Наследие. Дар крови

Глава 1. Сомнительная перспектива

- Отчего так нерешительны, господин Вернет? – с ухмылкой вопросила посыльная, восседая в кресле. – Смущают условия?

- Ваши условия – воплощение милости, - отозвался седовласый Робен Вернет, поджав губы.

До смущения ему не было дела, но выбор, что он должен был принять, представлялся насмешкой. Все его дочери, способные исполнить указания главы Багряного клана, давно имели договора на свободу. Старшая Вероника уже в этом месяце должна была выйти замуж, и смена жениха грозилась стать серьёзным вызовом порядкам общества. Две дочери младше обучались в магической школе, и по постановлению магического департамента, к которому относились, считались свободными от брачных контрактов. Их нарушение неизменно вело к недовольству и порицанию, но требования главы самого признанного в Империи вампирского клана не оставляли выбора. Робен должен был решить кто.

Кто из них? Корнелия или Синдия? Самая младшая из них восхищена магами крови, но готова ли к семейным трудностям, что ждут её с вампиром? А Корнелия, от одного упоминания её начинает бить дрожь, но…

Владелец самых крупных банков во всей Империи, глава обширной сети лекарских лавок и отец четверых детей сдвинул брови. Воспоминания давних лет снова обожгли его.

Она сможет. Выдержит, несмотря ни на что. Обязана.

- Могу я уточнить судьбу дочери?

На привлекательном лице вампирши проявилась улыбка, и Робен Вернет напрягся.

- К чему интерес, господин? – протянула она ласково, сверкая хищными кровавыми глазами. – Её дальнейшее существование – не ваша забота. Не забывайте: она – залог благополучия, официальный держатель щедрого приданного и всего лишь пункт в контракте. Но не предложите её – и последствия ваших увлечений…, - от выразительного молчания по спине Робена пополз мороз. – Будьте уверены, мой господин не прощает подобного.

Робен Вернет сглотнул. Он знал, какую силу имеет угроза.

- Не осмелюсь опровергнуть, - опустил мужчина взгляд. – Я предоставлю вам всё, что просите. Однако… могу я надеяться, что господин Кельн присоединится к нам завтра на званный ужин?

- Можете, господин Вернет, - с ухмылкой подтвердила посыльная, поднимаясь.

Хозяин дома тут же подскочил, торопливо склонившись.

- Благодарю! Льюис вас проводит.

Вампирша пренебрежительно хмыкнула и покинула комнату, не дожидаясь дворецкого.

***

Трава щекотала ладонь. Незримые импульсы срывались с пальцев, пробегались по узким листьям, устремлялись к корням и переходили на соседние травы, пускаясь дальше. Плотная связующая сеть раскрывалась передо мной и тянулась во все стороны, открывая перед внутренним взором богатства растительного мира.

Совсем рядом тонкий стебель обвили крохотные ножки насекомого. Неподалёку под прижатый к земле лист забрался паучок. На бархатную головку солнечника села бабочка. Импульс поднялся по мохнатым лапкам, высветил тельце до кончиков усиков и ушел в сторону. Тут и там дар обнаруживал маленьких обитателей, и я с удовольствием наблюдала за ними.

Подул ветер, закачалась молодая зелень. С листка сорвалась пятнистая небесная коровка, раскрыла на миг крылья и оказалась на мягких босоножках, ловко перебираясь на лёгкую ткань ученического платья. Я улыбнулась шире, не раскрывая глаз.

Сидящая рядом Мэй не чувствовала поползновения. Как никто из группы, кто сидел поблизости в неподвижной позе «земляного касания». Им было дело до неугомонных, едва заметных пятнышек живой энергии. Уровень их сил значился куда выше моего. Земля, все её частички, составляющие – управлять и чувствовать их считалось высшим проявлением земляного дара. Мой переступал опасный порог бездарья едва-едва.

Действительно, куда отнести способность чувствовать травы, мелкую живность и некоторые поверхности, что касались растений непосредственно? В воздушные и водяные направления мне не стоило и соваться, что уж говорить про огневиков. Но, в общем и целом, положение в школе меня устраивало.

Я – маг! Пусть не полноценный стихийник, но уже под защитой магических законов. Моя свобода близка. Моё будущее – в моих руках, и я найду, чем заняться. Созданием прекрасных садов или избавлением от насекомых и грызунов – выбор будет моим!

С удовлетворенной улыбкой вернулась внутренним взором к пятнистой коровке, ползущей по талии Мэй, и шепнула:

- Лети.

Насекомое тут же раскрыло крохотные крылья и взмыло вверх. Я следила за полётом с улыбкой, ощущая каждый взмах крохотных крылышек.

