Наследие. Трон крови

Глава 1. Жертва дара

Они вошли в мои покои, как в собственные. Аран-эй – великая Матерь Жизни, правящая самым скрытным и бездушным народом, и Орсари – навязанный муж, не знающий жалости.

Сразу оба? Сколько милосердия.

Внутренне подобравшись, вынужденно поклонилась.

- Приветствую, Аран-эй, - произнесла в сдержанной учтивости, заглушая эмоции и нарочно игнорируя мужа. – Что привело вас ко мне?

Причина едва ли предполагала большой выбор, но я не могла позволить заговорить им первыми и отобрать крошечное, едва не единственное превосходство в положении. Пусть даже это значило приближение расплаты.

Как она поступит со мной за сделанное? Во что превратит мою жизнь теперь?

- Поздравляю, - холодно проронила Аран-эй в обход объяснений, и я натянула маску благодарности вместо неверия. Глухо отбивающее в груди сердце поддавалось контролю, и великая Матерь Жизни не могла достать из глубин тела затаившийся страх.

- Это честь для меня, - поклонилась вновь.

Или проклятие.

Подняв голову, мы встретились взглядами. Её непроницаемые белые глаза без зрачков точно глядели в саму душу и сканировали каждое движение. Я запретила себе проявлять эмоции, загоняя их в дальний угол сознания.

Она не должна увидеть ни сомнений, ни слабости.

Как посоветовал Алейрон. Он стоял за спиной по левую сторону, умело подражая самому преданному бай-си и безмолвно заставляя держать себя в руках.

- Ты понимаешь, что сотворила? – спросила правитель всех эльфов равнодушным тоном, однако тело покрылось мурашками. Взгляд невольно зацепился за стоящего позади неё Орсари.

Его серые глаза упирались в меня пристально и цепко, точно ожидая промашки. Малейшей ошибки – повода для назидания и наказания.

Всё теплит надежды отомстить за удар в затылок?

Я опустила взгляд, не желая ворошить воспоминания ужасающей ночи. Гнев и затаённый страх ещё будоражили душу.

- Я не планировала использовать священный дар на вас, Аран-эй, - предельно учтиво, но без покаяния объяснилась, вспоминая, с каким бездушием она приказала лишить жизни отца и невиновного. – И если бы вы не…

Щека вспыхнула от резкой боли. Я дёрнулась и едва не упала, схватившись за лицо. Алейрон оказался позади, поддержав. Я уставилась на Элкари широко распахнутыми глазами.

Она ударила меня?!

- Желаешь обвинить меня, кай-ар? – спросила Матерь Жизни, и я не решилась облечь слова упрёка. – Впрочем, ты уже аран-ар.

Она шагнула ближе, останавливаясь в шаге и почти заставляя отступить. Казалось, она ждала этого, но сдвинуться с места значило тоже, что рухнуть ей под ноги и обречь себя на подчинение без толики сопротивления.

- Твой статус выше моего, - проговорила она, нависая надо мной хрупкой фигурой, но подавляя. – Точнее – будет. Когда я приму тебя официально. Но знаешь ли на что согласилась, проявив силу при всех и претендуя на трон так дерзко?

Дурное предчувствие не оставляло меня с тех пор, как весь зал, заполненный благородными представителями эльфийского народа, рухнул передо мной на колени. Но…

Я о нём не просила. Я его не желала. Меня вынудили ваши действия, не ведающие жалости!

Сжала зубы, удерживая злость.

- Ты едва переступила порог нашего Дома, но тут же потребовала права. Ты не знаешь обычаев народа, но намерена управлять им. Ты только освоила азы священной силы, но уже применила их на мне.

Угроза чувствовалась в каждом брошенном слове. Инстинкт кричал об опасности, тело требовало действий, но я всё продолжала стоять под зоркими очами эльфийских тиранов. Женщина без сочувствия и мужчина с интересом к жестокости.

- Может ты считаешь, что готова отвечать за последствия, аран-ар?

