Наследие Норгорас. Дар бездны

Глава 1

Райнхард третий из Мрака бездны

Нет!

Я закрываю глаза и открываю веки в может поистине глупой, но все ещё тлеющей надежде, что все происходящее шутка. Игра воспаленного или переутомленного мозга. Высшая иллюзия Олларда, в конце концов! Что угодно, только не представшая картина предо мной…

Нет! Нет!

Осматриваю знакомую залу. Останавливаю взгляд на виде, открывающемся с террасы. Перестаю дышать, узнавая багряное небо, которое озаряется привычными огненными всполохами. С не поддающейся логике верой пытаюсь увидеть что-то иное, в до боли знакомой горной гряде.

Нет! Нет! Нет!

Если я оказался в родовом замке — это означает, что меня притянуло в бездну. Если я на родном плане существования — это означает, что у меня больше нет договора. Если я больше не связан с Габи — это означает, что все произошедшее правда…

Нет же, прошу нет!

В голове прокручиваются воспоминания последних минут. Снова и снова предстают картины, образы, слова. Уходит ощущение нереальности произошедшего, вместо этого накрывает волной всепоглощающего страха!

Боги, вы поистине умеете плести лучший узор из интриг и недомолвок. Да так, что развязывая один узел, ты спотыкаешься о новый… точнее старый, казалось бы не имеющий уже никакого значения. Но вот насмешкую высших сил заигравшего совершенно по-другому!

Идиот! Каким же конченным идиотом нужно было быть, чтобы искренне надеяться сохранить в тайне клятый спор, родовой секрет женщин Норгорас… хотя чему я удивляюсь? Удавалось же мне столько времени врать себе о собственных чувствах! Почему бы и не обнадеживаться тем, что моя женщина вдруг окажется недалекой глупышкой, не способной со временем во всем разобраться?

Сколько раз! Сколько проклятых раз я мог все рассказать! Признаться о глупом пари. Поведать о демонической крови. Просвятить о клане завесы. Пережить тяжелый разговор, но расставить все по своим местам, а главное сохранить доверие. Нет, вместо этого предпочел надеяться на удачу… вот только не учел насколько капризна бывает эта Богиня.

Но не это имеет значение. Нет, не так… сейчас не это имеет первостепенное значение!

А то, что моя Габи, моя женщина, моя несносная гордячка разорвала договор! Оставшись перед третьим испытанием стелы без бойца! А зная ее, с твердым, вот только совершенно безумным, намерением выйти в круг силы самостоятельно!

Ни на секунду не поверю, что девчонка откажется от борьбы за свое обожаемое герцогство за шаг до победы. А то, что придется столкнуться с низшей демонической сущностью, что ж – это всего лишь голос разума, который сможет остановит кого угодно, только не одну фанатичную в собственном упорстве человечку.

Перед глазами встает картина, как моя прекрасная женщина вступает в круг. Как перед ней возникает келпи, адская гончая, да кто угодно. Как низший демон бросается на хрупкое человеческое тело. Как рвет когтями, впивается зубами, атакует даром бездны. А она… ничего не может противопоставить.

Ведь для этого у нее был я! Самый непроходимый тупица на обоих планах всего мироздания. Которому еще предстоит придумать, что сказать, хотя бы в попытках объяснить произошедшее в верной хронологии. Еще предстоит сильно постараться, чтобы вернуть доверие, вымолить прощение и снова заглянуть в бескрайние омуты синих глаз, в которых будет плескаться хоть что-то помимо презрения. Еще предстоит вернуться, чтобы спасти сумасшедшую от верной погибели!

Ведь демоны – это не маги. Они могут и не остановиться по команде. Могут предпочесть получить наказание, но вкусить еще немного вожделенной крови. Могут убить… убить мою женщину!

И осознание такого простого и вполне закономерного для смертной человечки факта, вытесняет животный ужас сковавший тело. Разгоняя вместо него по венам чистую ярость! Что вырывается наружу диким ревом.

Стоит только осознать, что натворила Джитта, как мрак неконтролируемо вырывается наружу. Черные всполохи собственной взбесившейся магии требуют крови твари. Уничтожают шикарные ковры, словно тренируясь как будут пожирать суккуба. Беснуются в полном соответствии с моими собственными желаниями.

Стоит только представить, что сейчас собралась делать моя женщина, как боевая ипостась трансформирует тело. Черные пластины ломают кости, а хвост нервно бьет о пол, стирая в крошку вековой камень.

Стоит только вновь подумать об опасности, которая вот-вот настигнет Габриэлу, как воздух начинает искрить от магии. Я собираю ее всю. Мне ли, как третьему из клана Мрака, что хранят завесу, не знать, как тяжело ее пересекать. Без ведома Владыки, без призыва с той стороны, без привязки к человеку. Нет, только сильнейшим позволено пробиться сквозь барьер, да и то ненадолго.

Оттого я тяну все силы, вкладываю в портал как можно больше, жду пока переход между планами не начнет буквально искрить от волшебства. У меня не будет времени, не будет другого шанса! Мне нужно успеть использовать этот, пока Габи не натворит непропровимого! И вот, только теперь, можно делать шаг…

Вот только вместо того, чтобы перенестись на Фаристоль, меня отбрасывает от перехода, впечатывая в противоположную стену огромного зала. Зеркало портала развеивается, отбрасывая миллионы маленьких темных огоньков. А до зубной боли знакомый голос, совершенно некстати раздается, эхом перекатываясь по помещению.

- Не соизволишь поделиться, куда же ты это собрался, Райнхард?

- Откуда такой интерес, Ингваз?

Не то, чтобы я совсем отупел и не смог связать собственный разрушенный портал с появлением главы клана, в котором состою. Но вот потянуть время, чтобы хотя бы встать перед первым из Мрака бездны, стоило. Почтение? Едва ли. Скорее инстинкт самосохранения, от этого сумасшедшего тирана можно ждать чего угодно.

- Да знаешь ли, дошли до меня слухи, что первая десятка одного из кланов совсем распоясалась. Решил удостоверится, что это точно не моя.

Вот вроде бы передо мной стоит суховатый, зрелый мужчина. Без определенного возраста и вообще с максимально не примечательной внешностью. Удлиненное лицо, выраженные круги под глазами, заостренный нос. Пожалуй, кроме волос цвета вороного крыла, что доходят до лопаток и перехвачены потертым кожаным шнурком, который наверняка был свидетелем ещё создания этого мира, глазу даже не за что зацепиться. Но оно и к лучшему. На Ингваза лучше вообще не обращать внимание. Возможно тогда, он не заметит и вас.

Глава 2

Габриэла ша Норгорас

В этой бесконечной дороге плохо все.

Скрипучая телега, что несмотря на все мои попытки и мастерство Радульфа, все равно требует не ремонта, а исключительно вечного покоя. Монотонный пейзаж за окном, который меняется слишком редко, чтобы хоть как-то попытаться порадовать взор. Скудный набор провианта, полевые условия редких привалов, отвратительные постоялые дворы на тракте…

В этой бесконечной дороге очень плохо все.

Сестры, что впервые на моей памяти проявляют чудеса выдержки и демонстрируют поразительную молчаливость. Хотя видят Боги, мне бы пригодился их постоянный талант к болтовне ни о чем, бессмысленным разговорам, которым нет конца и края. Охрана, что отказалась от и без того нелегкой работы ввиду неожиданного пополнения компании заказчицы. Само прибавление, что никак не желало оказываться игрой предобморочного воображения.

В этой бесконечной дороге очень плохо абсолютно все!

Качка, что только усугубляет и без того отвратительное состояние, ещё не восстановившегося после обильной кровопотери организма. Тишина, что подталкивает к раздумьям и внутренним диалогам, которые мне категорически запрещены. Время, что тянется с каждым мгновением все дольше и дольше.

Идиотка! Надо было не жалеть денег, и все же уйти из столицы порталом! В конце концов, мое вступление в наследие смогло практически озолотить нас с господином Джервас Сименом. А распорядитель, как человек чести, рассчитался со мной полностью, вплоть до медяка.

Но нет! Привычка экономить, причем в первую очередь на себе, слишком въелась в подкорку мозга. Поэтому вместо того, чтобы воспользоваться услугами магов, я снарядила нас в путешествие. Выгадав денег? Бесспорно. Подвергнувшись себя очередной пытке? Вне всяких сомнений.

Но на подъездах к Норгорас уже поздно менять решение. Остается только надеятся, что плотина, которую я выстроила внутри себя, сможет и дальше удерживать целый океан чувств. Ей бы продержаться ещё немного…

Дома, в родном замке, завеса быстро укрепится необходимостью постоянной работы, срочными делами, огромным списком забот, на решение которых появились долгожданные деньги. А вот в этой клятой дороге поддерживать ее становится все сложнее. Хотя встретится с тем, что удерживает внутренний барьер будет куда тяжелее…

Поэтому я продолжаю упорно думать о чем угодно. Впрочем вариантов по-прежнему масса. Взять хотя бы отца.

Уотан шари Норгорас поразил меня до глубины души, своим утренним визитом на следующий же день после окончания испытаний стелы. Его молчаливое одобрение было красноречивее любых слов. Его скупое и казалось бы сухое: «горжусь тобой» было торжественнее любых витиеватых поздравлений. Его трогательный нагрудный портрет с изображением папы, мамы и маленькой меня было лучших любых даров этого мира.

Надеюсь, мы встретимся с отцом. Ещё раз поговорим на равных. Признаемся в обидах и сможем оставить их позади. Точнее не так. Теперь я в этом уверена. Потому что те, кто любят, всегда найдут дорогу друг к другу. А то что папа любит меня, любит всех нас, теперь не вызывало никаких сомнений. Возможно, своей отличной от моего представления любовью, но от этого не менее искренней.

Или наш поразительный родовой секрет. По которому во мне должна раскрыться магия демонической крови. Дать мне силу управлять завесой между планами нашего мира. Открывать порталы в бездну. Знать бы ещё как именно должно появиться невероятное волшебство?

Ибо сколько бы я не прислушивалась к себе, ничего нового кроме всепоглощающей усталости не обнаруживала. Все мои знания о способах пробуждения человеческого дара то же едва ли могут помочь с магией бездны. Поэтому оставалось верить в чудо.