- Чем вы заняты, Корнелия? – суровый голос рассек беспечность словно удар молнии на чистом небосклоне. Непроизвольно вздрогнула и скосила глаза на зашагавшую ко мне наставницу.

О нет. Снова забылась.

Захотелось слиться с заколыхавшейся травой, взрастить её и не подпустить сухопарую Розали Вайлер ближе, но сдержалась, стёрла с губ улыбку, выпрямила спину и уложила руки, как положено.

- Даже половина занятия не прошла, а вы уже позволяете себе расслабиться? – вздёрнула она тонкую бровь. – Примете правильное положение – что у вас с пальцами? Шире, веером! Прекратите витать в облаках и тренируйтесь. Тренируйтесь, Корнелия!

Глава 2. Кольцо дракона

До начала ужина оставалось чуть больше получаса. Прическа была готова, платье надето, а нервы расшатаны догадками. Ища утешение, я сбежала в сад поместья.

Синди, как и предполагалось, не могла усидеть на месте и минуты, сгорая от любопытства и желания встретится с великим и прекрасным Сентьоном Кельном. Не переставая что-то поправляла в волосах и, если замечала неверно лежащий локон, нервничала и суетилась. Наблюдать за этим было ещё ужаснее, чем ожидать неизбежной встречи.

Размышляя о превратностях судьбы, неспешно шагала по коротко стриженной траве, интуитивно сканируя поверхность земли на изменения и непрошеных гостей. Но в саду находилась я одна. Ещё раз оглянувшись, присела у ближайшего куста белых роз. Дотронулась до атласных лепестков, повела пальцами вниз, и белоснежный оттенок, будто капля краски в кристальной воде, затянулся цветом. Вначале светло-фиолетовым, после же, едва пальцы коснулись ствола, бутон налился тьмой. Черные лепестки прорезали темно-фиолетовые прожилки.

Я нахмурилась и убрала руку. Подобного оттенка у меня не возникало даже при первых попытках изменения расцветок и структур. Сейчас же я контролировала процесс. И цвет был слишком тёмен от желаемого.

Взирая на результат, вновь коснулась бутона. Обхватила его, и пальцы сжались в кулак до побеления косточек. Я закрыла глаза, втянув воздух носом, а после усилием воли разжала пальцы и сдула с ладони иссохший остаток. Дотронулась до шипастого стебля, и тот почернел, высох и рассыпался, стирая свой след из пушистого куста белых роз. Однако я провела рукой над освободившимся пространством, и куст разросся, раскрывая нежно-белые бутоны. Я сорвала один, и он окрасился в ярко-желтый, словно тёплое солнце.

Выпрямившись, я покинула вечерний сад. По пути в гостиную дверь в кабинет отца открылась. Мгновенно спрятала руку с розой за спину. Отец вышел, я замерла, наши взгляды встретились.

- Снова развлекалась в саду? – вопросил Робен Вернет хмуро. – Разве я не просил быть более…, впрочем, не важно. Я искал тебя. Проходи.

Он указал на раскрытую дверь. Мне захотелось вернуться в спокойный мир растений, однако осталась на месте.

- Для чего я нужна тебе, отец? Скоро начнётся ужин, не нужно ли нам быть там до приезда гостя?

- Успеется. Проходи.

Он нетерпеливо махнул рукой, раскрывая дверь шире. Дурное предчувствие слабостью отдалось в ногах, но я пошла.

- Что-то случилось?

- Случилось. – Я тут же оглянулась на него, не войдя. – И хотел бы ввести тебя в суть дела до ужина. Давай же, не стой на пороге.

Едва не подгоняемая в спину, шагнула в кабинет.

- О чём идёт… речь…, – голос мой дрогнул и сделался шепотом, когда на одном из кожаных тёмно-коричневых кресел у стола я увидела мужчину. Он повернулся ко мне.

Выразительные скулы, резко очерченный подбородок, узкие губы, прямой заострённый нос и глаза, словно алая кровь, смешанная с солнцем. Хищник в теле аристократа. Сентьон Кельн. Первый следователь Империи и глава Багряного клана вампиров. Монстр. Кошмар детства, прорвавшийся в действительность со дня открытия дара.

Мне стало дурно. Я отступила на негнущихся ногах. Рука отца легла на спину.

- Корнелия, хочу познакомить тебя с господином Кельном до объявления, - известил Робен Вернет, подталкивая вглубь кабинета. – Мы заключили сделку, и теперь ты станешь его невестой.

Мне показалось, я ослышалась.

- Что? – пролепетала едва слышно. – Невестой? – горло пересохло, но я сглотнула и выдавила невероятное: – Я?

- Так я и сказал, – бросил он сухо. – Как старшая незамужняя дочь наш контракт утвердишь именно ты.

Я окаменела, не в силах поверить словам отца.

