Наследница

Глава 1

Глава 2

От стены было страшно оторваться. А вдруг люди признают во мне пришлую? Я снова принялась разглядывать платье. Серое, будто из некрашеного льна, и присборенное под грудью. А под него надета рубашка с рукавами, закрывающими запястья. Примерно такое же, как и у других женщин. Через плечо была перекинута густая длинная коса пшеничного цвета. Я подергала – боль свидетельствовала о том, что волосы растут из моей головы. Назвать их своими язык не поворачивался. У меня короткая модельная стрижка. А тут такое роскошество!

Кот фыркнул, и я решилась. Шаг, другой. Вышла из тени и медленно пошла к колодцу. Пить хотелось неимоверно! Но я даже думать боялась о том, чтобы попросить воды или набрать самой. Как здесь все устроено? Вдруг вода платная? А денег у меня нет. Забьют за воровство. Я читала, что в Средние века это было нормой. Нет, не буду рисковать. Кот сказал в лес – туда мне и дорога.

Уже покидая площадь, я оглянулась на стену, из которой вроде как вышла. Совершенно глухая. А как же я здесь очутилась? И никто не заметил моего появления. И как мне выжить? Ни денег, ни помощников. Ладно бы поместье в наследство досталось! А лес? Что с ним делать? Рубить и продавать на дрова? Да так наверняка и без меня поступают. А деньги на еду где брать? А может, это действительно сон? Сейчас прогуляюсь до леса и проснусь, да? Тогда надо идти побыстрее. Не нравится мне положение, в котором я оказалась.

Пробираясь узкими грязными улочками, я мечтала только о воде. Все-таки стоило рискнуть. Мне вон еще в горку карабкаться. Это сейчас я иду, выбирая теневую сторону, а на открытом солнце совершенно расплавлюсь. Да еще кот на руках. Он и сначала не казался легким, а теперь руки начинали просто отваливаться под его весом. И бросить нельзя. Вон, повсюду собаки.

Я уже покидала городок, вернее деревню. А впереди стоял неприветливой стеной тот самый лес. Мысли о прохладе и возможности полежать на траве придавали сил. Кот молчал, только фыркал время от времени. Если не нравится – пусть лапами идет. Я и так еле переставляла ноги.

Когда же я наконец дошла до опушки, кот велел опустить его на землю. И тут же сел. Мы стояли метрах в десяти от самого леса и разглядывали его. Непроходимый бурелом, колючие кусты окружали его. А верхушки деревьев угрожающе качались. Но не было и намека на дуновение ветра, по крайней мере тут, внизу.

– Иди! – скомандовал кот.

Сам при этом не двинулся с места.

– Куда? В лес?

– Тебе надо показать, что ты наследница.

– А как?

– Сама думай, – и наглец, не проронив более ни слова, отвернулся.

Во дела! А как показать-то? Я письмо и паспорт на столе нотариуса оставила. Да и тело мне подменили. Единственный, кто мог бы мне помочь, категорически отказывается это делать. Как заявить свои права на наследство?

Я решила начать с малого. Если кот говорящий, то, может, и лес какой особенный. Надо подойти ближе и все ему объяснить. Словами. Так я и намеревалась сделать, но, пройдя половину разделяющего нас расстояния, с ужасом заметила резкие перемены. Внезапно лес ощетинился острыми шипами. Сантиметров по десять – не меньше. А еще угрожающе загудел. Мне стало страшно.

Я остановилась и оглянулась на кота. Он продолжал следить за мной, не сходя с места. Я поняла, что он не поможет, и тогда начала говорить.

– Здравствуйте! Не знаю, как объяснить, но я являюсь наследницей леса и вон того рыжего кота, – я кивком показала на хитрую морду. – Он велел вступить в наследство, а как – не объяснил. И я не понимаю. Но хуже того, я не верю в происходящее. И совершенно растеряна. Я хочу, чтобы этот сон поскорее закончился.

Я опустилась на корточки и неожиданно расплакалась. Жара, усталость, шок от происходящего вылился в ручьи слез. Я плакала от отчаяния, закрыв лицо руками, и желала только одного – проснуться. Хватит с меня. Этого происшествия мне достаточно. Наигралась. Полной ложкой наелась впечатлений. Хочу домой.

– Она действительно наследница, – сквозь всхлипы я услышала шепот множества голосов.

Подняла голову и вздрогнула. Надо мной склонились мохнатые ветви деревьев, и каждая старалась прикоснуться или к моему заплаканному лицу, или к мокрым от слез ладоням. Страшно? Да я вообще никогда в жизни такого ужаса не испытывала.

Как они дотянулись до меня? Чего хотят? И самое главно – кто шепчет? Я здесь совершенно одна. Не считая кота, конечно же.

На смену слезам пришла икота. Я сидела, боясь шевельнуться, и безостановочно икала.

– Дай нам свою руку, – уже не шепотом, а вполне себе громким мужским голосом произнес кто-то рядом.

Кому – нам? И зачем им моя рука? А если оторвут? С другой стороны, оторвут – значит, я вернусь домой. И так мне понравилась эта мысль, что я смело протянула перед собой руку.

И в ту же секунду в нее вонзился острый шип. Взялся ниоткуда и никуда делся. Одно мгновение. На ладони начала проступать кровь, и ветки ее «трогали» своими листьями.

– Наследница. Наследница, – все громче раздавалось отовсюду.

И прямо на ранку опустился розовый лепесток. И как будто прилип к ней. Ой как больно! Жжет! Ай! Стряхнуть его не получилось, а когда я все же его отодрала, то рана затянулась. Да так, будто и не было ее.

Глава 3

Долгожданная прохлада и свежесть окутали меня. К аромату цветов добавился запах хвои, земли, травы и мхов. Над головой жужжали насекомые, но никто не жалил и не садился на меня. Отовсюду раздавались трели птиц. И так это впечатляло! Когда я была последний раз в лесу? И не вспомнить. Лет пять назад, наверное. Как же я соскучилась по всему этому.

Цветы между тем поворачивались в мою сторону и провожали «взглядом». Пусть все сон, но какой красочный! Кстати, не мешало бы с лесом познакомиться.

– Лес! А как к тебе обращаться?

– К нам. Мы же наполнены множеством деревьев. Это люди нас объединили.

– Ну хорошо, к вам. Как обращаться?

– Лес. Так и зови. А мы тебя будем звать наследница. Жаль не успели к твоему появлению очередной городок у людей отобрать. Но не расстраивайся. Дней пять – и мы сделаем тебе подарок.

– Подожди. О чем это вы? Я от жары совсем не соображаю.

– Ох, какие мы не гостеприимные! Проводить тебя к Хрустальному озеру? Там самая чистая вода, которую только можно сыскать. Мы особо ей гордимся.

От таких описаний горло окончательно пересохло. Даже сглотнуть не получилось.

– Да, проводите, пожалуйста. Очень пить хочется.

– Ох, да что это с нами. Подзабыли, что люди слабые. Садись на траву. Сейчас волков кликнем, они быстро тебя домчат.

Кого?! Я подскочила на месте.

– Не надо волков! Я сама добегу. Ну или дойду.

– Что ты, ногами не дойдешь. Далеко это. Волки тебя вмиг домчат.

Тут я сообразила: если мир этот особенный, может, и волки другие.

– Лес! Я боюсь волков. В том мире, откуда я… появилась, они убивают людей.

– Так и у нас убивают. Но ты же наследница!

