Наследие Норгорас. Испытания стелы

Глава 1

Габриэла шари Норгорас

- Габи, пора вставать! У меня для тебя просто прекрасная новость!

С одной стороны, что вообще может быть прекрасного в утре? Ненавижу вставать пораньше! Но нет, кажется, жизнерадостность мамы настолько всепоглощающая, что ее хватает даже на любовь к предрассветным часам.

- Солнышко, нам все равно нужно просыпаться. Зато в этот раз у меня есть, чем подсластить твое пробуждение!

Конечно же, так я и поверила! В прошлый раз меня «осчастливили» приехавшим папочкой и братцем! Нет уж, больше я не куплюсь.

- Малышка, у тебя будет братик или сестренка.

Тихий, полный нежности голос мамы, прозвучал для меня словно самый громкий раскат грома! Я буквально подпрыгнула на кровати, запутываясь в одеяле, которое теперь служило не надежным убежищем, а непреодолимой помехой.

- Габриэла, не торопись, ты ничего не пропустишь, если встанешь, как подобает юной госпоже. А не словно за тобой гонятся демоны бездны.

- Правда? А вдруг! Ура! Мамочка, ура-ура!

Наконец-то злополучная тряпка выпустила меня из плена и я смогла бросится на шею самой красивой женщине на всем Фаристоле. Мне несказанно повезло, что она ещё и моя мама. Которая к тому же скоро подарит мне…

- Ты рада, дочка? Правда?

- Ещё бы! Только в этот раз я хочу сестренку! Чтобы папа ее не украл! Нет, двух сестренок! Или даже…

Звонкий женский смех прервал мои мечты, зато смыл тревожность, что пряталась в прекрасных глазах. А маме теперь нельзя переживать! Ничего, я прослежу, чтобы никто не беспокоил мою сестренку, пока она живет в животике. Нет, двух сестренок! Или даже…

- Габи, ты даже не представляешь как это важно. Это наш шанс. Последний шанс Норгорас. Потому, как видят Боги, если и это дитя родится без дара, то наше наследие будет утеряно.

- Мама, но у Берти есть магия! Наш дом в безопасности!

И снова снисходительная улыбка мамы. Будто я не знаю, что она переживает за наше герцогство, за жителей, за то, что у меня нет магии… но это все неважно! Подумаешь, первенец без волшебства, в других родах такое часто случается. Я сама в библиотеке читала!

- Малышка, если бы дело было в этом… просто помни, ты — первый наследник Норгорас! Чтобы не случилось. Не знаю, что произошло с даром, но уверена, что если он исчез совсем, то ты справишься сама.

- Мама, конечно! Я не брошу наследие Норгорас! Как же Софи без нас, ты что?

Женщина прижала меня к себе и не было ничего лучше в мире, чем родные объятья. Что пахнут моими любимыми цветами. Пожалуй, в Фаристоле только два человека любят аромат лилий и, слава Богам, живут в одном замке.

В нашем самом прекрасном доме. Уютном, добром, полном любви. Не знаю зачем папа лишил Берти этого, но с другой стороны, хорошо что забрал не меня. А братик ничего, потом сам поймет, что из столицы надо бежать. Я ему в этом обязательно помогу!

Норгорас своих не бросает. А я старшая в роду. Мне ещё всю жизнь приглядывать за домом, братиком, а теперь ещё и сестренкой! Какое счастье! Нет, точно будет сестренка! Нет, две сестренки! Или даже…

- Габи пора вставать! У меня для тебя просто прекрасная новость!

Так, во-первых, я уже встала. А, во-вторых, с каких это пор у мамы в голосе прорезались такие язвительные нотки? Не замечала за ней раньше тягу к ехидству.

- Солнышко, нам все равно нужно просыпаться. Зато в этот раз у меня есть, чем подсластить твое пробуждение!

Да что происходит? Откуда этот скепсис? Зачем говорить фразу, в которую ты сама не веришь?

- Габриэла, тебя ждёт отец!

Стоп! Не может быть! Папа только что уехал. Он никогда так быстро не возвращается! Никогда! Конечно, новость о ребенке прекрасна, но не думаю, что даже она в состоянии растопить мужское сердце. А значит, этого просто… не было… тогда…

Все верно. А вот сейчас вполне даже может быть. Проклятье!

Подскакиваю на кровати, ожидаемо оказываясь не в собственной спальне из детства, а в гостевых комнатах королевского дворца. Оглядываю взглядом помещение видя не маму, а тех самых сестренок, про которых она мне говорила, кажется вечность назад. Понимаю, что нахожусь не в своем беспечном детстве, а в настоящем. Полным проблем и неприятностей настоящем.

Нет, конечно, вчера удалось воспользоваться всеобщей суматохой от самого факта, что стела приняла к участию в борьбу за наследие девицу. Помогли ещё и демоны, которые исчезли также неожиданно как появились. Практически сразу после представления дебютанток. Мне повезло, что бездна притянула их на свой план именно в этот момент.

В итоге бал превратился в огромный жужжащий улей, который разрывался от новостей. В таком несложно затеряться и сбежать в комнаты. Чем я и воспользовалась, прихватив сестер.

Вот только беда в том, что сбежать с вечера, не значит убежать от проблем. Взволнованные лица Агны и Хелены тому подтверждение.

- Который час? - голос вышел сиплым, организм категорически не понимал необходимости просыпаться. Хоть что-то не изменилось со временем.

- Ранний.

- Но папеньку это не смущает.

Согласна, скорее всего отца беспокоит то, что вместо того чтобы искать себе мужа, я вступила в борьбу за Норгорас. Придется подтвердить его разочарование. Возможно, в этом пробуждении и будет хоть что-то хорошее.

Сестер я выгнала, потому как непрекращающийся галдеж не делает это утро лучше. Оставалось только порадоваться, что детское желание иметь как можно больше сестер, ограничилось сформулированным числом в количестве двух штук. Если бы я с таким усердием выпрашивала троих, боюсь наше герцогство бы не выстояло. Потому что, почему-то, к просьбам маленькой Габриэлы Боги были куда внимательнее.

Так мне во всяком случае казалось. Да и сегодняшний сон тому подтверждение. Надо же, какая пропасть между той девочкой, для которой рождение сестры было пределом мечтаний, и той женщиной, что сейчас спешно собирается.

Глава 2

Райнхард третий из Мрака бездны

Трус. Все, на что меня вчера хватило, так это проследить за собственной связанной, прячась в тени и теряясь в толпе. Исподтишка проводить девушку с сестрами до ее комнат и исчезнуть. Поведение достойное настоящего воина, ничего не скажешь. Не припомню, чтобы хоть раз избегал драки, напротив, зачастую провоцировал. А вот от простого разговора с человечкой, предпочел увильнуть.

Малодушный трус. Что радовался всеобщей суматохе, словно низший демон. Конечно, ведь количество событий позволило никак не влиять и не вмешиваться в происходящее. Просто плыть по течению, в ожидании пока все закончится. С каких это пор, меня стало устраивать, даже более того радовать, возможность спрятать голову в песок?

Забывчивый малодушный трус! Который смог сбежать от неприятной правды, вот только всего лишь на один вечер. Оставшись с ней наедине на целую ночь. Самую длинную ночь в моей жизни. Кажется, когда меня оставили подыхать в катакомбах Земли бездны, замуровав по самую макушку в камень, время и то шло быстрее. Но не сегодня…

Нет, мне пришлось прочувствовать каждую проклятую секунду. Словно время специально растянулось, давая мне возможность насладиться собственным бессилием и глупостью. Сколько у меня было возможностей вспомнить? Сколько подсказок? Сколько?

Норгорас! Да, согласен, среди демонов человеческие названия редко упоминают, но и мне не сотня лет! Одно то, что название рода показалось мне смутно знакомым должно было насторожить. Просто обязано! Ну куда там. В тот момент, меня куда больше интересовали изгибы девицы, нежели ее имя, история, уж тем более предки… идиот!

