Наследие. Зов крови

Глава 1. Школа магов

- Священный дар должен принадлежать нам, - сухо бросила женщина, шагая по широкой тропе дворцового сада. – Несмотря ни на что.

Она чуть повернула голову, и высокий мужчина рядом кивнул. Шелковистые белые пряди волос соскользнули с плеча.

- Согласен.

- У тебя всё готово?

- Да, Аран-эй, - подтвердил он, и на прекрасном лице показалась едва заметная улыбка. – У неё не останется выбора. Она вернётся, - твёрдо уверил он, приподнимая краешек губ выше. – И подчинится каждому нашему приказу.

***

- Ха, он вздумал мне условия ставить, представляешь?! – в возмущенном шепоте делилась трудностями жизни Мэйлин, нарочно присевшая чуть ближе положенного. – Туда не ходи, в садах не гуляй…

Тихо хохотнула, добросовестно придерживаясь позы «земляного касания». Кончики пальцев ощущали прохладу земли, по-прежнему не имея с ней ни малейшей связи. Однако растительность на всей территории школы стихийных магов и за её пределами была доступна и податлива.

Интересно, за сколько мгновений смогу преобразовать все эти травы под свои нужды, если вдруг что-то случится?

- Можно подумать, я стану его слушать! – не могла отойти Мэй от вчерашней встречи с Тейланом.

Хмыкнула непроизвольно, и подруга тут же обернулась ко мне. Я приоткрыла глаза, невинно улыбнувшись.

- Ты за меня вообще? – гневно насупилась она.

- Исключительно за твоё счастье! – чистосердечно призналась, поднимая ладошки. Скрытый смысл Мэй уловила без труда, но высказаться не успела.

- Корнелия! – от грозного выкрика пальцы едва не произвольно оказались прижаты к земле. Розали Вайлер стремительным шагом направлялась в нашу сторону с привычного поста наблюдения.

Ну вот, заметила…

Переглянувшись с Мэй, опустила голову.

- Вы снова развлекаетесь вместо обучения? – грозовой тучей нависла надо мной наставница. – Мне казалось, вы вернулись из-под крыла знатного супруга как раз для того, чтобы стать достойной его статуса магиней, а не обычной девицей для домашних утех.

Недовольно поджала губы.

Вот как моё замужество видится со стороны? Девица для утех?

Невольно припомнила условия Сентьона о возвращении в школу и помрачнела сильнее. Однако после вздохнула глубже и, натянув расслабленную улыбку, подняла взгляд на суровую наставницу.

- Благодарю за заботу, но переживать не стоит - мой благородный муж души во мне не чает. Так что, чем бы я ни занималась и какой бы уровень стихийного мага не получила по окончанию – он будет только рад, - поделилась вежливо. – Однако для себя я продолжу, простите за отвлечение.

Розали Вайлер уставилась на меня с вполне оправданным подозрением, потому как Сентьон Кельн едва ли был в её глазах способен на подобные чувства. Сложно было её винить – о проявленной настойчивости в выборе спутницы едва ли кто-то знал.

- Вам бы не помешали дополнительные уроки этикета и послушания, госпожа Кельн. Во имя прочности брака.

Бросив прозрачный намёк, наставница тяжелым шагом вернулась обратно. Мэй отмерла и обернулась ко мне с проказливой ухмылкой.

- А если непослушные мужу нравятся больше?

Глянула на захихикавшую подругу с прищуром.

- Как настойчивые парни некоторым?

Мэй раскрыла рот, безмолвно закрыла и показательно надулась. Лёгкий румянец на её щеках заставил улыбнуться. Кроха усилий, и между ладоней Мэйлин проклюнулся стебель, за доли мгновений образовав бутон, раскрывшийся нежно-розовыми лепестками.

Быстрый взгляд на меня, осторожное прикосновение к цветку, и на губах подруги показалась сдерживаемая улыбка. Я приподняла бровь.

Ну как, я прощена?

Мэйлин совершенно неэтично показала мне язык и вернулась к заданию. Прикрыла глаза следом и окуналась в ощущения растений в округе.

Кто где находится? Сколько человек поблизости? Кто гуляет неподалеку от школы? Есть ли среди них знакомые?

Впрочем, в наличии последних сомневаться не приходилось. Как минимум в одном, что неподвижным изваянием стоял у высокой стены школьного двора позади нас и вызывал своими присутствием целых ворох вопросов и чувств. И безобразно много внимания от учеников.

Интересно, ему всё равно на их любопытные взгляды? О чём думает, охраняя меня? Ту, что лишила его едва ли не всех привилегий рода?

Размышления давили тяжким грузом. А стоило вспомнить о разговоре с Сентьоном накануне, так и вовсе становилось не по себе.

Стоило ли приходить к нему с такой просьбой?

Детали вспыхнули в памяти особенно чётко.

- Зачем вам учиться, Корнелия? – вскинул бровь Сентьон Кельн, глядя на меня с удивлением. – Вы обладаете знаниями куда более глубокими, чем способны преподать вам в школе магии.

Твёрдо выдержала проницательный взгляд янтарных глаз.