– А можно чуть подробнее. Я не понимаю.

Кот в этот момент очередной раз презрительно фыркнул. Будто подчеркивая мою совершенную тупость.

– Мы даем дом многим животным, и они благодарны нам за это. А ты – наследница. Никто не посмеет причинить тебе зло. Змея не укусит, даже если наступишь на нее. Медведь пройдет стороной. Хотя нет, этот жуть как любопытный. Непременно подойдет рассмотреть поближе. Мухи и комары не ужалят. Ты для всех нас своя.

Вот оно как, значит!

– А какие отношения нас с вами связывают? Не так. С чего все началось? Как получилось, что люди вдруг настолько сдружились с вами?

– Не люди! А один избранный человек. Это очень старая история! Доподлинно даже мы ее уже не помним. Много воды утекло с тех самых пор. Однажды в лес пришел человек. Тогда все было иначе. Нас обижали. Вырубали, поджигали, вытаптывали, на зверей охотились. Люди! Они творили нам зло! Человек попросил золото. Ты знаешь что это такое?

– Да.

– С нами никто до того момента не разговаривал, не просил, не говорил как с равным. И мы дали ему золото. А потом еще и еще. Так и сдружились. Он, тот самый первый, и научил, что люди зло и от них нужно избавляться. С тех пор наследники приходили на смену друг другу, и мы вместе отбирали города у людей.

Лес рассказал, что наследники научили его сражаться, убивать. А уже сам лес придумал и породил растения для этого. У него есть метательные иглы. Простые и отравленные. Дурман-цветы. Понюхаешь – и замертво упадешь. Есть растения шпионы и растения капканы.

Рассказ прервался, потому что на тропинке появилась стая волков. Я представляла их размером поменьше. Пусть с крупную собаку, но не с теленка же. Увидев меня, они остановились и, задрав морды, начали втягивать воздух носами.

– Знакомятся с тобой, – прокомментировал лес.

Я смотрела на хищников и пыталась понять свои чувства. Лес заверил, что никто не причинит мне вреда. Но вот я вижу перед собой диких зверей и не могу унять панику. А как я на них поеду? Лес ведь для этого их позвал. Уже и воды не хочется. Может, ну его, озеро это.

– Лес, я их боюсь, – честно призналась.

– Да что ты будешь делать! Бракованную наследницу в этот раз подсунули. А как мы будем с людьми воевать, если ты даже волков испугалась? – снова влез кот.

Нервно подергивая хвостом из стороны в сторону, он в очередной раз отвернулся от меня. Тоже мне поддержка.

От стаи волков отделился один. Медленно, глядя мне в глаза, подошел и сел напротив. Совсем близко, настолько, что в нос ударил запах грязной шкуры. Я в полном раздрае продолжала сидеть на траве, и наши глаза оказались на одном уровне.

Затем волк боднул меня лобастой мордой в грудь. Как я не умерла при этом от страха, до сих пор не знаю.

– Запрыгивай. И меня возьми. Чего ждем?

– Кот, не торопи. Дай отдышаться. Страшно мне.

Я протянула руку и погладила шерсть дикого зверя. Жесткая, грязная, кое-где в линялых клочьях. Я решилась и стянула несколько прядей шерсти. Волк стоял неподвижно. Терпеливо ждал. По крайней мере, я себя именно так и успокаивала.

Глава 4

Мы пробегали по живописным полянам, перепрыгивали небольшие ручьи и пересекали поля. Совершенно неухоженные, проросшие молодыми деревцами и кустарниками. Пару раз я видела стремительно убегающих зайцев и кого-то покрупнее. С рогами и белыми пятнами на коричневых боках. Но больше всего меня поразили безжизненные селенья. Сквозь крыши и стены прорастали деревья, разрушая постройки. Высокие кустарники сплошь покрывали улицы. Камни мостовых выворочены и валялись в траве. Удручающее зрелище, печальное. А от некоторых селений и этого не осталось. Просто груда камней в лесу.

– Кот, как думаешь, долго нам еще?

– Вы почти прибежали.

Я аж вздрогнула от знакомого голоса – лес.

– А вы как здесь очутились?

– Мы едины. Любое дерево – это лес. Каждая травинка, даже в городе под ногами врагов – лес. Это наследники до тебя так придумали. Поэтому мы неразлучны.

Это, видимо, как одна большая разумная грибница. Другого объяснения я не находила. Но надо признаться, очень удобно придумано. Вот только вражда леса с людьми… Нет, я понимаю, что самый кровожадный и беспощадный зверь на земле – это человек. Но те, кто были до меня, они ведь тоже люди. А! Я поняла! Всех их привлекала власть. К тому же с таким воинством им нечего было опасаться. Они действительно непобедимы. Ловко придумано.

Только вот люди… Тех, что я видела, откровенно жаль. Тощие, изможденные, плохо одетые. Лес проговорился, что выселит их через пять дней. И куда они пойдут?

Построить жилище – нужны деньги и силы. А откуда им взяться? А поля? Люди не соберут урожай. Чем они будут питаться до следующего лета? А скотина? Сено там, зерно? Они же тоже не выживут.

А я как без людей? Жить в лесу и разговаривать с деревьями да котом? И так всю жизнь? Ой, нет, я не хочу. А как же подруги? Встречи, веселая болтовня ни о чем и совместные походы по магазинам. А кому, в конце концов, я буду дарить подарки к праздникам?

Не согласна я на одиночество. Не хочу! Тогда что? Если веками лес натравливали на людей, смогу ли я изменить ситуацию? А люди? Они согласятся себя достойно и уважительно вести? Не станут рубить лес или поджигать его?

Если с лесом я могла бы попробовать договориться, то вот в людях совершенно не уверена. А это и есть главная проблема.

Постойте, я уже рассчитываю остаться здесь навсегда и меня не смущает, каким образом я здесь оказалась? И вообще все то, что меня окружает, тоже не смущает? Вероятно, так и сходят с ума. И лежу я сейчас в палате с мягкими стенами и глупо улыбаюсь, а санитары делают мне укол. Как бы проверить?

Преодолев очередной овраг, волки, пыхтя, взбирались на холм. А когда мы очутились на вершине, остановились. Я подняла голову, чтобы понять причину остановки, да так и замерла с открытым ртом.

Перед нами открылось совершенно круглое озеро. Берега его были белоснежными. Песок? А он может таким быть? Озеро находилось в низине, со всех сторон его обступали холмы. На вершине одного мы сейчас и стояли. Вода в озере была небесно-голубая и ровная, как зеркало, ни единого всплеска.

– Хрустальное озеро!

Волки не двигались, и я поняла ,что это конечная. Осторожно слезла.

– Спасибо за помощь.

Что с того, что они не разговаривают. Наверняка ведь понимают меня.

– Волки были рады оказать наследнице услугу, – отозвался лес.

Звери вместе со мной спустились к воде. Напились и развалились на траве. Они что, так и останутся здесь? А я хотела искупаться. Но так как купальника у меня нет, то планировала это сделать нагишом. А при стольких свидетелях как-то стыдно. Да, они животные, ну и что? Глазеют же!

Я опустила на землю кота, и он с разбегу нырнул и с довольной мордой поплыл. Вот зараза! Я еще не пила, а он уже тушку свою в озеро засунул. Подошла и, пригоршнями набирая воду, долго пила. И впрямь вода чуть сладковатая. И каждый камешек на дне видно. А белым оказались мелкие ракушки, но не колючие, а приятные наощупь.