Он отдал меня вампиру? Несмотря на то, что было? Не Син, меня?!

Лицо родителя не выражало и толики жалости. Робен Вернет был хмур и разгневан.

- Отец…

- Решение принято. Не позорь меня и соберись.

Он отвернулся, зашагав к столу. Подбородок задрожал, и я сомкнула челюсти. Грудь разрывалась от гулкого сердца и рваного дыхания.

- Отец, - выдавила глухо. – Я – маг, и я…

Тихий смех оборвал слова. Дёргано глянула на восседающего в кресле, резко вдохнув и позабыв, как выдохнуть.

- Кажется, ваша дочь не желает этого союза, Робен, - насмешливо изрёк мужчина, не отрывая от меня холодных пронзительных глаз. – Что же нам делать?

На губах его играла легкая улыбка, но меня будто парализовало.

- Желает или нет – вопрос решенный, - бескомпромиссно заявил глава семьи. – И Корнелия не посмеет ослушаться.

Словно от незримого удара хлыста, дёрнулась и взглянула в лицо отца. Сжатые в полосы губы, сомкнутые густые брови и взгляд напряженного для прыжка зверя.

- Ты… не можешь заставить меня, отец…

Голос дрожал, как всё тело. Я не могла поверить, что с уст родителя слетает столь жестокое повеление. Ведь он один видел, знал, отчего брак этот невозможен, убийственен. Однако же глаза отца сузились, крылья носа вжались от резкого вдоха, он раскрыт рот, но вампир вскинул ладонь, и губы отца схлопнулись.

Глава 3. Сладость надежды

Синди нашлась в комнате. Она лежала на кровати, уткнувшись лицом в стену, и тихо плакала в ладошки.

Закусив губу от досады, молча подошла к постели и села на край. Я не знала, что стоит говорить и нужно ли упоминать о неудавшейся просьбе вообще. Синди могла отреагировать как угодно – при мне не нужно было сдерживаться, - и я боялась, что откровением сделаю только хуже.

- Син, - позвала мягко. – Пожалуйста, не плачь. У отца наверняка были причины…, - прикусила губу, стараясь не поддаться злости снова. – Он сказал мне обо всём перед непосредственным представлением вамп… господина Кельна семье.

Синди сжалась сильнее, непроизвольно дрогнув от глухих рыданий.

- Будь моя воля, я ни за что не приняла бы предложение. Ты ведь знаешь моё отношение к его расе. Я поменялась бы местами с огромной радостью, но отец…

От досады прикусила губу и глянула в белый высокий потолок. Как хотелось мне быть на её месте!

- Думаю, он считает, что подберёт для тебя более достойного жениха, - проронила тихо, ощущая, как горечь расползается по телу, въедается в плоть и медленно тянет душу во тьму без капли света.

Почему отец поступил так с нами? За что обрёк на муки сразу обеих?

Слов утешения не находилось, я опустила голову, тяжело вздохнув.

Однако, если бы не мои слова перед уходом вампира, может…

- Прости.

Жалость сдавливала грудь. Я готова была сама разрыдаться от отчаяния и горечи к себе и нашим неудавшимся судьбам, но не могла позволить себе проявить слабость.

Синди лежала без движения.

Может, ей хочется побыть одной?

Сцепив покрепче зубы, молча поднялась.

Если так, нет смысла…

Сестра резко села и схватила меня за рукав. Обычно сияющее от радости лицо краснело от слёз.

- Постой, - сиплым голосом шепнула Син, стирая мокрые дорожки с щёк и смотря так, что отказ казался преступлением. Слабо улыбнувшись, села обратно и притянула сестру к себе.

Нам обеим было плохо. Однако, как бы не хотелось, в такие моменты я невольно начинала понимать привязанность и любовь отца именно к Син. Её карие, всегда сияющие искренностью и любовью ко всему миру глаза заставляли загораться такими же тёплыми мечтами и надеждами. Хотелось, чтобы она горела всегда. Рядом. Возможно, именно это в ней нравилось отцу: её талант ненавязчиво, почти незаметно придавать уверенность, дарить надежду и последний шанс.

Должно быть, он просто побоялся так быстро потерять свою искорку, испугался, что она угаснет в руках Багрового вампира навсегда. Может, его и стоит простить… ради Синди?

- Ты не виновата, - шепнула вдруг Син, и я едва сдержала хмык.

Если бы ты только знала, что я наделала, Син!

Прикрыв глаза, молча кивнула.

Менять что-либо поздно. Стоит ли разочаровать ещё больше? Стоит ли давать повод ненароком винить и меня?

Я чувствовала себя отвратительно. Злость на отца, обида за отобранный выбор, вина от того, что не сумела подобрать нужных слов в убеждении Сентьона Кельна – всё это неподъёмным камнем висело на душе.