Глава 2. Ночные новости

Стоило оказаться на пороге своей комнаты, как напряжения прибавилось. Ни одной моей вещи не оказалось на месте. Невольно хмыкнула.

А Сентьон с исполнением условий не медлит.

Прикусив губу, обвела бывшую спальню мрачным взглядом и вздохнула.

И вот такая семейная жизнь меня ждёт? Не захочу чего-то делать – искусный шантаж, уловки и выбор без выбора готов?

- Прощаетесь со спокойными ночами, госпожа моя? – ироничным голосом пропели над ухом, и я непроизвольно вздрогнула и обернулась.

Дайне приветствовала обманчиво вежливой улыбкой и сиянием красных рубинов в лукавых глазах. Как всегда, в непристойно обтягивающим кожаном костюме на мужской лад, вампирша выглядела вызывающе дерзко и в то же время поразительно притягательно.

- Восхищаюсь исполнительностью, - столь же любезно отозвалась я. – Нужно полагать, переживать о переезде в новые покои больше нет нужды.

Не самая прилежная помощница неоднозначно ухмыльнулась.

- О, конечно нет. Теперь у вас найдутся куда более… м, пикантные волнения.

И почему я всё ещё не попросила Сентьона найти более приличную и молчаливую прислугу на замену?

- Не сомневаюсь в вашей компетентности по данному вопросу, - отозвалась в сдержанном недовольстве. – Господин у себя?

Пляшущие огоньки лукавого озорства в её глазах не вдохновляли.

- Ваш муж просил передать, что вернётся поздно и ждать его не стоит. Обустраивайтесь в совместной спальне не спеша и с удовольствием, дорогая хозяйка.

От глубины намёков так и тянуло скривиться.

- Мой муж, - выделила я её обращение, - необычайно заботлив. Не стану напрасно терять время. Поужинаю сразу в комнате, - дала знать о требовании, проходя мимо.

- Как пожелаете, госпожа, - произнесла помощница Сентьона в спину, и я ясно представила на её пухлых губах хитрую улыбку.

С прислугой нужно что-то делать, определённо.

Заплутать в коридорах дворца было уже непросто, а потому нужная дверь оказалась передо мной довольно скоро. И пусть её хозяин отсутствовал, войти в комнату фактического мужа решилась не сразу.

Наш брак становится всё более опасным. Одна спальня на двоих. Ночи под его вниманием… Всемогущий, надеюсь, кроватей там две?

Ожидание оказалось напрасным.

В просторной комнате светлых бежевых тонов с элементами благородного синего выбора постели не предусматривалось. За несколькими дверьми находились роскошная ванная, туалетная комната и вместительная гардеробная, поделённая на две линии одежды: сторона вещей Сентьона Кельна и, нужно было полагать, моя собственная со всевозможными обновлениями нарядов.

Осознавать, что теперь и переодеваться мы станем в одном месте, оказалось странно и пугающе.

Ужас.

Коснулась разгорячённых щёк и вернулась в общую комнату. На столике на двоих меня уже ждал горячий ужин.

И когда успели? За моменты в гардеробе?

Припомнила бесшумных и незаметных слуг мужа и ухмыльнулась.

Впрочем, кто ещё может служить у главы Багряного клана вампиров? Единственный человек здесь – я. И то не чистокровный. Благодаря экспериментам отца… из-за которого всё и началось.

От неприятных воспоминаний поморщилась и уделила всё внимание принесенной пище. Витающие ароматы запечённого мяса с овощами и восхитительный вкус успешно справились с отвлечением. Однако стоило ужину подойти к концу, как комната показалась вдруг слишком большой и пустой. Чужой. Неприветливой.

И здесь придется ночевать? Наедине с тем, кого немногим ранее боялась до дрожи? Кому отдала поцелуй по нелепому приказу брата, находясь под влиянием любовного зелья? Тому, кого очаровала, желая совершенно обратного? Наша связь – сущая насмешка Вездесущего, но теперь от неё не избавиться и не сбежать. В итоге я сама пришла за помощью и защитой, и он дал её мне. Только что теперь? Как жить с тем, от чьего внимания держаться хочется как можно дальше? Как вести себя, чтобы он оставил попытки испытывать мои чувства на прочность?

Стоило лишь представить, что ждёт в ближайшем будущем, как становилось не по себе.

Если один лишь поцелуй пальцев в дань традициям до сих пор вызывает порыв вырвать руку, что делать, когда он ненароком коснётся ночью во сне? А если нарочно? А если не только заденет?

От игры воображения сердце забилось в груди как сумасшедшее. Не в силах справиться с наплывом эмоций, нервно зашагала по комнате, бездумно изучая обстановку в заведомо безуспешной попытке расслабиться.

Неужели в самом деле придётся пройти через эти… нападки? Неужели никак нельзя сократить время наших встреч до пары минут в день за завтраком или вовсе видеться мимолётом? Как нормальные муж и жена, объединённые фактическим браком?

