывало. Хоть умом я и понимал, что нахожусь в виртуальной реальности, но зрение и вестибулярный аппарат отказывались в это верить. Да что там — мне даже ветер в лицо дул, а от волн внизу тянуло влагой и запахом соли. Звук был тоже, что надо — узнаваемая с первых аккордов титульная мелодия «Наследия Странников» поначалу навевала ощущение тревожности и таинственности, но постепенно ускорялась, становилась громче, и вот — восторг, триумф, предвкушение славных побед и головокружительных приключений.

Когда я пронзил буквы логотипа, за ними оказался совсем другой мир. Вокруг все заволокло белоснежными облаками, и прямо среди них плавали в небе этакие воздушные айсберги — огромные скалы, сужающиеся книзу, но с широкими плоскими верхушками.

Летающие острова.

Меня по замысловатой траектории прокатили над ними, дав полюбоваться панорамой. Крупных островов было штук пять, еще десятка три помельче, километров по пятнадцать-двадцать в диаметре. Более мелких — и вовсе без счета. Все они висели в воздухе неподвижно и так близко друг к другу, что от одного к другому тянулось множество мостов — часть естественных, но в основном рукотворные.

Первое, что привлекало внимание — это, конечно, величественные Шпили Странников. Изогнутые серебристые башни разного размера, торчащие из земли, будто чьи-то когти. У основания они переходили в довольно большие приземистые строения, похожие на стадионы и сросшиеся между собой. Некоторые же из них напоминали пары изогнутых металлических рогов, между которыми мерцало какое-то светящееся марево. Видимо, это и есть знаменитые Врата.

— Фрост, ты уже подключился? — раздался над ухом голос Венди. — Добрался до создания персонажа?

Для голосовой связи в игре можно было пользоваться обычным смарткомом, так что мы могли общаться уже сейчас. Если хочешь сохранять конфиденциальность в игре, есть внутренние каналы связи, но чтобы получить к ним доступ, нужно для начала создать персонажа.

Честно говоря, я бы предпочел пройти обстоятельный и неторопливый туториал, желательно с элементами практики. Но времени на это не было. Надеюсь, Венди объяснит все не хуже. И уж точно быстрее.

— Нет. Летаю над островами.

— А, ну значит, недолго осталось. Видишь шпили?

— Да.

— Величественное зрелище, не правда ли? Послезавтра откроются врата в три новых биома. Тогда возле каждого шпиля будут еще порталы. Это такие… водовороты воздушные, светящиеся. Тоже очень красиво.

— Угу, — кивнул я, хотя уж красота архитектуры меня интересовала в последнюю очередь.

Летающие острова считались свежим стабом, но довольно значительная их часть была уже застроена или, по меньшей мере, разбита на участки. Застройка получалась очень эклектичной по стилю, да и общего генплана наверняка не было. Единственное, что было заметно сверху — это то, что от площади, окружавшей Шпили, уже заранее проложено несколько широких дорог, расходящихся в разные стороны, как лучи звезды. Большинство участков строительства располагалось вдоль этих проездов.

Защитный купол над Городом Странников тоже был заметен, но только если приглядываться. Прозрачный, будто мыльный пузырь, он отсвечивал голубоватыми отблесками. Все участки, застраиваемые игроками, располагались за его пределами. Причем первое, что строилось на каждом участке — это защитная стена. Понятное дело. Безопасная зона за пределами купола заканчивалась, так что нужно было защищаться от себе подобных.

— Я тебя пока не буду отвлекать, — сказала Венди. — Давай встретимся на торговой площади возле Шпилей минут через пятнадцать. Думаю, тебе хватит, чтобы создать персонажа. Там только внешность задать и все.

Летел я пока бесплотным и невидимым духом, но собственное тело, лежащее в вирткапсуле, ощущал, хотя и как-то отдаленно. Но в целом был приятно удивлен качеством картинки и вообще ощущениями. В полной красе технологии FullVR раскрываются, когда подключаешься через нейрошунт. Но для этого нужен соответствующий имплант, да и сама вирт-капсула подороже. Но и без них было круто. Я постепенно вообще перестал замечать прикосновения мягкой гелеобразной массы, обеспечивающей мне тактильные ощущения, а уж зрение вообще полностью переключилось — я смотрел во все глаза и тщетно пытался найти хоть какие-то признаки того, что вокруг — графика, а не реальность.

Замедляя скорость, я подлетел к острой вершине одного из шпилей. Вблизи стало заметно, что он представляет собой не совсем уж гладкую монолитную конструкцию, а весь испещрен разного размера отверстиями — чем-то вроде шлюзов. В один из них я и влетел. Ожидал, что внутри окажется темно, но глаза, наоборот, залило таким ярким светом, что пришлось зажмуриться. Как это у меня получилось, учитывая, что глаз и вообще тела у меня не было — сам не пойму.

Когда свет померк и я снова огляделся, оказалось, что я завис посреди абсолютно белой цилиндрической комнаты диаметром метра три. На стенах и потолке мерцала светящаяся лазерная сетка с шестиугольными ячейками. В центре комнаты стояло что-то вроде манекена — человеческая фигура из матового темного материала, без черт лица и без одежды.

— Добро пожаловать в «Наследие Странников», искатель приключений!

Голос за кадром был ровным и бесстрастным, наверняка голосовой синтезатор. Еще и с необычным акцентом — некоторые гласные получались переливчатыми, с необычными модуляциями, которые точно нельзя было воспроизвести голосом. Так что представлялся какой-нибудь робот, причем старый, из тех времен, когда они не умели достоверно подражать человеческой речи.