Я сняла кожаные сандалии на завязках и, приподняв подол, вошла в прохладную воду. Какое блаженство! Омыла лицо и шею – и сразу стало легче дышать. Да и жара отступила. С завистью смотрела на кота. Он вволю наплавался и распластался на ракушках брюхом вверх.

– Лес. А как удалось усыпать весь берег такой красотой?

– Мы попросили моллюсков на время сюда переселится всей колонией. Один из наследников захотел белоснежный берег. Ну а потом они вернулись домой.

– То есть можно попросить и мне что-нибудь?

– Конечно! Ты же наследница! Хочешь замок? Мы отобрали у короля.

– Нет, зачем мне одной? Но я подумаю над этим. А ты, что ты ждешь от меня?

– Новых побед! Ты поведешь нас в бой против людей!

М-да. Кажется, кот прав. Не такую наследницу, как я, они ждали…

Я ходила по берегу и пыталась привести мысли в порядок.

Глава 5

По всей видимости, ездить на волке я приловчилась. Во всяком случае, по дороге с интересом смотрела по сторонам, совершенно не опасаясь свалиться.

Лес вокруг был разным. Вот мы двигались по светло-голубому, почти белоснежному мху, и лапы волков утопали в нем, будто в дорогом ковре с высоким ворсом. Сосны тянулись ровными стволами под самые облака и там рассыпались пушистыми шапками зелени.

Выскочили на пригорок, и в лицо ударила волна жаркого сухого воздуха. Дальше понеслись вниз по склону, и трава доходила волкам до груди. Она щекотала открытые участки моих ног и вызывала чих у кота. Аромат леса сменился запахом трав и цветов. Тут же вокруг нас закружилась мошкара, и стайка птиц, обрадованная возможностью перекусить, с щебетом запорхала над головой.

Внизу протекал небольшой ручей, и при нашем приближении взметнулась над травой серая тушка зайца. Волки проводили его взглядом, щелкнув зубами. Берегись, косой! В следующий раз тебе может и не повезти.

Перемахнули через ручей. Он постепенно расширялся, и вдалеке слева показалось серебряная гладь небольшого озерца. Бах! И ровную поверхность нарушила утка, невесть откуда свалившаяся в воду. Раскричалась, будто приветствуя всех, и встряхнувшись, чинно поплыла. Вскоре озеро пропало из виду. Волки продолжали свой бег.

Раскрыв пасти от жары, мы, вернее они, примчались в лиственный лес. Местами путь преграждали поваленные стволы деревьев, но волки их лихо перепрыгивали. Здесь было огромное количество муравейников. Некоторые, будто башни, преграждали нам путь, и волки, сбавив бег, лавировали между ними, словно собаки на соревнованиях по аджилити. И я сосредоточилась, потому что пару раз едва не свалилась от резкого маневра. Кота прижала к себе сильнее, и он зашипел.

– Задушишь!

– Прости, засмотрелась по сторонам.

– Тебе без меня не выжить. Уважай меня!

Что значит – не выжить? Я так и не поняла, какую роль в моем попаданстве он играет. Проводник? Да не сильно мне помог, надо признаться. Помощник? Тоже сомнительно. Тогда кто он?

– Я часть твоего наследства. Мы с тобой и лесом связаны. Если раньше срока со мной что-нибудь случится, то ты исчезнешь и придет новый наследник. Или если ты не туда свою голову сунешь, я исчезну. А лес будет наказан, что не сберег нас. Ему сделают больно. Могут даже лишить некоторых способностей. Или вообще часть деревьев убьют, в назидание.

Вот рыжая зараза! И когда ты собирался мне все это рассказать, а? Надо будет с ним поговорить в ближайшее время, чтобы выложил все, что знает. Пользуется моей робостью и непониманием ситуации. Только и делает, что фыркает да оскорбляет. Нет бы по-хорошему дружить предложил. Ладно. Я это ему припомню. Не получит молока.

Кстати! А что мы с рыжим будем есть? Время давно обеденное, а я даже не завтракала. Шок от происходящего начал отступать, или это нервная система так себя повела. Известно же, что она притупляет эмоции, чтобы человек не сошел с ума. Так вот, сейчас я немного разобралась со своим положением. Освежилась, вволю напилась. Неплохо было бы и перекусить. А чем? Травой? Корой? Что еще можно раздобыть в лесу? Ягод и грибов я не наблюдаю. Да если они и есть, чем ехидную морду кормить?

Допустим, денег я попрошу у леса. Насколько я поняла, с этим нет проблем. Но придется идти в город, чтобы раздобыть еду. Но я же не знаю ни номинала денег, ни как разговаривать, совершенно ничего! Даже ребенок разглядит во мне чужую и тут же сдаст храмовникам. А там прямой путь на костер. После мучительных пыток, которые я могу и не пережить.

Выбор без выбора! Умереть от голода или от рук людей. Вот беда-то! Тут как раз желудок откликнулся урчанием. И у кота, кажется, тоже. Отдых выдался короткий. Искупалась – и навалились проблемы. Ну ладно. Буду решать их как в старые добрые времена – по мере поступления. Вначале следует попытаться остановить кровопролитие, а затем буду думать, как раздобыть еду для нас с котом.

Постойте! А где мы будем спать? Лес, конечно, и предлагал королевский дворец, но что-то мне не хочется в него. Дело даже не в том, что там наверняка грязь и запустение. Меня не покидало стойкое ощущение, что это вроде как ворованное добро. Хотя можно рассматривать и как трофей, но все равно не тянет. Вот и следующая проблема нарисовалась.

Волки замедлили свой бег и вскоре остановились.

– Ты прибыла на место сражения, – с воодушевлением сообщил лес.

Я слезла, опустила на землю кота. Он отряхнулся и принялся вылизываться, будто я его испачкала.

– Поднять тебя наверх? Там удобнее наблюдать, как мы сражаемся! – предложил лес.

Кажется, время пришло. Вдох-выдох!

– Лес, я хочу примерить вас с людьми. С условием, чтобы вам не наносили вреда, но и вы должны перестать нападать на людей. Ты говорил, что у каждого наследника есть свои желания. Так вот это – мое!

– Ой, да брось. Не мы начали войну. Мы только защищаемся. Покажи людям слабину – тут же нападут на нас с огнем. Или того хуже – вновь убивать начнут. Зачем тебе это? Пожелай что-нибудь другое. Вот один из наследников любил украшения. У нас их много. Пойдем, мы покажем тебе. А хочешь, мы море сюда пригласим или дивных животных тебе на радость. Ну зачем тебе эти люди? Забудь о них. Подумай о себе!

Глава 6

– Не ходи! Убьют тебя, а пострадаем мы все. По твоей вине! – раздраженно крикнул мне вслед кот.

– Я должна попробовать, – махнула рукой в ответ.

И, перекинув косу за спину, пошла к людям. Ни кот, ни волки с места не двинулись. Так даже лучше. Неизвестно, как поведут себя местные жители, увидев меня в столь странной компании. А одна я справлюсь. Во всяком случае, постараюсь справиться.

Я всю жизнь проработала с людьми. Вышла на пенсию с должности начальника отдела кадров крупного завода. Пережила и девяностые, когда зарплату по полгода не выплачивали, соответственно, много хороших специалистов потеряли. Они ушли торговать на рынок. А что делать? Семью кормить нужно.