Только заинтересованность вампира не оставляла особых шансов. Пусть после поспешной свадьбы через несколько дней от возвращения с эльфийских земель мы неизбежно сталкивались – всё казалось относительно безобидным. Он не позволял ничего более поцелуев пальцев, коротких прикосновений, едва ли способных смутить даже ценителей чести, и ни разу не заговаривал о чём-то большем. Всего лишь намёки, игра слов, смысл которых при должном старании можно было толковать в свою угоду… до условия взамен на возвращение в школу.

Глава 3. Послание полукровки

- Он теперь везде за тобой? – шепнула Мэй на ухо, улыбаясь так хитро, будто Алейрон был не только телохранителем.

Покосилась на подругу с косой улыбкой. Глянула в сторону выхода из школы и ухмыльнулась не менее красноречиво.

- А что, завидуешь? Тейлан не такой красавчик, как чистокровный эльф?

Мэйлин фыркнула.

- Конечно нет! Кто он, и кто, - она оглянулась на неотступно следующего за нами Алейрона, - твой бывший жених.

Напоминание вызвало досаду. Но отмахнулась от ненужных ощущений, переключая внимание.

- Скажу-ка я об этом нашему другу, - растянула я улыбку, ближе подходя к ожидающему воднику. После разговора с Алейроном он, кажется, нанялся охранять Мэй. – Привет, Тей!

Беловолосый парень расплылся в приветственном оскале. Мэйлин пихнула меня в бок, грозно шикнув.

- Только попробуй.

Мне стало любопытно.

- Привет, школьницы, - поздоровался он, сверкая озорством в голубых глазах. – Здравствуй, - кивнул он и Алейрону, и невольно глянула на равнодушное лицо эльфа, что кивнул в ответ.

Недовольно поджала губы.

Со мной он едва ли так любезен.

Однако заинтересованный взгляд водника замер на Мэйлин, и я решительно настроилась подразнить подругу.

- А знаешь, Тейлан, мне тут Мэй сказала…

Моя прекрасная Мэй вцепилась мне в руку, точно зверь.

- А не пора ли тебе к любимому мужу? – заулыбалась она выразительно. – Уверена, после того, как вы стали ближе, он желает видеть тебя чаще и…

- И тебе приятной прогулки с…, - многозначительно протянула я, глядя в сузившиеся глаза подруги, - с боевым магом.

Мэйлин помолчала, хмыкнула и вдруг засмеялась, точно мы вновь вернулись в беззаботную пору, где уверенность в неприкосновенности воли магов была незыблема. Не удержалась и засмеялась в ответ.

Наивные!

Тейлан безмолвно наблюдал за нами, будто за свихнувшимися девицами, милыми сердцу. И когда мы прощались, чувство лёгкости затаилось в груди среди тяжких дум, позволяя взглянуть на мир чуточку свободнее.

В будущем нас ждут и приятные события, так ведь?

Стоило отойти от открытой площади у школы к ближайшим домам с торговыми лавками, как приметила за немногочисленными прохожими полукровку из модного дома. Ту самую, на которую заглядывалась и гадала над её судьбой и связью с эльфийским народом. Всё такая же привлекательно сдержанная, утончённая, с чуть удлинёнными ушами и тёмными волосами она отстранилась от стены переулка, откуда Алейрон перемещал меня, и легкой, уверенной походкой двинулась навстречу. Я сбилась с темпа, встретив её прямой взгляд. Подозрительность отозвалась в учащенном сердцебиении.

Почему так смотрит? Она – исполнитель эльфийской воли? Что намерена сделать?

Я замерла на краю площади, когда между нами остался десяток шагов. Она преодолела его без раздумий. Я едва не отступила назад, как Алейрон вышел вперёд. Без слов девушка протянула красный конверт с белыми узорами.

Послание Аран-эй.

Мелкая дрожь в руках заставила сжать пальцы в кулаки. Но не успела принять письмо, как его взял Алейрон. Полукровка так же молча ушла.

Добрый ли знак?

Добровольный телохранитель обернулся и передал конверт мне. Неловкими, похолодевшими пальцами сжала края дорогой бумаги. Невольно сглотнула.

Что внутри? Предложение, просьба или угроза?

Замявшись на долгие мгновения, прикусила губу и решительно вскрыла послание. На плотной белой карточке витиеватым подчерком было выведено всего несколько слов: «Возьми своё право. Три дня».

Меня бросило из холода в жар и обратно.

Взять право?

Ярким воспоминанием вспыхнула последняя встреча с Элкари. Когда пообещала, что возьму своё право на власть над телами эльфов, если те причинят вред близким.

Значит ли это…

Сердце в груди забилось молотом.

Три дня для чего? И что потом?

Подняла взгляд вверх. Алейрон не выражал ни капли эмоций. Вновь словно эльфийская кукла! Сунула послание ему в руки.

- Что это значит?

Его взгляд скользнул по надписи. Но он промолчал, а на лице не дрогнул ни мускул.

- Говори же!

- Приказываешь?

Гнев вспыхнул внутри пожаром. Но сжала пальцы и выдавила:

- Прошу.

Слова вырвались из него точно против желания.

- Последний шанс вернуться. Добровольно.

- Ха! – выдохнула непроизвольно.

Добровольно?! Ни за что! Не после того, что видела!