Горное герцогство! Единственное на всем плане людей. С закономерно знакомой грядой. Которую очень сложно не заметить! Однако, я талантливый, я справился! И продолжал игнорировать женщину, что планирует встать во главе горного герцогства, сосредоточив все внимание на том, как бы заставить принять ее более горизонтальное положение… недоумок!

Завеса! Которая разделяет наш мир. Поддерживается кланом Мрака со стороны бездны. Моим кланом, между прочим! Самым яростным, самым темным, самым беспощадным. Именно такими демонами, что готовы наступить на все доброе и светлое. Растоптать любые чувства. Пойти на все, только бы оградить собратьев от соблазна перенестись к людям. И, вполне логично, должна поддерживаться кем-то со стороны Фаристоля. Ведь любая, даже самая сильная магия без подпитки угасает… как, судя по всему, и мой собственный мозг!

Габи — из клана завесы. Как я мог не понять этого раньше? Как мог подумать, что интерес со стороны Владыки и Меино к сестрам связанной, вызван хоть чем-то кроме корысти? Как мог не догадаться, что поведение пса, невосприимчивость к гипнозу, объясняется не случайным стечением обстоятельств? Как мог пропустить столько намеков?

Глупый спор совсем не оправдание. Эта игра, о которой я забыл ещё в самом начале. Стоит признаться в этом хотя бы себе. Пари потеряло всякое значение, в отличие от девчонки.

Строптивая, яркая, живая. Настоящая ценность в моем потерявшем всякий интерес существовании. Чистые помыслы, крутой нрав, гордость и достоинство. Все, что я не встречал ни в одной в женщине на протяжении веков, сосредоточилось в Габриэле. Все, что было бесконечно далеко от меня, и, как оказалось, невероятно необходимо.

Она мне нужна. Ни победа, ни келпи, никто другой. Вот только, что делать с тем, что эта человечка не просто опасна для меня, как для высшего демона. А для всей бездны в целом?

Я всегда могу рискнуть, поставить на кон свой рассудок и свободу. В конце концов, соединять себя кровным договором — выбор каждого. Пусть глупый, пусть тот, от которого могут постараться отговорить, но твой собственный. Никто не встанет на пути демона, если он решится на такой шаг.

А глядя на изящный стан моей связанной. Вспоминая ее непередаваемый аромат. Думая о чувственных губах, нежных руках, отзывчивом теле… этот риск кажется мне вполне обоснованным.

Что мне наш договор? Жалкие крохи! Испытания королевской стелы вот-вот начнутся. Пройдёт поединок, и я не смогу вечно откладывать собственные желания. Тем более связанные, нормами морали. Так что сделка завершиться. Рано или поздно. Неотвратимо.

Тогда меня утянет в бездну… и тогда… проклятье! Что тогда? Развлекаться вином? Отправится на приручение низшей демонической сущности? Развязывать новую войну в поисках эмоций? Хотя последнее мне, скорее всего, грозит в любом случае.

Потому как Джитта не умеет проигрывать. Уверен, суккуб ещё устроит мне веселую жизнь, за случившееся на балу в бездне. А весь ее гнев, когда она поймёт, что между нами все кончено, не вместит в себя даже бездна. Какая ирония, то чем она собиралась спасти наше подобие отношений, и поставило в них окончательную точку.

Хотя плевать на демоницу, на весь клан Искусительниц бездны! Я сотру девку в порошок, стоит ей хоть на секунду забыться. Может мое прозвище мне и ненавистно. Но вполне заслуженно.

Сейчас меня волнует только, что делать с временем, которого катастрофически нет! И даже не на то, чтобы разобраться с чувствами. А для того, чтобы придумать, как спасти Габи. Ведь скорее в бездне зацветут лилии, чем Владыка позволит ей вступить в наследие…

Ещё бы, такой риск для всех демонов! Ведь если клан Завесы раскроет свою силу, нас ждёт нашествие со стороны соседей. И это в лучшем случае. Или объединение мира, в худшем случае. Причем на условиях людей, точнее, под диктовку представителей забытого клана. Что неудивительно. Ведь демоны предпочли стереть любое упоминание о самой такой возможности среди человечков.

Короткоживущие… как с ними легко. Несколько пожаров, парочка грабежей, немного нашествий насекомых — и готово. Ни одного рукописного свидетельства не осталось и в помине. Что, конечно, удивительно.

Как по мне, с такой-то памятью человечкам следовало бы больше ценить собственные библиотеки и документы. Вот где пригодились бы средства и вложения. Но нет! Куда важнее очередная парадная тряпка или драгоценная блестяшка. Жаль, ни то, ни другое не поможет сохранить воспоминания о прошлом. А без них переписывать их собственную историю даже через завесу и сквозь поколения не составило никакого труда.

Глава 3

Габриэла шари Норгорас

- Поговорить? Поговорить? Ты считаешь, что заслужила разговора? - Уотан ша Норгорас сощурил свои порядком заплывшие глаза и сжал кулаки. Словно по презрительному тону я могла не догадаться об его отвратном настроении и отношении к собственной старшей дочери.

- Я считаю, что кроме беседы, неожиданной, попрошу заметить, и весьма ранней, тебе в моих гостевых апартаментах понадобиться ничего не могло.

- Ах! Вот ты как заговорила! Кто-то прятал дерзкий язычок и острые коготки? Так может соизволишь объясниться, коль такая смелая! - гримаса злобы сковала когда-то вполне приятные черты лица. Не то, чтобы я привыкла видеть другое выражение, но в этот раз стоит признать, гнев отца достиг наивысшей точки.

- Даже боюсь представить, что именно вам неясно папенька? Хотя рассветные часы часто толкают нас на философские рассуждения. Но мне было бы проще высказать свое мнение, знай я предмет вопроса.

- Дрянь! - рука отца с яростью впечатлилась в поверхность столика, для отправки корреспонденции. Буквально раздавив несчастную, резную мебель. - Что! Ты! Натворила!

- Ничего такого, на что у меня не было бы права!

Вскинула подбородок и впечатала в взбешенного мужчину тяжелый взгляд. Кажется, лучше не смотреть на диких зверей, чтобы не провоцировать. Но сейчас мне плевать! Слишком долго я терпела и изучала пол под ногами! Нужды прятаться больше нет!

- Я, Габриэла шари Норгорас. Первая дочь первых аристократов. Законная наследница своего рода. Мои притязания приняла королевская стела. Не смей разговаривать со мной будто со служкой!

- Ты глупая девчонка! Которую ослепила собственная гордыня!

- Думаешь это верное определение? Как по мне больше подходит, дай-ка подумать… нелюбимая собственным отцом девочка, которую утомила бесконечная борьба за выживание!

Крылья носа мужчины перестали трепетать, а глаза округлились. Он даже неестественно застыл, словно… словно… да как он смеет? Хватит с меня издевательств!

- Ой, бросьте, папенька! Зрителей нет, и ваше притворное изумление, отыгранное с таким великолепием останется не оцененным.

- Ты мой ребенок, и я люблю тебя, - Боги, это что, спокойный тон? Ему не кажется, что поздно поворачивать разговор в покаянное русло?

- Я заметила. Ты всегда очень ярко проявлял свои чувства. Например, когда, бросил нас с сестрами сводить концы с концами в герцогстве, что переживает не лучшие времена. Выделив при этом просто баснословное содержание!

- Ты отказалась переезжать в столицу, и сама раз от раза вкладывала деньги в это захолустье, лишая себя возможности жить в достатке.

Конечно, как я могла забыть! Ведь по мнению купца жить в сытости, когда тебя окружает голод и холод, вполне приемлемо. Для торговца смотреть в глаза больному ребенку и завышать цену на лекарство — значит только найти выгодного покупателя.