И смену владельцев завода пережила. Сначала пришли «братки» в бордовых пиджаках. Говорили на птичьем языке. Как мне потом пояснили – по-понятиям. Ничего, земля им пухом. Они поначалу и слушать ничего не хотели про технологии и опыт поколений. А когда завод встал, тогда и одумались. Пришлось на равных разговаривать с работягами и со старожилами. Прислушивались, сами дневали и ночевали на заводе. Только все начало налаживаться, как всех их перестреляли. Одного взорвали вместе с семьей в машине. Кого-то в подъезде собственного дома, других в ресторане. В общем, никто не уцелел.

Пришли было другие, в подобных пиджаках и с золотыми цепями в палец толщиной. Но тут про нас вспомнили в Москве. Прислали фээсбэшников и отряд ОМОНа. Территорию «зачистили» от посторонних. И пока меняли устав и собственников, завод находился под вооруженной охраной. Попутно поправили забор, обновили смотровые вышки и навели порядок внутри руководства.

Много что пережили. Так что опыт общения у меня есть. На это я и надеялась, пока выбиралась из леса. А там…

У кромки леса я остановилась, чтобы оценить ситуацию. Со всех сторон в людей целились острые шипы. Откуда ни возьмись появились огромные бутоны цветов. Правда, стояли пока закрытые, но направлены были в сторону противника. А больше всего впечатлили огромные головы росянок, размером с футбольный мяч. Они стояли «открыв рот», демонстрируя ароматный нектар. С ветвей, как канаты, свисали лианы толщиной с мою руку. И не просто свисали, а закручивались, словно змеи, к тому же ощетинились острыми колючими шипами с крючками на конце. Такие колючки сразу и не отцепить. А пока освободишься – все руки в кровь раздерешь.

Я бы еще с удовольствием поразглядывала «своих», но в стане людей закончилась подготовка. Как я это поняла? Перед строем перестал сновать туда-сюда всадник и выкрикивать призывы к победе.

Строй – это громко сказано. Чисто бродяги, а не воины. Нет, у первых нескольких рядов были мечи и щиты. Щиты стояли на земле и доходили людям до груди. На головах сверкали металлические шлемы, тела закрывали кольчуги. Не сразу, но я разглядела за щитами, что руки были защищены толстыми рукавицами с шипами, а ноги сапогами с шипами. Одним словом, ребята хорошо экипировались.

А вот те, что стояли за их спинами… На головах кожаные повязки, обычные рубахи. А вместо оружия топоры и заостренные палки. Вы на кого таким воинством собрались? Даже смешно.

Но медлить нельзя. Впереди стоящие уже подняли щиты.

Я набрала в грудь побольше воздуха, сделала пять шагов вперед и крикнула изо всех сил:

– Кто главный? Я хочу говорить с ним!

Все мгновенно изменилось. Боевой настрой потух, люди стали прятаться за щитами. И раздался шепоток, усиливающийся с каждой секундой. Пока не превратился в шум, и я услышала одно-единственное слово – ведьма!

На меня смотрели множество глаз, полные животного ужаса, а гул голосов все нарастал. И когда кто-то крикнул во весь голос: «Ведьма!» – в меня полетела туча стрел.

Вы чего это? Я же договариваться с вами пришла. Зачем вы так-то?

Не успела я додумать мысль, как между мной и стрелами взметнулись стеной ветви деревьев. Затем что-то перехватило меня поперек тела и волоком потащило в лес. Буб-бум-бум. Я ударялась о стволы и пни то головой, то руками и ногами. Платье зацепилось за колючку, и приличный клок остался на месте.

Мгновение, и я лежу на тропинке. А с места битвы доносились крики боли и рев боевых труб.

– Говорили мы тебе, люди злые. Они породили эту войну. Не о чем с ними говорить. Убить всех да и жить спокойно, – успокаивал лес.

Розовые лепестки! Они облепили мои ссадины на руках и лице. Ай, больно! Не надо меня лечить! Само затянется. Но сколько бы я не отмахивалась, они впивались в ранки, причиняя еще большее страдание. А когда закончили заживление, отпали сами собой, не оставляя и следа от ссадин.

В нескольких метрах поодаль сидели волки, кот, и все с интересом на меня глазели.

– И надо было тебе лезть под стрелы? Саму чуть не убили, а мы-то за что должны страдать? Сколько раз повторять, чтобы не придумывала глупости. Что тебе не живется спокойно? – рассерженно выговаривал кот.

– Хватит уже! Подумай своей головой – где мы будем еду брать? А одежду? Надо попытаться наладить отношения с людьми. И не спорь. Мне лучше знать!

После пережитого в который раз за день стресса весь гнев выплеснула на усатого. Нет бы что доброе посоветовал. А он все ругает и оскорбляет. Выгнать бы его, да нельзя. Словно паразит на коже! Клещ, вот кто он!

Глава 7

Первая моя попытка примирить лес и людей с треском провалилась. По вине людей, кстати. Ладно, подумаю об этом позднее. А вдруг удасться через идолопоклонников установить контакт. Они же люди и живут в мире людей. Наверняка поддерживают отношения. Да, буду через них действовать. Вызову на переговоры кого-нибудь главного, расскажу правила. Сразу мир установить не получится. Нужно, чтобы люди были готовы к нему. А лес? Буду договориться с ним о требованиях. И почему-то я уверена, что убедить лес будет проще, нежели людей.

– Ну, поехали к идолопоклонникам?

– Давно пора. Только время теряем.

А что если кот такой вредный, потому что голодный? Очень хотелось на это надеяться. Я подхватила его и подошла к волкам.

– Лес, а далеко эти идолопоклонники живут? Может, я пешком.

– Пешком можно. Но дойдешь только к утру. Вероятно, в твоем мире все близко, но мы благодаря наследникам захватываем уже второе королевство. Мы тебе покажем размах. Давай вначале отправимся к этим странным людям, а потом в горы. Только с вершины можно оценить наше величие.

– А кроме волков есть другие животные? Верблюды или слоны? Знаешь о таких?

Мне вот прям не нравилось передвигаться на волках. Чересчур они прыткие, подвижные. Захотели – перепрыгнули через овраг или поваленное дерево. А я хоть зубами за воздух хватайся. Да еще кот этот.

– Знаю, могу их позвать. Только как ты на слоне по лесу? Твои предшественники именно на волках передвигались. Но если пожелаешь…

– Я поняла. Не надо слонов. Если до меня на волках скакали, то и я привыкну. Со временем.

– Ну, мои дорогие, я снова к вам.

Кто бы еще вчера рассказал, что я буду разговаривать с лесом и передвигаться на серых хищниках! Да чего уж там. Я до сих пор не верю в это. Наверно, поэтому каждый раз и спрашиваю разрешение у волков.

– Ну что, сомнительный помощник, устраивайся поудобнее. Время ужина, а мы не обедали.

– Ты плохо обо мне заботишься. Я недоволен.

Вы только посмотрите на наглую рыжую морду! Еду так-то заслужить следует. Лаской и добрым отношением. А этот только ругается и фыркает. За что такого кормить? Авансом, авось подобреет? Ну посмотрим…

Я легко взобралась на волка и вцепилась в его шкуру одной рукой. Мысли крутились в голове только о еде.

Надо обустраивать свой быт. Расстояния, как я поняла, здесь грандиозные. Искупаться – два часа скачи в одну сторону и два в другую. А пить захочу? Впрочем, уже хочу. Нужна посуда. Кувшин с пробкой, кружки, блюдце для наглой морды и тарелочку для него же. А может, он мышами питаться будет? Позже, как подобреет, спрошу.