Впрочем, озадачить Агну и Хелену на продолжение исследований куда надежнее. Правда, даже просто поговорить с теми, кто каждый раз смотрит на меня со смесью испуга, жалости и тревоги пока выше моих сил.

Да и зачем торопить события? Можно вполне переключить внимание на внушительный список гостей, которые успели изъявить желание посетить Норгорас. Это за те жалкие пару дней, которые я прячась, то есть приходя в себя и исключительно по состоянию здоровья, отлеживаясь в гостевых апартаментах королевского дворца, собиралась в обратный путь. Причем письменно!

Конечно, прекрасно, что для жителей родного герцогства появятся новые клиенты, посетители, возможные покупатели. Однако, как же горестно, что часть из потенциальных прибывающих по статусу следует принять мне лично, причем в родовом гнезде. Не видавшем должного ремонта со времен… с давних. С очень давних времен.

И это не Фелики, которая прекрасно понимает к кому и куда она направляется в гости. Для которой мне будет хоть и накладно, но радостно обеспечить должный прием. Нет, это будет целая лавина из лощеных аристократов всех мастей, ушлых торговцев, вездесущих репортеров. Для которых мне придется из кожи вон лезть, дабы не ударить в грязь лицом. А ещё призвать все свое самообладание, чтобы не выгнать их вон.

- Госпожа ша Норгорас? - неожиданный окрик кучера, как всегда заставляет вздрогнуть. То ли от непривычного обращения, то ли от того, что кажется я догадываюсь в чем причина остановки. - Ваша… эта самая… в общем, опять скрылась в пролеске!

Вот и ещё один славный повод отвлечься от тяжелых мыслей. Который хоть и добавляет приключений в наше путешествие, но грозит перевести каждое из них в статус проблем.

- Кицунэ, господин, - с усталой улыбкой повторила я мужчине, что никак не мог запомнить название низшей демонической сущности. Но и тварью лису больше называть не рисковал. Ещё бы, после того как на него чуть не набросилась своенравная жительница бездны… - Спасибо! Останавливайтесь на привал, а я пойду поищу.

Размяться, конечно, лишним не будет. Однако, когда до дома осталось всего ничего, я бы предпочла потерпеть, чтобы следующая остановка стала наконец последней. Причем, судя по притихшим сестрам, даже они это понимают. Но то мы…

Глава 3

Райнхард третий из Мрака бездны

- Что щенок, готов наконец к разговору?

Хоть кровь, смешанная с потом, не давала увидеть Ингваза, я и без того знал какое безумное сейчас выражение у морды главы клана. В боевой ипостаси этого высшего, назвать чудовищную рожу лицом язык не поворачивался даже в мыслях.

- Или стоит сломать тебе ещё несколько костей, прежде чем ты созреешь на откровения?

Тварь бездны наверняка сейчас скалится, демонстрируя удлинившуюся челюсть, в которой прячется два ряда острых зубов. Судя по мерзким хлопающим звукам перепончатые крылья первого из Мрака бездны находятся в беспорядочном движении. А по вполне осязаемому жжению защитных пластин, могу с уверенностью предположить, что черное пламя бушует вокруг высшего со страшной силой. Хаотично и бесконтрольно. Как бывает всегда, стоит только Ингвазу перейти в истинную форму.

- Всего то и нужно было заявить свои права на пост второго! Но нет, ты как всегда решил пойти своим путем полным беспросветной тупости!

А вот здесь соглашусь. Будь у меня хоть капля мозгов, я бы не погряз во лжи и недомолвках. Не вернулся бы в бездну в самый неподходящий момент. Не подвергался бы бессмысленному допросу в тот момент, когда должен быть в Фаркополе. Я обязан туда вернуться! Сейчас же!

- Ещё раз повторяю, - пришлось сплюнуть кровь и пустить первую попавшуюся под руки ткань на тряпку для очистки лица. Скорее всего какой то бесценный гобелен безнадежно испорчен, но видят Боги, сейчас меня это совершенно не волнует! - Я не мыслил заговора. Не желал занять место твоей правой руки. Не планировал ничего из того, что случилось.

- Так что же это получается? - глава клана склонил морду на бок и задумчиво перебирал когтями воздух. - Ты случайно отозвался на призыв женщины из горного герцогства? Допустим. Ты вправду не вспомнил, что род Норгорас хранит в себе демоническую кровь? Представим. Ты действительно не планировал воспользоваться ситуацией и взять клан Завесы под свой контроль? Прекрати делать из меня идиота!

Недоумок! Повернутый на теориях заговора, видящий врага даже в собственной тени, способный оторвать голову младенцу, если тому напророчили сильный дар мрака бездны… и меня ещё спрашивают почему я не желаю становиться вторым в клане? Зачем? Мне хочется жить, а не подохнуть в очередной приступ мнительности Ингваза!

Нет, конечно, убирать в открытую или, упаси Боги, вызывать на поединок своего собственного преемника не стала бы даже эта тварь. Но есть множество способов избавится от неугодного. Не смотря на то, что его нельзя отправлять на сражения. Уж я то знаю…

Как долго мне удавалось избегать внимания этого безумца! Как филигранно получилось выстроить образ воина, которого не интересует ничего кроме битвы! Как прекрасно вышло сродниться с этой маской, сделав ее своей жизнью!

Но какой теперь от нее толк? Если зерно сомнения проросло в больной душе главы клана. Хотя едва ли у этого сознания осталось хоть что то похожее…

- Я присягнул в верности Мраку бездны и не изменил своей клятве.

Как же болит все тело. Слова, и те даются с трудом, выходят сдавленными хрипами. Про кровотечения, сломанный хвост и отсутствие живого места вообще молчу. Потому что прекрасно знаю, что это только начало. Для Ингваза считай легкая разминка. Для меня полный провал,

- Я могу доказать тебе это любым способом.

Никогда так не жалел о собственном порядковом номере! Будь я вторым, высший не стал бы опускаться до личных разборок. А значит у меня было бы время вернуться к Габи и все решить. Спасти свою женщину. А уж потом, если повезет, и себя. Впрочем последнее не обязательно…

- Я готов на все. Только отпусти меня на Фаристоль.

Ничего не имеет значения! Гордость, положение, жизнь… все это я готов бросить под ноги Ингвазу. Кому угодно! Лишь бы только меня доставили к связанной. Моей связанной!

Неважно, что глупышка разорвала договор. Для меня это не имеет никакого значения! Я и без него связан с девчонкой. Неотрывно. Всей своей сутью. Которая сейчас бьется в агонии.

Что мне избиение от главы клана? Когда где то там, на изнанке нашего мира, подвергается опасности моя Габриэла. Ни одному удару никогда не нанести и сотую часть той боли, что рвёт душу в клочья и выворачивает внутренности наизнанку, стоит только подумать о том, что может случиться с ней… что могло уже случиться…

Нет! Я не буду даже думать об этом! У меня ещё есть время! Обязано быть время! Которое я продолжаю терять, запертый в собственном замке!

Как можно обладать вечностью, не знать зачастую чем заняться, не вспомнить как провел то или иное десятилетие… а потом неожиданно мечтать о секундах! Жалких мгновениях, что могли бы все решить! Как все-таки много общего у демонов и короткоживущих — ведь по итогу всем нам не хватает одного и того же… проклятого времени!

- Значит, хочешь обратно к наследнице Норгорас?

Впавшие глазницы на морде главы клана заполняла тьма. Которая словно лишилась жалких остатков контроля и вырвалась, заполняя все пространство вокруг беспросветным мраком.

- Думаешь, сможешь добраться до нее?

Воздух звенел от напряжения и темные вихри силы заполняли пространство. Пока от Ингваза растекалась первозданная чернота. Заполняющая и стирающая все на своем пути.

- Что ж, попробуй…

Кривой оскал высшего стал последним, что мне удалось увидеть, пока окружающий мир не потонул в абсолютной темноте…

Габриэла ша Норгорас

Пока окружающий мир не потонул в абсолютной неловкости, грозящей вырваться за пределы клятой повозки, нужно уже наконец взять себя в руки. В конце концов, кто если не я? Впрочем, как всегда…

- Агна, Хелена.

Две абсолютно одинаковые мордашки устремили на меня свои взгляды. Как всегда синхронно прищурились, но быстро спохватились и округлили глазки, делая их невинными. Сложили руки на юбках и сдули непослушные пряди от лица.

Глава 4

Габриэла ша Норгорас

Я знаю родное герцогство лучше, чем это в принципе возможно. Кажется, что каждое дерево — мой давний друг, изгиб дороги или скрытая тропа — хороший приятель, а дом, двор, угодье — родственник, не меньше.

Для меня Норгорас никогда не был чем то увядающим, находящимся в упадке, требующим только сожалений и баснословных денег. Нет! Для меня дом всегда был символом величия, монументальности и истинных ценностей.

С детства я была уверена, что со времен зарождения мира образовалось первое поселение в низине величественного хребта. Сразу же нашлись смельчаки, сильные и стойкие, которые не испугались сурового края. Объединились не просто в соседскую общину, а в единую семью. Не по крови, а по духу. Ведь каждого из них вела именно душа, не иначе. Другой причины выбрать для жизни этот регион среди всех мест на Фаристоле просто не существовало.

Конечно, это всего лишь романтизированное представление ребенка. Которое совершенно не подкреплено историей. Куда более прозаической и подразумевающей лишь переселение во время распределения земель, после объединения королевства.

Но раз от раза именно моя наивная и слегка сказочная версия находила подтверждения. Даже в поступках жителей, которые не подвергались логике, только зову сердца.

Иначе, объяснить почему взрослые люди, повидавшие немало боли и страданий, закаленные испытаниями, прожившими не один десяток зим, доверились девчонке просто невозможно. И сколько бы я сама не пыталась списывать это на свой статус старшей дочери герцогини — со временем приходило осознание, что дело не в этом.

Нет, то мог быть исключительно огонь души, что горит в каждом жителе Норгорас. Тот который они увидели и во мне, хотя я была совсем ещё девчонкой.