- Тебе плевать на жителей Норгорас! На возможности, которые таятся в заброшенных шахтах. Ты даже не хочешь дать людям шанс на лучшую жизнь!

- Я не обязан раздавать каждому встречному то, чего добивался своими силами. У каждого своя жизнь, в которой он получает то, чего заслуживает!

Естественно, вот только вводные у всех разные. Легко говорить о собственном успехе, когда ты воспитывался в семье потомственных торговцев, получал достойное образование и не знал нищеты. Как выбиваться в люди, начиная на задворках королевства, такие поучительные истории почему то умалчивают.

- Ты никогда не сможешь стать герцогом. Потому что никогда не поставишь интересы жителей своих земель, выше своих.

- Я никогда этого и не хотел!

- Тогда какое твое дело? - крик все-таки вырвался из груди.

Из самой глубины души, где столько лет копилась обида, бессилие, злость! Я понимаю, можно быть разными людьми, видеть одни и те же вещи с разных углов, иметь совершенно полярные ценности. Это нормально и внутри семьи. Взять хотя бы близняшек, что противоположны друг другу как луна и солнце. Но при этом можно любить друг друга, принимать чужую точку зрения, поддерживать не смотря ни на что! Можно, если хоть кому-то это нужно. Вот только отцу плевать! Те кто не с ним, те против него. И я уже давно заняла свою позицию по другую сторону баррикады.

- Ты рискуешь жизнью!

- Я делаю это множество лет! Справляясь с заморозками, с паводками, с разбойниками! Почему вдруг из всех опасностей, что шли со мной рука об руку столько времени, тебя вдруг обеспокоило именно участие в испытаниях королевской стелы? Быть может дело вовсе не в угрозе моей жизни, а скорее в срыве твоих планов?

Пожалуй, я ожидала чего угодно. Очередной вспышки гнева, крика, даже пощечина была бы куда более логичным и обоснованным действием со стороны отца. Во всяком случае всему этому у меня бы нашлось объяснение… а вот громогласному, истеричному хохоту я не могла найти ни одной причины.

- Моих планов? - мужчина потёр пальцами глаза, словно пытаясь взять себя в руки. А после заговорил тихо, надломленным голосом, полным усталости. - Все они покатились в бездну много лет назад, когда родилась ты, Габриэла. И твоя мать, вместо того, чтобы разделить со мной бесконечное счастье, рыдала над кроваткой.

- О чем ты?

- Как же, мать тебе так и не сказала? Первенец без магии! Такая угроза для великого наследия Норгорас! Ведь если во главе рода не будет стоять отмеченный особым даром ребенок, то завеса между Фаристолем и бездной падет! Наверняка, разрушив весь наш мир! Или что там ещё должно случиться.

- Что за глупости?

- Вот и я такого мнения! Но нет! Ты вылитая мать! Илма и сама была готова умереть за герцогство, за эту тайну, которое оно хранит, за одну только веру в важность Норгорас! Собственно именно это и случилось. Когда она продолжала настаивать на детях, не смотря на болезнь и слабость, надеясь, что у следующего дитя обязательно проявится особый дар.

- Ты врешь!

- Нет, это она врала мне! Обещала семью, дом, а что я получил? Лишь проклятую приставку ша, да статус молодого вдовца! Илма была дорога мне. Вот только ей был важнее Норгорас! Ради него она предпочла умереть. А сейчас тоже самое делаешь и ты!

Глава 4

Райнхард третий из Мрака бездны

Вот только его явно не хватает. Простого касания… слишком целомудренного для моих истинных желаний. Слишком мимолетного для всех тех лет, на которые я бы застыл в этом мгновении. Слишком… шумного?

Я бы подумал, что это издевательство высших сил, вот только нарочито звонкие девичьи голоса, скорее помощь Богов. Только они выводят нас из транса и заставляют сделать шаг друг от друга.

- Вообще наш отец не любит, когда его прерывают!

- А Габриэла характером пошла в папеньку!

Всего лишь шаг. Такой простой, но в то же время словно выворачивающий наизнанку, сдирающий кожу, ломающий все кости. Такой небольшой, соответствующий банальным правилам приличия, а буквально разбивающий пространство, отдаляющий нас на бесконечность. Такой своевременный!

- Не находите, что для утренних гостей ещё слишком рано?

- Тем более после бала! Некоторые вообще предпочитают пропустить даже завтрак!

Близняшки хоть, наверняка и являются проклятьем небес, но только их гомон спасает Габи от компрометирующей ситуации. Мне, конечно, плевать, в отличие от связанной, в глазах которой успело мелькнуть настоящее облегчение. Прежде чем она, как всегда, успела взять себя в руки.

- Уверена, герцогу Норгорас есть что обсудить со своей преемницей.

- Важного и секретного! Такого, что даже младших детей предпочли отправить насладиться садом в лучах восходящего солнца.

- Милейшие создания, - а вот и смельчак, который даже не испугался демониц, уважаю! Хотя судя по обращению, может он не столько бравый, сколько глупый? - Уверен, что за то время, которые вы потратили на излишне громкие увещевания, ваш отец с сестрой уже успели не только договорить, но могли и письменно запротоколировать собственную беседу. Поэтому давайте уже закончим со спектаклем. Вы правы, время раннее, а мне категорически противопоказано пресыщение актерской игрой. Иначе, как прикажете потом работать целый день?

Что за работа, для которой нужно уметь наслаждаться постановками и искусством притворства, вопрос не стоял. Ведь слегка скрипучий тембр господина Джервас Симена сложно не узнать. Как и фигуру высокого, сухого мужчины, что появился в дверном проеме. Не дожидаясь дозволения войти, между прочим! Хотя думаю те два удара в дверь были верхом проявления его манер.

Господину распорядителю явно не до приличий. Слегка взъерошенные седые волосы и шальной блеск серых глаз тому доказательства. Пожалуй, кроме морщин, только темные круги под глазами выдают усталость мужчины. Ещё бы, с его то должностью, не уверен, что он вообще сегодня спал. Но к работе приступил с большим энтузиазмом! Опыт, все же может дать фору любой молодости. По себе знаю.

- Габриэла, доброго утра! Правильно ли понимаю, что никакому серьезному разговору с отцом я не помешал? В виду, так сказать, отсутствия собеседника. - в этот раз господин предпочел излишнюю прямоту. Интересный поворот.

- Джервас, и вам, - всего лишь легкий кивок головы со стороны моей связанной. Что за потрясающее создание? Ее вообще можно выбить из колеи? - Боюсь, с моим утренним визави вы разминулись. Но совсем не надолго, вряд ли отец мог уйти далеко.

- Что ж, не будем мешать ему увеличивать расстояние, - хмыкнул распорядитель и совершенно бесцеремонно уселся в кресло. - Вы же позволите?

- Конечно, - Габи и сама присела на диван, успев при этом взглядом остановить близняшек, что было открыли рот. Надо будет взять у нее несколько уроков. Наблюдать за тем, как сестры смиренно прикрывают дверь и скрываются в своей спальне — одно удовольствие. Тоже так хочу!

- Ночь выдалась не из легких, а для моих коленей танцевальные па уже давно не наслаждение, а сущее наказание. Какой бы обворожительной не была партнерша!

- Если желаете, могу попросить Агну помочь. Ее дар целительства вмиг облегчит любую боль и усталость.

- Какая трогательная забота. Но не стоит, Габриэла. Я и без того доставил вам забот своим утренним визитом.

- Пока вы меня скорее удивили. Или все ещё впереди?

- Все зависит от точки зрения, - распорядитель криво усмехнулся и, вдруг, перевел свой проницательный взгляд на меня, - вот, к примеру, вы молодой человек?

- Можно просто Райнхард, - неожиданный выбор собеседника.

- Райнхард, подскажите, как вы смотрите на свою долю телохранителя-наемника?