И главное – мне нужен дом. Сегодня уже ничего выбрать не получится. Буду спать в лесу, под открытым небом. Только бы дождя не было. И тут меня осенило! Мчим мы, значит, за едой, а денег-то у меня нет!

– Лес, я забыла попросить у вас золото. Как еду без него покупать?

– По пути клад людской есть. Волки раскопают, а ты возьми сколько хочешь. Нашим корням легче станет.

– Благодарю вас, лес. – И до конца пути мы больше не разговаривали.

Через какое-то время волки остановились, стали принюхиваться, а затем принялись рыть землю лапами. Клад? Как интересно. Я слезла со своего волка и встала рядом, но так, чтобы не мешать остальным и не попасть под летящую грязь.

Вскоре мои помощники – а они, кстати, реально помогают, в отличие от кота – раскопали достаточно глубокую яму. И остановились, когда лапы стали шкрябать по чему-то твердому.

Крышка сундука. А дальше как? Я своими силами его не вытащу. Волки не могут продрать.

– Лес, у нас проблема! Кто может открыть крышку сундука? Позови нам на помощь, пожалуйста.

– Ты отличаешься от других наследников – всегда просишь помощи. А те лишь приказывали. Нам это нравится. А что касается крышки – сейчас медведя позову. Он как раз неподалеку спит.

Мне предстояло новое испытание. Медведь! Лесу-то я доверяю, только вот инстинкты никуда не денешь. Очень я боюсь встречи с косолапым. Но выбора не было. Я совсем без сил, хочу пить и есть. И жара опять накатила. А от волков попахивало, все же дикие животные.

– Кот, ты как? Немного потерпи, и мы наедимся, надеюсь, вволю.

– Меньше говори, больше работай, – фыркнул он в ответ.

Тут волки начали пятиться. Началось, да? Медведь идет?

Я подхватила рыжего и тоже отошла метров на десять. Спряталась за дерево и села прямо на землю. Это ведь как: если не видишь страшное, вроде как его и не существует. Поэтому нечего на медведя глазеть. Вон, даже волки попрятались.

И только я прикрыла глаза и попыталась отвлечься, как совсем рядом раздался треск веток и рычание. Я вздрогнула всем телом и открыла глаза. Но не шелохнулась. И даже рта не открыла, чтобы не привлекать к себе опасное внимание. Но это мне не помогло.

Глава 8

Медведица улыбнулась. Или мне так показалось, или я уже начала сходить с ума. После чего она встала на четыре лапы и, виляя задом, направилась к яме. Медвежонок, подпрыгивая и немного путаясь в лапах, припустил за ней.

Я осталась сидеть, где сидела. Зачем мешаться под лапами? Лес все объяснит. И действительно, вскоре послышался треск, а затем и сообщение от леса, что можно брать золото.

Я подошла и заглянула в яму. Неглубоко. Спустилась и, смахнув щепки, осмотрела сундук с кладом. Он был плотно набит мешочками. Множеством мешочков. Я достала самый верхний. Пощупала – вроде камни. Даже смотреть не стала, что там. Взяла другой. Встряхнула – монеты. Увесистый. Мне его на полжизни хватит.

– Спасибо, лес! Взяла ваши монеты. Зовите волков. Или здесь близко? Может, все же я дойду?

– Дойдешь. Сейчас тропинку выложу.

И прямо на глазах среди деревьев проступила едва заметная тропинка.

– Кот, ты своим ходом или на руки взять?

– Сам дойду.

И мы вместе пошли по тропинке. Впереди я, затем кот, а сзади медведица с медвежонком.

Шли недолго и совсем скоро вышли на опушку. Перед нами лежала небольшая поляна, а за ней отчетливо виднелись домики и слышались звуки домашних животных. Где-то голосили куры, мычали коровы. Во дворах поднимались в небо струйки дыма. А посреди поля находилась странная конструкция из сваленных горой камней, многие их которых были перевязаны цветными лентами.

– Лес, я пошла к идолопоклонникам. Скажи зверям, чтобы ждали меня здесь. Я постараюсь быстро вернуться.

– Звери и не пойдут за тобой. Мы для них дом, а все остальное чужое.

Ну что, встречай меня, честной народ!

Я дошла до груды камней. И правда, многие обвязаны выцветшими от солнца и дождей лентами. Интересно, зачем они нужны. Кто из предыдущих наследников пожелал? Непонятно.

Едва я подошла к селению, как мне навстречу вышел старик. Длинная борода, седые волосы, перехваченные на лбу кожаным шнурком. Одет в светлую рубаху с вышитым воротником и в широкие штаны. Обувь плетеная, наподобие лаптей.

– Приветствуем тебя! Ты сейчас наследница?

– Да, я.

– Слава лесу! – старик упал на землю и распластался на ней.

Возле старика начали собираться остальные жители и по его примеру падать на землю.

– Как вас зовут? Как к вам обращаться?

– Идолопоклонники мы. Так и зови нас.

– А имена? Есть у вас имена?

– Я Береза. Рядом Осина, Сосна, Шиповник, Пень. Тебе всех назвать?

М-да, кто-то славно пошутил над этими людьми. Ну да ладно, меня интересует другое. А имена, знакомство это, скорее, дань вежливости.

– Скажи, Береза, правда ли вы дадите мне еду, воду и одежду?

– Это так. Только вот, наследница, жизнь у нас очень тяжелая. Мы живем отдельно от остального мира и рассчитывать можем только на себя…

Старик к тому времени поднялся и переминался с ноги на ногу. Еще и глаза при этом отводил. Чего это он? Ах да, золото.

– Золото я принесла.

– Проси что хочешь у нас! – поклонился он в пояс.

– Два кувшина с пробками. Один наполнить чистой водой, второй молоком. Хлеб или лепешку, сыр, копченое мясо или колбасу, свежую зелень и овощи, острый нож и ножницы, несколько тарелок, кружку. Все это положите в мешок. Еще несколько чистых тряпок, больших и маленьких. Гребень. Две овечьих шкуры. Это сейчас. А через два-три дня несколько новых нижних рубах, три сарафана и одну пару туфель.

– Мешочек золота, – поклонившись, протянул руку старик.

За что? Кусок сыра и нож столько стоит? Или овечья шкура? Это же просто несусветная наглость! Неуемная жадность!

– Простите, я, должно быть, ослышалась. Вы просите за все мешочек золота? Или это разовая плата? И впредь вы будете выдавать мне все без денег?

– Ох, если бы это было так… – искренне сокрушался старик. Но сейчас в каждом его слове и движении я видела лишь лицемерие. – Нам очень тяжело живется в отдалении от людей. Мы можем рассчитывать только на себя.

– Поэтому и просите целое состояние за лепешку? – я все больше распалялась. – Будет вам золото. Но советую пересмотреть свои аппетиты.

На этом я протянула ему мешочек, что дал лес, и поинтересовалась, долго ли ждать?

– Нет, что ты. Мы прямо при тебе все приготовим и отдадим.

Старик в который раз поклонился и ловко спрятал мешочек за пазуху. После чего раздал людям задания, и они стремглав умчались в деревню.

– Я буду ждать у камней, – я показала на идолов и, ни сказав больше ни слова, ушла.