- Корне, - позвала Синди и, отстранившись, поглядела на меня с осторожной надеждой. – А если попробовать переиграть договор?

Невольно нахмурилась.

Переиграть?

- Каким образом?

Она замялась, поелозила по кровати и ткнула пальчиком в кольцо.

- Этот дракон, он ведь зачарован?

- Ещё как! – хмыкнула, недоумевая.

К чему она ведёт?

- Может помнишь слухи о бабке Фэй? – я тут же насторожилась. Слухи были прекрасно знакомы и скорее пугали, чем дарили веру в лучшее. – Говорят, она способна снимать практически любые заклятия…

- А также насылать проклятия и играть в вершителя судеб, - добавила с негодованием. – А ещё говорят, будто она служит самому Вездесущему…

- Ну и что? Какая разница? Если только тёмная сторона Всемогущего может помочь нам, разве стоит отказываться? Это единственная возможность. Никто другой такого не может.

Я пребывала в нерешительности, несмотря на крохотный шанс.

- Никто не поможет нам, кроме неё. Неужели ты не хочешь изменить это недоразумение? Или не так уж ты и недовольна своим женихом? Хочешь выйти за вампира в самом деле? Больше не боишься?

- Он нравится мне даже меньше, чем до знакомства, - заверила твёрдо. – Но доверять прислужнице Тёмного Бога…

Син схватила за руку, заглянув в глаза, полные надежд и отчаяния.

- Корне, пожалуйста, прошу тебя, давай попробуем. Ведь хуже не станет. А если мы ничего не предпримем…, - сестра всхлипнула, её губы задрожали, - все наши мечты рухнут. Ты этого хочешь? Или уже смирилась? А что будет со мной? У нас есть шанс всё исправить, давай используем его? Ну, пожалуйста?!

Я вздохнула тяжело и мрачно.

- Она в другом городе, как мы сможем незаметно приехать к ней?

Глава 4. Прислужница Тёмного

Коляска остановилась у первой запланированной на сегодня лавки с одеждой от знаменитого портного. Деловито поправив шляпку, выглянула в окошко.

Солнечная улица Стенбурга кипела жизнью. Прохожие тут и там гуляли в лёгких нарядах, дамы прикрывались летними ажурными зонтиками, господа вышагивали в светлых костюмах, и было ясно, что день выдастся жарким.

- Ну, теперь можно и отдохнуть, - лениво потянулся Надин, разминая затекшее тело на противоположной скамье. – А вы как, готовы к своим походам? – обратился он, само собой, лишь к Син.

Та улыбнулась почти кокетливо.

- Всегда.

- Даже не сомневался, - покривил губами он, выбираясь наружу и подавая руку вначале Син, а после и мне. – Хорошо подобранное платье порой стоит многого, - с намёком произнёс он, сжимая пальцы до слабой боли. – Да, Корнелия? – помогая спуститься, он едва не насильно притянул к себе ближе, шепнув: – Вдруг не только кровь его заинтересует?

Дёрнувшись, резко оттолкнула.

- Следи за языком.

- А ты за нарядом, - расплылся он в ухмылке. – Выбирай тщательней. Нынче придумывают весьма интересные модели.

- Благодарю за совет, - бросила сдержанно, устремляясь к лавке.

Син поспешила следом, прихватив Надина.

- И что же это за модели, милый братец? Они настолько хороши?

Милый братец тут же сменил стратегию.

- Конечно. Вспомни, к примеру, шнуровку на груди, которая только-только вошла в моду. Разве не будет она смотреться выгоднее и интересней по сравнению с бантами и завязками? Весьма соблазнительно. Не понимаю, отчего наша дорогая сестра так вспылила. Может, ей не так уж нужны эти платья? Мы зря приехали?

Синди тут же уверила в обратном. Мы вошли в просторный зал, заполненный светом и творениями лучшего швейного мастера, у которого бывали не однажды.

- Добро пожаловать! – с поклоном поприветствовала нас новенькая светлоглазая помощница, возникшая словно из ниоткуда. – Желаете чего-нибудь определённого или предпочитаете осмотреться?

Я так предпочитала осмотреть, её. И пока Син, легко поборов минутное смятение, разъясняла что нам нужно, я беззастенчиво глазела на поразительно редкое создание двух кровей. Не нужно было гадать, в её предках находился представить самой сдержанной расы – эльф. И я была изумлена.

Как?! Что заставило эльфа связать жизнь с простой смертной? Да хоть лишь на ночь, как так получилось?

Мне впервые довелось встретить полукровку, и я была почти готова кинуться на неё с расспросами.