- Достаточно прозаично. - я смогу держать серьезное выражение лица. У меня получится! - У всех знаете ли своя работа.

- Да-да, - взмахнул рукой мужчина, словно знал мой ответ заранее, - но как же угроза? Откуда такое желание рисковать собственной жизнью ради других? За не всегда такую уж звонкую монету?

- Поверьте, - предательская улыбка, а ну не смей растягивать губы! Не стоит, наверное, пугать человечка своим опытом, но обозначить свое отношение нужно четко. - Я знаком с опасностями в лицо и в королевском дворце их не встречал. Для меня эта работа скорее удачный отпуск. А если что изменится, то ради такой нанимательницы можно проявить любые чудеса отваги, не находите?

- Соглашусь. Вот только не обидно, что задание трансформировалось из опеки над дебютанткой в охрану претендентки на наследие первого рода аристократов?

- Задание для меня нисколько не поменялось. Скорее открылось для всех остальных наблюдателей.

- Прекрасно! - господин хлопнул по подлокотнику, явно удовлетворившись своим странным расспросом. - Габриэла, примите мои восторги не только вашему умению планировать, но и талантам подбирать персонал. Знаете ли, была у меня мысль, посоветовать вам кого-то из своих собственных проверенных ребят. Но вижу, что в этом нет нужды.

- Джервас, мне бесконечно лестно. Однако, боюсь нужда кое в чем все-таки есть. - под выразительным взглядом моей связанной только бы дурак не догадался о необходимости объясниться. А распорядитель сезона таковым не был. Каким-то рассеянным в это странное утро — немного. Но за ночь явно поглупеть бы не успел.

Глава 5

Габриэла шари Норгорас

Не хочу. В конце концов, я обычная девушка. И могу руководствоваться одним лишь желанием или его отсутствием! Это же достаточно веская причина не выходить из комнаты? Наверное, в теории…

Все равно не хочу. Я между прочим человек, который имеет законное право не выспаться. Или устать не смотря на раннее время. Видите, сколько вариантов! Можно выбрать любой и не идти на проклятый завтрак! Можно же?

Нет, не хочу, не хочу, не хочу! Я ненавижу это! Всеми фибрами души! Презираю и избегаю! Но все равно сделаю… ведь, по сравнению с тем, на что я уже пошла, немного лицемерия — вовсе не так страшно.

Весь мой скепсис на уверения господина Джервас Симена о необходимости быть готовой к самым неожиданным разговорам, быстро улетучился. Не успели мы дойти до утренней трапезы.

- Шари Норгорас? Вы уже обратились к лекарям? - такое искреннее сочувствие, словно мы с полноватой дамой средних лет давние подруги, а не первый раз в жизни разговариваем!

- Именно к ним и направляюсь, сами понимаете, дело серьезное, медлить ни в коем случае нельзя! - обеспокоенно проговорила я, даже не сбавив скорость.

Вот уж не думала, что коридор превратиться для меня в настоящую полосу препятствий. Где каждый угол или ответвление галереи таит в себе опасность в виде любопытных аристократов, заинтересованной прислуги, подозрительных служащих.

- Госпожа, вы уже получили приглашение на сегодняшнюю прогулку по саду? Быть может… - рассматривать долговязого молодого человека не было ни времени, ни желания.

- Конечно, но если в следующий раз будете быстрее, то все может быть, - обворожительно похлопала ресницами, и ускорила шаг.

Боги, бал разве не окончился? Откуда во дворце вообще столько людей? Разве им не положено отсыпаться в своих имениях? Или хотя бы комнатах!

- Габриэла шари Норгорас, верно? Как поживает ваш отец? Какие у него планы? - богато, но абсолютно безвкусно разодетый мужчина вполне может быть партнером папеньки. И даже абсолютно искренне интересоваться, вот только выяснять я не намерена.

- Думаю вам лучше уточнить у него самого. Уотан ша Норгорас передо мной не отчитывается, только отдает приказы, - добавить легкой дрожи в голос, стыдливо опустить глаза и скрыться из виду. Как можно быстрее!

Райнхард злобно сверкал глазами. Сестры печально кивали головой, ахали и охали. А я с каждым новым случайным или не очень встречным примеряла на себя новую маску. И видимо, распорядитель ещё пощадил мои нервы… потому как шепотки вокруг не утихали, а наглецы подходящие с разговорами даже не думали заканчиваться!

Оставалось только тихонько радоваться невозмутимости близняшек и готовности подыграть мне в любой ситуации! Про демона, которому стоило только слегка нахмуриться, как некоторых визави сдувало словно ураганом ещё на подходе, вообще молчу. С такой группой поддержки и врать легче. Немного.

Кого я обманываю? Все равно отвратно! Хотя почему мне должно быть противно то, что для большинства из них норма жизни? В отличие от них, я хотя бы не получаю от этого удовольствие. И делаю исключительно из благих побуждений. Корыстных? Бесспорно! Но не менее благих.

Золото! Моя актерская игра принесёт мне вполне ощутимую и звонкую монету! Так неужели мне сложно немного подыграть? По сути я даже не вру, просто не перечу сложившемуся мнению.

Вот только кусок в горло все равно лезть категорически не хотел. И не смотря на прекрасный завтрак, я сидела с полупустой тарелкой, продолжая перекатывать содержимое с одного края блюда на другой. Очень умиротворяюще. Прямо-таки островок спокойствия в этом суматошном дне. Боги, а ведь все ещё утро…

- Габи, как же я переживала!

Фелики шари Лонгшар грузно опустилась на свое место напротив. С одной стороны, с ее хрупкой фигурой, девушка почти совершила невозможное. С другой, судя по синякам под глазами, странно, что она вообще добралась до завтрака.

- Куда ты исчезла? - тихий голос девушки сейчас куда больше напоминал шипение змеи. - Что вообще вчера такое было? Я уже потеряла счет версиям, объясняющий твое поведение!

- И какая нравится тебе больше всего? - хмыкнула я, в надежде, что простым вопросом получится не только разрядить обстановку. Но и понять, смогла ли я сохранить подругу.

- Знаешь, вариант с подчиняющим волю заклинанием безусловно лидирует в моем личном списке, - фыркнула девушка. Но потом стала очень серьезной. - Однако, никак не приближает меня к истине.

- Это точно, - да, я вздохнула с облегчением! Фелики приятная девушка, и моя первая добрая приятельница в жизни! У которой есть все шансы стать подругой, как только весь этот цирк закончится! - Боюсь только у меня совершенно нет знакомых среди извозчиков.

- А значит я останусь все также далека от правды? - быстро уловила самую суть дебютантка.

- Значит, что я никак не смогу тебе помочь, - плевать на умоляющий взгляд. Надеюсь девушка поймёт его верно, и мне не придется заканчивать единственное приятное общение во дворце! - Как бы не хотела.

Зелено-карие глаза на мгновение прикрылись. Но сколько в этом секундном жесте борьбы и размышлений, пожалуй, кроме меня никто и не знает. В конце концов, лучше всего тебя поймёт именно тот, кто действует также.

- Что ж, - наконец девушка мне лукаво улыбнулась. И почему я считала Фелики невзрачной? Ее внутреннему шарму просто нет цены! - Зато, уверена, ты безумно хочешь составить мне компанию на прогулке в саду! В конце концов, после твоего побега с бала ещё столько всего произошло!

- Когда ты успела изучить мои желания лучше меня самой? - легко ответила я, понимая, что ещё одну небольшую победу это утро мне таки принесло!

Сад королевского дворца воистину потрясает воображение. Петляющие тропинки, которые то приводят на поляны, усеянные яркими, всех красок радуги цветами. Бутоны расположены группами и если смотреть на них с разных углов, то каждый раз будет открываться новая захватывающая, сочная картинка. Настоящий калейдоскоп живой природы, что не только радует глаз, но и туманит разум непередаваемым, сладким ароматом.