Оттого забота о людях герцогства стала для меня практически физиологической потребностью. Я чувствовала каждого из них. Воспринимала как свою семью. Искренне любила и дорожила всеми.

Поэтому последнее, что мог сделать собственный дом — это меня удивить. Сложно поражаться тому, что знаешь вдоль и поперек. Начиная со свежего воздуха или живописных пейзажей. Заканчивая трещинами в фасадах домов или ухабами на дорогах.

Но видимо, стоит просто принять как данность, что в жизни всегда есть место чуду. И даже родной Норгорас, оплот спокойствия, над которым не властно время, вполне способен потрясти до глубины души.

Ещё на подъезде к городу, я заметила неладное. Когда не увидела на полях ни единой души. Это не смотря на разгар дня! А как водится у земледельцев не бывает выходных, да и работа не заканчивается.

Ещё больше сомнений закралось, стоило въехать в город. Конечно, стена опоясывающая наше поселение носила скорее декоративный характер. Остановить нападение ей было не под силу. Однако, на центральных воротах все равно должны были дежурить гвардейцы.

Мою личное решение, которое оценил один лишь Варин. Который как и я чтил заветы великих тактиков. Поэтому мы здраво рассудили, что дисциплина должна прививаться любыми способами. Даже теми, которые рядовые считают абсолютно бесполезными.

Поэтому пустой въезд в город настораживал. А безлюдные улицы и вовсе заставили переживать. В конце концов, меня не было слишком долго. Да и донесения из герцогства могли запоздать или вовсе потеряться! А значит, если что-то случилось, то меня могли и не предупредить… если только что-то случилось…

Зная богатую на испытания историю дома, к моменту подъезда на центральную площадь, я успела прокрутить в голове десятки возможных катаклизмов. Раннее половодье горных рек и потопы. Разбушевавшуюся молнию и пожары. Нежданную хворь и эпидемию…

Нервы мои натягивались с каждой секундой. Да и притихшие сестры, что странно переглядывались не добавляли спокойствия. Да чего же эта карета еле ползет, специально что ли!

- Остановите, - не выдержала я и крикнула кучеру. В конце концов, через дворы добраться до родового замка будет куда быстрее, чем подниматься по объездной дороге, учитывая, что скорость повозки стала стремиться к нулю.

Собственно, поэтому я и открыла дверцу не дожидаясь команды кучера. Спрыгнула на мостовую с бешено колотящийся сердцем. Беспокойно оглянулась по сторонам, чтобы…

- Вернулась герцогиня!

Услышать оглушающее приветствие толпы. Тысяча голосов звучала в унисон, так громко, что не снилось даже магическому усилению.

- Приветствуем герцогиню!

Увидеть, как жители герцогства выходят из переулков. Несут корзины, коробки, ткани. Приближаются словно единый организм.

- Чествуем герцогиню!

Почувствовать, как слезы подступают к глазам, а в горле образуется ком. Мешающий попросить остановить это совершенно ненужное, настоящее безумие.

- Склоняемся перед герцогиней!

Понять, что тело предательски окаменело, не в силах даже пошелохнуться. И лишь завороженно наблюдать, как все население родного дома замерло, смотря на меня. Восторженно, с нескрываемой гордостью, с искренней, ответной любовью.

- Госпожа Габриэла ша Норгорас, - Варин Вернер в парадной гвардейской форме вышел вперед и отдал мне честь, щелкнув каблуками и остановив движение людей. - С прибытием домой!

После чего мужчина склонился в поклоне, и словно в хорошо отрепетированной постановке, это простое движение повторяет за ним каждый житель. Что мне королевская стела, когда тысяча людей только что приняли меня как единственную законную правительницу!

Мне требуется секунда, чтобы сморгнуть непрошенные слезы. Вторая, чтобы прочистить пересохшее горло. И третья, чтобы глубоко вдохнуть, да успокоить сжавшееся сердце.

- Встаньте! - твердо, громко, четко. Как бы не трогала меня неожиданная сцена приветствия. Слезы и слабость — не то, что заслуживают эти люди. Нет, они достойны хорошей жизни, светлого будущего и надежного правителя. И с помощью Богов я смогу им это дать. - Встаньте жители Норгорас! Поднимайтесь с колен, как поднимется и герцогство. От лица новой власти на этих землях, я не буду обещать легкости и праздности. Не скажу, что ваш быт изменится в одночасье. Не буду врать вам, как не делала никогда. Но я клянусь, что Норгорас ждёт новая жизнь. К которой мы придем рука об руку. Как двигались все это время.

Глава 5

Райнхард третий из Мрака бездны

Существа зря боятся темноты.

Опасаться стоит света. Именно он подчеркивает все недостатки, показывает каждую щербинку, вытаскивает наружу всю грязь. Безжалостный и беспринципный.

Именно свет являет собой истинную беду. Ведь не будь клятой белизны, кто бы вообще узнал о проблемах?

То ли дело темнота.

Мрак никогда так с тобой не поступит. Не будет демонстрировать плохое или акцентировать внимание на ошибках. Не пожурит за огрехи и точно не станет выставлять на всеобщее порицание недочеты.

Нет, темнота словно абсолютное всепрощение. Стирающая все неудачи. Отпускающая все грехи. Забывающая все недостатки.

Безмолвный океан спокойствия, в котором можно просто быть. Не бояться оценок, суждений или домыслов. Открыться всей душой. Не стесняться любых качеств. Ведь мрак не станет добавлять им цвета. Просто безусловно примет каждое из них.

Существа зря боятся темноты.

Придумывают чудовищ или ужасы, что могут таиться в бескрайней глубине черной бесконечности. Хотя давно стоит признать, что единственный отвратительный монстр в отсутствии света — это ты сам.

Твоя истинная сущность, что полна червивых мыслей, да помыслов далеких от благочестия. Твоя собственная коллекция грехов, что прячется за огромным слоем отговорок и притянутых обстоятельств. Твоя порочная душа, что носит каждый день новую маску. Для мира. Для окружающих. Даже для тебя самого.

Ведь, куда проще создать образ, чем найти в себе силы признать собственное уродство. Нет уж. Слишком неприглядной станет картинка при свете. А значит, нужно прикрыть ее куда более симпатичной ширмой.

Существа зря боятся темноты.

Как можно не наслаждаться этой полной свободой? Возможностью дышать полной грудью. Быть самим собой.

Главное не забыть кто ты. Ведь мрак скрывает не только плохое. Он прячет хорошее. Стирает абсолютно все на своем пути.

И быть может только это является одной, единственной причиной опасаться темноты. Страшиться ее. Бояться раствориться в ней без возврата.

Но я соткан из мрака. Из самой глубинной черноты бездны. Из ее абсолютного ничего.

Мне нечего бояться. То как Ингваз решил меня наказать, больше похоже на плохую шутку. Ведь что я не видел в первозданной сфере силы своего же собственного клана?

Я бывал в этой чернильной пустоте. Проводил десятилетия в бесконечном мраке. Отдыхал в месте, где нет ни времени, ни пространства.

Тем больше вопросов, почему глава клана решил поместить меня сейчас именно сюда? Разве можно напугать абсолютным спокойствием? Разве это похоже на ловушку? Разве… И в эту же секунду сознание пронзает острой болью.

Да!

Да, пожри меня бездна!

Тысяча раз да!

Ещё как похоже! На самую изощренную и опасную клетку во всем мироздании! Глава клана Мрака не просто так считается самой безумной тварью среди высших! Только ему могло прийти в голову настолько ужасающая вариация наказания!

Подонок просто запер меня в пустоте!

Которая медленно затягивает в свой омут. Заставляет забывать обо всем. Стирает поступки, мысли, время…

Боги! Сколько вообще времени успело пройти? Я мог задуматься на пару минут или пару лет. Причем с одинаковой вероятностью.

Нет, моя Габриэла. Моя женщина. Моя душа!

Она в опасности! Она нуждается во мне. Даже не так! Я нуждаюсь в ней!

Мне необходимо знать, что с моей человечкой все в порядке. Что ей ничего не угрожает. Что в этом клятом мраке не прошло несколько десятилетий и у меня ещё есть время все исправить!

Вырваться! Найти ее! Прижать хрупкую фигуру, почувствовать непередаваемый аромат, заглянуть в бездонные океаны синих глаз. Сейчас я готов искупаться даже в ненависти и презрении. Потонуть в них! Лишь бы не прозябать в абсолютной темноте…

Тщетно пытаясь вспомнить, какого это отсчитывать секунды. И снова научиться ценить идиотское время! Которого у меня катастрофически не хватает. Точнее его нет совершенно!

Я понимаю, что рев не поможет мне найти выход. Более того, грозный рык моментально растворяется в пучине мрака. Но только он хоть как то приводит меня в чувство.

Пусть злости, граничащей с безумием.

Пусть бессилия, причиняющим самую настоящую боль.

Пусть!

Лишь бы все они напоминали мне о Габи. Моей Габи…

Габриэла ша Норгорас

Вокруг меня бесконечность, темная и беспросветная. Она подступает со всех сторон, грозится поглотить не только окружающий мир, но и меня саму. Но в противовес всякой логике, я не боюсь.

Мрак не страшит меня. Навевает болезненные воспоминания. Заставляет сердце трепетно сжиматься. Запускает по телу тысячи разрядов. Но точно не страшит.

Наверное, если и стоит опасаться, то только этого отсутствия первобытного ужаса перед абсолютной темнотой. Неужели у меня напрочь атрофировалось чувство самосохранения?

- Моя Габриэла…

Нет. Стоит только услышать рычащий голос, как волна ужаса накрывает меня с головой. Подсказывая, что опасения мне вовсе не чужды. А также наглядно демонстрируя перед кем именно.

Вот только я совершенно не готова бороться с этим страхом. Ведь иначе придется столкнуться с ним лицом к лицу. А видеть Райнхарда — это последнее, что мне нужно в жизни!