До сих пор ли те её предки вместе? Почему она родилась, несмотря на утверждения, что такую возможность почитатели «чистой» крови искореняют всеми способами? Как живёт? Какие отношения с семьёй эльфа? Почему её не забрали к себе на тайный материк, откуда не выпускают детей и женщин? Недостойна? И по какой всё же причине тот эльф выбрал человека пусть даже хоть на одну ночь?

- Как непристойно, - шепнули мне на ухо, и я содрогнулась всем телом. Показательно ухмыльнувшись, Надин прошел мимо до линии диванов у примерочных. Син ухватила за руку.

- Идём?

С поалевшими щеками двинулась вслед за помощницей. Мой интерес она оставила без внимания, будто истинная представительница эльфийского народа.

Несколько позже мы устроили забеги на лавки всевозможных украшений и были очень придирчивы. Мы искали только лучшее, Надин готов был оплатить и самое дорогое. Но разве дорогое всегда лучшее? Мы выбирали с особым рвением и упорством

- Может, хватит уже? Они на вас все восхитительны, - опустился до похвалы брат, когда мы покинули очередное заведение без единой покупки.

- Но достаточно ли этого простого «восхитительно» перед таким грандиозным событием? – глубокомысленно изрекла Синдия, с важным видом направляясь по улице к следующей лавке с женскими штучками. – Выбирать нужно очень тщательно. Не ты ли посоветовал это вначале?

Надин покривил губами, но промолчал, всем видом изображая крайнее недовольство. Препираться с любимицей он был не намерен. Я же с удивлением глянула на сдержанную улыбку Син. Она едва не впервые так прямо и бесстрашно шла наперекор его мнению. Да что там, она так редко настаивала на своих предпочтениях, выбирая уступки, что эта маленькая уловка казалась почти дерзостью.

Неужели её желание заполучить вампира так сильно? Как далеко она готова зайти?

В памяти легко всплыли те особенные моменты, когда Син действительно чего-либо хотела. Её упрямству оставалось лишь завидовать, и я прикусила губу, вновь подумав о последствиях.

Пройдёт ли всё, как задумано? Не будет ли осложнений? Если выпадет хоть шанс, перенаправит ли Кельн внимание на неё? Сможет ли она соответствовать его запросам?

Зная, как легко Син подстраивается под ожидания, становилось капельку спокойнее. Но предпочтения вампира расходились с её обычной манерой поведения.

Сумеет ли помочь нам Фэй? Боже Всемогущий, надеюсь, нам удастся отвязаться от Надина в доме Учеников до вечера. Ведь если мы не сбежим…

- Только посмотри какая красота! – встретил нас восхищенный возглас, как только мы шагнули за порог лавки.

Глава 5. Бокал с любовью

Я стояла напротив большего зеркала и в бездумном волнении скользила по темно-зелёному платью, что неделей ранее выбрала на свадьбу Вероники. Мысли никак не хотели укладываться в нужный ряд, то и дело прыгая с плана Фэй на обещание Надина. Он не стал затруднять себя выбором угрозы сразу, как обычно предпочтя насладиться нервным ожиданием.

Ведь что ещё может напрягать сильнее, чем неизвестность? В любой миг он мог спросить с меня едва ни что угодно, зная, что его молчание стоит дороже. Он неизменно полагал, что задумка наведаться к заклинательнице принадлежит лишь мне и касается непосредственно лишь меня и вампира, и это веселило его невероятно. Впрочем, я искренне надеялась, что он не станет использовать такой шанс на месть необдуманно.

Нужно только прождать до вечера, и все его задумки мигом утратят стоимость. Только до вечера…

Но перестать нервничать было выше моих сил. План Фэй необходимо было исполнить в точности, в сжатые сроки, без подозрений и до малейших деталей. Неверный шаг – и случайность могла испортить всё. На словах действия казались просты: выпить любовное зелье невероятной силы, дождаться пика чувств, выпить на пару с Син зелье для максимальной совместимости нашей крови – дракон всё же испил мою не зря – и сменить хозяйку у кольца, завершив нахлынувшие чувства глотком третьего зелья и сбежав после.

Не так уж сложно, но время играло против нас, как настороженная наблюдательность Надина и необходимость быть на виду до начала объявления о помолвке. Никто из посторонних не должен был допустить и возможности побега, иначе, узнай вампир, всё в тот же миг утратило бы смысл. Нам всенепременно нужно было дойти до самого конца.

- Госпожа, вы опоздаете на начало торжества, - осторожно заметила стоящая позади служанка, и я сдвинула брови сильнее.

Совсем скоро…

- Я спущусь позже, - отозвалась в ответ. – Можешь идти.

Помощница молча вышла, а я, постояв немного, отправилась следом. Нужно было убедиться, всё ли готово, и первым делом я отправилась к Мэй. Она согласилась на участие, как, впрочем, и всегда, со всем рвением и отдачей, пусть даже роль её оставляла желать лучшего.