Однако противный холод будто коснулся спины.

А если не добровольно, то как будет?

Глава 4. Ядовитый цветок

- И как тебе быть замужней дамой? – ухватила меня под локоток Мэйлин, когда ученики стихийной школы магии спешили по домам.

- Мэй!

Парочка девчонок из младшего класса проводили нас заинтересованным взглядом и о чём-то зашушукались. Недовольно глянула на проказливую подругу детства.

- Ой, да брось, Корне! – отмахнулась она безмятежно. – Ты и без того в центре внимания.

Мэй, словно заядлая кокетка, взглянула через плечо. Не нужно было гадать, на кого падает её взгляд. Как и всех девушек в округе.

- Скорее уж он, - хмыкнула невольно, и дорогая подруга заливисто захохотала.

Те, кто ещё не вышел со двора школы и стремился не показать явного интереса, обернулись на нашу компанию как один. Натянула улыбку.

- Только послушайте, кому завидует жена одного из самых обсуждаемых и влиятельных господ! – зашептала она мне на ухо, сверкая голубыми глазами. – Да ваша связь – самая актуальная тема сплетен! «Наследница крупнейшей сети банков крови по всей Империи и глава почитаемого клана вампиров – состоят в браке! Кто управляет сетью на самом деле? Это брак по расчету или в сердце завидного холостяка прокралась любовь?» - процитировала Мэй новость с поразительной готовностью, улыбаясь во весь рот. – Ты не в курсе?

Покривилась.

- Любовь тебе голову вскружила? – столь же тихо уточнила я, пропуская всех учеников вперёд и отходя к пышным клумбам у стен школы, чтобы потянуть время перед возвращением в тихий дворец. – Шуточки у тебя сплошь на одну тему.

Мэй фыркнула.

- Замужние – такие зануды!

Хмыкнула и хотела добавить о скорой смене уже её свободного статуса, как ощутила сладкий аромат. Едва уловимый, почти неотличимый среди множества цветов на территории школы. Однако знакомый.

Тут же нахмурилась и пригляделась.

Где он?!

Растения будто зашевелились и зашептались. Перед мысленным взором, точно единственное дерево в поле, особенно чётко проявилась пара цветков с десятком крохотных белых соцветий. Невинный, незаметный, такой, что можно незаметно вложить в букет неприятелю. Или сдуть с него пыльцу в лицо вампиру, как вариант, предложенный эльфийской Матерью. Чтобы вскоре вызвать головокружение, тошноту, рвоту и даже галлюцинации.

К горлу подступил ком.

Откуда он взялся здесь?

Тут же оглянулась, будто во дворе школы мог затаиться эльфийский посланец.

- Что случилось? – мигом нахмурилась Мэйлин, беспокойно озираясь.

Основной поток учеников магической школы уже вышел во двор, а запаздавшие проходили мимо без вопросов.

- Мне передают приветствие, - глухо оборонила, и цветы из дальних земель стремительно начали увядать, через пару мгновений рассыпаясь в пыль.

Посмотрела на Алейрона, и тот перевёл взгляд от едва заметных саженцев на меня.

Им помогли прорости. Только эльфийская магия способна управлять жизнью. Пусть не придать качества и не заставить цвести в один миг растение, не имея семени, но помочь…

Поджала губы.

- Что ещё за приветствие? – не поняла Мэй, не заметив цветов.

- Не слишком дружелюбное, - не стала вдаваться в подробности. – Идём. И лучше избегай встреч с нашими лучшими защитниками Империи.

- Эльфы? – шепотом уточнила она, мельком бросив взгляд на Алейрона.

Молча кивнула.

Что ж, достаточно наглядно. Отныне и до окончательного решения опасность будет поджидать где угодно и для кого угодно. Для всех, кто может быть связан со мной. А если бы я не пришла в школу? Если бы кто-то остался возле цветочных клумб на несколько минут? Уже остался?

На душе стало неспокойно.

Всемогущий, что делать, если они продолжат в том же духе?

У меня не было сомнений, что так они и проступят. А может и того хуже…

- Будь осторожнее, Мэй, - на смогла удержаться от предупреждения, спешно покидая территорию школы. – И почаще гуляй в компании Тея.

Подруга встревоженно посмотрела на меня.

- А ты?

Бесшумные шаги Алейрона за спиной придавали больше уверенности, чем одни лишь вампиры. Впрочем, за Мэй приглядывали не только они.

- У меня же есть муж, - хмыкнула, припоминая. – Тот самый знаменитый холостяк из Багряного клана самых влиятельных…

- Поняла – поняла! – прервала она поспешно. – Но…

Мы вышли на шумную улицу перед школой. Небольшая торговая площадь рядом была занята ничего не подозревающими о наших страхах жителями.

- Возможно, окончить школу ну так уж и важно? – подумала вслух, из-за чего Мэйлин забеспокоилась ещё больше.

- О чём ты говоришь?! Это же твоя мечта!