Глава 6

Райнхард третий из Мрака бездны

Я спокоен. В конце концов, мне по возрасту не положено быть вспыльчивым и импульсивным. Только вот почему каждый заинтересованный взгляд на девушку заставляет сжимать зубы с такой силой, что я всерьез переживаю как бы не стереть их в порошок.

Ладно. Я почти спокоен. Ничего не могу с собой поделать. Поступок Габи для меня не был новостью, в отличие от всего высшего света. Который теперь не стесняясь обсуждает связанную. Мою связанную!

Хорошо! Я совершенно точно не спокоен! Слишком много внимания, которое благодаря распорядителю будет только усиливаться. Уверен, господин Джервас Симен сумеет подогревать всеобщий интерес, чтобы ставки сыграли как надо.

С одной стороны, остается только радоваться, что Габриэла решит сразу нескольких своих проблем. Получит не только вожделенное наследие, но и средства на его обеспечение. Даже не сомневаюсь, что девчонка спустит весь выигрыш на свое обожаемое герцогство. Как собственно и в том, что она победит.

С другой стороны, вообще не понимаю к чему ей заниматься всем самостоятельно! Нет, отсутствие у человечки желания выскочить замуж — меня более, чем устраивает. Но вот почему бы не попросить помощи не у незнакомца, а у того, кто вполне оправдал любые ожидания. Завоевал доверие. Стал настолько близким, что… даже в мыслях постарается остаться джентльменом. Ибо горячие воспоминания заметно осложнят его передвижения по галереям дворца. Да и ходьбу в целом.

Проклятье! Я и близняшек согласился проводить, только чтобы хоть немного успокоится. Однако, теперь мне не обязательно видеть Габи, чтобы продолжать сходить по ней с ума…

- Я схожу с ума!

Гневный, отрывистый голос, вторил моим собственным мыслям. Веками отточенные рефлексы сработали сами, заставив меня отступить за плотную портьеру и набросить на себя отводящее внимание заклинание. Если бы не они, то пришлось бы нос к носу столкнуться с самим кронпринцем, что вылетел из-за угла. Нервный какой, кто же так носится в здании? Даже если это твой собственный дворец.

- Ваше королевское высочество, - семенивший сзади парнишка, что наверняка является личным помощником, обеспокоенно оглядывался по сторонам. Хоть кто-то понимает насколько диким выглядит поведение венценосного человечка. - Прошу, может просто стоит забыть? Это всего лишь очередная девица…

Беру свои слова насчет убогости будущего правителя обратно. Молниеносно развернувшийся молодой мужчина, вскинул руку, сжав бедолаге гортань, филигранным заклинанием. Рванул его вверх, заставив застыть на носочках и медленно приблизился. Хотя опасный блеск в черных глазах было видно и издали.

- Советую тебе выбирать выражения! Это не очередная падшая женщина! Эта незнакомка — чистый, непорочный цветок, который был создан для меня! Я найду ее, чего бы мне это не стоило.

- Конечно, кронпринц Тедерик.

- А ты мне в этом поможешь, перестав ныть. И даже думать забудь, что у этого задания не первостепенная важность! Моя женщина где-то рядом, я это чувствую.

Помощник смог лишь кивнуть, видимо уже не в состоянии разговаривать от нехватки воздуха. На что будущий король скривился, но наконец развеял магию, отпустив паренька.

- Но как же кронпринц Тедерик? - откашлявшись спросил наконец бедолага. - Вы опросили всех аристократок. Даже дебютанток. И никто из них не подходит на роль вашей незнакомки. Неужели, мне нужно отправляться и подыскивать девушек среди горожан?

- Нет, она явно аристократка. Тонкий стан, темные волны волос, изящные пальцы. У нее есть порода, такая передается только по крови.

- Помнится вы упоминали мускулатуру, небрежную прическу, мозоли на ладонях. А это вовсе не атрибуты девицы из высшего общества.

- Вот! И это сводит меня с ума! - кронпринц раздраженно въерошил волосы. - Я поговорил с каждой девушкой и ничего! Никто не смог бы соврать члену королевской семьи напрямую. Я бы почувствовал, магия дала бы мне знак.

- Значит, что вашей дамы, здесь все же нет?

- Значит, что моя дама помимо божественной красоты, обладает пытливым умом!

- Ваше королевское высочество, и все же, как нам распознать девушку, если узнать вы ее не можете. Точнее можете, конечно, но не в том виде, в котором благородные аристократки гуляют по галереям.

- Вот это тебе и предстоит придумать! А мне уж хватит одного только взгляда, чтобы вспомнить свой цветочек. И когда она попадется, то больше уже улизнуть не сможет!

- Не сомневаюсь, - пробурчал недовольный помощник. Правда, показать свои истинные эмоции он осмелился только в спину удаляющемуся наследнику. Да и то на жалкое мгновение, после которого надел привычную маску раболепия и засеменил следом.

Оставив меня наедине с неоднозначным чувством от самого факта подслушивания. Уж простите, но шпионские игры никогда не были моим фаворитом среди способов добычи информации. Старые добрые кулаки и когти, куда действеннее.

А главное, с гладким ощущением, что описанная сотканная из противоречий аристократка, слишком похожа на мою связанную. Вот только откуда с ней знаком кронпринц? И с какой это стати он называет ее своей женщиной?

Габриэла шари Норгорас

- Что сказал отец? Вы поссорились? Почему он так быстро ушел?

- Господин распорядитель? Со столь ранним утренним визитом? Неужели что-то случилось?

Надо было ещё немного прогуляться. Все время забываю, что единственное тихое место осталось в родном Норгорас. Как же я скучаю по своему маленькому, рабочему кабинету. Цитадель спокойствия, вот бы туда перенестись.

- Не томи, если папенька погорячился, может мы сможем помочь? Уверена, все вместе, мы справимся!

- Рассказывай-рассказывай! Не сомневаюсь, и на старика мы сможем найти управу! В конце концов, ты дочь первого рода аристократов!

Агна и Хелена так воинственны, но при этом милы. Сестры сверкают глазами, незаметно повторяют движения друг друга, сдувают непослушные пряди платиновых и медных волос. Как же я люблю близняшек, но как же я сейчас устала. Даже от них.

Глава 7

Габриэла шари Норгорас

Легкая прохлада определенно сглаживает этот вечер. Свежесть витающая в воздухе, словно глоток родниковый воды в знойный день. Приглушенные краски сумерек, точно долгожданный полумрак после слепящего солнца.

Жаль, но даже этому не справится с моим раздражением. Справедливости ради, тут не помог и жест доброй воли моего нового делового партнера.

На обеденной трапезе, когда всем вручали приглашения на маскарад, меня распорядитель сезона намеренно вызвал последней. Чтобы дополнить бумагу, подписанную самим королем, ещё и небольшим свертком. Заговорчески шепнув, что это из его личных запасов.

У меня не было сомнений, что господин Джервас Симен обладает безупречным вкусом. И его собственная коллекция стала тому окончательным подтверждением. Потому как аккуратная, лаконичная, классическая маска — полностью соответствовала канонам стиля и элегантности. А глубокий, насыщенный, мой любимый синий цвет придавал аксессуару уникальность и шик. Маска переливалась, словно бушующий океан. Полностью отвлекая внимание от более чем скромного наряда. Мой новый союзник — настоящий клад!

Однако, назойливое внимание, пустые разговоры все равно перевешивают чашу весов моего настроения. Но надо держаться… осталось совсем чуть-чуть!

Скоро король наконец объявит о первом испытании, и только тогда можно будет улизнуть с клятого маскарада. Почему о подробностях нельзя написать в приглашении? Ума не приложу! Хотя, это для меня сезон — тяжкая борьба. Для остальных сплошное развлечение.