— Вы находитесь в стартовом репликаторе стаба «Летающие острова». Здесь вы обретете телесную оболочку и сможете приступить к поискам наследия Странников в великом множестве миров. К выбору своего воплощения стоит подойти со всей серьезностью. Некоторые его параметры нельзя изменить в дальнейшем.

Глава 10

— Нащупайте треугольный имплант между ключицами.

Имплант?

Я нашарил его пальцами, а скосив глаза, даже смог разглядеть его. Направленный вниз треугольник из серебристого металла, глубоко уходящий под кожу и, судя по тому, как твердо он сидит, закрепленный на костях. Едва я коснулся его, перед глазами высветился полупрозрачный интерфейс.

— Первая вкладка — это снаряжение и краткий обзор характеристик персонажа.

Так, ну тут все довольно стандартно, интерфейс для такого рода игр мало меняется последние лет сто. Да и зачем ему меняться, если все удобно и интуитивно понятно.

Вот «кукла» персонажа, на которой обозначены слоты под экипировку. При взгляде на три пустых слота слева от «куклы» высветилась подсказка «Реликвии Странников». Там же, слева, были зарезервированы два пустых слота под оружие. Справа же виднелись тоже два, но уже занятые.

В первом обнаружился «Комбинезон новичка. Тип: одежда. Материалы: синтетическая ткань, мягкая кожа, сталь. Инкрустация: недоступно (предметы новичка). Во втором «Ботинки новичка. Тип: обувь. Материалы: мягкая кожа, резина, синтетическая ткань. Инкрустация: недоступно (предметы новичка)».

— Информация обо всем надеваемом снаряжении будет отображаться в слотах справа от фигуры персонажа, — пояснил голос. — В отличие от оружия и реликвий, оно не имеет ограничений по количеству слотов. Однако нельзя надеть одновременно два элемента снаряжения одинакового типа. Например, две пары ботинок или два комплекта одежды.

— Понятно. А, например, какую-нибудь броню поверх этого комбинезона?

— Комбинезон имеет тип «одежда». Поверх него можно надевать снаряжение с пометкой «броня».

— Логично.

— Слева располагаются слоты под экипированное оружие и реликвии. Снизу — двенадцать слотов быстрого доступа, в которые можно поместить дополнительное оружие, аптечки и другое оборудование. К сожалению, для базового аккаунта эта функция недоступна.

Ну, начинается… Впрочем, это ожидаемо. Бесплатный сыр только в мышеловке, и наверняка всякие мелкие, но досадные ограничения ожидают обладателей бесплатных аккаунтов на каждом шагу, постоянно намекая, что неплохо бы все-таки заплатить.

— Вещи, размещенные в слотах экипировки и быстрого доступа, невозможно потерять при смерти.

Ну, хоть здесь без неприятных сюрпризов.

— А почему у меня нет никакого оружия? Или нужно будет купить его позже?

Передо мной появился стенд, похожий на витрину магазина.

— Стартовое оружие зависит от предпочтений игрока. Вы сможете выбрать одно из них прямо сейчас.

Я оглядел витрину и с трудом сдержал вздох разочарования. Добрые три четверти предметов были подсвечены красным, а при взгляде на них появлялись подсказки типа «Необходима премиум-подписка». На бесплатном аккаунте выбор был весьма скуден, да и само оружие выглядело неказисто.

Так, что тут у нас… Дубинка, похожая на бейсбольную биту с укрепленным навершием. Топор на длинной рукоятке. Копье с широким листовидным наконечником. Лук и пучок стрел в цилиндрическом колчане… Вообще, выглядит, как издевательство, особенно когда видишь рядом крутую пушку с таким дулом, что она, похоже, стреляет пулями размером с мандарин. Или навороченный арбалет. Или парные пистолеты в комплекте с поясом под патроны и набедренными кобурами. Но увы, все это для премиум-аккаунтов.

Выбор мой пал на широкий тяжелый клинок с односторонней заточкой. Вариации всяких дубин не очень вдохновляли. Оружие, по моим представлениям, должно быть все-таки острым. При этом я прекрасно понимал, что фехтовальщик из меня никудышный, а таким вот тесаком орудовать вроде несложно. При этом клинок не очень длинный, так что им удобно будет действовать даже в замкнутых пространствах.

Мачете новичка. Тип: холодное оружие, одноручное оружие, мечи. Материалы: сталь, мягкая кожа, резина. Инкрустация: недоступно (предметы новичка). Базовый урон: 4-9. Тип урона: физический, рубящий.

— А как рассчитывается урон в игре?

— Формулы расчетов держатся в тайне. Но они очень сложны и учитывают множество параметров. Характеристики оружия и брони, скорость, сила и траектория попаданий, различные бонусы, действующие на игрока и на его цель. Базовый урон, указываемый в характеристиках оружия — лишь один из учитываемых параметров. Более подробная информация содержится в логах боев. Их можно выводить в видимую часть интерфейса либо просматривать после боя.

Ясно. Что ничего не ясно. Ладно, сориентируемся на практике.

— Справа от окна снаряжения — краткий обзор текущего состояния персонажа, — продолжила подсказчица. — Здесь показывается уровень здоровья, а также различные действующие на персонажа временные и постоянные эффекты. Для удобства игрока здесь отображаются только значимые параметры.

Под этот раздел было отведено довольно много места, еще и, похоже, с возможностью скроллинга. Но пока информации было негусто. Вверху одиноко висела широкая зеленая полоска с очками здоровья. 200хп. Много это или мало — пока непонятно.