Если нет, что тогда?

Непроизвольно сглотнула от безумий разыгравшегося воображения.

- Я приложу все усилия, чтобы стать таковой, - уверила спокойно, с трудом усмиряя бушующий поток мыслей.

Но если она провернёт ещё нечто подобное, как реагировать? И отец… он теперь в её владениях. Также, как был Надин, свобода которого обернулась для меня ещё одним нежеланным браком. Что принесёт заключение близкого на этот раз? Какие методы решат использовать на нём для моего контроля?

- Запомни свои слова. Отныне ты – аран-ар. И ты обязана соответствовать возложенным обязательствам и ожиданиям. Если же твои старания покажутся недостаточными…

Она подцепила пальцами мой подбородок, заставляя поднять голову и смотреть в жуткие белёсые глазницы без век.

- … Ответишь за каждый промах. Лично или через других.

Элкари чуть повернула голову сторону, и меня обдало холодом. Злость закипела в крови мгновенно.

Снова хочет использовать его?!

Матерь Жизни пренебрежительно убрала пальцы и отвернулась, равнодушно бросив:

- Священный дар стоит любых жертв. Хорошо запомни это, Корнелия.

На миг опустила взор, сжимая пальцы в кулаки.

Глава 2. Шанс на большее

- Всё становится только хуже, - изрекла после приветствия с Сентьоном Кельном. – Меня признали аран-ар. Статус, что выше Элкари! После официальной церемонии, но…

С досады прикусила губу, а вампир чуть улыбнулся, вглядываясь в меня янтарными глазами, точно оголодавший.

- Вы удивительная женщина, Корнелия, - довольно признался муж, и одарила его хмурым взором. – Стоит только вспомнить первую встречу с вами. Вы были так отважны. Право слово, я не мог отвести от вас глаз.

Едва не ухмыльнулась.

Это когда не сумела вырвать дрожащей ладони при надевании кольца, из последних сил сдерживаясь от побега? Или того, как в последней надежде предложила вместо себя невесту получше?

- Может тогда, дорогой муж, мне стоит поторопиться добраться до самого высшего звания и остаться в закрытых землях навсегда? – провокационно уточнила, на что Сентьон тут же отреагировал вопросом.

- Иметь в женах Матерь Жизни – большая честь. Думаете, я легкомысленно откажусь от неё?

Хмыкнула.

Вот что вряд ли привлекает жителя другой Империи, для которого моя священная сила закрыта клятвой.

- А вы со мной ради статуса, уважаемый супруг? – не могла не спросить, отвлекаясь от ужасов жизни у скрытного народа.

- Вашему приданному я порадовался, - упомянул он банки крови, что передал мне отец от угроз будущего мужа и главного следователя Империи. – Отчего бы не оценить ваше положение теперь? Такая способная женщина – и моя жена…

Сентьон Кельн улыбнулся, а его глаза приобрели светлые вкрапления. Несмотря на его слова, едва ли можно было сказать, что влиятельного мужчину действительно интересует статус жены. Особенно, если моё нахождение в землях эльфов его не радовало.

- Но я только прочнее увязаю там, - проговорила, опуская взгляд. – И… Орсари сказал, что по возвращению он…, - неловко замялась, - стребует супружеский долг.

Мгновения тишины показались мучением, и я подняла взгляд. Сентьон взял мои пальцы в свои.

- Корнелия, - мягко начал он. – Вы очень способная молодая женщина. Вы были совершенно правы, заговорив о статусе, он для них имеет очень большое значение. И стоит вам отказать…

- Но он мой муж! – воскликнула пылко, вспоминая слова Алейрона. – Орсари имеет право.

- А вы – его правитель. Матерь всего Живого, самая почитаемая женщина народа. Держатель власти и обладатель священного дара. И к тому же, - протянул Сентьон, спуская взгляд на мою шею, - использовали ли вы на нём контроль через кровь, которому мы с вами обучались? Не забывайте о капельке вампирской крови, что течёт в вас.