Осторожно пробравшись по узким коридорам прислуги, дошла до чёрного выхода у кухонной подсобки. Слуги ходили здесь не часто, и почти незамеченной я дождалась появления возбуждённой Мэй. Улыбка на её лице грозилась вот-вот сбежать с лица, голубые глаза сверкали, и вся она едва не парила от предстоявшей авантюры. Её нисколько не смущал даже весьма скромный для неё наряд разносчицы.

- Боже Всемогущий! Уже всё? Совсем скоро можно будет начинать? – нетерпеливо набросилась она на меня, лихо, будто бывалая обманщица, выглядывая свидетелей по округе. – Я полностью готова! Сделаю всё, что нужно, не сомневайся. А «это», - снизила она до шепота голос, - в самом надежном месте, - похлопала она по скрытым карманам платья. – Добавлю перед выходом, как и договаривались. В самый беспроигрышный момент, - кивнула она важно, и я невольно ухмыльнулась.

Мэй всегда играла по-настоящему, в полную силу и со всем азартом.

- Прекрасно. Следи за временем.

Подруга гордо выпрямилась, скосив в бок губы.

- Сделаю в лучшем виде. Без единой промашки.

Покачала головой.

- Удачи!

Она кивнула и без слов скрылась за неприметной дверью.

У нас непременно всё выйдет, как задумано. Хорошо, что тогда мы столкнулись с Мэй.

Её участие во многом упрощало задуманное. К тому же, как не прискорбно бы это не звучало, у нас с Син не было подходящей кандидатуры для моей временной влюблённости, у Мэйлин кандидат имелся. С его стороны не приходилось ждать опасных последствий. Ради внимания Мэй он готов был на многое, а Мэй ради участия в рискованном деле была согласна на столько же.

Всё складывалось лучшим образом. Настолько, что пугало.

- Всё получится, - прошептала в который раз, набираясь уверенности перед входом в главный зал.

Непрошеные сомнения лезли в голову, но я прикрыла глаза и задышала ровнее. Расслабила мышцы лица, улыбнулась, вздохнула полной грудью и со всей возможной безмятежностью прошла в зал.

Наполненная гостями комната сверкала сотнями магических ламп, повсюду были развешены свадебные украшения, белые и красные цветы притягивали взгляд, ленты, связанные в искусные узоры, завораживали и удивляли.

Папа постарался на славу. Ещё ни разу до этого он не был щедр настолько. Я горько усмехнулась.

До чего же, оказывается, отец чтит этого Сентьона.

Вернув губам улыбку, смело двинулась в поток представителей высшего света. Их наряды без слов кричали о состоятельности и важности, выражения лиц призывали блюсти приличия и выражать почтение. Не без сдержанной гордости я коротко кивала и приветствовала.

- Добрый вечер, господин Бревин, госпожа…

Мне отвечали взаимной вежливостью, и я шла дальше, огибая центр столпотворения. В дальнем конце на низкой платформе, для ублажения взглядов, на резных стульях восседали виновники торжества. Молодая невеста в белоснежном платье с красными украшениями и пожилой жених в белом костюме и красной бабочкой на шее. Им подносили дары, желая лучшего. И каждый подарок всё приближал главное: их уход и официальное объявление о моей помолвке.

Глава 6. Безумство желания

С опасно тлеющим раздражением я стояла у стены и ждала, когда начнёт проявляться эффект зелья. Время шло едва ли не на минуты. Вероника и её жених вот-вот грозились уйти в покои. Тейлан ходил неподалёку, будто не имел ко мне никаких дел. Син общалась с гостями рядом, готовая в любой момент отозваться на тайный знак. Напряженное ожидание висело в воздухе.

- О, моя любимая сестричка! – воскликнули откуда-то справа, и я тихо застонала, почти готовая позорно сбежать.

Только его сейчас не хватало!

Надин с лучезарной косой улыбкой подошел ко мне, держа под руку столь же улыбчивую Вайолет. Выглядели они поразительно одинаково, в этих своих масках дружелюбия. Истинная пара, не иначе.

- Как твои дела? – со всей любезностью поинтересовался брат, явно высмеивая моё одиночество и хмурость. – Чего одна? Решила подпускать к себе только своего вампирчика? Уже готовишься к семейным радостям?

Натянула губы в ответной ухмылке. Совсем не хотелось напрасно тратить время на бесполезные колкости, но удержаться не смогла.

- А как ваши? Смотрю, решили больше не скрываться?

Они чуть ли не синхронно сузили глаза.