- Моя Габи…

Я распахиваю глаза и подскакиваю на кровати. Судорожно оглядываю любимую спальню и потихоньку успокаиваясь. Делаю глубокий вдох и наконец понимаю, что это был сон. Очередной, излишне реалистичный, дурной сон. Всего лишь…

Конечно, кошмары по ночам вполне закономерны. Учитывая, что причину их появления я трусливо игнорирую. Шедеврально делая вид, что ничего не произошло. Оставляя решать эту проблему и тот океан боли, что может потопить меня с головой, Габриэле из будущего. Может она станет сильнее, мудрее и храбрее? Должна стать! Не буду же я вечно опасаться засыпать, в ожидании очередного кошмара…

Есть ещё вероятность, что сновидение является последствием от вчерашних гуляний. Как легкий шум в голове и слабость по всему телу. Но этот дискомфорт придется потерпеть. У всего есть своя цена. И сегодня я буду расплачиваться за прошедший вечер без забот. Полный славных воспоминаний и добрых людей. С веселыми танцами и душевными песнями. Со сдобными булочками и домашним вином. Впрочем, последнее для уставшей с дороги, физически утомленной и морально истощенной меня — явно было лишним.

Глава 6

Габриэла ша Норгорас

С учетом того, что дни становятся все жарче, я полюбила утро еще сильнее. С его освежающей прохладой, с рассветными лучами, что окрашивают все вокруг в цвета нового дня. А главное, со спокойствием… ибо эти краткие мгновения тишины и одиночества стали для меня, пожалуй, самыми ценными во всем дне.

Нет, конечно, меня радовала бурная деятельность, что охватила родное герцогство. Приятно смотреть на людей занятых работой, строящих планы на будущее, воодушевленных новыми возможностями, а также совершенно непривычным финансированием. Тепло осознавать, что нам удалось быстро скорректировать объемы поставок удобрений, а значит, рассчитывать на хороший урожай мы сможем уже в этом году. Радостно думать, что ремонт моста и несколько дополнительных работ по дорогам смогут оживить путешествия по герцогству и упростить людям жизнь, торговлю и даже потенциальную связь со столицей.

Ведь если получится собрать достаточный урожай, мы наконец сможем торговать тем немногим, что делают и добывают люди не за еду, а за деньги… с ума сойти! Мы сможем привлечь деньги в Норгорас! Мы должны это сделать! Ведь те средства, которые мне удалось выручить, хоть и казались непомерной суммой, но все же таяли слишком быстро, учитывая масштабы забот, требующих финансовых вложений. Но если только этот толчок сработает… должен сработать!

Поэтому я не смела даже в мыслях жаловаться на муравейник, в который превратился дом. Снующие туда-сюда люди, постоянные ожидающие, бесконечные разговоры, согласования, а после поездки по делам. Пусть так! Вот только, желание уединиться и хоть немного побыть в тишине победить мне не удалось.

Пришлось найти компромисс. И отказаться от утренних тренировок, в пользу тренировок моего спящего волшебства. По факту, это, конечно, были обычные прогулки по окрестностям. Потому что как именно развивать дар бездны и как можно пробудить демоническую кровь я, по-прежнему, не имела ни малейшего понятия.

Агна и Хелена, конечно, взялись за вопрос со всем усердием и призвав всю свою дотошность. Но даже сестрам не под силу разгадать такую загадку за несколько дней. Хотя, судя по том, что они практически не выбираются из библиотеки, а редкие вылазки в основном направлены в единственную во всем Норгорас книжную лавку, цель у них именно такая.

Ничего, всему свое время. Если волшебство действительно в нашей крови, а в наследие я уже вступила, то рано или поздно все получится. Пока можно и просто взять себе небольшую передышку. Один то раз за целый день – вполне заслуженно! Но вот Варину я в этом признаваться не стала. Не хотелось показывать слабость. Никому из мужчин. Хватит, одного раза мне оказалось вполне достаточно, чтобы запомнить насколько губительным может оказаться доверие.

Оттого утренние прогулки вдвоем с кицунэ – стали для меня настоящим спасением. Тихим, уютным, неспешным спасением. Немного странным со стороны, потому что вид демонической лисы все же напрягал жителей, а собственная герцогиня мило с ней беседующая, наверняка, вызывала вопросы. Поэтому променады наши лежали в основном за поселением.

Как давно я так не гуляла? Просто так, без конкретной цели. Пожалуй, с самого детства. Надо же как циклична жизнь, что водит нас одними и теми же тропами. Мы с низшим демоном уже успели пройтись и до любимого обрыва, и до живописной излучины у реки, и даже до полянки, что всегда усеяна дикими цветами. А сегодня меня неожиданно потянуло к заброшенным шахтам.

Не могу сказать, что это было моим излюбленным местом, да и признаться пейзаж там достаточно скуден, даже по меркам нашего серого горного герцогства. Но не все ли равно куд идти?

- Вот мы и пришли, - привычно обратилась я к кицунэ, которая тут же посмотрела на меня внимательным взглядом. - Очередной фронт работы. Впечатляющая задача, не так ли?

Огромный вход в скалу, что зияет черным проходом. Заброшенные тачки, бочки, кучи мусора поблизости. Заросший травой подъезд и совершенно разбитая дорога. Удручающее зрелище…

- Внутри все еще хуже, - тяжело вздохнула, вглядываясь вглубь пещеры, - несколько обвалов, по-моему, не один потоп, и уже не было никакой возможности возобновить разработку по уже имеющемуся проходу. А сделать новый мне не по карману.

Пока не по карману! Дадут Боги хороших урожаев, тогда пару лет усиленной торговли со столицей привлекут достаточный объем денег в Норгорас. Тогда можно будет отменить льготный период по налогу, что я давно уже установила для жителей. Чтобы у них оставался хоть какой то смысл оставаться здесь и получать хоть какую-то прибыль. А там уже прибыль начну получать я. Значит можно будет вернуться к вопросу восстановления шахт. Нужно будет! Потому что уверена, они смогут подарить Норгорас новые возможности!

- Но у нас все еще впереди, - нарочито бодро проговорила я и улыбнулась поворачиваясь к демонической лисе. Что, к моему удивлению, продолжала напряженно вглядываться в проход. Слегка пригнулась, словно сгруппировавшись перед прыжком и нервно двигала уже порядком покрасневшими девятью хвостами. Это что еще такое? - Кицунэ, не настолько буквально впереди. Это скажем… так метафора. Нам туда не нужно, наоборот, наверное, самое время потихоньку возвращаться.

Вот только объяснять я видимо совершенно не умею, потому что в противовес моим словам о необходимости двигаться назад, низший демон стремительно сорвался вперед. Забежав прямо в заброшенную шахту! Просто прекрасно! Вот тебе и единственные спокойные мгновения…

Конечно, с лисой у меня не было никакого договора, а значит теоретически расстояние не должно никак отразиться на низшей демонической сущности. Однако, проверять это на практике не хотелось совершенно. Понятия не имею какие у нас вообще отношения, но точно знаю, что дорожу кицунэ и не готова рисковать своенравным демоном.

Поэтому, несколько секунд я смотрю на пустой проем в скале, скорее в глупой надежде, что лиса сейчас вернётся. Нежели, всерьез раздумывая о том, что за ней можно и не идти. Едва ли демону угрожает опасность в заброшенной шахте. Впрочем вообще, где угодно на человеческом плане. Вот только это все равно не успокаивает совесть, которая толкает меня следом.

Глава 7

Габриэла ша Норгорас

Резное и расписанное в ручную произведение искусства на колесах, запряженное четверкой породистых скакунов, наверное, стоило больше чем весь замок. Ладно, я, конечно, склонна немного утрировать, особенно, если учитывать неважное начало дня. Хотя, с другой стороны, судя по гербам, характерной расцветке корпуса, то внутри этой кареты вполне могут быть чемоданы с изысканными вещами и шкатулки с редкими драгоценностями, которые точно смогут выровнять стоимость с моим обветшавшим родовым гнездом.

Как-то я переоценила Фелики, и, видимо, зря поверила ее заверениям, что девушка прекрасно понимает, что такое скромность, удаленность, отсутствие любой помпезности. Ладно, ничего, пару дней в нашей глуши быстро и доходчиво донесут то, что не смогла объяснить я.

- И к чему была такая паника? - обернулась на сестер и демонстративно вскинула бровь.

Согласна, появление чрезмерно эффектное для наших неискушенных жителей, но Агна и Хелена могли бы проявить чуть больше выдержки. Тем более, гостья им прекрасно известна, как и ее адекватность. А значит, вместо того, чтобы бегать по окрестностям в поисках несчастной меня, лучше бы отдали распоряжения по расположению гостей. Тем более, одна то гостевая комната у нас, слава Богам, приведена в какой-никакой, но порядок.

- Она нас не слушает, - вместо покаяния Хелена демонстративно закатила глаза.

- Значит, пусть сама увидит, - Агна не стесняясь хмыкнула и с каким-то ехидным торжеством посмотрела за мою спину.

И я честно попыталась прокрутить те жалкие несколько фраз, которые успели бросить мне сестры. Но все равно не нашла ни единой причины так торопиться. Поэтому решила оставить очередную вспышку взбалмошности близняшек на их совести. А пока встретить, наконец, дорогую подругу. Тем более для этого всего то надо: развернуться, сделать несколько шагов, замереть при виде открывшейся дверцы кареты…

Из которой легко и ловко вышел Стефан ша Лонгшар.

Молодой мужчина был облачен в простой дорожный костюм темного цвета. Но изумрудный кант, что незаметно освежал наряд, выдавал не только вкус хозяина, но и истинную цену наряда. Русые волосы были убраны в низкий хвост, а болотные глаза в свете восходящего солнца сияли зеленью. Весь аристократ выглядел настолько величественно, что хотелось немедленно умыться, переодеться, а заодно быстро перестроить весь замок. Чтобы хоть немного соответствовать.

Он подал руку и тут же вслед за ним изящно выпорхнула Фелики. Подруга была облачена в дорожный костюм цвета горького шоколада, с заплетенными в косу, но все равно слегка растрепавшимися у лица, волосами. Вид у девушки был куда более уставший, однако, завидев меня, достаточно простые черты лица тут же преобразила искренняя улыбка. К которой никак не подходил виноватый блеск глаз.