Ниже — короткий столбик параметров:

Физическая сила — 1,00.

Грузоподъемность — 60.

Скорость — 1,00.

Координация — 5,00.

Восстановление здоровья — 5/мин.

Надо же, значения показываются с точностью до двух знаков после запятой. Значит, каждая единичка здесь имеет вес.

Я обратил внимание на короткую надпись «Репликация» под шкалой здоровья. Рядом с ней мерцал обнуленный таймер.

Игровой движок, судя по всему, отслеживал направление моего взгляда, потому что голос тут же выдал подсказку и по поводу этой надписи.

— Смерть в мире «Наследия Странников» — это далеко не конец. Ваш персонаж будет почти без потерь восстановлен в любом из доступных вам репликаторов Странников на ваш выбор. Однако есть ограничения. Бесплатное воскрешение возможно не чаще чем раз в шесть часов. Таймер этот работает даже когда игрок не в онлайне, поэтому смерть — это иногда неплохой повод отдохнуть и выйти в реал.

Глава 11

Основания Шпилей Странников напоминали подковообразные стадионы. Имелось даже что-то вроде трибун, похожих на лестницы с огромными ступеньками. Только вместо сидений на них располагались сотни небольших полукруглых выходов, из-за которых возникали ассоциации с муравейником или пчелиными сотами.

Из этих сот постоянно кто-то выходил. Многие, как и я — в комбинезонах новичков. Но большинство все-таки в куда более серьезной экипировке. При этом новички таращились вокруг со смесью восхищения и любопытства, а ветераны, как на подбор, были мрачны и раздражительны. Хотя, это легко объяснимо — если они выходят из репликатора, значит, только что возродились после гибели. А смерть, даже виртуальная, не поднимает настроения.

Меня довольно бесцеремонно спихнул с дороги здоровенный детина, запакованный в броню из серого матового металла. За спиной у него висела непонятно как держащаяся обоюдоострая секира. Рукоять у нее была размером с гриф от штанги, а уж сколько эта желязка весила — даже судить не берусь. Но двигался гигант легко и быстро меня обогнал. Я едва успел разглядеть надписи над ним, подсвеченные тревожно красной рамкой.

Дерикхан

Монолит, Джаггернаут, Гефест

Неудержимые

Уровень опасности: ★★★★★

Так, ну сверху-то, очевидно, ник. Третья строчка, судя по маленькому гербу рядом — какая-то оскаленная морда на щите — это название клана. Со второй непонятно. Не то какие-то титулы, не то названия класса. Но почему тогда целых три?

А вот на последнюю строку мне пока, наверное, вообще не стоит обращать внимания. Для меня сейчас большинство противников в игре будут представлять максимальную опасность — пять звезд.

Я приостановился, чтобы оглядеться, но снова получил тычок в спину. На этот раз от темнокожего парня, из-за плотного комбинезона с жилетом-разгрузкой похожего не то на пилота истребителя, не то на спецназовца. Но этот хоть извинился.

— Не тупи, бро! — добавил он, обернувшись на ходу и сверкнув белозубой улыбкой.

На спине у него красовалась короткая массивная винтовка необычного дизайна, вызывающего ассоциации с часовыми механизмами и паровыми машинами — зубчатые шестеренки, поршни, продолговатый баллон в верхней части. На поясе висел тесак, похожий на мой, только подлиннее и расширяющийся к острию. На внешней стороне лодыжки я заметил еще и ножны с большим охотничьим ножом. И это не считая кучи мелкого снаряжения, закрепленного на жилете. Кажется, я даже пару гранат разглядел.

Да уж, вот что называется «вооружен до зубов».

Впрочем, почти все попадающиеся мне на пути игроки выглядели так, будто ограбили оружейный магазин. Разница была только в видах оружия, и тут глаза просто разбегались. Это было похоже на какой-то немыслимый кроссовер из фентези, «Звездных войн», Дикого запада и еще дюжины разных сеттингов и направлений. Мечи, копья и прочие железные ковырялки спокойно соседствовали здесь с огнестрелом и сложными инженерными конструкциями, стальные доспехи — с бронежилетами и современной экипировкой. Причем, как я быстро подметил, у всех игроков имелось и дальнобойное, и холодное оружие. Видимо, в бою пригодится и то, и другое. Да и в интерфейсе под оружие два слота. В остальном же все, видимо, сводилось к личным предпочтениям игроков.

Я с тоской взглянул на собственное снаряжение. Если вдруг драка — то, чую я, не очень-то мне и поможет мое мачете. Разве что самому сразу харакири сделать, чтобы не мучиться.

Но пока опасности мне не грозит. Под куполом Странников запрещено нападение на других игроков, если только это не дуэли и не сражения на аренах. Игра накладывает за нападение дикие штрафы, так что никакой выгоды от убийства других игроков нет, одни убытки. Вот в биомах — другое дело. Там свободное ПвП и игрок игроку — волк.

Я спустился, наконец, с «трибун» репликатора и вышел на площадь рядом с ним. Здесь было что-то вроде огромного средневекового базара, и народу было — не протолкнуться. Правда, издалека бросилась в глаза идеальная планировка — ровные параллельные ряды, будто по линейке отбитые. И не прилавки, а стены высотой метра два, на которых в специальных держателях развешаны различные товары.

Небо здесь было необычного бирюзового оттенка, и две трети горизонта занимала медленно всплывающая голубоватая сфера — не то спутник, не то далекая, но гигантская планета с ярко выраженными кольцами, как у Сатурна. Звезд не было видно, как и солнца, но при этом весь небосвод сиял так, что внизу было светло, как днем.