- Придержи язычок, Корне, - посоветовала Вай, так и не убрав приветливый оскал с лица. – А не то все мигом узнают, что и у невесты имперского следопыта в шкафчике завалялась парочка скелетов.

Осуждающе глянула на Надина. Не было сомнений, он, вновь подтверждая свою подлую натуру, рассказал очередной подружке о вечере у Фэй.

С усилием придержала намёк и на её нестабильное положение.

- Если ты подошел лишь поболтать, Надин, то лучше поищи другого собеседника. Мне, как вы тактично заметили ранее, нужно подготовиться к семейным заботам.

Брат недоверчиво вскинул бровь, будто удивлённый откровенным признанием. Уголок его губ дрогнул в неуверенной усмешке.

- О, моя дорогая сестрица, - выдохнул он. – Как, должно быть, сложно тебе сейчас. Больно даже представить, что ты чувствуешь, когда тебя вот-вот свяжут узами брака с тем, кого ненавидишь сильнее всего прочего. С тем, от кого не спрятаться и не сбежать, с тем, кто так знаменит способностями сыска на всю Империю, - вещал он чувственно и злорадно. – Бедная, бедная моя сестрёнка, - изобразил он искреннюю грусть, вдруг подавшись ко мне. Я отпрянула.

- Мне твоё притворство не нужно. Говори, чего хотел, и проваливай.

Он вздохнул и покачал головой, выражая, казалось, настоящую скорбь от пренебрежительного отношения дорогого человека. Ведь он так старается! Так искренне сочувствует!

- Ты так жестока, так жестока, - не унимался он, хватаясь за сердце и всё играя так неуместно приглянувшуюся роль. Вайолет рядом несдержанно хихикала в веер. – А ведь я хочу помочь тебе, сестра. От всей души! А ты…

- Что тебе нужно, Надин?

Он перестал кривляться и взглянул на меня с торжествующим превосходством.

- Какая грубиянка. Жду не дождусь, когда господин Кельн научит тебя хорошим манерам.

Молча поджала губы, чувствуя, как отдалённо приятное тепло медленно растекается по телу. Будто сам Всемогущий коснулся меня, дарую убеждённость и неистребимую веру в лучшее. Я ощущала, как где-то внутри рождается и процветает нечто трепетно желаемое, нежное и до того родное, что хотелось прикрыть глаза от удовольствия и тихо млеть, наслаждаться, несмотря ни на что. Однако я знала, что за чувства пробуждаются во мне и не могла сдержать нервозного волнения. Необходимо было начать готовиться к самого главному. Но…

Кто же тот, в кого я влюбляюсь?

Брошенный на Тея взгляд не внушал уверенности, а присутствие Надина только всё усложняло.

- Это всё, что ты хотел сказать?

Надин хмыкнул, заговорщицки переглянувшись с важно помахивающей веером подружкой.

- Знаешь, несмотря на все твои нападки на меня, я готов оказать услугу, - начал он, и бровь моя взлетела.

Мои нападки на него? «Услуга» или приказ взамен на его молчание о посещении Фэй?

- И что за услуга, дорогой мой брат?

Он улыбнулся шире.

- Услуга исключительно ради тебя и твоего будущего. Хочу, чтобы ты была счастлива и начала делать первые шаги к налаживанию отношений с женихом уже сейчас. А то, сдаётся мне, ты так и не решишься преодолеть свои… гм, особенные предрассудки на его счёт.

Я напряглась.

- А может, расставаться с ними мне не хочется?

- Как неразумно, - ухмыльнулся Надин. – Тебе жить с ним до скончания дней твоих. А тут такой шанс… Но, знаешь, именно поэтому, любимая моя, я, терзаясь муками за принуждение, вынужден настоять.

Дурное предчувствие пронеслось по телу обжигающей волной.

- Угрожаешь?

Он только улыбнулся, вновь многозначительно переглянувшись с Вайолет.

- Поцелуй своего жениха до объявления о вашей помолвке.

Мне показалось, я ослышалась.

Да разве можно просить о таком даже в шутку?!

Подобное отрицалось даже в воображении. Я нервно хохотнула.

Глава 7. Магия дракона

- Доброго вечера, дорогая невеста, – поприветствовал вампир с улыбкой, от которой сильнее вжалась в ствол дерева позади. Надуманные планы рухнули пеплом.

Побег, поцелуй… да разве это возможно?

Мне стало дурно. Из груди вырвался нервный смешок.

Обвести вокруг пальца вампирского следователя? Поцеловать чудовище, от взгляда которого немеют ноги, а из горла рвется крик, как в детстве? Добровольно?

- Не ожидали увидеть меня? – спросил тем временем глава Багряного клана вампиров, разглядывая с пристальным любопытством. – Позвольте помочь.

Сентьон Кельн протянул ладонь. Я уставилась на неё с испугом.