Аристократы, что прогуливаются по вечернему саду, близ главной террасы королевского дворца тому подтверждение. Пестрые платья, причудливые маски, кто-то даже подготовил настоящий костюм! Все это выглядит сказочным в свете высоких канделябров, которые не столько разгоняют темноту приближающейся ночи. Сколько делают атмосферу ещё более загадочной.

Наверное, я бы даже смогла оценить эстетику происходящего. Вот только сил едва хватало на то, чтобы держать спину ровно. Словно почувствовав мою вселенскую усталость, Райн отлучился к столам с закусками. А близняшки только что увели очередного собеседника на небольшой променад.

Мгновение тишины! Боги, как же ты прекрасно! Вот бы застыть в тебе навечно…

- Шари Норгорас, - собственно, когда мне везло?

- Ша Лонгшар.

Надеюсь, за приветственным книксеном я успела спрятать свой вздох разочарования. Мне бы немного передохнуть, а не снова практиковаться в актерском мастерстве. И уж тем более не опровергать бесконечную самоуверенность одного зарвавшегося молодого мужчины. Но, остается только улыбаться… улыбаться Габи!

- Приятный вечер, не находите? - мужчина оказался обладателем практически точной копии моей маски. Только более резкой, мужской формы и цвета мокрого мха, что делал взгляд болотных глаз ещё более глубоким.

- Погода действительно благоволит празднику, - это он вообще к чему?

- Я люблю вечер. - Стефан сделал шаг в сторону, загораживая меня от прогуливающихся мимо аристократов, лишая тех возможности без приглашения присоединиться к беседе. Как удачно! - Идеальное время, подводить итоги, строить планы. А главное, чувство, что момент ещё не упущен. Что только в твоих силах решиться на важное, дабы не потратить уходящий день в пустую.

- Согласна, - это он, что, со мной светскую беседу ведет? - Ещё одна прелесть вечера, что только тебе решать, когда его завершать.

- Вы так любите все решать самостоятельно?

- Вы так любите свою сестру?

Даже маска не скрыла вскинутую от удивления бровь. Устала я, просто устала. Когда там уже будут объявлять об испытании? Так, Габи мягче голос… мягче, я сказала!

- Просто, если Фелики снова настаивает на…

- Нет, в этот раз — разговор полностью мое желание, - это он, что, ещё и проникновенным голосом со мной решил пообщаться? - Знаете, кажется, вы мне кое-что задолжали.

- Уверена, в прошлый раз, мы с вами все решили.

- Напротив, вы пообещали, что я смогу понять, чего вы добиваетесь. Но признаться, только увеличили число возможных причин в разы.

Неужели мужчину волнуют ставки? Нахальный, самоуверенный, но все же прямолинейный аристократ не вызывал подобной мысли. Так что это вообще такое? Не интерес же… так стоп! Важно ведь вовсе не второе предложение! Возьми себя в руки и не нервничай… не нервничай, я сказала!

- То есть моя цель у вас вопросов не вызывает?

- Ее вы четко обозначили, а вот мотивы…

Нет, я бы и так обрадовалась королевскому глашатаю, но сейчас просто возликовала! Слишком уж опасным становится разговор. Почему из всего высшего общества именно он так легко принял мое желание бороться за наследство?

- Боюсь, нам придется обсудить в следующий раз. Мне пора узнать подробности первого испытания. Хорошего вечера!

Это не бегство! Это стратегическое отступление. Это верно расставленные приоритеты. Это… это я уже сделала, на максимальной скорости удаляясь от мужчины.

Лучше сосредоточимся на том, что будет говорит король. А о том, как вести себя с поразительно догадливым и удивительно заинтересованным аристократом, подумаем после. Если доживем. Ведь первое испытание традиционно проверяет физическую силу.

Райнхард третий из Мрака бездны

Вам предстоит продемонстрировать свою силу, выносливость, стойкость. Ведь без этих качеств будущему герцогу не стать достойным правителем земель. Не найти мужества преодолевать невзгоды и тяготы. Не показать пример всем жителям своего герцогства.

Я буквально чувствую, как раздражается Габи от каждого слова короля, который игнорирует наличие в соревнованиях девушки. Это, интересно, просто годами отрепетированная речь? Или все же личное нежелание всерьез воспринимать женщину в испытаниях?

Однако, до моей все ещё полыхающей злости, девчонке далеко. Взгляд сам собой возвращается к наглому человечку, что опять терся возле Габриэлы. Может сломать ему ногу? Чтобы не стоял рядом с теми, с кем не надо. Или выколоть глаза, чтобы перестал так пристально наблюдать за связанной. Моей связанной!

Глава 8

Габриэла шари Норгорас

Я понимаю, истеричный женский крик, полный надрыва и самой настоящей боли, должен как минимум напугать. Однако, лично меня беспокоит только странное поведение демона. Которое не поддается ни одному закону логики!

Что вообще нашло на Райнхарда? Конечно, судя по формулировке вопроса, ответ очевиден. Но если я только приму его, как данность, то дела мои станут совсем плохи.

Будто мне мало постоянной и бескорыстной поддержки, которая заставляет сердце трепетать. Недостаточно чёрного, словно сама бездна взгляда, от которого кровь по телу бежит с обжигающей скоростью. Теперь давайте добавим к этому ревность, которая хоть и выглядит совершенно неуместной, но все равно запускает торжественную музыку для девичьего самолюбия.

Габи, что же ты делаешь? А главное почему продолжаешь только усугублять ситуацию? Сперва практически слепое доверие, после совместная ночь, теперь мы уже поощряем поцелуи прямо во время официального мероприятия! Именно так! Потому как, пусть Райн первый потянулся в порыве со своей страстной лаской, вот только я сама ответила на нее полной взаимностью!

И кто знает чем бы все закончилось, если бы нас не прервали… кстати!

Криво улыбаюсь даже не планирующему скрывать свое раздражение мужчине, и начинаю двигаться по правой тропинке. Уверена, звук был откуда-то отсюда. И если это не моя потерянная совесть со стыдом, то буквально ещё пара шагов…

- Не смейте, приближаться! - завизжали из-за ажурной беседки.

- Стойте, молим всеми Богами! - добавили куда более взрослым, но не менее обеспокоенным голосом.

- Хорошо-хорошо, - постаралась добавить в голос как можно больше мягкости, - просто, кажется, здесь кто-то кричал. Может быть вам нужна помощь?

- Ох, так вы девушка? Само провидение, послало вам нас! - всхлипнули в темноте.

- Госпожа, прошу, подойдите ближе, - не знаю, что там произошло, но такое отчаяние звучит крайне подозрительно.

- Сейчас, мы вам поможем, - судя по тому, как Райн резко вышел вперед, заслоняя меня, ни одной мне происходящее показалось крайне странным.

- Нет! - одновременно вскрикнули две женщины. - Только не мужчина!

Мы с демоном недоуменно переглянулись, понимая, что ситуация становится все запутаннее.

- Умоляю, не приближайтесь к нам! - сопрано, явно принадлежит юной деве. Причем даже кажется мне смутно знакомым.

- Если вы только увидите, то сразу все поймете, - а вот более зрелую женщину я явно не узнаю, - пожалуйста!

Как бы не хмурился Райн, я не могу проигнорировать такой призыв. У девушек случилась явная беда, и какой бы непонятной она не была, помочь в ней явно может только женщина.

- Я иду одна, не переживайте, - улыбнулась демону и двинулась за беседку.

Вечер уже уступил свои приглушенные краски бархату ночи. А темная красавица быстро накрыла все вокруг своим покрывалом. Поэтому заглянув за изящное строение для отдыха во время прогулок по саду, мне не сразу удалось разглядеть происходящее.

Но как только два силуэта сделали ко мне робкий шаг. А глаза окончательно привыкли к темноте. То все вопросы в голове улетучились. Кроме одного… кто посмел сделать такое? Причем с дебютанткой сезона!