По смарткому снова позвонила Венди.

— Ну что, ты выбрался из репликатора? Где ты?

— Спустился на площадь.

— Отлично! Я тоже на рынке. Картой пользоваться научился? Я тебе сейчас сброшу свои координаты, а то мы в этой толпе полдня друг друга искать будем.

— Эм… Сейчас.

Интерфейс выдал мне короткий сигнал, и в поле зрения появилась светящаяся полупрозрачная плашка с входящим сообщением. Раскрыв ее, я перенесся на вкладку с интерактивной картой.

Большая ее часть была скрыта серым туманом. Прорисовывалась лишь небольшая область вокруг меня — видимо, только то, что я увидел своими глазами. Но наверняка есть и другие способы расширить эту область.

Будто в ответ на этот вопрос, поверх карты высветилось сообщение: «Вендиана желает поделиться с вами картой разведанных территорий. Принять?».

Я невольно улыбнулся. Вендиана… Ник-то себе какой придумала. Но, наверное, любая девчонка не упустит возможность лишний раз покрасоваться. Готов поспорить, что и внешность аватара она настроила такую, что закачаешься.

Но не ради ли этого и создаются такие виртуальные миры? Ради возможности почувствовать себя кем-то другим и жить другой жизнью.

От себя, правда, все равно не убежишь. Хоть все вокруг было совершенно незнакомым, да и сама обстановка непривычной, я поймал себя на мысли, что чувствую себя так же, как в интернате. Вокруг толпы людей, но я все равно ощущаю себя одиноким. Все эти люди — лишь среда, и не очень-то дружелюбная.

Глава 12

Их было трое. Они обступили Венди, и тот, что посередине, напирал больше остальных. Девушка невольно пятилась. Остальные не давали ей дернуться в сторону.

Сама эта ситуация, эти позы, эти жесты — все было до боли знакомо. Аж кулаки невольно сжались, а зубы стиснулись до скрипа. Эффект дежавю. Будто мне снова двенадцать, и меня самого загоняют в угол.

Почему именно двенадцать? Потому что позже я перестал пятиться и начал давать сдачи.

Венди, к слову, тоже держалась неплохо. Впрочем, ей опасаться вроде и нечего — какой дурак здесь будет нападать на другого игрока. Разве что они наоборот хотят спровоцировать ее ударить первой. И, кажется, это им почти удалось.

— Я сказала — отвали от меня, Флектор! — прорычала Венди, отводя правую руку за спину. — Я тебе ничего не должна. И уж тем более никаких процентов!

Стояла она спиной ко мне, поэтому я увидел, как она обхватила рукоять ножа, ножны которого были горизонтально закреплены на пояснице, поверх широкого ремня. Я подоспел как раз вовремя — клинок уже показался из ножен, но я придержал девушку за локоть. Она дернулась, оборачиваясь ко мне.

— Это я. Все в порядке?

— А это еще что за нубяра? Телохранитель твой? — издевательски захихикал главарь троицы.

Я прищурился, пробегая взглядом по высветившейся игровой подсказке. Тоже красная рамка, но чуть бледнее цветом, чем те, что попадались мне раньше.

Флектор

Кровь тролля

Покорители биомов

Уровень опасности: ★★★★

Выглядел чувак неприятно, что довольно странно в игре, где каждый может гибко настраивать внешность персонажа. Хотя, возможно, сам он от себя был и в восторге. Мне же он напомнил итальянского гангстера из старых фильмов — блестящие, будто мокрые вьющиеся волосы, чересчур смазливая для парня физиономия, кричащая роскошь в одежде. Присмотревшись, я заметил и макияж — подведенные тушью ресницы, какая-то серебристая пыльца на верхних веках. Когда он указал на меня, бросилось в глаза обилие крупных блестящих перстней на пальцах. На шее у него болталась золотая цепь с крупными звеньями. Сама одежда была сплошь из черной толстой кожи с металлическими вставками. Не очень похоже на броню. Наверное, просто наряд для стаба.

А вот дружки его упакованы серьезно. Плотные комбезы, похожие на снаряжение спецназа, укреплены темными пластинами брони, на шлемах опущены непрозрачные снаружи забрала. Оружием увешаны с ног до головы, но доставать его не торопятся. Судя по телосложению, они и голыми руками кого угодно сломать могут. Не знаю, правда, отражается ли высокий показатель Физической силы на внешности игрока.

Меня любой из них мог прихлопнуть парой ударов, я это понимал. Но в то же время понимал, что терять мне абсолютно нечего.

— А это что, бойфренды твои? — парировал я. — Сразу двое? И как, не ревнуют друг к другу?

— Чего? — ощерился Флектор, оторопев от такой наглости.

Впрочем, опомнился он быстро, и тут же перешел в наступление.

— Да, это мои партнеры из реала. И у нас никакой ревности, мы полиаморны. А ты что, завидуешь?

Я и не нашел сходу, чего бы ответить, но, к счастью, мне на выручку пришла Венди.

— Я сказала — проваливайте! Не собираюсь больше тратить на вас время.

— Я тоже, детка, — процедил чернявый. — Раз не хочешь платить — будем разговаривать по-другому. Я сниму эти граны с твоего трупа. С процентами.

Он сделал паузу, чтобы удостовериться, что слова его произвели должное впечатление. Увиденное его не удовлетворило, но, похоже, он понимал, что сейчас все равно ничего не добьется.

— Ладно, пошли, мальчики, — скривился он, давая знак своим сопровождающим.

Венди напряженно глядела им вслед. Когда они отошли подальше, я спросил:

— Что, какие-то крутые перцы?