Меня прямо разрывало изнутри от жадности этих людей. Придумали, как наживаться! Безусловно, монеты эти мной не заработаны. Их дал лес. И я уверена, что если он откроет все свои сокровища, то окажется самым богатым на земле. Но это неважно. Почему одни люди умирают от голода, переселяются с насиженных мест, бросая все, а эти, как мародеры в войну, только богатеют? Наглые! Вот что вывело меня из себя.

Глава 9

Позиция леса была проста и логична. И он прав, с одной стороны. Но это тоннельное видение проблемы. Я же рассматриваю мир шире, и он состоит не только из леса, но и людей, множества людей. Что те сами виноваты – не поспоришь. Но нет в этом мире равновесия. Вот, наконец-то я сформулировала мысль! И золотопоклонники этим нагло пользуются.

А как исправить ситуацию, я пока не знаю. Но и говорить лесу свою позицию опасаюсь. Он ждет от меня поддержки и верности, а я, получается, поглядываю в стан его врагов. Попахивает предательством.

Как все сложно. Странный мир. Разные люди. Удивительный лес. И уставшая я. Надо переспать со всем этим. То есть остаток дня потратить на прогулку и отдых. Обустроить ночлег для себя и кота. А утром с новыми силами приниматься за обдумывание.

Надо отдать лесу должное – он не глуп. Если можно так выразится. Он аргументирует свои действия. И, насколько я поняла, не он начал вражду. Просто так уж вышло, что сил у него оказалось больше, чем у людей. Он кормит и оберегает диких животных. Это достойно уважения. Надо познакомиться с ним поближе. Побольше говорить. Дать понять, что я ему не враг. Попытаться объяснить свою позицию.

А вот еще вопрос. Нуждается ли лес в людях? Я сомневаюсь. А вот людям он нужен. Определенно! Хворост для отопления жилищ. Охота на диких животных. В этом я на стороне леса. Нельзя убивать тех, кто заведомо слабее тебя.

А я? Чего хочу я? Я хочу в этой жизни иметь детей, раз в той не сложилось. Хочу семью и дом. Хочу ходить в гости к соседям и принимать их у себя. Я хочу жить в мире людей! И тут меня осенило!

– Лес! А куда подевались наследники, что были до меня?

– Ушли к людям.

Хорошо, что я сидела. Иначе бы от удивления свалилась на землю.

– Как ушли? К врагам?

– Они говорили, что пришло их время уйти. Мы понимаем их. Но на смену всегда появлялись другие. Сейчас вот ты.

– А долго они жили с вами?

– По-разному. Некоторые десять зим. Другие меньше. А почему ты спрашиваешь?

– И уходя, они брали с собой золото и камни?

– Да. Но к чему твои вопросы?

– Они не умирать уходили, а возвращались к людям. Понимаете? Суть людей такова, что мы не можем жить по одному. Вернее, можем, но недолго. Это пытка для нас. Наказание. Понимаете?

Я соскочила с камней и начала ходить вокруг них кругами. С жаром рассказывая очевидные вещи. Даже размахивала руками.

Лес долго молчал. Настолько долго, что пришли золотопоклонники. По-другому я не могу их назвать. Они тащили два мешка и шкуры, свернутые в рулоны.

– Мы донесем все до леса. И ждем тебя через три дня, – Береза поклонился мне с самой лучезарной улыбкой. Если бы не его жадная натура, я бы назвала его премилым стариком. А так хищный ястреб.

– Спасибо.

Не проронив больше ни слова, первая пошла в сторону леса. Там мои помощники сложили вещи. Еще раз поклонились и ушли восвояси.

– Лес, я обидела вас своими словами? Почему вы замолчали?

– Ты открыла нам неведомое. Мы обдумываем твои слова. Вспоминаем всех наследников и не находим, что возразить. Они все радовались нам и обнимали. В самом начале. Но с каждой зимой меньше говорили с нами, подолгу молчали. Могли днями не покидать замки, в которых жили. А заканчивалось всегда одинаково. Они говорили, что пришло их время, и уходили.

– Понимаете, мы не в силах изменить свою суть. В том мире, откуда меня прислали, самым страшным наказанием является одиночество. Я рассказала это вам потому, что хочу быть честна с самого начала.

– Ты уже уходишь?! – взволновано спросил лес.

– Нет, я остаюсь. У вас уютно. Я никогда не испытывала ничего подобного. Никогда не ездила на волках, да много чего. Вы добры и честны со мной. Поэтому я хочу ответить вам тем же.

– Ты удивительная. Нас никто не хвалил. А вот ты сказала, и нам приятно. Как ветерок свежего воздуха в жару.

– Лес, мы обязательно что-нибудь придумаем. Но сейчас я валюсь с ног от усталости и голода. Давай позднее продолжим?

– Заболтали мы тебя! Конечно. Но ты крайне необычная. И твои слова…

Чтобы он не начал снова, я открыла мешоки и стала искать ножницы и нож. Первым делом помогу медведице, а потом до утра буду отдыхать.

– Лес, предупредите медведицу, что я готова ей помочь, обрезать колючки. Только пусть сидит и не шевелится, чтобы я ее случайно не поранила.

– Она согласна.

Ну что ж, начнем! Медленно, по маленьким клочкам я срезала огромный колтун на загривке. Приговаривая, что дело идет хорошо, но нужно потерпеть. Шерсть сильно скаталась.

Не знаю, сколько я провозилась, может, с полчаса. Повезло, что ножницы оказались хорошо заточены. Плохо, что медвежонок постоянно лез играть. То хватал мой подол лапами и грозно рычал, то напрыгивал на мать. В эти моменты я прекращала работу, чтобы не поранить медведицу. Закончилось все тумаками с ее стороны, и мелкий отошел в сторону и устроился на траве.

Глава 10

Птички порхают! Насекомые жужжат! И у меня ничего не болит! Чудесное утро новой жизни! Я потянулась и принялась собираться. Наскоро умывшись остатками воды, допила ее и протянула руку за сарафаном, который снимала на ночь. И заметила, что он изрядно разорван. Да еще весь в шерсти и колючках. Ну как в таком наряде отправляться на важную встречу? По одежке встречают, а я, словно нищенка на паперти, совершенно не внушаю доверия. Только ничего с этим не поделаешь.

Утешала я себя тем, что если человек вернулся на поле боя и зовет меня, то у него важный вопрос и он не будет обращать внимание на мой вид.

– Кот, ты со мной?

– Ну что тебе не спится? В болото этих врагов. Давай лучше поедим.

– Я налью тебе молока и оставлю сыр с колбасой, но сама убегу. Что решил?

– С тобой. Но знай, я не разделяю того, что ты задумала.

Нет, ну вы только посмотрите на него! Возможно, голод на него так влияет, или характер всегда скверный. Но мы связаны между собой. Придется его терпеть до скончания дней. Кстати! Коты живут значительно меньше людей.

– Кот, как бы это помягче… Жизнь твоя короче моей. По крайней мере, в том мире, откуда я, так и было. И что со мной станет после твоего естественного ухода?

– Не дождешься! Мы связаны. И я буду с тобой столько, сколько ты останешься наследницей.

– Я не желаю твоей смерти, просто хотела уточнить. Ну что, поехали? Вот и наш транспорт.

Затрещали ветки справа, и из-за деревьев показалась стая волков.

– Доброе утро! – я поздоровалась и коротко поклонилась им. Мне несложно, а дань уважения им выразить следует.

Волки переглянулись и… припали на передние лапы. Они что, так со мной здороваются? Невероятно! Подойдя, я погладила каждого и уселась на того, кто подставил спину. Кота прижала к себе одной рукой, а второй крепко ухватила шкуру зверя. И мы побежали на встречу с человеком.

