Наследие пепла

Глава 1

Ночь была тёмной, но не из-за отсутствия луны — её свет тонул в густом тумане, который стелился между деревьями, скрывая землю. Воздух был тяжёлым, напитанным магией. Что-то пробудилось в этих землях.

Риан стоял на выступе скалы, глядя вниз, туда, где в тумане едва угадывались очертания старых руин. Он чувствовал, как его кровь откликалась на силу, исходящую из глубины развалин. Наследие его рода... или ловушка, расставленная для него?

— Ты уверен, что хочешь туда спуститься? — раздался голос за спиной.

Риан обернулся. На краю поляны стояла фигура в плаще, лицо скрыто капюшоном. Эйлиен — богиня Потоков, его напарница.

— Уверенность здесь ни при чём, — ответил он, сжимая рукоять меча. — Это мой долг.

Эйлиен подошла ближе, её золотые браслеты тихо звенели при движении.

— Долг? Или жажда ответов? — она посмотрела прямо ему в глаза, как будто пыталась заглянуть глубже.

Риан ничего не ответил. Они оба знали, что его ведёт не только долг.

Он прыгнул вниз, растворяясь в тумане.

Внутри руин.

Здесь пахло древностью, пылью и чем-то ещё... чем-то мертвым.

Риан двигался осторожно, освещая путь слабым голубоватым светом, исходившим от его ладони. Символ его рода на запястье слабо светился, откликаясь на магию вокруг.

Вдруг воздух задрожал. Вдалеке, у разрушенного алтаря, вспыхнуло зелёное свечение.

— Ты всё-таки пришёл.

Голос, спокойный, холодный, но с оттенком скрытого любопытства.

Риан замер. Из теней выступила высокая фигура в чёрном плаще. Голубые глаза Зартана мерцали в темноте.

— Разве могло быть иначе? — усмехнулся Риан, поднимая меч.

Зартан не спешил атаковать.

— Тогда давай проверим, чего стоит твоё Наследие, — прошептал он, и мир вокруг взорвался тенью и пламенем.

В тот миг, когда Зартан поднял руку, воздух сгустился, словно сам мир затаил дыхание. Тени рванулись вперёд, словно хищники, выбравшие жертву.

Риан инстинктивно сделал шаг назад, меч в его руках вспыхнул тёплым золотым светом — магия крови его рода.

— Посмотрим, что ты знаешь о наследии, — голос Зартана был холоден, но в глубине слышалась тень любопытства.

И бой начался.

Риан бросился вперёд, быстро, как молния, его клинок прочертил в воздухе дугу, разрезая тени, что метнулись к нему. Встречный удар Зартана — всплеск зелёной энергии, похожий на выброс потустороннего огня.

Меч Риана отразил удар, но его пальцы немеют — магия некроманта словно обжигает изнутри.

— Интересно… — Зартан чуть склонил голову, изучая его. — Ты не просто воин.

— А ты не просто мертвец, — Риан оскалился, его янтарные глаза вспыхнули, отражая свет заклинания.

Серия быстрых ударов. Их движения были столь стремительны, что обычный глаз увидел бы лишь вспышки света и тени, столкновения стали и магии.

Риан сделал ложный выпад, развернулся и метнул кинжал в сторону Зартана. Некромант не пошевелился — кинжал остановился в воздухе, зависнув в нескольких сантиметрах от его лица.

— Наивно, — шепнул он, и оружие рухнуло на землю.

Риан не терял времени — он уже был рядом. Рывок, удар, меч вонзается… но проходит сквозь пустоту. Иллюзия.

— Ты медлишь, — голос раздался за спиной.

Касание ледяных пальцев к его шее — и мир взрывается болью. Некромантическая энергия обжигает, но Риан уже разворачивается, толкает магию крови в руку и ударяет ладонью в грудь Зартана.

Вспышка.

Некромант отшатывается — неожиданность в его глазах. Его губы дрогнули в улыбке.

— Что это было?

Риан тяжело дышал. Его кровь горела.

— А ты попробуй угадать, — он ухмыльнулся, поднимая меч.

И они бросились друг на друга снова.

Они двигались слишком быстро. Удары и вспышки магии сливались в хаос.

Риан сделал резкий выпад, стремясь рассечь грудь Зартана, но в последний момент меч прошёл сквозь воздух — фигура некроманта растворилась в тенях.