- Они… - прошептала я, наконец поняв, что так взбудоражило близняшек. И что можно было бы вполне легко уточнить. Добавив, они с братом, например! А не заставляя меня думать о множественном числе из-за кортежа сопровождения или той же прислуги!

- Прибыли, - откровенно наслаждаясь добавила вместо меня огненная бестия.

- И ждут приветствия, соответствующего статусу, - ладно, здесь дотошность ее беловолосой копии вполне вовремя.

- Придется их разочаровать, - тяжело вздохнула и буквально на мгновение прикрыла глаза. Исключительно, чтобы собраться с духом перед тем как идти позорится.

Теперь все встало на свои места. Фамильная карета, которая везла не столько подругу, недооценившую скромность Норгорас, сколько наследника рода первых аристократов. Паника близняшек, которые понятия не имели как выстроить слуг дома, которых у нас толком и нет. Что делать с приемом, который мы никак не можем дать ввиду элементарной запущенности бального зала. Где взять главу рода, которая должна встречать равного по протоколу.

Конечно, будь мои владения не в упадке, по системе гвардейских постов или хотя бы патрулей, мне уже должны были доложить о приближающихся высокопоставленных гостях. Чтобы успеть организовать соответствующую встречу… но чего нет, того нет.

Значит, все что мне остается это вскинуть голову повыше. Постараться не думать о безнадежном тренировочном костюме, который только подчеркивает удручающее впечатление. Приветливо улыбнуться и двинуться наконец к дорогим гостям. В конце концов, мнение одного меня совершенно не волнует. А вторая не должна его поменять, если помнит хоть что-то из моих предупреждений.

Подхожу ближе, делаю легкий вздох и абсолютно спокойно говорю.

- Добро пожаловать в Норогорас. Для меня честь, как правительницы этих земель приветствовать господина ша Лонгшара и госпожу шари Лонгшар, крови первых аристократов. Мой дом – ваш дом.

- Благодарим за верность королевской присяге, что связала не только Фаристоль, но и нас.

Учтивый обоюдный поклон, обозначающий завершение древнего приветствия. Собственно, беря во внимание мое бедственное положение, на этом протокольное приветствие гостей такого статуса я могу завершить. Потому что за всеми последующими почестями господину ша Лонгшару стоит приехать не меньше, чем через пару лет. А лучше сразу через пять… вот только аристократ даже не думает двигаться с места.

- Габи, наконец-то! Я так соскучилась! - воцарившуюся неловкую паузу разбавила подруга, бросившись мне на шею и крепко обняв. Интересно, аристократка обладает скрытым магическим даром? Иначе как ей удается так тонко чувствовать мою, очень надеюсь, тщательно скрываемую растерянность.

- Я тоже, Фелики, - улыбнулась и прижалась к девушке, совершенно не стыдясь такого персонального уточнения. В конце концов, приглашение было рассчитано на одну персону. А пользоваться клятвами предков, чтобы получить гостеприимство — дурной тон.

- А я, признаться, устал с дороги, - Стефан бы ещё откашлялся, дабы завершить образ полного сноба. Что с ним опять случилось? Хотя учитывая, как быстро меняет свое отношение и поведение молодой мужчина день ото дня, загадывать бесполезно. За прошедшее время он мог меня и в измене короне заподозрить!

Глава 8

Габриэла ша Норгорас

Но надеждой не спасти собственную репутацию. А значит, счет пошел на минуты!

Отправляю конюха в гвардейский корпус с подробными инструкциями и тюком специальной формы, что, слава Богам, нашелся в кладовой. Конечно, не для того, чтобы выставить нежданного гостя с помощью стражей закона. Хотя было бы неплохо… Но придется только временно переквалифицировать некоторых из них в прислугу.

По большому счету парням без разницы за какую работу получать жалованье. Впрочем, если и есть, сейчас я в такой безвыходной ситуации, что не погнушаюсь принуждением. Долг, как говорится платежом красен. В свое время, я дала им шанс на новую жизнь, теперь их очередь.

Потому что кроме гвардейцев, я просто не найду во всем Норгорас никого хоть немного способного сыграть роль достойной прислуги. Люди у нас простые, да и не до этикета, когда основная цель в жизни пережить зиму. А парни, обучены основным правилам поведения в приличном обществе, обладают выправкой опять же, должны вполне влезть в форму. Да, услужливости у них нет, но будем считать это изюминкой грозного, горного герцогства. Может у нас здесь все такие суровые?

После этого быстро и, не допуская ни единого возражения, отправляю Софи за помощью на постоялый двор. Понимаю, что женщина способна накормить не только лишний десяток ртов, но хоть целую сотню.

Однако, это не объяснишь аристократам, для которых вкус блюда напрямую зависит от числа служанок, причастных к его приготовлению. Хотя я с детства больше склоняюсь к мудрости, что любила повторять сама Софи: у семи кухарок — молоко убежало. Жаль только, времени на перевоспитание гостя у меня нет. Поэтому проще постараться временно подстроится под чужое мировоззрение.

Также успеваю договориться с охотником, который, на мою удачу, пришел раньше назначенного времени на прием. К сожалению, изначальную задачу по распределению участков и набора добровольцев в помощь профессионалам пришлось отложить. Ничего, надеюсь мы вернемся к этому вопросу и еще успеем организовать охоту. Отказываться от попытки продать меха, я не намерена. В конце концов, именно их, в первую очередь, я планировала продавать уже в этом сезоне, а не привычно менять на продовольственные запасы.

Но сейчас мужчины, что знают окрестности и подъезды к Норгорас лучше, чем кто бы то ни было, нужны мне для другого. Пришлось попросить их переместиться в не такие богатые дичью, но зато пролегающие вдоль трактов, места. Временное затруднение сильно нам не угрожает, однако поможет избежать подобных сюрпризов. Меньше всего я хочу возвращаться домой, где меня будет ждать очередной аристократ, вспомнившей про древние заветы гостеприимства и окраинное герцогство. А как только выдохну, придумаю другую систему слежения. Не занимающую время и в идеале не баснословно дорогую.

Мне бы еще отдать распоряжение по комнате Фелики, переговорить с близняшками, а также придумать хоть какое-то подобие на торжественный прием, что я должна дать уже этим вечером в честь дорогих гостей… но время явно не на моей стороне! Значит, остается только поспешить переодеться, чтобы встретить гостей за завтраком, как полагается. А не заставлять их ждать свою скромную персону.

Влетев в столовую, буквально на ходу поправляя низкий пучок, единственное чему я порадовалась – это пустой комнате и лишней паре секунд в запасе. Нет, потратить их на то, чтобы выдохнуть было бы приятно. Но куда полезнее придирчиво оценить сервировку и успеть благодарно кивнуть Софи в компании пары подавальщиц, которых униформа быстро превратила в служанок, готовых подавать завтрак.

- Госпожа ша Норгорас, - дверь в трапезную любезно распахнулась Тиллом, что, пожалуй, подает больше всего надежд в гарнизоне. Во всяком случае, на тренировках он обычно держится дольше остальных. Собственно и сейчас, проявляет себя с наилучшей стороны уже в качестве прислуге! - Господин Стефан ша Лонгшар.

- Проси, - величественно киваю я, надеюсь, что по губам парень успеет прочитать мое спасибо.

Судя по тому, как мне подмигнули — успел. Но через секунду гвардеец уже вернул себе непроницаемую маску и открыл дверь шире, пропуская аристократа. Который совершенно не скрывая интереса предпочел осмотреть зал, стол, прислугу и даже клятую сервировку! Только после этого удостоив своим вниманием и меня. Пряча в уголках губ легкую улыбку? Нет, показалось…

А вот я своего торжества решила не таить. В конце концов, оно заслуженно! Да и в целом не должно вызывать подозрений. Правда, если в реальности я просто триумфально избежала падения, то со стороны наверняка произвожу впечатление слегка зарвавшейся аристократки. Ничего, я только-только вступила в наследие, став единственной законной герцогиней в поколении — могу себе позволить.

Поэтому мы со Стефаном продолжали вести пустую светскую беседу, обмениваясь при этом куда более красноречивыми взглядами, чем весь наш разговор в целом. Он — цепкими, взъедливыми, заинтересованными. Я — преисполненными гордости и даже с надетом снобизма.

Рано, конечно праздновать победу, до завершения дня слишком много раз я успею сесть в лужу, явив истинное бедственное положение. Но с другой стороны, то когда будет? Да и будет ли?

Так что, величественно встречаю Фелики, покровительственно улыбаюсь Агне и Хелене, степенно приглашаю всех к трапезе. Королевский церемониймейстер мог бы начать волноваться за свою должность, если бы имел удовольствие оценить, как изящно я со всем справилась. Даже с непринужденной беседой, что неторопливо текла во время завтрака. Могу! Когда надо…

- Габи, как тебе это удалось? - потянувшись к креманке с вареньем шепнула пораженная до глубины души Агна. Продолжающая скрытно бросать недоуменные взгляды на нашу новоиспеченную прислугу. И прекрасно понимая, кого она видит в форме.

- Прятать от тебя запас слив? С большим трудом! - выразительно посмотрела на близняшку, что видимо расслабилась, ощущая поддержку родных стен. И забыла, что даже если Стефан вполне натурально пытается вспомнить вместе с сестрой на каком именно мероприятии наша общая знакомая Ивонет шари Лабберт получила предложение руки и сердца. То это не значит, что он может не услышать наши перешептывания.

Глава 9

Габриэла ша Норгорас

- Я знаю, что у вас должна быть подсказка, любезный господин, - у Стефана, конечно, талант. Говорить абсолютно корректно, тщательно подбирать слова, великолепно владеть ровным и бархатным тембром голоса. Но с таким надменным выражением лица! Нет, так он жителем Норгорас не станет точно.

- Совершенно не понимаю о чем вы, любезный господин! - наш мясник удивляется куда более ненатурально и мимика его явно утрировано-театральна. Но это и отличает моих подданных. Даже если захотят, соврать они точно не смогут.

- Быть может это поможет вам сообразить, что мне нужно? - молодой аристократ выложил на прилавок несколько монет. Это он зря. Делает только хуже.