На газоне перед школой цвели пышные кустарники и несколько деревьев с созревающими плодами. Слабый ветер шелестел листьями и обувал лицо, принося с собой запахи. Лёгкие, едва уловимые…

Глава 5. Гром среди ясного неба

Не было ни подозрительных цветов, ни представителей эльфийского народа. С утра и до конца учебного дня не было ничего подозрительного. И от того становилось тревожнее вдвойне.

Что такого они задумали, если решили сократить ситуации с провокациями? Намерены сделать нечто особенное? После чего уж точно не смогу сдержаться?

Попрощавшись с друзьями, ещё раз оглядела площадь у школы стихийных магов и задумчиво прикусила губу.

И где они все? Решили оставить попытки? Вот уж сомнительно! Но тогда почему их нет?

Взглянула в сторону уходящих. Мэйлин выглядела со спины обычной девушкой без забот, немного более важной рядом с возлюбленным, ещё не согласная принять это, однако ничего иного. Тейлан шел с ней рядом уверенной походкой и вполне обнадеживал. А стоило вспомнить, каков он мог быть в гневе, тревога за подругу слабела.

Так что они задумали?

Неприятное предчувствие не давало покоя. И оно не подвело. Стоило нам уйти с площади в проулок, как раздался гром. Яркое солнце на голубом безоблачном небе могло значить лишь одно – Тейлан применил боевую магию. Ту, что старался скрыть долгое время и ту, что запрещалось магическим департаментом использовать в общественном месте и просто так.

Резко развернулась. Алейрон остался стоять на месте напротив.

- И не думай мешать мне, - прошептала губами, опасаясь свидетелей, и прошла мимо.

Никто не схватил меня и не стал останавливать, и я сорвалась на бег.

Тёмно-синие тяжелые тучи образовывались над головой из ничего. Трещали молнии, парочка разрядов ударила в землю за зданием школы. Сердце загромыхало в висках.

Только бы остались целы! Только бы посланники не навредили им!

Мирное население глядело на происходящее испуганно. Кто-то торопливо прятался в переулках, кто-то шептал или возмущался, а кто-то оставался на месте или шел в гущу событий. Боевая стихийная магия была под запретом, и если ею пользовались среди дня – не требовалось подтверждения, случилось что-то из ряда вон.

Вот только что?

Однако стоило забежать за поворот, замерла.

Тихая улица с красивой аллеей изумляла разрухой. Пышные деревья местами треснули и подгорели. Ветки валялись вперемешку с землей и булыжниками вдоль разрушенного тротуара. И среди хаоса, точно центр, стоял Тейлан. И кто-то держал его за ворот, сверкая остриём ножа у шеи.

Дыхание перехватило.

За его спиной сжалась Мэй. Беззащитная, испуганная, пусть и под присмотром стройной фигуры вампира.

Алейрон вдруг рукой оттолкнул назад. За доли секунды перед возникновением незнакомца. Человека низкого сословия, в непрезентабельной одежде, с невыразительным лицом и неприятной наружности. Однако стоило взглянуть в светлые зелёные глаза, сверкающие охлаждающей решимостью, как иллюзия стала явной.

Эльф. Посланник Аран-эй.

- Возьми своё право, кай-ар. Или страдать за тебя будут другие.

Мелькнувшая перед глазами фигура оттолкнула посланника. Земля под ногами вздрогнула и вздыбилась стеной между нами. Быстро оглянувшись на второго приятеля, что по-прежнему стоял с водником, посланник изобразил испуг и метнулся в сторону ближайших домов. Его напарник удивительной ловкости исчез следом, нисколько не обращая внимания на бурлящую землю под ногами и ослепляющие молний, грозящие испепелить дотла.

Я же не сделала и шага, глядя на храбрых друзей, ставших жертвами моего выбора.

Сентьон Кельн не сможет всё время защищать всех близких мне, не спрятав их от общества навсегда.

Защитник передо мной обернулся, и я признала в мужских одеждах преданную служанку.

- Дайне…?

- Вы в порядке, госпожа?

Неуверенно кивнула.

Внешне – без единой царапины, а внутри… как избавиться от этого груза?! Как обезопасить близких и самой остаться под защитой? Возможно ли что-то сделать, чтобы перестать бояться за свою жизнь?

Взглянула на стоящего в шаге эльфа и поджала губы.

- Корне!

Оклик Мэйлин отогнал тяжёлые мысли. Вернула внимание друзьям. Мэй преодолела разделяющее расстояние и стиснула в крепких объятиях. На глаза навернулись слёзы.

- Мэй… прости…

- Не глупи.

Она шмыгнула носом.

- Это из-за меня… я…

Она резко отстранилась и посмотрела в глаза.

- Ты же не думаешь, что я считаю, будто ты без причины вместо счастливой жизни с эльфами поспешно вышла замуж за господина Кельна? И раз ты сбежала от мечты… тебе, наверное, сейчас ещё страшнее.

Сердце бухнуло в груди тяжело.

Разве смогу позволить причинить ей вред? Если она пострадает… смогу смириться с этим? Как буду чувствовать себя, оставаясь под защитой и подставляя других? Не сдамся ли на самом деле, если они станут угрожать её жизнью?