Я действительно слышала этот звонкий, певчий голос. Во время трапез, когда слегка горделивая, смуглая, жгучая брюнетка все же снисходила до краткого разговора со своей компаньонкой. Вот только сейчас уроженка юга вместе со своей сопровождающей были абсолютно нагими!

- Госпожа? - решила, что книксен будет явно лишним, но и хоть как то обращаться к девушке нужно.

- Ивонет шари Лабберт, - аристократка продолжала прикрываться руками, но все же голова привычно склонилось в легком кивке. Нашим манерам, все нипочем. - А это моя компаньонка Лати Арегон.

- Дамы, прошу вас успокоится. Мы сейчас вам поможем. Одно мгновение, - выглядываю из-за беседки и понимаю, что, кажется промахнулась с обещанием, - точнее пару мгновений.

За время моего краткого отсутствия, на дорожке успели появиться новые действующие лица. Что, конечно, учитывая силу голоса пострадавших не удивительно. Вот только совершенно не во время. Особенно, идущий мне прямо навстречу кронпринц Тедерик. Прекрасно, его то здесь и не хватало!

- Ваше королевское высочество, - быстро склонилась я, однако уступать дорогу не спешила.

- Шари Норгорас, - нет, лучше бы он меня с кем то спутал, честное слово! - Что случилось? Мы слышали крики.

- Все верно, - подняла взгляд на мужчину, вот только заметила одного лишь взбешенного демона прямо за его спиной, - там дебютантка сезона и ей нужна помощь.

- Тогда прошу меня простить, - кронпринц было двинулся вперед, пытаясь меня обойти. Но я тут же преградила ему дорогу.

- Боюсь, сейчас помочь им могу только я, - ох ты ж проклятье! Как бы это все... понимаю теперь девушек, которые не могли подобрать слова. - Но если вы материализуете пару плащей, то избавите всех присутствующих от неловкости и дадите пострадавшим возможность самим все объяснить.

Черные глаза будущего монарха удивленно сверкнули, а изящная бровь поползла вверх. Интересно, такую реакцию спровоцировала моя странная просьба или фантастическая наглость?

- Хорошо, - мужчина повел кистью, создавая две тяжелые мантии. Но в момент передачи долгожданной ткани, слегка задержал руку. - Только объяснения мне потребуются и от вас, в том числе.

Боги, когда этот день уже закончится?

Наверное, никогда… видимо, высшие силы решили посмеяться надо мной. Или я все-таки задремала и первое испытание стелой уже началось? А что, силу, выносливость, стойкость проверяют в самых экстремальных условиях. Очень похоже.

- Нет, ваше королевское высочество, мы точно никого не видели. Отошли прогуляться с компаньонкой, потому как мне не хотелось знать подробности испытания. Чтобы происходящее завтра было сюрпризом.

Вот только сюрприз ждал саму Ивонет шари Лабберт! Но не меня. Ибо эту историю, я успела выучить не хуже пострадавших. Чем не проверка силы духа? Слушать сотый раз кряду одно и тоже. Да, девушка даже театральные паузы делает в одних и тех же местах!

Глава 9

Габриэла шари Норгорас

Конечно, тревога Фелики была очень приятна. И мне, безусловно, стоило уделить переживающей подруге чуть больше времени, чтобы рассказать все как следует. Возможно, даже пригласить на чашку ночного сбора. Вот только если бы ей, как приличной девице на выданье, не пришлось бы ждать меня в компании брата. А секретничать под пристальным взглядом молодого аристократа, у меня не получилось бы и в лучшем состоянии.

Само собой, неподдельный испуг сестер взвинтил их до такого состояния, что во всей галерее только вокруг близняшек никто не толпился. Видимо, попытки были, после которых никто более не смел повторять подвиг бедолаг. И мне, действительно, стоило успокоить свою семью. Показать, что со мной все хорошо. Однако, даже на ложь во благо, сил просто не оставалось.

Естественно, тщательно скрываемая ярость высшего демона требовала срочного внимания. Ибо после того, как я своими глазами видела практически полный неконтролируемый оборот. Слышала совершенно глупо потраченное желание на глупый вопрос. Сомневаться в порывистости Райнхарда не приходилось. Но беда в том, что даже раскрой мужчина свою истинную суть, я бы не заставила себя поступить иначе.

Поэтому да! Вчера вечером я вышла из клятого кабинета. Сухо поклонилась. Поблагодарила за поддержку. И удалилась в свои покои. Отдыхать! Видят Боги, именно это мне нужно было сделать намного раньше!

Так что теперь поздно переживать о своем поведении, Габи. Тем более, если все эти эмоции правдивы, значит близкие меня поймут. И не станут обижаться на банальную усталость. Надеюсь…

Ведь с другой стороны, мы с Фелики знакомы всего ничего. Близняшки совсем ещё дети. А высший, судя по всему, вообще способен на что угодно.

И что теперь? Так и буду лежать, упиваясь муками собственной совести? Очень по взрослому Габи! Просто браво! Может…

- Может все-таки к ней заглянуть?

- Нет, Райн сказал, что оторвет нам головы, если мы ее разбудим.

Конечно, дверь в мою спальню сделана на совесть. И по хорошему, стать свидетелем диалога, я не должна была. Но кто же виноват, что каждый раз когда близняшки пытаются говорить тихо, то их голоса звучат ещё громче! Да и куда противнее с этим шелестящим звуком от неудачных попыток шептать.

- Что за чушь! Зачем ему наши головы? Думаешь собрался нас съесть?

- Нет, сделает из них чучела. Уверена, с его то скверным характером, у него уже целая коллекция.

Я тихонько хихикнула. Мои опасения явно напрасны. Раз близняшки обсуждают очередную глупость, а не проклинают бесчувственную сестру, то переживать мне не стоит.

- И вы станете ее венцом, если сейчас же не начнете вести себя тихо! - ну вот, теперь мне и видеть нахала не обязательно, чтобы по телу начинали бегать табуны мурашек. Достаточно слышать.

- Райнхард, какая у вас скудная коллекция. Раз, два случайных человека, могут так легко занять там важные места.

- Что странно! Продолжительность жизни демонов куда больше, чем у людей. Должны были успеть уделить достаточное внимание своему увлечению.

Да и мужчина явно в порядке. Вряд ли раскрыв свою сущность он бы сейчас спокойно беседовал в гостиной. Скорее всего разрушал бы королевский дворец.

- Просто поверьте. Ни одному павшему от моей руки воину не удавалось доводить меня сильнее, чем вам.

- Какие-то скучные у вас в бездне воины.

- Неужели вам основы ментального давления не преподают?

Я все же не смогла сдержать смех, чем выдала свое пробуждение. В комнату моментально ворвались сестры и подскочили к кровати.

- Габи, ты как?

- Ты нас так напугала!

- Все хорошо? Выспалась?

- Вчера вышла бледная, осунувшаяся, сразу уснула!

- Тебе подать завтрак?

- А чай? Будешь чай?

- Фелики, передала тебе тонизирующий сбор!

- И пожелания удачи!

- Нет, вы действительно будете жемчужиной моей несуществующей коллекции. Хотя ради ваших двух неугомонных головок, я ее заведу, - демон прислонился к дверному косяку и сверлил суровым взглядом близняшек. Но за показной строгостью, я точно видела как уголки губ растягиваются в намеке на улыбку.

- Агна, Хелена, - решила не давать словесной дуэли перейти в новый виток спора, - спасибо. Я чувствую себя замечательно и действительно не откажусь, от трапезы.

Девочки буквально наперегонки бросились из спальни, умудрившись просочиться мимо мужчины.

- Я долго спала? - выбираться из-под одеяла все же не решилась. Хотя, по насмешке Богов именно эту сорочку Райн уже видел в день нашего знакомства. Да и то что под ней…

- Испытания начнутся через пару часов.