- Судя по щедрости, вам явно требуется лучшая вырезка! Причем запас на неделю вперед! - а господин молодец! Не растерялся и даже не сильно показал насколько поразился баснословной для наших краев сумме. Данной ради подсказки в обычной игре.

- Мне требуется… - наверное, я не должна вмешиваться, но нет во мне этого злорадства. Во всяком случае не в таких объемах.

- Немного подышать свежим воздухом, - улыбнулась я, не дав мужчине сболтнуть лишнего. Чтобы помешать ему в прохождении игры не стало для мясника вопросом чести. Подхватила пораженного аристократа под локоть и вытащила прочь из мясной лавки.

- Габриэла, да он специально! - надо же как быстро лопнула надменная маска, обнажив яркие эмоции. Всего то немного адреналина и соревновательного духа.

- Естественно, в этом вся суть этого этапа игры, - постаралась не показывать улыбку, наблюдая за нервным Стефаном, что меряет кружит в попытках успокоиться.

- И как его пройти, если он не идет на сотрудничество! - возмутились мне в ответ.

Даже не верится, что этот же мужчина совсем недавно хладнокровно и блестяще решал логические ребусы. Ловко и играюче забирался на деревья и стены, чтобы найти спрятанные подсказки. А вот сейчас намертво застрял на этапе общения с простыми людьми.

- Став жителем Норгорас, - все же не смогла я сдержать смешка. Но быстро взяла себя в руки, заметив как сверкнул глазами мужчина. Надо же какой экспрессивный! - Стефан, это игра про жителей нашего герцогства. И для того чтобы победить, нужно вести себя соответствующе. А у нас в горах не принято покупать помощь. Так ты ничего не добьешься.

- Хорошо, - все же немного успокоился этот донельзя азартный аристократ, - тогда может поможешь мне? Покажешь, как принято вести дела в Норгорас?

Скрестила руки и молчала. Выразительно смотря на мужчину. Очень выразительно. Ибо если до него не дойдёт, то никакого смысла в помощи не будет…

- Пожалуйста, Габриэла, - нет, не безнадёжен.

- Хорошо, пойдем.

Возвращаюсь в мясную лавку, добродушно улыбаюсь мяснику и подхожу прямо к прилавку.

- Доброго дня!

- Давно не виделись, госпожа, - с улыбкой проговорил мужчина.

- Слишком, а я между прочим успела соскучится по лучшим ребрышкам королевства!

- Да, полно вам, - моментально засмущался мясник.

- Где же полно? - демонстративно хлопнула себя по плоскому животу. - Как говорит Софи…

- Ещё кормить и кормить! - произнесли мы вместе и весело рассмеялись.

- Как дела? За время моего отсутствия ничего не случилось?

- Разве только краски поблекли с вашим отъездом, госпожа, - поэтично. Слишком для нашего простого мясника…

Придирчиво оглядываю помещение ещё раз и замечаю банку краски с кисточкой. Нехарактерный атрибут для мясной лавки. Вот оно!

- Спасибо, конечно, но это же ты про крыльцо, которое требует обновления? - вернула взгляд на мужчину пытаясь уловить удалось ли мне решить загадку.

- Да что вы! - переигрывает. Сильно переигрывает. - Я же от самого сердца говорил!

Делаю несколько шагов назад, чтобы осмотреть «самое сердце». Точно, прилавок затерт, но не окрашен. Вот оно!

- Стефан, - торжественно обернулась к аристократу, что видимо слишком пристально наблюдал за мной.

- Нам нужно покрасить прилавок, - и догадался обо всем сам по моим красноречивым взглядам. - А мне нужно научиться разговаривать и предлагать помощь просто так, если я хочу стать жителем Норгорас. Так?

- Так, господин, - вместо меня добродушно ответил мясник, которого игра скорее веселила. Он даже не понял, насколько был близок к вспышке гнева молодого аристократа. - У нас здесь дела принято решать так. Золотом зимой семью не прокормишь, а вот с верными соседями обязательно что-нибудь придумаешь.

- Какой неожиданный способ вести дела, - Стефан говорил с мясником, но было ощущение, что обращался ко мне.

- Дела сейчас у нас только начнутся, - гордо ответил мужчина, - дадут Боги только нашей госпоже ша Норгорас здоровья!

- А господину ша Лонгшар сил, - перебила я этот разговор, грозящий перейти в совершенно ненужные мне подробности, - все же покраска прилавка вещь нелегкая.

- Точно-точно! И не быстрая, - хмыкнул мясник не заметивший моего перевода темы.

Но то простой житель, а вот наследника первого рода аристократии я своим маневром не обманула. Но зато лишила возможности начать завуалированный допрос. Пусть слегка топорно, но ничего. Будем надеятся Стефан вернется в свое игровое безумие и позабудет об этом маленьком моменте. Я вот уже позабыла!

Стоит отдать должное Стефану, красил прилавок он упорно. Отвратительно, конечно, но невозмутимо и стойко. Не замечая капель, что остались на полу, стенах и его одежде. А про несчастные руки лучше вообще промолчу.

Не знаю почему аристократ оценил победу в забаве дороже собственного сюртука. Я с его приоритетами явно была не согласна. Портить такую прекрасную ткань! Издевательство какое-то! Хотя едва ли для него потеря одного наряда является чем-то существенным. Воистину, сытый голодного не разумеет.

Но весь перепачканный, взлохмаченный, с горящими азартом глазами, мужчина мне нравился куда больше, чем в своем привычном образе надменного сноба. Не знаю, что успело произойти в столице, но быть может мне удастся снова вернуть хотя бы нейтральное общение? Учитывая, что моя единственная подруга все еще его сестра, нужно будет хотя бы попробовать. К тому же, зная о том, каким может быть Стефан добрым, заботливым и милым, я откровенно хотела бы, чтобы все получилось.

Глава 10

Райнхард третий из Мрака бездны

Я видел ее.

Странное заявление, когда ты находишься в абсолютном мраке. Но все сущее просто удивительно в своих способностях к приспособлению. Даже в самых непригодных условиях всегда найдется место для твари, что сможет там выжить. Главное желание. А уж этого у меня было в достатке.

Поэтому да, я видел ее.

Способность ориентироваться вернулась ко мне. И даже темнота заиграла новыми глубинами черного. Позволяя различать, замечать, не скатиться в окончательное безумие. Хотя, здесь, нельзя быть абсолютно уверенным.

Но вот в чем не было никаких сомнений, в том, что я видел ее.

Совершенство. Не поддающееся никаким законам мироздания. Сочетающее в себе самое лучшее. Ставшее квинтэссенцией идеала. Моя женщина.

Габриэла. Гордая, неприступная, несокрушимая. Способная осушить океаны и вырастить лес в пустыне, если только поставит себе цель. Бесконечная сила сосредоточенная в хрупком, нежном, изящном цветке. Таком, что может покорить с одного взгляда. И способная выпустить сотни шипов, в кровь раня любого, кто посмеет прикоснуться к ней без спроса. Нет, этот бутон нельзя сорвать силой, он завянет, но не отдастся. Но если ты сможешь прорваться к нему сквозь непролазную чащу недоверия и скепсиса, тогда будешь вознагражден настоящим чудом этого мира. Радующим глаз красотой, кружащим голову непередаваемым ароматом, возвращающим смысл в твое жалкое существование.

И я добрался к ней! Смог познать идеал, вкусить его, почувствовать… чтобы потерять! И расширить понятие боли и страдания. Ибо ни одна пытка мира не сравниться с потерей женщины. Моей женщины.

Я бы предпочел переломать все кости и отрезать любые конечности. Выбрал бы кипящие котлы огня бездны или каменную тюрьму клана земли. Что угодно. Лишь бы вернуть Габи.

И сейчас, видя тонкий стан. Идеальные черты лица. Шелковые волосы ниспадающие мягкими волнами. Алое платье с открытыми плечами. Непозволительно короткое спереди, открывающее вид на длинные ноги. С развевающимся шлейфом, что волнами струится, словно женщина движется сквозь море крови. Боли. Ярости. Я понимаю что должен добраться до нее.

Преодолев все, что сам наворотил. Вернув себе часть своей души. Связав свою женщину всеми путами мира. Лишь бы точно всегда знать, что с ней все в порядке. Что она жива. Что она моя… только моя!

Вязкий мрак окутывает сильнее. Темнота опутывает. А чернота пытается забраться под кожу. Лишь бы остановить. Не пустить. Разлучить. Но ничто меня не остановит. Когда она передо мной. Когда нас разделяет жалкое расстояние. Когда до нее можно добраться. Пусть бросая вызов самой своей демонической сути. Но возможно!

Поэтому я рву пространство, но начинаю движение. Словно в болотной мути, еле владея собственным телом. И ничто не может придать мне хоть крупицу сил или прибавить жалкую кроху скорости. Только желание обнять Габи продолжает заставлять себя пытаться. Пробираться все дальше. По жалким миллиметром. Но сокращать проклятое расстояние между нами! Неумолимо. Неотвратимо.

- Габи!

Не знаю, прошла ли вечность или ещё больше, но я все же смог! Я добрался до нее. И все остальное потеряло любое значение. Да пришлось бы пройти хоть бесконечность, я бы сделал это дважды, не задумываясь ни секунды.

- Моя Габи!

Я прижимаю к себе девчонку. Свое сокровище. Человечку, что обманула высшего, пленила демона, пробудила во мне мужчину. Настоящего, способного на чувства, готового на все ради своей женщины.

- Моя любимая Габи!

Единственная. Неповторимая. Необходимая. Как воздух. Нет, куда сильнее! Я ощущаю бархат кожи под собственными нетерпеливыми пальцами. Горячее тепло хрупкой девчонки. Горю под взглядом бесконечных океанов глаз. Таких глубоких, но… абсолютно пустых!

Нет. Этого не может быть! В красоте этих вод может скрываться, что угодно. Ненависть. Презрение. Разочарование. В них можно мечтать снова увидеть страсть. Желание. Любовь.

Но они не могут быть пустыми. У женщины, которая живет таким количеством эмоций, что способна вернуть чувства даже мне! Не могут! Это… это…

- Ингваз?

Легкий полушепот. На грани слышимости. Ведь я сам не верю в то, что говорю. Не хочу верить.