Она презрительно фыркнула.

— А что, разве похоже? Так, кучка неудачников, возомнивших о себе невесть что. Этот Флектор — вообще краб, каких поискать. В игре полный ноль, но при этом пытается выехать за счет других. Ладно, забей.

Она отступила на шаг, окидывая меня заинтересованным взглядом. Да я и сам невольно на нее загляделся.

Я ошибся — внешность для своего персонажа Венди сделала не сильно отличающейся от своей реальной. Все та же курносая веснушчатая девчонка с толстой русой косой и голубыми глазами. Фигуру и ту подкорректировала совсем немного, в основном в районе талии, которую еще и подчеркнула тугим широким ремнем, чтобы силуэт напоминал песочные часы.

Экипировка у нее была похожа на наряд археолога начала двадцатого века. Высокие сапоги, лосины из плотной ткани, короткая кожаная куртка, кожаные портупеи, на которых закреплено разнообразное снаряжение. Из оружия на виду только большой нож на пояснице и пистолет в бедренной кобуре. Из украшений — амулет из клыка крупного зверя, подвешенный на простом витом шнурке. Он четко выделялся на фоне темной водолазки и невольно притягивал взгляд.

Вендиана

Уровень опасности: ★★★

Скромненько. Ни реликвий, ни клана, сама надпись выделена желтой рамкой. Впрочем, кланом-то мы как раз сегодня обзаведемся, если нас примут на работу.

— Что, как первые впечатления? — спросила Венди.

— Да… хорошо все, симпатично, — смутился я, сообразив, что слишком долго разглядываю ее амулет, и направление моего взгляда можно трактовать двояко. — Хорошо выглядишь!

Она рассмеялась.

— Да я не про себя, а про саму игру. Ты же до этого вообще не пробовал Full-VR?

Я смутился еще больше. Надеюсь, аватары не краснеют.

— Да что тут скажешь. Реалистично. Я даже не ожидал. Если честно, уже даже забыл, что в капсуле валяюсь — все так… по-настоящему. Что ты на меня так смотришь?

Во взгляде Венди и правда читалось нарастающее удивление.

— А ты… ничего не замечаешь, Фрост?

Я невольно начал озираться, но вокруг нас вроде все было как прежде. Мы стояли на вымощенной плоскими плитами площади рядом с рынком, чуть в стороне от основной толпы. Мимо нас сновали туда-сюда игроки. Взгляд невольно зацепился за процессию, двигающуюся метрах в двадцати от нас — четверо всадников на жутковатого вида тварях, напоминающих гибрид гориллы с носорогом, а вдобавок еще и с каким-нибудь ящером. Массивные бугры мускулов перекатывались под морщинистой серой кожей, вытянутые морды покачивались из стороны в сторону в такт шагам.

Глава 13

Когда мы добрались до базы «Отступников», то едва удержались от разочарованных возгласов.

При слове «кланхолл» у меня возникали ассоциации с чем-то большим и величественным. Этакая неприступная цитадель, штаб и сокровищница в одном флаконе. И судя по тому, что Венди успела мне по дороге рассказать об устройстве местных игровых сообществ, представления у меня были верные.

Кланами в «Наследии» называют крупные объединения игроков, которые имеют в собственности землю хотя бы на одном из стабов и активно занимаются не только разведкой биомов, но и крафтом, торговлей, политикой. Полно и более мелких групп, но у них своих кланхоллов нет, максимум — ячейки в общем хранилище, которое располагается в Шпилях.

В клановых же цитаделях размещается все необходимое для комфортной и продуктивной игры — ремесленные станции, склады ресурсов, тренировочные площадки, загоны для прирученных животных, личные покои для важных членов клана. Ну, а самое главное — хранится главная клановая реликвия. Ядро. Мощный артефакт, который прокачивают всем кланом и который как раз и является источником общих бонусов.

Кланхолл «Отступников» располагался на отдаленном островке, добавленном к стабу явно недавно. Места на нем было еще много — огороженная территория, обозначающая владения Отступников, была одним из немногих застолбленных участков. Но на этом все плюсы и заканчивались.

За забором из обычных бетонных плит метров трех высотой раскинулся грязноватый пустырь площадью едва ли больше акра, заваленный обломками камней и всяким строительным мусором. Единственным готовым строением на нем был приземистый бетонный бункер в центре площадки. Серое квадратное здание щурилось на мир узкими щелями горизонтальных бойниц, а главный вход в него был похож на приоткрытую в зевке квадратную пасть.

На плоской крыше бункера лениво поворачивались в разные стороны несколько автоматических турелей. Едва мы вошли на территорию, две из них направились на нас. Идти под прицелом было довольно неуютно, но я успокаивал себя тем, что это всего лишь вирт. Причем напоминать себе об этом приходилось все чаще — я стремительно погружался в новую реальность, порой совершенно забывая, где нахожусь. Представляю, что происходит с завсегдатаями игры, проводящими по полдня в капсулах.

— Эй, куда? Это клановая территория!

Из темного зева полуоткрытых ворот вынырнул боец с короткой массивной винтовкой наперевес. Шлем у него был футуристичный, полностью закрывающий лицо, лишь на уровне глаз через забрало шла глянцевая темная полоска, похожая на стекло. Броня — довольно массивная, состоящая из толстых пластин, закрепленных на облегающем плотном комбинезоне, больше похожем на скафандр.

Калеб Сфинкс

*Скрыто *Скрыто

Отступники

Уровень опасности: ★★★★★

— Мы к Арчеру! — отозвалась Венди. — Насчет работы.