- Проклятье! Мне надо…

- Успокоиться и поесть! Поспать у тебя уже получилось. Дело за малым.

- Райн, ты не понимаешь! Я хотела…

- Объять необъятное. Как всегда. Вот только зачем? Габи, зачем в ночь перед тем, как тебя ждёт суровое испытание ввязываться в сомнительную помощь незнакомке? Чтобы спасти ее, рискуя собой?

- Все со мной будет хорошо.

- Конечно. Только успокойся. Поешь. И пообещай, что больше не будешь заниматься такими глупостями!

Демон ведь даже не приближался. Так и застыл на пороге. Вот только давящая энергетика совершенно спокойно заполнила все помещение, подсказывая насколько мужчина зол. Впрочем, вынуждена с ним согласиться.

Я должна поддерживать сплетни и привлекать к себе поменьше внимания. Но пока получается у меня из рук вон плохо. Так что… почему бы не согласиться? Хотя бы ради разнообразия. Мне действительно надо успокоится и поесть. А ещё приготовиться!

Райнхард третий из Мрака бездны

Габриэле удавалось невозможное! Превратить потрепанные зауженные брюки, заправленные в высокие сапоги, простую рубаху, полы которой были завязаны узлом — в настоящий наряд, достойной герцогини. Да что там, самой королевы.

Которой не нужна диадема, хватит и небрежного низкого пучка. Не понадобится краска, ее лицо и без того совершенно. Не придется придумывать изысканные украшения, ведь глаза, горящие синим пламенем решительности, лучше всех драгоценностей мира.

Глава 10

Габриэла шари Норгорас

Я справлюсь! Я читала все задокументированные сводки об испытаниях стелы. Я подняла все архивы, сгруппировала и проанализировала все данные, сделала выводы. После чего истязала свое тело уже не в тщетных попытках пробудить магию, а по старательно выверенной программе. Учитывающей любой из возможных вариантов первого испытания и подготавливающий мышечную память к каждому из них.

Ради чего прикажете?

Чтобы в очередной раз все пошло куда угодно, только не по плану?

Проклятье!

Физической силы видите ли мало для управления герцогством, нужна ещё и сила духа! Какое своевременное новшество, отчаянно благодарствую королю!

Что мне делать? Привычное спокойствие кажется покинуло меня в день призыва Райнхарда. Оттого в собственной стойкости я сейчас отчаянно сомневалась. Какая отвага, когда я нервничаю, словно малый ребенок?

Странный разговор с принцем, ставки и притворство, ещё клятые демоны, которые снова заявились на Фаристоль! Отец с тайными рода, сестры с их неожиданным расколом, Райн который продолжает сводить меня с ума. От душевного равновесия я сейчас настолько далеко, насколько это вообще возможно…

Вот только это ничего не меняет! Я справлюсь. Выбора просто нет. Тем более раз уж Удо шари Фалко, которого еле приняла стела, справился, то и у меня получится! Неважно, что парень помогал себе магией на каждом шаге, используя укрепляющие, балансирующие плетения. Наверное…

Нервничать времени не осталось, глашатай громко объявляет следующего участника, точнее участницу. И всеобщее оживление на трибуне, меня скорее раздражает, нежели льстит самолюбию. А уж встрепенувшиеся в королевской нише демоны и вовсе злят. Словно им что-то нужно… Или кто-то?

Хотя к чему сомнения? Теперь ясно отчего подались вперед гости из бездны при упоминании моей скромной персоны. Чтобы внимательным взглядом окинуть трибуны и безошибочно опознать близняшек, которые скандируют слова поддержки во всю мощь легких. Вот никогда бы не подумала, что можно сильнее мечтать о молчании сестер. Но нет, в эту секунду это желание стало самым отчаянным за всю мою жизнь! Вот только поздно…

Высшие многозначительно переглянулись, Меино и вовсе склонился к уху Владыки. А дождавшись легкого кивка, просто исчез. Нет! Нет-нет! Куда! Почетному гостю место поближе к монарху и подальше от моих девочек. Вот только высмотреть, что происходит на трибуне с близняшками я не успела.

- Шари Норгорас, - рядом меня одернули за рукав. Хейн шари Лукаш, извиняюще улыбнулся и кивнул в сторону арки. - Не переживайте госпожа, уверен у вас все получится. Стела приняла вас светом, который не видели много сезонов. Я в вас верю!

Вот уж не ожидала от слегка тучного дебютанта слов поддержки, а главное помощи. Боги! Со стороны, я ведь и правда застыла столбом, когда должна уже стоять перед аркой.

- Спасибо! - улыбнулась парню и торопливо сжала его ладонь. - У вас тоже все получится! Не сомневаюсь!

Все подождёт. Рядом с сестрами Райн, он не даст их в обиду. Поэтому стоит подумать о себе и вспомнить, что на кону.

Расправляю плечи. Вскидываю голову и иду ко входу в лабиринт. Размеренным, четким шагом. Без единой заминки и не сбавляя скорости вхожу в магическую арку.

В ту же секунду, мир вокруг меня словно схлопнулся. От резкой тишины, что накрыла пространство, заложило уши. А от мутного серого тумана, который стал подниматься от земли, заслезились глаза.

Со стороны, казалось, что все работает быстрее. Но время как будто специально растянулось. Вязко обволакивая мои напряженные нервы и растягивая их до предела.

Наконец, дымка стала подниматься выше. Глаза привыкшие к приглушенному свету стали улавливать проступающие очертания. Высокие, гладкие, можно сказать, отполированные стены уходят ввысь. Образуя узкий коридор, в котором слегка темно, из-за недостатка солнечного света.

Резкий порыв ветра со свистом ударяет мне в спину, разгоняя остатки тумана. И подсказывая, что катакомбы не только высокие, но явно достаточно длинные для таких то по силе сквозняков.

Очень похоже на прозаичное испытание выносливости. Скорее всего лабиринт банально длинный, вот только не верится, что магическая арка не приготовила для меня сюрпризов.

И видимо первый из них сейчас мелькнул на полу. Маленькая черная точка начала свое движение из ниоткуда. Хаотично перебегая без всякого направления.

Одна. Вторая.

Погодите.

Это что?

Жуки?

Серьезно? Жучки? Они и правда считают, что для девицы будет достаточно увидеть букашку и в страхе убежать? Даже несмешно!

Из стыков каменной кладки выползали все новые и новые букашки. Причем, кажется я узнаю темно-изумрудный панцирь. Точно! Они не являются переносчиками заразы. Не ядовиты. Совершенно безобидны для людей. И по-хорошему боятся их совершенно не стоит.

Вот только, эти жуки-вредители настоящее проклятье для полей с посевами. Помню год, когда из-за этих безобидных насекомых, мы чуть не остались без урожая!

Липкий холодок страха спустился по позвоночнику от воспоминаний бесконечной борьбы с этими тварями. Бессонных ночей. Постоянного сбора насекомых и не гаснущего костра, в котором мы их и сжигали.

Проклятье! Соберись, Габи! Это всего лишь твое прошлое, и сами букашки в каменном коридоре не несут никакой опасности. Кроме леденящих душу воспоминаний. Кроме переживаний остаться на зиму без зерна. Кроме беспомощности перед возможным голодом.

Медленный выдох, чтобы успокоится. Ещё один, чтобы вспомнить о том, как я обыграю это все в свою пользу. Ещё один, чтобы подготовится.

Пружинисто подпрыгиваю на месте несколько раз и срываюсь наконец вперед. Темп беру выше среднего, но и не планирую бежать с максимальной скоростью. Если мой расчет верен, то мне предстоит долгий путь, а значит нет смысла тратить лишние силы. Даже если хочется оставить клятых насекомых за спиной как можно быстрее. Которых, к слову, становится все больше.