С чем он пришел? С миром или это ловушка? Что от него ждать?

– Лес, а тот человек, он один? С оружием?

– Один. Мы проследили до селения людей, пришел только он. Но с оружием. Так что далеко от нас не отходи.

Добрая новость, что один. А что касается оружия – это обычное дело для Средних веков. Опасность подстерегает повсюду. Да и наличие кинжала за поясом характеризует человека как воина. Показывает его знатное положение. Насколько я помню из книг, так и должно быть. Но удаляться от леса все же не стоило.

С этими мыслями я вышла на опушку. Одна. Кот остался вместе с волками наблюдать за мной.

Лес к моему приходу «ощетинился» и следил за незнакомцем каждой иглой.

Незнакомец по виду был не молод. Я определила его возраст ближе к пятидесяти. Посеребренные сединой волосы забраны в хвост. Аккуратная борода, но в целом усталый вид. Одет он был в белоснежную рубаху с воротником жабо, сверху алый камзол, расшитый золотом, и алые же брюки. В такую-то жару? На ногах кожаные ботинки. Он такой нарядный, и я в простом рваном сарафане. Стоял в задумчивости, обхватив себя руками и опустив взгляд в землю.

– Здравствуйте, звали меня? – пришлось кричать, раз я решила не уходить из-под сени леса.

Незнакомец, услышав меня, легонько вздрогнул и поднял взгляд. Быстро осмотрел меня с головы до ног и, словно спохватившись, почтительно поклонился.

– Приветствую тебя, лесная дева. – Голос у него был с хрипотцой, приятный, завораживающий.

Лесная дева! Выдумал же. И смотрит так… Без злобы, скорее с интересом. Разглядывает как неведомую зверушку.

– Меня зовут Анна. А как к вам обращаться?

– Герцог Джузеппе Доменик, – щелкнул он пятками и вновь поклонился. – Посланник Его Величества короля Касимира Третьего.

– Это вы вчера напали на лес?

– Да, но мы выполняли приказ короля. И скорее, защищались от леса, а не нападали.

– И зачем пришли сегодня?

– Извиниться, – он опустил голову, немного помолчал, а затем продолжил: – Я раздавал приказы на другом фланге, когда вы появились. И не успел остановить нападение на вас. А после – битва, раненые, убитые… Поэтому и пришел только сейчас.

Извинения это хорошо. Только сильный духом человек способен признавать свои ошибки. Но не ловушка ли это? Вдруг я ослаблю внимание, он меня кинжалом?

– А за что вы извиняетесь? Вы же исполняете приказ.

– Госпожа Анна, поймите меня правильно. Лес, он угрожает людям. Захватывает наши города и поля. Королевство обнищало, и страшно подумать, что нас ждет дальше.

– И что вы хотите?

– Чтобы лес перестал захватывать наши земли! – быстро произнес герцог.

– А взамен? Что вы готовы предоставить взамен?

– А что нужно для леса? В чем он нуждается? Госпожа Анна, вы только скажите…

Глава 11

– Хотела посмотреть на людей.

– А раньше не видели? Почему именно в момент сражения?

– Так получилась. Когда решила, тогда и вышла.

Я сама понимала, что все больше запутываюсь в своем вранье. Так уж сложилось, что врала я редко. Скорее недоговаривала или переставляла факты местами. А сейчас одна глобальная ложь. И я ее не продумала.

– А что вы едите в лесу? А во что одеваетесь?

Все! Я пропала!

Признаться, что иногда выхожу к людям? Так сама же сказала, что не видела их. Что же соврать?

Пауза затягивалась, и я совершенно не знала, как выкрутиться из неловкой ситуации. Но герцог, кажется, это понял и задал другой вопрос. Вернее, спросил.

– Расскажите мне про лес. Ни я, ни мой отец, ни его отец никогда не были в лесу.

Хм, про лес я могу. И это совсем просто. И главное, не опасно в моем положении.

– Лес – это в первую очередь один большой дом для животных. Вот, например, к вам я приехала верхом на волке, – я повернулась к лесу, но среди стены колючего кустарника не смогла разобрать ни зверей, ни своего рыжего напарника.

– Вы можете не беспокоиться. Я пришел с миром и не трону вас, – по-своему воспринял герцог мое движение.

– Да я не про это. Хотела вам показать волка. Вы видели таких животных?

– Только чучела… – он опустил глаза.

– Вот! Люди убивают животных, поэтому лес и мстит вам.

– Но ведь и лес убивает людей.

– Это, скорее, защита.

– А как объяснить захват им земель?

Если не поменять тему разговора, мы подеремся.

– Расскажите про мир людей. Про королевство. Вы видели короля? Вот про него тоже интересно.

– Можно я подойду поближе? Горло саднит кричать.

Мы по-прежнему стояли метрах в пятнадцати друг от друга.

– Подождите, я спрошу.

После чего обратилась к лесу за разрешением.

– Ну, если тебе нужно… Скажи, что мы его не тронем, если он не причинит тебе зла.

– Лес разрешает вам подойти. Но с условием, что вы мне не навредите.

– Слово чести! – герцог прижал руку к груди.

Затем медленно двинулся мне навстречу.

– Вы совсем ничего не знаете про наш мир?

– Совершенно. Потому и спрашиваю.

– В таком случае, позвольте прогуляться с вами вдоль кромки леса. Потому что наше королевство прекрасно, я могу рассказывать о нем несколько дней подряд.

И это неожиданно предложение как будто надломило стену между нами. Проделало брешь, через которую мы смотрели друг на друга не как враги, а как заинтересованные собеседники. Неизвестно, станем ли мы друзьями, но предпосылки явно наметились.

Только вот ни я, ни герцог, ни лес, никто не заметил, как из одного дома, что выходил окнами на эту сторону, за нами наблюдали несколько пар глаз. Люди смотрели зло. Сжимали кулаки в ярости. И именно в этот момент среди них возник чудовищный план.

– Наше королевство называется Лунотрия. Оно омывается с трех сторон водами сине-зеленого моря. Вы знаете, что такое море?

– Да, бывала, видела.

– Ах да, лес простирается до него.

– Скажите, а вы можете нарисовать карту или изображение нашего королевства? Пальцем. Прямо у нас под ногами.

– Конечно! – охотно откликнулся герцог, и вскоре уже рисовал подобие сардельки на чуть примятой траве.

Примерно в центре располагалась столица – Лукания. Мы были совсем близко от нее. По словам герцога, отсюда до столицы меньше чем полдня езды в карете. А лес, он захватил весь юг полуострова и полосой обходит с запада, подбираясь к столице. Собственно, поэтому Его Величество и послал герцога остановить захват.

Затем мой собеседник в красках и лицах стал рассказывать про дворцовую жизнь. С его слов, все сводилась к праздности и развлечениям. Кто ярче нарядится и обвесится большим количеством украшений, тот и в центре внимания.

– Но как же король управляет?

– Через совет и верных людей. Вам это интересно? Я думал, про балы и празднества…

– Мне все интересно, – я ушла от ответа.

Собеседником он оказался отличным! Настолько точно и с юмором описывал поведение людей, что я от души смеялась. Но все испортила рыжая морда.

– Наследница, кот стонет, что хочет есть и пить. Просит тебя вернуться, – сказал лес.