Вопросы вгоняли в беспросветные и тяжелые размышления. Мне не хотелось отвечать. Не хотелось выбирать. Я не могла решить, чьи жизни важнее и на что готова пойти ради других. А ради своих интересов? Кто важнее?

Глава 6. Похищение

Я не успела дойти до школьного двора, как заметила со стороны движение. Резко оглянувшись, замерла и нахмурилась.

Вайолет?!

Одноклассница шла стремительно, широким и размашистым шагом. Столь далеким от походки приличных девиц, что насторожилась мгновенно. Впрочем, стоило взглянуть на её лицо, как сомнений не оставалось: случилось что-то ужасное. Высокомерная, с надменный взглядом, вечной улыбкой превосходства на пухлых губах. Лишь однажды я видела потрясение и испуг на её ухоженном лице – в момент, когда застала их с братом на сене в конюшне, как каких-нибудь безродных.

В этот раз, однако, она была полна решимости и злости.

- Корнелия! – закричала она, даже не дойдя до меня и Алейрона. Невольно оглянулась на собирающихся в магическую школу учеников и на ранних прохожих торговой площади. Некоторые повернули к нам головы. – Как ты посмела?!

Она домчалась до меня в мгновение ока.

- Ты! – ткнула она в меня пальцем, заставляя отпрянуть. – Думаешь тебе всё дозволено, раз выскочила замуж за влиятельного господина?! – прищурилась она. – Устроила свою жизнь и на других всё равно? Какое право ты имеешь запирать Надина в глуши и лишать его жизни?

Уже узнала? Хочет вернуть?

От мысли, что пусть и такую пару моё решение разрушает, на душе стало тяжелее.

- Верни его немедленно! И передай его телохранителям, что он всё равно сбежит снова!

Меня пробрал холод.

Снова? Телохранителям?

- О чём ты?

На щеках Вайолет показались красные пятна.

- Не притворяйся идиоткой! Будто они тебе не сообщили, что вернули его, стоило ему только переместиться в город! … О! Или твой элитный отряд отчитывается не перед тобой?

Не обращая внимания на усмешку и намёк на зависимое положение в браке с влиятельным господином, зацепилась за мысль.

Элитный отряд?

- А что такое? – попыталась не подать вида. – Кто-то из отряда понравился больше, чем мой дорогой братец? Впрочем, не удивительно – у них состояния побольше, чем у Надина теперь…

Магичка вспыхнула, а земля под ногами мелко задрожала.

- Кому сдались твои эльфы?!

Мне стало не по себе.

Добрались… они похитили моего брата! Всемогущий, что теперь делать?!

- Если в тебе ещё есть хоть капля благородства, - зашипела Вайолет, наклоняясь. – оставь нас в покое! Освободи его.

Гордо выпрямившись и зло сверкнув глазами, Вай отправилась в школу. Я прикрыла глаза, не в силах справится с накатившими чувствами. Меня мелко затрясло. Показалось, будто среди ясного осеннего утра вдруг похолодало.

Нужно поговорить с Кельном.

Развернулась в Алейрону, намереваясь высказать желание, как вздрогнула. На его бездушном лице отражалось столько вызова и столь глубокое презрение, что его смех в эльфийских землях будто зазвучал в ушах снова.

- И что теперь? Вернёшься или пожертвуешь жизнью брата? Кто тебе важнее? Что решишь?

Непроизвольно сглотнула. Хотела ответить, но не смогла произнести и слова. Кашлянула и разозлилась.

- Возвращаемся.

Он ухмыльнулся и переместился мгновенно.

- Как скажешь, кай-ар, - усмехнулся Алейрон, выказывая явное неуважение к статусу и ко мне лично.

Я отвернулась и зашагала по коридору дворца в кабинет мужа.

Он же уже здесь?

Однако чем ближе подходила к кабинету, тем медленнее делался шаг.

Что он мне скажет? Чего хочу я? Конечно, интересно знать, каким образом вышло так, что Надин сбежал. Воспользовался припрятанным порталом? Его не искали или не нашли?

От мысли, что и подобный осмотр вполне мог произойти из-за моего желания обезопасить семью, становилось неприятно. Кроме всего…

Действительно ли я имею право влезать в его жизнь и решать, где, как и с кем ему жить? Пусть ради безопасности, но могу ли даже тогда упрятать, не спросив его мнения? А отец и мама…

Робен Вернет не был любимым отцом, однако его лишения, пусть по его же неосмотрительности, заставляли чувствовать себя причастной к разрушению его дела.

Впрочем, разве решение отстранить его от лекарского дела и дел банков крови не идёт ему на благо? За эксперименты над разумными едва ли прощают в такой мере… но мама не виновата. Надин не так уж причастен. Да и… разве все близкие не вольны сами управлять своей судьбой насколько возможно? Не отбираю ли я выбор, что делать мне не положено? И… стоит ли жизнь Надина моей свободы?

Прикусила губу до боли.

Эльфы не станут церемонится с ним, как только откажусь. Возможно уже…

Вспомнила, на что способна Элкари, и стало дурно. Дыхание перехватило.

Если его будут мучить из-за меня из раза в раз…

Вздохнула глубже и остановилась у знакомой двери.