— Что за… — Риан отшатнулся, готовясь к атаке со спины.

Но удара не последовало. Только голос, спокойный и низкий, раздавшийся отовсюду:

— Ты силён, но тебе не хватает главного.

Риан сжал зубы, его янтарные глаза сверкнули в темноте.

— Чего именно?

Зартан появился в нескольких шагах от него — нетронутый, спокойный, словно этот бой был для него развлечением.

— Времени, — некромант слегка улыбнулся, но в его глазах читалась непонятная тень… разочарования?

Прежде чем Риан успел ответить, воздух вокруг Зартана свернулся, вспыхнул изумрудным светом, и он исчез, оставив после себя лишь рассыпающиеся чёрные искры.

Тишина.

Риан выдохнул, но не убрал меч. В этом бою не было победителя, но он ощущал странное чувство…

Зартан испытал его. Он хотел убедиться, что Риан достаточно силён.

Но зачем?

Туман над руинами постепенно рассеивался, но Риан не спешил уходить. Он стоял неподвижно, пытаясь осознать произошедшее. Зартан мог убить его… но не сделал этого.

Почему?

Где-то вдалеке зашуршали шаги.

— Ты жив? — голос Эйлиен прозвучал с облегчением.

Риан обернулся. Она стояла на краю развалин, её фигура казалась почти призрачной в свете луны. За ней виднелись ещё трое — отряд разведчиков из Вельмира, присланный для поддержки.

— Это… спорный вопрос, — пробормотал он, поднимаясь по разрушенной лестнице.

Когда он вышел из руин, Эйлиен быстро осмотрела его. На нём не было серьёзных ран, но от его плеча тянулись тонкие чёрные прожилки – след некромантической магии.

— Он тебя задел, — в её голосе появилось напряжение.

— Неважно. Он мог убить меня, но не стал, — Риан поднял на неё взгляд. — Почему?

Эйлиен нахмурилась, её тёмные глаза вспыхнули тревогой.

— Ты его заинтересовал, — тихо сказала она. — И это хуже, чем если бы он захотел тебя убить.

Риан сжал пальцы в кулак. Он знал это. Чувствовал кожей. Но что именно Зартан увидел в нём?

— Нам нужно вернуться в Вельмир, — заговорил один из разведчиков. — Лорд Вестар ждёт отчёта.

Глава 2

Вельмир, столица королевства, замок Хейлмор

Сквозь узкие окна дворца пробивался холодный свет утреннего солнца. Башни замка Хейлмор возвышались над городом, покрытые туманом, словно сами стены отказывались признавать новый день.

Риан с трудом скрывал усталость. Дорога из руин заняла два дня, но он не мог избавиться от ощущения, что Зартан всё ещё рядом.

Тёмные прожилки, оставленные некромантической магией, до сих пор не исчезли. Он чувствовал их под кожей — будто кусочек тени поселился внутри.

— Лорд Вестар ждёт, — сказал стражник, открывая тяжёлые двери зала аудиенций.

Риан шагнул внутрь.

Зал совета

Вестар сидел за длинным столом, заваленным картами и бумагами. Он выглядел обеспокоенным.

Рядом с ним стояли Эйлиен, советники короля и несколько командующих армией. Все повернулись, когда Риан вошёл.

— Ты опоздал, — Вестар поднял на него взгляд.

— Я был занят, — спокойно ответил Риан.

Лорд смерил его взглядом.

— Что ты нашёл в руинах?

Риан бросил взгляд на Эйлиен, но она лишь слегка качнула головой — мол, говори.

— Зартан был там.

Тишина.

— Ты выжил после встречи с ним? — спросил один из генералов, и в его голосе читалось недоверие.

— Он меня не убил.

— Что значит «не убил»? — нахмурился Вестар.

Риан вспомнил тот последний момент — взгляд Зартана, полную отсутствия эмоций фразу: «Тебе не хватает главного».

— Он испытал меня. Проверял, на что я способен, — Риан чуть нахмурился. — И я понятия не имею, что он ищет.

Советники переглянулись. Вестар медленно сжал кулаки.

— Это плохой знак, — тихо сказал он. — Если некромант не убил тебя, значит, у него есть план. И я сомневаюсь, что этот план в твою пользу.

Риан молчал.

Он тоже так думал.

Но что именно задумал Зартан?

Тишину прорезал холодный голос.

— А что, если он уже под влиянием Зартана?