— Сейчас уточню, — буркнул караульный и быстро созвонился с кем-то по внутренней связи. При этом не сводил с нас дула винтовки. Будто двух турелей, уже держащих нас под прицелом, недостаточно.

Я тем временем огляделся. Хотя, собственно, и глядеть-то пока было не на что. Забор, несколько штабелей стройматериалов и эта бетонная коробка посередине, похоже, являющаяся входом в подземное убежище. Здесь, за пределами купола Странников, игроки могут нападать друг на друга без всяких особых ограничений, так что защитный периметр, турели и часовые вполне оправданы. Однако эта база была самой захудалой из всех, что нам довелось увидеть по дороге сюда. Сомневаюсь, что она, в случае чего, способна выдержать штурм, так что должна быть какая-то причина, по которой ее еще не сравняли с землей.

Причина вскоре обнаружилась. Внимательно оглядывая периметр, я наткнулся на высветившуюся подсказку от игрового интерфейса.

Цитадель «Бычий глаз»

Клановая территория («Отступники»).

Защита новичка: 11 д. 17ч. 23м.

Похоже, территория выкуплена недавно, и пока цитадель не отстроена, игрой обеспечивается ее защита от захвата. Рядом с надписью пестрел и маленький клановый герб, представляющий собой круг, разбитый на множество черных и белых секторов.

— Странноватое название, — шепнула мне Венди, похоже, тоже увидевшая справку об объекте. — Да и герб тоже.

Я пожал плечами.

— Может, в этом какой-то тайный смысл. Или просто тут любители дартса собрались.

— Любители чего?

Ответить я не успел — часовой, наконец, получил добро на то, чтобы пропустить нас.

— Только пошевеливайтесь! — предупредил он. — Там уже всех новобранцев собрали, инструктаж скоро начнется.

Наклонный пандус, отсекаемый на середине массивными подъемными воротами, предназначался не только для пешего прохода, но и для транспорта. Он под довольно крутым уклоном вел под землю, в широкий туннель, от которого в стороны расходились дополнительные проходы. Я оказался прав — основная часть базы скрывается в толще скалы. Что ж, разумно. Оборонять такую проще, да и строить, наверное, дешевле — просто продалбливаешь новые пустоты в камне.

Калеб проводил нас к отгороженному решетками лифту, и мы все втроем спустились на пару уровней. Выходить он за нами не стал.

— Дальше вперед по коридору, никуда не сворачивать, — сказал он. — И не вздумайте шариться по базе! У нас тут турели повсюду. Любого, кто без метки клана, пристрелят сразу.

Предупреждение его было излишним — на этом этаже шариться было и негде. Коридор вывел нас в обширное помещение, в котором собралось уже десятка три человек, большая часть из которых построилась в две шеренги перед расхаживающим из стороны в сторону игроком с мощным блочным луком на спине. Мы, стараясь не привлекать внимания, встали в строй.

Зал был огромным, но совершенно пустым — видимо, только недавно построен. Кое-где по углам даже виднелись кучи строительного мусора. Потолок поддерживали толстенные цилиндрические колонны. Справа от нас нависало над головами нечто вроде большого балкона, выступающего из стены. Лестниц наверх не было видно, так что выйти на него, похоже, можно только откуда-то из смежных помещений.

Глава 14

— Сколько-сколько? — поморщившись, переспросил Арчер.

Угораздило же нам с Венди попасть именно на него. За соседним столом кандидатов опрашивал добродушного вида здоровяк, похожий на гнома — коренастый, со здоровенными ручищами и густой двухцветной бородой. Я бы предпочел побеседовать с ним, но в очереди к нему было еще человек десять. А вот Арчер со своими разбирался быстро.

— Шестьдесят, — угрюмо повторил я. — Это новый персонаж, только что создал.

— Так надо было качнуть хоть немного. Закинуть с основы орбов, или сумок каких. Если нет — на ауке закупить. За пару тысяч гран можно качнуть инвентарь до ста пятидесяти, вообще не выходя из стаба.

— У него нет основы, это его первый персонаж, — пояснила Венди. — Но он быстро наверстает. Я его хорошо знаю в реале. Он настырный.

— Это все, конечно, очень трогательно, — устало вздохнул Арчер. — Но мы вообще-то реальное бабло собираемся платить за эту работу. И благотворительностью не занимаемся. Так что — до свиданья. Следующий!

Я не сдвинулся с места, продолжая нависать над столом.

— Я следующая, — встала рядом Венди. — Но вы дайте шанс и Фросту! Мы с ним будем работать в паре.

— Да работайте, сколько угодно. Только норму он не сделает. У тебя самой-то инвентарь на сколько единиц?

— Сто тридцать…

Арчер раздраженно фыркнул.

— Да вы чего, издеваетесь? Не тратьте мое время! В объявлении, конечно, говорилось, что принимаем и твинков, и новичков. Но это не значит, что можно заявиться вообще с нулевыми персонажами! Вы хоть немного силы-то свои соизмеряйте. Вы даже вдвоем недельную норму вряд ли сделаете. Тем более, сдается мне, что и у тебя опыта работы мулом нет.

— Но у меня есть ресивер Восприятия. Так что у нас больше шансов найти что-нибудь редкое.

На лице отступника на секунду мелькнуло заинтересованное выражение.

— Восприятие? А скилл есть на поиск минералов?