Глава 7. Мирное соглашение

Утро следующего дня ворвалось тревогой, стоило открыть глаза. Сентьона, как всегда случалось, на его половине постели уже не было, и я без спешки привела себя в порядок.

Этот день настал. Сегодня всё решится.

Однако сомнения раз за разом проникли в мысли и отбирали покой.

Правильно ли поступаю? Не стоит ли изменить решение? Не обреку ли таким выбором близких на ещё более неблагоприятную судьбу? Моя свобода важнее их? Или их жизни против моей имеют значительный перевес?

Впрочем, я тут же избавлялась от подобных размышлений.

Будет, как решила.

И стоило так подумать и отправиться на завтрак в малую столовую, как рядом возникла Дайне.

Что-то случилось? Почему пришла, когда в такое время оставляет в покое?

- Госпожа, пришли посланники.

Сразу несколько?

Сердце застучало в висках. Я сжала похолодевшие пальцы.

- Я ещё не завтракала. Господин у себя?

Вампирша кивнула и жестом предложила следовать за собой.

- Стол накрыт на двоих. Нет нужды торопить события.

Нервно вздохнула.

Пришли так рано…

Посланников оказалось два эльфа и один мужчина был ничем не отличим от человека. И стоило зайти в гостиную, как сбилась с шага. В числе посланников присутствовал Орсари.

Что он здесь делает? Для чего другие?

Однако после вспомнила, что он важная персона по общественным связям, и несколько успокоилась.

- Приветствую, - поднялся он при нашем приходе, вежливо склоняя голову. Другие последовали примеру.

- Доброе утро, - учтиво отозвался Сентьон, уверенно следуя и ведя меня под руку до двух кресел напротив дивана с гостями.

- Как ваши дела? – обратился ко мне Орсари, обходя правила хорошего тона.

От его внимательно-добродушного взгляда мурашки побежали по коже.

- Благодарю за интерес, но полагаю, вы в курсе.

Он улыбнулся, и мне захотелось уютнее сесть в кресле. Мельком глянула на Сентьона.

- Вижу, вы пришли подтвердить всё официально? – спросил он, и обратился к человеку. – Добрый день, господин Паран.

Мужчина с круглым лицом и лысиной на макушке кратко кивнул.

- Добрый день, господин Кельн, госпожа, - кивнул он и мне, и по-деловому поднял кожаную сумку на колени. – Мне сказали, я буду нужен.

Орсари поддержал.

- Надеюсь на это, - он смотрел на меня, точно выискивая каждые мельчайшие детали моего изменения в эмоциях. Под пристальным взглядом стало некомфортно, но не сдвинулась с места. Эльф обернулся к вампиру, и я незаметно перевела дыхание. – Нам не нужно подтверждение отказа при свидетелях, - вдруг произнёс он, и я насторожилась. – Однако у нас есть предложение, от которого не стоит отказываться.

Эльф вонзил взгляд в меня.

- Аран-эй желает поговорить с вами.

Меня бросило в холод.

Поговорить?! Только и всего? Сомневаюсь.

- Почему я должна соглашаться? – спросила без эмоций, радуясь, что голос не подвёл меня.

На безупречном лице Орсари, подражающем благодушию, образовалась лёгкая косая улыбка.

- Потому что отказ, который вы намерены дать сегодня, будет стоит дорого. И скорее, чем думаете, - скользнул он взглядом по вампиру. – Полагаю, нет нужды напоминать, что ваш дорогой брат гостит у нас?

Едва не фыркнула.

Гостит?! Как деликатно обернул похищение!

- И что же мне с того? – спросила холодно, но улыбка на лице Орсари оставалась по-прежнему мягкой и могла сойти за признак вежливости.

- Полагаю, вы бы хотели прогуляться с ним по своему дворцу и вернуться, убеждённые в его благополучии? – ответил посланник, и подозрения залегли в душе колючим комом.

Вернуться, но без него? На мгновение или навсегда? Благополучие брата взамен на простую встречу? Как надолго хватит столь доброго расположения к незваному гостю, стоит их покинуть?

- Вернуться? – только и спросила, мельком глянув на спокойно ожидающего заказа человека и безмолвного эльфа, глядящего на всех безразлично, но внимательно.

- Именно, - поддержал Орсари. – Разговор без обязательств, возвращение при любых обстоятельствах. Аран-эй желает поговорить. Официально.

Что ещё подозрительнее. С чего такая милость? Подготовили нечто гораздо хуже плененного брата?

Посмотрела на мужа, не зная что предпринять.

Видеть Элкари не было ни малейшего желания. Возвращаться в закрытые земли по доброй воле представлялось ловушкой с широко распахнутыми воротами.

Но благополучие Надина… Даже если не вернётся, возможно, получится договориться о его жизни там? Возможно даже в благоприятных условиях. Только что потребует на подобное? Одним разговором не обойтись. Она запросит в ответ куда более высокую цену. Чем готова заплатить? Готова ли вообще платить? Но если есть шанс спасти жизнь брату, не должна ли я воспользоваться им, несмотря ни на что? Или мои слова о важности защиты близких – самообман? Попытка спрятать за ширмой добродетели низменное желание остаться в безопасности самой?