Риан резко повернулся к говорившему. Это был лорд Каэл Бранн, один из главных стратегов Вельмира. Жёсткий, непреклонный, с пронзительным взглядом серых глаз. Его лицо было словно высечено из камня, и выражение презрения вряд ли когда-либо покидало его черты.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Риан, сдерживая раздражение.

Бранн встал и обвёл присутствующих взглядом.

— Он сам сказал, что Зартан не стал убивать его. Почему? Потому что ему это не нужно. Может, он уже сделал с ним что-то. Может, он… изменил его.

Несколько советников переглянулись. Атмосфера в зале мгновенно стала напряжённой.

— Это абсурд, — ровным голосом сказала Эйлиен. — Ты обвиняешь Риана без доказательств.

Бранн усмехнулся.

— Доказательства? Посмотрите на него.

Все взгляды устремились на Риана.

Прожилки на его коже… стали темнее.

Риан сжал кулаки. Он чувствовал магическую метку, оставленную Зартаном, но она не влияла на его разум.

По крайней мере, пока.

— Это след от заклинания. Оно не значит, что я подчинён ему, — твёрдо сказал Риан.

— Значит? — Бранн скрестил руки на груди. — А если завтра ты предашь нас? Если вдруг в самый важный момент магия некроманта заговорит в тебе? Мы рискуем.

— Ты хочешь избавиться от меня? — в голосе Риана мелькнул стальной оттенок.

— Я хочу защитить Вельмир, — Бранн шагнул ближе, их взгляды встретились. — И если для этого тебя нужно изолировать… или уничтожить, то так тому и быть.

Тишина.

Лорд Вестар тяжело вздохнул и перевёл взгляд на Риана.

— Дай мне повод тебе доверять.

Риан стоял неподвижно.

Он знал, что, если сейчас даст слабину, Бранн добьётся своего.

Риан шагнул ближе, прямо к Бранну, не отводя взгляда.

— Ты хочешь проверить меня? — его голос был спокоен, но в нём чувствовалась сталь. — Тогда сделай это. Прямо здесь и сейчас.

Бранн прищурился.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Тишина в зале стала почти осязаемой. Все ожидали, что произойдёт дальше.

Лорд Вестар посмотрел на обоих мужчин и медленно кивнул.

— Хорошо. Ты докажешь нам, что не находишься под влиянием некроманта.

Риан сжал кулаки.

— Как именно?

Бранн усмехнулся.

— Есть один способ.

Он повернулся к магу в тёмном одеянии, стоящему в углу. Это был Ардан, придворный чародей и знаток защитных чар.

— Наложи на него печать истины. Если он заражён магией Зартана, это проявится. Если нет… он пройдёт испытание.

Риан не отвёл взгляда.

— Делайте.

Ардан медленно вышел вперёд и поднял руки.

— Смотри мне в глаза, Риан.

Слова мага наполнили воздух шёпотом древнего заклинания. Волна серебряного света окутала Риана, проникла в его кожу, добралась до тёмных прожилок.

И тогда он почувствовал… что-то.

Будто из глубин его разума кто-то смотрел на него.

Тень.

Не голос, не мысль… просто наличие.

На мгновение Риану показалось, что он снова видит Зартана.

«Ты уверен?» — эхом прозвучал чужой голос.

Свет вспыхнул ярче, боль пронзила его тело, и…

Он устоял.

Заклинание рассеялось.

Тишина.

Ардан отступил назад, его взгляд был строгим, но спокойным.

— Он чист. Магия Зартана задела его, но не контролирует.

Некоторое напряжение в зале спало, но Бранн всё ещё смотрел на Риана с недоверием.

— Ты избежал этого, но я всё равно не доверяю тебе.

Риан ухмыльнулся.

— Проблема в том, что мне не нужно твоё доверие, Бранн. Мне нужно только одно — остановить Зартана.

Вестар тяжело вздохнул и сел обратно в кресло.

— Этот разговор окончен. Мы готовимся к новой угрозе.

Риан кивнул и развернулся, выходя из зала.

Но, когда он шагнул за порог, чувство чужого взгляда не исчезло.

Зартан всё ещё наблюдал.

Неизвестное место. Тёмная цитадель.

В глубинах беззвёздной ночи черная башня вздымалась над разломами проклятых земель. Тени стекали по её стенам, а воздух был пропитан запахом гари и магии.

Зартан стоял у каменного алтаря.