Возразить было нечего. Способность, не должную быть у чистокровной Дочери Жизни, я опасалась раскрыть раньше времени, но, кажется, это тот самый случай, когда следует заявить о ней.

Но назидания Алейрона тотчас же вспыхнули в памяти.

Или, возможно, стоит научиться пользоваться властью, не прибегая к дополнительным возможностям?

Тяжесть выбора вновь свалилась на плечи. Безысходность, словно неотступная тьма, забрезжила в уголках сознания.

Конечно, я обладаю некой властью. Конечно, могу справиться при определённых условиях, но…

- Однако, господин Кельн, - добавила, не утаивая толики отчаяния, что плескалась в моих чувствах ещё с первой нежеланной помолвки. – Я не вижу выхода. – Прямо заглянула в тёмные янтари. – Я скована клятвами с чужим народом. Моя верность принадлежит им до конца жизни. У меня два брака, грозящие перерасти в статус эльфийской прислужницы, если вдруг я нарушу его с вашей стороны. И я боюсь, что однажды так и случится. Даже если мою невинность заберёте не вы, однажды я ошибусь, и останусь в закрытых землях навсегда.

Глаза против воли наполнились непролитыми слезами. В горле образовался ком.

Есть ли на самом деле смысл так отчаянно сражаться, если итог практически неизменен?

Но вампир слушал, не прерывая, и я рискнула выплеснуть опасения, не зная, где отыскать помощи.

- Я боюсь, господин Кельн, - прошептала сдавленно. – Потому что не верю, что смогу жить на две страны сразу. Потому что не вижу, как могу избавиться от оков принесённых клятв. Как бы не думала, в итоге всё равно прихожу к одному: я связана с эльфами навсегда. Есть ли вообще повод держаться здесь? Держаться за вас? – вопросила, выглядывая в глазах вампира ответ. – Прошу вас, скажите, что у вас есть что-то большее, чем предложение делить жизнь на половины. Потому что я больше не хочу разрываться. Если уж мне суждено остаться там, то…

Горячие дорожки побежали по лицу. Сентьон Кельн ладонями коснулся щёк и пальцами стёр слёзы.

- Есть кое-что ещё, о чём я не сказал вам, Корнелия.

Непроизвольно шмыгнула носом и недоверчиво замерла.

- О чём? – уточнила севшим голосом. Сентьон отнял пальцы от лица и взял мои ладони в свои.

- Прежде чем продолжить, я хочу сказать, что допускал самые разные варианты вашего столкновения с эльфами. Некоторые из них могут прийтись вам не по душе, но, - Сентьон мягко сжал мои похолодевшие пальцы, внимательно заглядывая в глаза, - они могут дать вам свободу.

В голове плохо укладывались вероятности с подобным исходом, и вопросов становилось лишь больше. Однако от вспыхнувшей надежды во рту пересохло, и я облизнула губы.

Глава 3. Возможности на грани

Под пристальным взором эльфа опустилась в кресло. Сентьон сел на софу напротив. Мгновения образовавшейся тишины заставили нервничать более прежнего.

Что такого мне хотят сказать? И почему Сентьон и Алейрон действуют заодно так, будто давно всё обговорили?

Мне не по душе был их союз. Он казался неким заговором, скрытым от меня преднамеренно.

- Итак? – решилась разбить паузу, не в силах вынести пристальных взглядов мужчин.

Сердце от волнения колотилось неугомонным зверем в клетке, но обещанный шанс приковывал тело к месту.

- Что вам известно о наследовании статуса Аран-эй? – уточнил Сентьон в первую очередь, вызывая смятение.

- Что он передаётся одарённой девушке по мере возрастания её способностей?

Вампир кивнул, мельком глянув на Алейрона.

- Верно. И эта способность передаётся по линии крови, за которой следят особенно тщательно. Одарённая девушка, по преданиям, появляется в нужным момент в нужном месте. Считается, что, когда приходит срок смены власти, рождается Дочь, - пояснил муж, точно сам был рождён в закрытых землях. – Единственная. И всегда понятно, что это именно она.