— Нет, — опустила голову Венди. — Но все равно, само по себе Восприятие дает бонус…

— А, ерунда! — отмахнулся Арчер. — Мне-то не свисти, я сам его качаю в приоритете. Без специализированного скилла на поиск минералов бонусы от него не особо помогут при поиске того же анобтаниума. Так что толку от тебя не больше, чем от этого нуба. К тому же горняки у нас уже есть, нужны просто мулы, грузы таскать. Все, говорю же — свободны оба!

— Но нам очень нужны деньги! — дрогнувшим голосом возразила Венди. — Пожалуйста, дайте нам шанс, мы…

Я взял ее за плечи и оттянул от стола.

— Пойдем. Не стоит унижаться перед этим индюком.

— Что ты там вякнул? — процедил Арчер мне вслед.

Мы уже отошли на пару шагов, но я обернулся.

— Я назвал тебя индюком. У тебя же вроде Восприятие прокачано. Не должно быть проблем со слухом.

Индеец, кажется, даже опешил от такой наглости. А самое главное — наш разговор услышали и стоявшие рядом соискатели. Этого он, с его-то ЧСВ, не стерпел.

— Ты на кого пасть разеваешь, нуб? Ты понимаешь, что я могу тебе башку оторвать голыми руками?

—Не ты. И не мне. А твой персонаж моему персонажу. Ты что-то заигрался.

— Это ты заигрался! Это и правда твой первый перс в «Наследии»? Может, тебе просто умирать здесь еще не приходилось? Так я покажу, как это бывает…

Он жестко хлестнул по столешнице своим стеком. Блестящий, бритвенно-острый наконечник задрожал, будто змеиный язык.

— Да пофиг. Мне терять нечего.

— Потому что ты полный ноль!

— Да, — спокойно кивнул я. — А ты — самодовольный говнюк. Но я-то еще прокачаюсь. А ты так и останешься говнюком.

— Фрост, перестань! — зашипела на меня Венди. — Ты неисправим! Опять в бутылку лезешь?

Я проигнорировал ее и вернулся к столу. Мы с Арчером остались лицом к лицу. Роста мы были почти одинакового, и разделяла нас только узкая столешница.

— Что мешает тебе нас взять? — спросил я. — Пусть даже двоих на одну ставку? Не выполним норму — наши проблемы. Значит, денег не получим. Но клану-то, в любом случае, какую-то пользу принесем.

— Я сказал — идите нахрен отсюда! — прорычал он сквозь зубы. — Или я вам сейчас устрою быструю доставку до репликатора.

— Но правда ведь, Голд, лишние две пары рук не помешают, — неожиданно вступился бородач из-за соседнего стола. — Чего мы теряем? Еще неизвестно, сколько отсеется…

— Не лезь не в свое дело, Кайл! — огрызнулся лучник, уже окончательно свирепея. Если бы вокруг не было столько зрителей, он, может, и не взвился бы так. Но сейчас я, похоже, задел его самолюбие.

Венди права, зря я так. Дурацкое упрямство…

— Это как раз мое дело, — с нажимом произнес бородач, с наплевательским спокойствием глядя на лучника снизу вверх.

— Арчер, да возьми ты их.

Голос принадлежал той самой незнакомке в белоснежных глянцево поблескивающих доспехах. Она спустилась со своего наблюдательного пункта на балконе и теперь неторопливо шла через зал, поглядывая на кандидатов. Фразу в нашу сторону она бросила мимоходом, и когда я обернулся, она уже шла дальше.

Костюм у нее был эффектный, нарочито подчеркивающий женственные черты, и походка только усугубляла дело. В ней не было развязности, но мягкая кошачья пластика движений приковывала взгляд. На спине у воительницы крест-накрест висели два меча с узкими светящимися клинками в форме полумесяцев. Оружие явно было работы Странников, да и доспехи тоже.

— Нова, но они же… — проблеял ей вслед лучник. — Я думаю, что…

Воительница чуть замедлила шаг и обернулась, недоуменно взглянув на подчиненного. Я успел разглядеть идеальный профиль с изящным изгибом брови и челку платиновых волос, нависающую надо лбом. Прическа у незнакомки была короткая и вроде как взъерошенная, но если приглядеться — то в этом мнимом хаосе виделся тончайший расчет.

Нова

*Скрыто *Скрыто *Скрыто

Отступники

Уровень опасности: ★★★★★

Она ничего больше не сказала — достаточно было этого короткого взгляда. Похоже, приказы этой валькирии не принято обсуждать.

Глава 15

Это как будто упасть с большой высоты в воду — барахтаешься, оглушенный и ослепленный, пытаешься разобрать, где верх, где низ. Я не сразу осознал, что отчаянно бьюсь внутри капсулы виртуальной реальности, словно заживо погребенный, очнувшийся в гробу. В ушах стоял треск и гул, в ноздри настойчиво лез запах паленого пластика.

Тело пронзали волны нестерпимой боли, перед глазами мелькали какие-то яркие вспышки. Я орал, пытаясь содрать с себя маску, но руки и ноги были скованы манипуляторами капсулы, как кандалами, да еще и все тело было залито густой гелеобразной массой сенсорного геля. Да и без этого я не мог нормально двигаться — от боли и шока конечности плохо слушались, меня била крупная дрожь.

Я рванулся изо всех сил и, кажется, сломал что-то в механизме — правая рука стала двигаться без сопротивления, и я принялся долбить ей, куда ни попадя. Угодил во внешний колпак капсулы — под кулаком что-то хрустнуло. Еще пара ударов — и я почувствовал, как осколки режут кожу. Но эта боль была ничтожной по сравнению с той, что била по мне, будто раскаленной плетью.