Глава 8. Выбор

Мы оказались перед створками больших, украшенных изящными узорами дверей. Двое стоящих по краям эльфов кивнули Орсари и безмолвно раскрыли двери.

Огромный зал сверкал и переливался красками из разноцветных стёкол на иллюстрированных окнах. Звуки шагов отзывались эхом, подчёркивая пустоту. В зале не было никого, кроме восседающей на постаменте Аран-эй и двух мужчин. Один стоял позади её кресла, не оставляя грозным видом сомнений в его боевых искусствах. Второй сидел на коленях у её ног, опустив голову.

Я сбилась с шага, стоило подойти ближе и разглядеть.

Надин!

Нацепив на лицо маску безразличия, уверенно дошла до основания лестницы с двумя десятками ступенек.

- Приветствую, дитя.

Орсари по левую сторону чуть склонил голову. Алейрон сделал тоже. Я осталась неподвижна, оторвав взгляд от брата.

- Приветствую. Вы желали видеть меня?

Уголки губ Матери Жизни чуть дрогнули.

- Ты всегда будешь желанной в этих землях. С ответной благодарностью или без неё.

Намерена оставить в любом варианте? И брат тут – объект уговора?

- Мне лестно знать, - тем не менее отозвалась. – Однако своё решение я озвучила.

Аран-эй хохотнула, и я напряглась.

- И судьба твоего милого брата не смущает тебя? – Надин поднял голову, и его взгляд нашёл мой. Я едва не отшатнулась от чувств, плескавшихся в его глазах. – Даже не выслушаешь предложение?

- Вы намерены оставить ему жизнь?

Прости меня, брат.

- Ты недооцениваешь свою важность, кай-ар. Я готова не только оставить жизнь, но и свободу.

Настолько важна, что сделает что угодно?

- Что вы хотите от меня для его жизни?

Элкари ответила не сразу, точно нарочно вызывая ещё большее напряжение.

- Его жизнь взамен на твоё присутствие здесь.

Я не показала эмоций.

Как и ожидалось. Разве был изначально хоть малейший шанс действительно помочь ему, не жертвуя?

- Вновь стать кай-ар?

- Священный дар должен принадлежать нам, - произнесла Элкари. – Мне не хотелось бы переходить на угрозы, но… ты, вероятно, их ожидаешь?

Вот и перешли к главному. Что за козыри в её рукавах?

- Мне не хотелось бы воевать с вами, Аран-эй. Я слушаю.

Аран-эй повела ладонью, и тело брата, будто на верёвочках, шевельнулось. Он поднял голову выше, позволяя полностью рассмотреть лицо.

- Всё просто. Его жизнь взамен на твоё присутствие здесь.

По щекам Надина побежали слезы. Ком встал в горле. Кровавые дорожки на его лице и взгляд, наполненный ненавистью и страхом, говорил без слов.

Могу ли тебе помочь?

- Постоянное.

Перевела взгляд на Элкари.

Обречь себя за его жизнь? Такое предложение и сразу?

Чувства внутри бушевали. Однако…

- Должно быть, у вас есть что-то ещё.

Потому что я уже решила…

Первые капли крови соскользнули с подбородка брата и упали на его колени.

- О, так жизни одного лишь брата недостаточно? Не слишком близки? – будто удивилась Аран-эй. – А что насчёт сестры?

Сердце встрепенулось.

Они успели что-то сделать с Синди?!

- Ты знаешь, что твоя старшая сестра не слишком преданна в браке и имеет тайную связь?

Вероника?! Брак с пожилым мужчиной привёл к такому… но ведь не с эльфом?!

- Бедный мальчишка ничего и не подозревает. Как и твои защитники, полагаю, - произнесла она самодовольно.

Значит, избавиться от человека, состоящего в отдалённой связи со мной – не преграда. Она станет шантажировать всем, чем только возможно…

- А как поживает твой безумно влюблённый? – уточнила она, и в голове возник образ первого поцелуя с вампиром. – Ему пришлось остаться без телохранителя, раз ты решила взять его себе.

Захотелось обернуться к Алейрону, но осталась неподвижна. Однако сердце тревожно ударилось в груди.

Всемогущий, они добрались до Гальтеса Маули?! Но он же ни капли не виновен! Его интерес ко мне, уже сошедший до приятельского, всего лишь ошибка!

Тишина в тронном зале показалась зловещей.

- Твой дар принадлежит нам, - вынесла вердикт Матерь Жизни. – И мы сделаем всё, чтобы он остался у нас. Твои близкие, знакомые, невольные встречные – они все станут ступеньками для твоего возвращения. Хочешь втянуть их в своё упрямство?

Стараясь держать лицо, чуть крепче сжала челюсти. Элкари склонила голову на бок.

- Всё ещё не готова сделать выбор? А если так?

Тело брата вдруг содрогнулось, на одной из ладоней, что лежали на его коленях, один из пальцев вдруг выгнулся с коротким хрустом. Надин замычал, не имея возможности даже раскрыть рта.