- Ингваз!

Тихий рык. Из недр боевой ипостаси. Из самого мрака, что беснуется внутри. Четко ощущая, что ему подсунули подделку.

- ИГНВАЗ!

Яростный вскрик, прерывается демоническим смехом. Исходящим изо рта твари, черты лица которой заострились и имели общего с моей женщиной столько же, сколько я со святыми. Ах ты ж, проклятое отродье!

Рефлексы срабатывают быстрее, и оскалившаяся голова пустышки отлетает от туловища и рассыпается черными искрами. Продолжая при этом издавать ужасающий хохот. Леденящий душу и убивающий последнюю надежду.

Надежду найти настоящую Габи.

Если она ещё вообще существует…

Габриэла ша Норгорас

Пожалуй, за одно я буду навсегда благодарна королевскому дворцу. Потому как Боги мне свидетели, если бы не чересчур насыщенная жизнь в Фаркополе, то этой жизненно необходимой истине я бы еще не скоро научилась. А так несколько неприятностей, недосып, грозящий лишить меня заветной мечты, и готово! Кто-кто, а я точно знаю, что иногда нужно просто пойти лечь спать!

Неожиданное откровение, что весь высший свет намеревается посетить твое скромное и отдаленное герцогство? Одни чтобы перестать сгорать от любопытства и узнать несуществующие успехи главной сенсации этого сезона. Другие чтобы разрушить репутацию и подтвердить хоть какую-то часть очернящих слухов главной занозе этого сезона, посмевшей переманить на себя все внимание. Печально, досадно, но иди спать.

Недвусмысленное заявление о желании помочь и слишком уж красноречивое поведение, пристальные взгляды от самого завидного холостяка королевства? Который бросил все свои дела и отправился в дальнее путешествие первым, чтобы не просто проверить ситуацию со всей строгостью, а после еще и исправить недочеты. Интересно, волнительно, но иди спать.

Глава 11

Габриэла ша Норгорас

Кицунэ наконец получила свою заслуженную похвалу. Потому как может демоническая лиса и успела потрепать мне нервы, но то была не только ее вина. И в отличие от многих других, само порождение бездны очень даже реабилитировалось.

Оттого, я, ни на секунду не задумываясь, пообещала ей самой свежей мясной вырезки. После чего к замку мы спешили вместе. Кто за пищей материальной, а кто с пищей для размышлений.

Вот только в моей голове слишком много блюд, и переваривать это все в одиночку… нет никакого смысла. Есть у меня две куда более здоровые и голодные до любых дел кандидатуры, способные справиться с этой задачей куда лучше!

- Девочки! - подгоняемая азартом, сама не заметила как добралась до родового гнезда и ворвалась в комнату к сестрам. Как удачно, что Фелики мы уже переселили в свеже-подготовленные гостевые покои. Хоть какая-то польза от нежданных гостей, так постепенно весь замок в порядок приведем. А то все руки не доходили.

- Мы не пойдем на тренировку, - буркнула светловолосая макушка, прячась под одеялом.

- И без нее вчера весь город оббегали! - иногда, только цвет волос и позволяет различать близняшек. Особенно по утрам, которые они терпеть не могут с одинаковой силой.

- Вы ее все равно проспали, - хмыкнула я, раздвигая шторы и пуская больше света. Придется вытаскивать этих сонь из их норок. И легко это не будет.

- Тем более, значит, можно ещё немного полежать, - кажется, мой маневр разгадали, пытаясь закутаться все сильнее.

- К завтраку мы успеем, можешь не переживать, - синхронность девочек, конечно, поражает.

- К утренней трапезе… - задумчиво протянула я, прикидывая хочется ли мне стягивать одеяла с негодниц? Учитывая, какая нечеловеческая сила сопротивления пробуждалась в них в такие моменты, не очень. Только время потеряю. Поэтому продолжаю нарочито небрежно. - Жаль. Значит, разговор о скрытых в шахте магических вратах придется отложить. Не думаю, что это подходящая светская тема для беседы с гостями замка…

- Что? - Агна и Хелена одновременно подпрыгнули, запутываясь в коконах, что они ещё мгновение назад искусно сооружали для защиты собственного сна.

- Магических вратах?

- Скрытых в пещере?

Смешка я все же не сдержала. Но глядя на хоть и взлохмаченные, но очень даже воинственные в своем любопытстве мордашки, вернула себе серьезность.

- Да, как видите, я в этот раз, в исследовании секретов нашего рода продвинулась дальше, - обиженно поджатые губы, подсказали, что для невинных подначек мои бестии ещё не окончательно проснулись, поэтому пришлось смягчать, - хоть и случайно. Кицунэ вчера убежала вглубь шахты. А сегодня привела меня в скрытый ход, заканчивающийся странным помещением. Округлая пещера с огромными вратами посередине. Множество рун, давящая энергетика и ни одной идеи о том, что это может быть! Как вам такая загадка?

К моему удивлению, вместо тысяч уточнений, подколок, потока мыслей и догадок, девочки молчали. Лишь бросали друг на друга изумленные взгляды, да прикусывали нижнюю губу.

- Агна, Хелена? Ничего не хотите мне сказать? - даже не буду разыгрывать свой любимый спектакль, якобы не замечая их безмолвного общения, времени нет!

- Для начала, что мы тоже времени не теряли и все силы бросили на то, чтобы разобраться с даром демонической крови! - въедливая целительница не скоро простит мне пренебрежение к ее труду.

- Пока, конечно, не пришлось все бросать и придумывать протокольный прием для рода первых аристократов. В наших то стесненных обстоятельствах, - тут же поддержала обиду сестры пламенная близняшка, которую совершенно несправедливо лишили триумфа за проявленную смекалку.

- Девочки, - глубокий вдох. Сейчас они правы, а вот я демонстрирую совершенно не лучшие качества. Не могу даже банально поблагодарить близких людей. - Простите! Вы вчера спасли не только меня, но и весь Норгорас. Защитили репутацию дома, наших людей! Это, конечно, только первая битва, но уверена теперь мы сможем победить и во всей войне.

Сестры горделиво кивнули, принимая мои извинения, облаченные в изящную признательность. А после снова посмотрели друг на друга. Вот только в этот раз нарушать их молчаливый диалог я не стала.

- Габи, - наконец Хелена разбила тишину, - мы столько времени ничего тебе не рассказывали по одной простой причине. Все что нам удавалось найти выглядело как неосуществимый бред.

- Мы искали вновь и вновь, - кивнула Агна, - но как бы не толковали легенды, какие бы справочники не находили — везде одно и тоже. Чтобы овладеть даром бездны, нужно слиться с даром бездны.

Звучит действительно, как витиеватая фраза из очередной легенды. Впрочем не буду делать скоропалительных выводов. В прошлый раз сказки уберегли меня от ошибки, которая могла стоить мне наследия…

- Для Огня — сгореть в пламени, для Земли — обратиться в камень, и так далее по всем кланам бездны. Вот только с чем нужно слиться, если твоя сила заключается в поддержании завесы?

- Мы не нашли ни единой подсказки, поэтому отказались от всей теории и начали искать по новой. Пока безрезультатно.

Какие же они стали взрослые, мудрые, сильные. Способные отказаться даже от собственных суждений, что не каждому взрослому под силу!

- Но если ты нашла врата в горной гряде, что по преданиям, является материальным отображением завесы между планами нашего мира.

- Так быть может мы были на верном пути? И чтобы подчинить Завесу — нужно пройти сквозь нее?

Как же так получается, что узнавая что-то новое, у меня возникает не чувство порядка и уверенности. А только ощущение того, как все стремительно запутывается ещё сильнее!

Пройти сквозь завесу… учитывая огромные двустворчатые двери, что я видела собственными глазами, звучит не так уж и безумно. Впрочем, беря во внимание все творящееся вокруг, что вообще нормального осталось в моей жизни? Надо же, как незаметно подкралась ностальгия по временам, наполненным незамысловатыми заботами о запасе пропитания, да заготовке дров.

Глава 12

Габриэла ша Норгорас

- Я не перестаю тебе удивляться! - фыркнула не хуже лошади, которая уже готова была к дороге и вовсю била копытом. В отличие от хозяйки, которая никак не желала расставаться с подругой и веселой легкостью, что приносила Фелики в мою излишне серьезную жизнь.

- Это ты мне говоришь? - идеально-выверенное движение и бровь девушки картинно изгибается, подсказывая, чья именно персона по мнению аристократки действительно требует изумления. Совершенно не согласна! Мне до шари Лонгшар далеко, как пешком до бездны!

- Нет, мой конь, совсем разучился держать язык за зубами и несет всякую чушь… - съязвила в ответ, но потом все же не сдержалась. - Фелики, конечно я, конечно тебе! Кому еще удастся так филигранно отвадить всех женихов, при этом не оскорбив ничью тонкую душевную организацию и не разрушив ни приятельские, ни деловые отношения?

- Ты преувеличиваешь, - беззаботно отмахнулась аристократка.

- Уверена? - нет, мне категорически не нравится, что эта гениальная девушка продолжает обесценивать сама себя. - То есть незаметно перевести внимание Алтмана ша Манфреда, чью боевую удаль помнит только сам старик, да древние исторические рукописи, на предприимчивую вдовушку, которая тебе еще и спасибо сказала – это пустяк?

- Брось, ты сделала бы тоже самое, - легко приписала мне врожденное чувство такта подруга. Но это не надолго.

- Нет, я бы скорее вызвала этого слишком почтенного возраста мужчину на бой, чем согласилась бы внимать одной истории пятый раз кряду! - абсолютно искренне заверила в ответ.

- Пятый? - хихикнула подруга, наконец уловив, что не все действуют так тактично, да еще и пытаясь найти выигрыш для всех сторон. - Учитывая, что я постепенно усаживала вдовствующую госпожу рядом, а потом и вовсе за место, себя, слушать одни и те же истории ей пришлось гораздо больше. Все ради удачного очередного замужества.

- А развести Полдти ша Реджинара на очередное торговое соглашение с твоим братом вместо предложения руки и сердца? - не собиралась останавливаться я.