Хуже всего было то, что я чувствовал — еще немного, и я просто вырублюсь. И тогда точно конец. Так что, рыча, как зверь, я продолжал биться, пытаясь вслепую нашарить выход. Что-то хлопнуло и зашипело, и мне в лицо пахнуло порывом воздуха. Я, наконец, дотянулся до маски и сорвал ее, на секунду ослепнув от яркого света.

Мне каким-то чудом удалось открыть изнутри крышку капсулы — грубой силой, потому что механизмы, похоже, не работали. Я вывалился наружу, сдирая с себя остатки оборудования, и только тогда боль отступила. Сквозь гул в ушах до меня донесся вой аварийной сирены, топот ног, чьи-то испуганные возгласы. Но меня они уже мало волновали — я быстро проваливался в темноту.

Последнее, что я услышал — это испуганный возглас Венди.

— Фрост!! Скорее, врача!

Сколько я провалялся без сознания — не знаю. Казалось, что очень долго, но ощущения эти могли быть обманчивыми.

Белый потолок над головой казался таким ярким, что на него было больно смотреть. Глаза открыть получилось только с третьего раза – стоило чуть-чуть разомкнуть веки, как яркая вспышка заставляла снова зажмуриться. Я повернул голову набок, прикрывая лицо ладонью, и кое-как огляделся.

Первое, что увидел — это изрядно поцарапанный бок железной пантеры со знакомой надписью «Полицейский департамент 9-го округа». Еще немного — и разглядел и саму Джулию. Офицер стояла у входа в комнату и разговаривала с каким-то мужиком в белом халате.

Врач. А я — в больничной палате. Ну, следовало ожидать. Воспоминания о случившемся всплывали в мозгу медленно, будто пузыри воздуха сквозь вязкую жижу. Следом обострялись и ощущения. Болело все тело, но особенно — кисть правой руки. На ней обнаружилась свежая повязка.

— Очнулся, — удовлетворенно кивнула Джулия, подходя к моей кровати. — Доктор, я могу с ним поговорить?

— Думаю, да. Шок понемногу проходит. Парень молодой, крепкий. Думаю, опасности нет.

— Сколько он сможет здесь находиться?

— Да можем выписать днем, после обследования.

— А максимум?

— Максимум, положенный по его страховому полису — сорок восемь часов. Но я думаю, он оклемается раньше.

— Большая просьба — не торопиться с выпиской. Я бы предпочла, чтобы он остался здесь хотя бы на сутки. В интересах следствия.

— Хорошо, я распоряжусь, — кивнул врач и вышел.

— Да мне и п-правда г-гораздо лучше, — с трудом выговорил я, приподнимаясь повыше на кровати.

— Ой, помолчи, — поморщилась Джулия, водя взглядом перед собой — похоже, просматривала только ей видимую документацию, транслируемую ей через НКИ. — Поверь, тебе сейчас не до геройствования.

— Что случилось-то?

— А ты не помнишь?

Я помотал головой.

— Я не п-понял толком.

— Током тебя побило изрядно. Если бы ты не разломал к чертям капсулу и не выбрался наружу — то так бы и поджарился там внутри. Зато хоть одна хорошая новость для тебя — ты остался жив.

— Остальные н-новости, видимо, п-плохие?

— Угу. Хреновые, я бы сказала. Например, владелец игрового зала грозится подать на тебя иск на возмещение ущерба. Но, думаю, этот вопрос мы уладим. Это не вандализм с твоей стороны, а попытка спасти свою жизнь. А с ущербом пусть страховая компания разбирается. Если у него хватило мозгов застраховать свою рухлядь, конечно.

— Как это вообще п-произошло? Сбой к-капсулы?

Угрюмо взглянув на меня, Джулия прошлась по палате. Удалось ей это с трудом — комнатка была не больше моей каморки в общежитии, кровать и медицинское оборудование занимали половину площади. Еще и дрон-пантера сидела рядом.

Наконец, полицейская остановилась напротив моего изголовья и спросила:

— Кто ты такой, Фрост?

— В смысле? — опешил я.

— Ты точно не помнишь ничего о своей семье? О том, как попал в интернат?

— Я м-маленький был. Года три. П-почти ничего не п-помню.

Я раздраженно засопел. Заикание в реале не только вернулось, но и усилилось. Ну, еще бы — это как несколько разрядов шокером подряд получить. Остается только надеяться, что это временно.

Джулия тоже вздохнула, но, видимо, по другому поводу. Она явно была не в духе и обеспокоена чем-то. И уж точно не моим состоянием. Я для нее невелика птица, несколько часов как знакомы. Да и врач сказал, что я уже вне опасности.

— Вот что, — наконец, сказала она. — Дай мне пару дней, чтобы разобраться. Советую это время провести здесь.

— Врач же сказал…

— Да мало ли что он сказал! — отрезала она. — Я не о здоровье твоем пекусь, а о безопасности. В больнице хотя бы видеофиксация на каждом шагу. Я бы тебя, конечно, лучше в камеру заперла, но думаю, этому ты не обрадуешься. Да и одиночек свободных пока нет

— Зачем мне все это?

Она снова вздохнула и смерила меня взглядом, будто решая, стоит мне рассказывать или нет.

— У КВР, даже у дешевых моделей, не бывает таких сбоев, — наконец, произнесла она. — Я нашла остатки устройства, которое прикрепили к капсуле так, чтобы разряды пошли на металлическую часть ложемента. Должно было хватить нескольких секунд. Но либо ты оказался слишком крепким, либо мощности устройства не хватило. Кустарная поделка, переделанная из обычного гражданского шокера. Впрочем, если бы работали профи, ты был бы уже мертв.