С чем помочь? С поцелуем?!

- Что-то не так, госпожа Вернет? – поинтересовался жених, и я вскинула голову, встречаясь с прищуренными янтарными глазами. – Неужели вы решили, будто я причиню вред своей невесте? – вопросил он, сверкнув клыками в улыбке. – Ещё и в день объявления помолвки…

Тут я осознала, что боялась вовсе не того.

Поцелуй? Что за нелепость!

- Позвольте помочь, - произнёс он вновь, и не успела воспротивиться, как меня уже подхватили под руки и поставили на ноги.

Раскрыла рот в возмущении, как в местах соприкосновения будто загорелась кожа. Я ошарашенно втянула воздух, дракон на пальце зашевелился и прикрыл изумрудные глаза, жмурясь от наслаждения. С запозданием поняла, что предупреждение Фэй относились именно к такому моменту – перетягиванию магии, зарождающейся любви!

Вырвав руку и прижав к груди, с тихим ужасом и вдруг затрепетавшим от ожидания сердцем, я подняла взор.

Янтарные глаза мерцали в вечерней темноте сада. Острые, но изящные черты лица будто призывали коснуться их, ощутить под пальцами гладкость кожи, исследовать выразительные скулы, спуститься ниже…

Я опустила взгляд. Белая шелковая рубашка не была застегнута на одну пуговку у воротника. Совсем крохотная часть оголенной кожи, но жар заполыхал на щеках, сердце ускорилось, а я ощутила непреодолимое желание коснуться тела жениха.

Я сглотнула, ужасаясь и желая, как никогда прежде.

Проклятое зелье! Неужели истинную любовь я должна испытать именно к нему?!

Я не заметила, как рука сама потянулась к оголённой ямочке у горла вампира.

- Что делаете, моя дорогая? – заинтересованно уточнили, и я испуганно одернула ладонь и взглянула вверх.

Сентьон Кельн смотрел на меня с разгорающимся любопытством. Мне хотелось бы оттолкнуться от него немедленно, сбежать из-под очаровывающего влияния сию же минуту, но не сдвинулась с места. Желание накатывало волнами, обволакивая и утаскивая разум в манящую глубину удовольствий. Поразительные глаза жениха казались той самой глубиной, и я не могла оторвать от них взгляда.

Прекрасны! Чарующе прекрасны!

Сердце билось в груди будто в сладкой неге: медленно, успокаивающе, так, что казалось, будто с каждым его движением по телу вместо крови растекается сладко-терпкий яд безнадежного очарования.

- От вашего взгляда теплеет кровь, милая невеста, - приглушенно заговорил Сентьон, и вдруг коснулся пальцами щеки. Неосознанно прикрыла глаза, потёрлась о ладонь, трепеща всем телом. – Вы так желаете меня?

Я распахнула глаза и отпрянула, осознавая.

Не может быть!

Я схватилась за щеку, подавляя следы касания мужских пальцев. Сердце заколотилось как безумное. Я подняла взгляд, и в груди кольнуло. Глаза вампира сияли, словно расплавленное золото в алом рассвете.

- Как любопытно, - произнёс жених, и я завороженно уставилась на его губы. В горле пересохло. Я сглотнула и приоткрыла рот, вдруг вспомнив пожелание Надина.

Может, эти суровые губы не так уж грубы?

Не успела осмыслить, как уже тянулась к ним нетерпеливо.

- Какой напор! – придержали меня за плечи, и я пришла в ужас от заполнивших сознание страстей.

Я хотела этому мужчину. Вампира. Его губ, его касаний, его тела… всего. Сейчас. Всегда. Нестерпимо. Несмотря на приличия, на ужас от его сути – несмотря ни на что!

- А вы что же, против? – низкий, мягкий голос принадлежал будто не мне. Я намеревалась взбодриться, сбежать от наваждения зелья, но приблизилась к Сентьону вплотную, вдыхая аромат мужского тела – терпкий, словно настройка пряных трав, жгучий, словно острый перец. Подняв взгляд, на выдохе спросила: – Не хотите?

Сентьон Кельн улыбнулся, по телу прошлась волна мурашек. Он коснулся плеч невесомо, и я едва не застонала от удовольствия, раскрыв губы. А после застыла в панике, закованной в цепкие обручи навязанной любви.

Нужно прекращать это. Немедленно!

Но тут я вспомнила.

- О, постойте! – уложила на крепкую грудь ладони. – Вы говорили, вам нравятся смелые и решительные. – Не в силах сдержать порыв, чуть провела пальцами по тонкой ткани, тихо млея. – Я недостаточно решительна?

На лице вампира показалась лукавая улыбка.

- Что, если так?

Провокация привела в восторг. Внутри всё затрепетало.