- Тут даже стараться не пришлось, - закатила глаза это непробиваемая девица, - уверена, будь его воля, он бы предложил и руку, и сердце именно Стефану. Всего то пара вопросов о делах, несколько упоминаний о прибытии брата. И вот в следующий раз он приходит уже не столько ко мне, сколько к нему.

- Вот именно, Фелики! Пойми, наконец, что ты не простая девушка. И дело даже не в твоей родословной или положении. Готова поспорить на что угодно, стоит тебе только захотеть, то ты добьешься всего и всех кого только пожелаешь! Да ты даже на самого кронпринца нашла управу и подчинила одним лишь взглядом! - никак не желала успокаиваться, пока не донесу до девушки то, насколько она уникальна и неповторима!

- Это точно сделала не я, - аристократка неожиданно отвела взгляд. Словно хотела спрятать… а быть может просто устала? Но тогда она выбрала не того соперника, ибо я готова брать ее измором! - К тому же Северин ша Горлоц, думаю, все-таки что-то заподозрил.

- Правда? - протянула я, явно переигрывая, но не в силах отказать себе в показной театральности. - И что же это он понял? Что ты отказываешься принимать его ухаживания не из-за необходимости больше и усерднее учиться, в попытках догнать гений мужчины и составить ему хотя бы примерную равную партию по интеллекту? Неужели догадался, что дело в его бесконечной занудности?

Фелики не выдержала, вернула ко мне свой взгляд полный смешинок и мы в который раз совершенно неблаговоспитанно расхохотались.

- Вот видишь, не так я и всесильна, как ты меня пытаешься выставить, - естественно подруга первая взяла себя в руки, даже и не сомневалась.

- Боюсь, здесь скорее моя вина, нежели твоя оплошность, - мужской голос раздался куда ближе, чем следовало. А значит глупо рассчитывать, что большую часть, совершенно не красящего двух аристократок, разговора его обладатель не слышал.

- Стефан? - пока я легко поклонилась, приветствуя нового собеседника, сестрица даже не пыталась сделать вид, что рада родственнику.

- Не знаю, как ты его вообще столько терпела? Он же разговаривает не словами, а выдержками из энциклопедий и газетных вырезок! - мужчина, наверное, не успел оценить, что шутливость из позы сестры улетучивалась с кажым его словом.

- Стефан!

- Видимо всю выдержку рода Лонгшар в нашем поколении решили сосредоточить в тебе, - аристократ наконец осознал свою ошибку, но было поздно…

- Стефан ша Лонгшар!

- Да-да! Это я его выставил, в тот день, когда ты задержалась с прогулки в парке. Иначе ты бы так и продолжила демонстрировать чудеса смирения! А страдали бы от этого все окружающие!

- Да как ты мог? Это не прилично! К тому же, он почти начал составлять каталог в нашей столичной библиотеке! - зашипела Фелики рассерженной кошкой.

- Так вот в чем было дело! - сестра быстро сделала невозмутимое лицо, но сказанного не воротишь и Стефан уже почувствовал, как бразды правления разговором переходят к нему. - А я, кажется, просил тебя этим заняться.

- А я, кажется, сразу сказала, что не нанималась в библиотекари! - гордо задрала нос девушка, которая мне доказывала, что в ее умении управлять людьми нет ничего особенного. Конечно-конечно… - Как собственно и в члены провожающий делегации. Габи, хорошей дороги и постарайся вернуться засветло.

Коротко кивнув мне, аристократка горделиво удалилась, ставя в этом диалоге неожиданную точку. И оставляя меня наедине со Стефаном, который следовать примеру сестры почему то не собирался!

Несколько мгновений я позволила себе полюбоваться плавной походкой аристократки. Даже не пыталась при этом сдержать улыбку в которой веселье смешивалось с искренним восхищением. Но потом все же вспомнила о неотложных делах. Которые пришлись как никогда кстати!

- Стефан, - обернулась на мужчину, совместив это движение с легким поклоном. Нечего время терять. - Прошу…

- Возьми меня с собой.

Глава 13

Габриэла ша Норгорас

Так, это становится дурной привычкой!

А мне ни по статусу, ни по возрасту не положено тайком пробираться по коридорам собственного замка. Опять! Словно я задумала шалость какую, честно слово… Рядом, в противовес моим мыслям, насмешливо фыркнула кицунэ, и я возмущенно оглянулась на предательницу!

- Вообще-то, вчера мне не хотелось беспокоить всех своим поздним возвращением, - проворчала я, но черные глаза бусинки даже не дрогнули! Наоборот, только сверкнули скепсисом в лучах восходящего солнца, что пробивались через окно в коридоре.

Никакой совести у демона конечно же не было! Куда лисе оценить мою тревогу о домочадцах и гостях. Нежелание мешать отдыху. Неготовность встречаться с кем бы то ни было из них…

Ладно! Может в чем-то тварь бездны и права.

Сестры и Софи, наверняка, набросились бы на меня с порога. Первые, чтобы напомнить о манерах и заветах гостеприимства. Вторая, чтобы устроить взбучку за езду по горным тропам ночью. Но у меня не было сил отбиваться от близких и их заботы.

Фелики, скорее всего, захотела бы скоротать время за милыми сплетнями и чашкой чая. Искренне желая помочь мне и отвлечь разговором от постоянных дел. Вот только, как смотреть в глаза этому благословению Богов, что каким то чудом досталась мне в подруги, после того, как я даже не удосужилась подготовить для нее подарок? И совершенно не сдвинулась в этом вопросе, за целый день!

Про Стефана, который совершает поступки и говорит фразы не сильно подходящие брату, прибывшим в качестве сопровождения сестры, даже думать не буду! Я просто не желаю знать, чем вызвано поведение молодого аристократа. Потому что любая версия меня не устроит. Если это дань вежливости или банальная забава, то мужчина сильно заденет мое самолюбие. А если это что-то серьезное, настоящее, то мужчина заденет уже собственное эго…

- Хорошо, но сейчас-то мы вполне привычно уходим из дома на утреннюю прогулку, - постаралась сохранить достоинство и оправдаться перед кицунэ. Зачем-то…

Вот только, демоническая лица настолько медленно прикрыла собственные глаза, будто тщательно подавляла желание их закатить! Вот негодница!

Хотя, справедливости ради, и на это у низшей демонической сущности было право.

Потому что, как ни крути, из замка я именно сбегала. А что ещё делать? Раннее утро, по прежнему, единственное свободное время в сутках. А для того, чтобы разобраться с вратами мне нужно только время и ничего больше. Разве что холодная голова… вот! Чтоб меня! Вот именно так и нужно было ответить кицунэ, что всем видом показывала мне на мое детское и глупое поведение. У которого все-таки есть вполне логичное объяснение!

Жаль, правда, донести его до низшего демона я не смогу, потому как лиса устала меня ждать и уже давно бесшумно двинулась вперед. Да и бездна с ней! Тратить силы на объяснения, когда они мне ещё пригодятся.

На путь до шахт в быстром темпе. На извилистую, скрытую дорогу до округлой пещеры. На то, чтобы взять себя в руки и перестать дрожать перед монументальными каменными вратами.

В конце концов, это всего лишь огромные, двустворчатые двери! Стоящие здесь со времен создания завесы. Затерянные в веках и похороненные под толщей горной породы. Неизвестно как вообще к ним открылся этот проход? Быть может очередной обвал сыграл наконец на руку людям, а не сыграл с ними злую шутку?

Кицунэ нетерпеливо ударила хвостами о пол, высекая столп искр и привлекая к себе внимание. Неизящно, однако, вполне действенно.

- Извини, отвлеклась, - улыбнулась я лисе, которая тут же подошла ближе и демонстративно подтолкнула меня в сторону врат.

- А ты уверена, что это безопасно? - несколько шагов я сделала скорее по инерции, нежели чем по собственному желанию. Вот только, такой результат кицунэ не устроил, и она ворчливо рыкнув повторила свое движение.

- Над манерами тебе, конечно бы, поработать, - съехидничала я, пытаясь отвлечься от неумолимо приближающихся каменных створок. Но видимо в низшие демонические сущности мне досталась тварь бездны с упрямством достойным хозяйки.

Ещё несколько толчков мордочки в спину и я наконец замираю перед дверьми. Исполинские полотна вблизи кажутся ещё больше. И теперь на меня совершенно не давит весь горный хребет. Только неведомая аура этого древнего сооружения.

Которое должно помочь мне пробудить силу демонической крови. Которое должно подсказать как подчинить дар бездны. Которое должно научить открывать порталы между планами нашего мира.

Соберись Габи!

Ради всех жителей, которым ты обещала новую, достойную жизнь. Ради сестер, которые берут с тебя пример. Ради себя, в конце то концов! Вот он, очередной способ доказать, что все зависит только от тебя самого!

Неважно, есть ли у тебя талант, магия, деньги. В конечном итоге все решает только упорство, сила духа, стойкость. Потому что будь ты хоть трижды благословлен Богами, если они не дали тебе ни капли воли, то все эти дары растворяться в лени и праздности.

Но как же страшно…

В мою ладонь носом ткнулась лиса и я заглянула в бесконечно мудрые черные глаза. Чтобы увидеть как прелестная мордочка решительно кивает. Принимая мои тревоги, разделяя их со мной, подсказывая, что все будет хорошо.

- Хотя бы поддерживать ты действительно умеешь, - потрепала белый мех кицунэ.

Перевела решительный взгляд на каменную дверь. Чтобы там не было… я справлюсь! И уже не теряя ни секунды, распахнула створки.

За которыми меня встретило мерцающее серебром полотно. Словно саму магию сконцентрировали и растянули в пространстве. Она манила, переливаясь разноцветными бликами. Дышала будто живая, покрываясь мелкой рябью. Казалась такой родной, вселяя чувство абсолютного спокойствия.

И чего я боялась?

Завеса просто по определению не может причинить мне вред. Не знаю откуда во мне эта уверенность, но сомнений не осталось совсем. Как и смысла тянуть.

Финальный шаг. Обволакивающее марево. Ласковое касание магии. Легкое покалывание кожи. Бесконечный калейдоскоп огоньков. И неожиданный голос. Знакомый до боли…