Потому и нет конкуренток. Неудивительно, что приняли в тесный круг чистокровных всего лишь человечку. Потому что не было выбора.

- Однако, - подхватил разговор Алейрон, внимательно всматриваясь в меня, – кто захочет ждать неясно чего и пребывать в неизвестности? – спросил с неопределённой ухмылкой. – Уже несколько поколений действующие Аран-эй ищут способ сами контролировать процесс.

У меня закрались подозрения.

О каком именно контроле речь?

- Они ставят опыты, - произнёс Сентьон с некой осторожностью, словно боясь ранить сказанным. – Как ваш отец над вами.

Непроизвольно сжала пальцы, оставаясь спокойной внешне.

Так это с их участием?! Робен Вернет работал с эльфами напрямую? Знала ли об этом мама? Была согласна? Но даже если так…

- Однако, - не могла не заметить, - если отец действовал под их руководством, отчего меня не обнаружили сразу? За таким опытом с иноземцем разве не должны были следить весьма пристально?

Как тогда вышло, что мой дар остался без их внимания?

Алейрон чуть сузил холодные глаза.

- Полагаю потому, что донор твоего дара не успел поделиться информацией, - вставил эльф. – В своё время о нём ходило множество слухов. Кто-то связывал его с пропавшими девушками, кто-то с неразборчивыми связями. Теперь же думаю – всё из-за экспериментов. Однако ясно одно: после того, как он подарил Аран-эй единственного ребёнка – сына, он был сослан в Империю.

Изумлённо вскинула бровь.

- У Элкари есть сын?

Алейрон хмыкнул.

- Есть. Единственный ребёнок, должный быть девочкой. Такого не случалось ни в одном поколении правящих Аран-эй. Только представь силу её гнева! – не без злорадства добавил он. – Естественно, данный факт не всеизвестен, но многие в высших кругах знают.

- И кто её сын?

Улыбка на лице защитника отдавала мрачной таинственностью.

- Ты состоишь с ним в близких связях.

На миг нахмурилась в недоумении, а после пораженно воскликнула:

- Орсари?! Он – сын Аран-эй?!

- Чему так удивляешься? – хмыкнул эльф. – Считаешь, его высокомерием обладает каждый приближенный? А белый цвет волос, редкий среди нас, не дал поводов для раздумий?

Сдвинула брови.

Стоило бы подумать раньше, откуда в нём столько убеждённости в неприкосновенности. Впрочем, могла ли удивляться его непогрешимой решимости, когда вокруг даже эльфийская прислуга поражает жестокостью?

И тут мысли обернулись в другую сторону.

- Подожди… раз он сын того, кто был мне донором, выходит – он мне как брат?!

От осознания неожиданной связи стало как-то не по себе.

Брат… Орсари! Хуже только положение мужа.

Алейрон качнул головой.

- Едва ли можно так сказать. Заклинание задействуется на способностях в крови, а не на ней самой. Но нечто общее в вас вполне может быть, - согласился он, однако тут же добавил: - Не то, из-за чего брак мог бы считаться недействительным.

Крохи надежды, успевшие поселиться в душе, сдуло под пронзительным ветром.

- Но сейчас не об этом. Когда твой донор находился в Империи, ходили слухи, что он тайно проводил опыты на людях, создавая полукровок, ненавистных в нашем обществе. А также, что стало всему причиной, он был влюблен в императорского лекаря чужой земли, подарившей ему дочь.

У меня упала челюсть.

Муж Аран-эй изменил ей? С человеком?! И та родила от него дочь, когда Элкари осталась с бесполезным сыном? Всемогущий! Какова же была сила её ярости?

- Разумеется, дочь и его жена исчезли без следа, а он потерял голову, - как само собой разумеющее объявил Алейрон. – Нужно думать, именно по этой причине обо всех экспериментах он не успел рассказать. Нарочно или нет, но ты осталась скрыта от эльфийского надзора.