И правда, сколько мы уже гуляем? А скотина-то не кормлена! Да и я сама, надо признаться, не раз прикрывала руками живот, чтобы герцог не услышал голодного урчания.

Глава 12

Первым делом налила молока рыжему. Оно, на удивление не скисло. Пока принюхивалась и пробовала лес ответил, что на ночь загнал в молоко лягушку, для свежести.

– Верный способ. Наследники и до тебя им пользовались.

Затем отрезала сыр себе и коту, и пожелав ему приятного аппетита принялась завтракать. В голове снова и снова прокручива разговор с герцогом. Хитер! И вряд ли я могу ему противостоять. На его стороне знание мира и его законов. Да и не последний он человек в королевстве. Запросто устроит ловушку, и глазом моргнуть не успею, как обведут меня вокруг пальца.

– Лес. Как вам герцог. У меня к нему настороженное отношение.

– Он извинился. Был вежлив с тобой. Не причинил зла. Ответил на все вопросы. По виду приличный человек. Но мы же с вашими не дружим. Не знаем как должно быть правильно, и где подвох? Вот если бы он ветку вздумал сломать, тут, да. Однозначно – враг.

– Кот. Ну а ты? Что ты думаешь?

Это конечно смахивает на безумство, спрашивать совет у деревьев и кота. Но ничего не поделаешь. Других советчиков нет.

– Ты наследница, вот ты и думай. Но из-за него я опять голодал. – кот облизывал лапу после еды.

– Если подходить к дружбе с людьми глобально, то лесу от них ничего не нужно. Так?

– Верно, – откликнулся зеленый великан.

– А вот люди сильно нуждаются в перемирии. И тут же возникает моя потребность в общении со своими. Мне кстати, понравилась наша прогулка. И рассказ герцога повеселил. Но что с этим делать дальше, я не знаю. – тяжело вздохнула.

– Ты не торопись. Мы так многое хотим тебе показать. Прежние наследники просили не разрушать замки и другие постройки. Некоторые города мы вообще не тронули. Нам не терпится их тебе показать. Помнится, те что были до тебя так радовались им. Вот и мы хотим, чтобы ты улыбалась.

Лес вел себя как бабушка, которая долго ждала внуков в гости. А они толко приехали и собрались обратно. Она им и пирогов напекла и варенье достала из погреба, а они…

Именна такая ассоция пришла мне на ум, пока я выслушивала просьбу леса. А это была именно просьба. Ветви тихонько шелестали у меня над головой, прогоняя жару. Птицы заливались в трелях, то перекрикивая друг друга, то сливаясь в унисон. Волки, мои верные спутники, развалившись поодаль сквозь прищур глаз наблюдали за мной.

И я не могла ответить неблагодарностью за такое отношение. Сложила продукты в углубление в земле, под ветку и подхватив кота отправилась рассматривать город. Ну или как называется то поселение, о котором говорил лес.

… Картина, открывшаяся моему взору, вопреки ожиданиям леса, усугубила мои грустные мысли, и утреннее приподнятое настроение улетучилось, едва я вступила на небольший мостик, за которым виднелась городская каменная стена, заканчивающаяся квадратными зубцами.

Тишина. Нет тебе криков торговцев, окриков стражников и многоголосья людей, страждущих попасть внутрь. Нет этого больше здесь. И вряд ли когда нибудь будет.

Зато раздолье животным. Ворон сидит на острие городской решетки и с вниманием за мной наблюдает. Торопливый еж недовольно фыркнув попался мне навстречу и поспешил домой – в лес. Человеческое жилище ему явно не нравилось.

Я же направлялась вперед. Нетоптаная трава там и тут прорастала сквозь камни мостовых. Дву-трех этажные каменные домики. Стены постепенно захватывает вьюн, а каменная кладка местами начала разрушаться. От ветхости, или оттого, что некому ее поддерживать?

Дальше я не пошла. Вид пустого, безлюдного города навивал грустные мысли. Когда-то здесь бурлила жизнь. Ходили по тенистым улочкам влюбленные парочки, смеялись дети, торговцы во весь голос обменивались новостями, да много чего. А сейчас это место скорее напоминало кладбище. В лесу жизни больше.

И я развернулась на выход, едва зайдя в город.

– Тебе не понравилось? – я услышала нотки тревоги в вопросе леса.

– Понимаете, я привыкла по другому воспринимать жизнь и радость. Вот я увидела красивый цветок, и хочется показать на него подруге. Чтобы и она тоже любовалась им. Или купила пирожное, и пригласила кого-нибудь на чай. Оттого оно в разы вкуснее становится, нежели есть в одиночку. Так я приучена, и считаю это правильным.

– Может у идолопоклонников выпросить тебе подругу? Будешь ей на цветы показывать.

– Оторвать ее от родни? От привычного образа жизни? Сделать моей служанкой? Нет, это не выход. Давайте мыслить иначе.

И следом предложила план. Я буду проводить один день с людьми, один – в лесу. Или по два дня. Таким образом все останутся довольны, пока мы не найдем решение.

А что? Это прекрасный выход. Герцог рассказал мне основные правила этого мира. Здесь мало что отличается от написаного в романах. Жизнь согласно сословиям. Те кто являлись счастливыми обладателями титулов, собирали налоги со своих крестьян. Часть отдавали в казну, на оставшиеся – жили.

Чужаки не редкость в городах. Из-за потери жилищ, люди мигрируют целыми селеньями, в поисках лучшей доли.

Глава 13

Осмотрев свою одежду, направилась к золотопоклонникам. По дороге попросила заскочить к какому-нибудь ручью или небольшой речушке. Очень хотелось пить, да и сполоснуться не помешает. Жаль, что нет чистой одежды, ну хоть тело освежу.

А после, скрепя сердцем, подхватила мешочек с монетами и пошла в сторону жадных помощников.

Не знаю, возможно лес их предупредил, но мне навстречу вышел глава. Как будто ждал меня.

– Добра тебе, наследница! – поклонился он мне.

– И вам не хворать! Мне нужны продукты и одно платье. Сейчас, остальные можете дошивать как договорились. Но одно несите сейчас.

– Как пожелает наследница. – вновь поклонился старик с самой благодушной улыбкой.

– Я буду ждать у камней.

Повернулась и направилась прочь. Мне даже находится вблизи их неприятно. Ну ничего. Если я все правильно рассчитала, то уже завтра я откажусь от их помощи.

Утром встречусь с герцогом, а затем пойду к людям. Но не в то селение, откуда герцог приходит. Нехватало еще с ним столкнуться. Пойду в другое. Лес подскажет.

Сидела и представляла как оно будет? Куда я пойду в первую очередь? А да не важно! Куплю себе булку и напиток какой-нибудь. Сяду в тенечке, в укромном месте, и буду наблюдать за людьми.

И тут меня как молнией пронзила мысль. А чего ждать то? Сейчас вынесут одежду. Покормлю кота, так чтобы ворчун не винил меня лишний раз. И свободна! Могу пойти на полдня к людям. Так сказать на разведку.

От предвкушения впечатлений закружилась голова, и я не в силах усидеть на месте начала кружить вокруг камней, бросая нетерпеливые взгляды в сторону поселения золотопоклоников. Ну где они там?

И вот наконец, небольшая процессия вышла и направилась в мою сторону.

– Здесь продукты, – протянул мне Береза плетеную корзину. – А здесь как ты и просила платье. Мы положили еще две нижние рубахи. Так наши женщины решили.

– И сколько за это я должна? – самый неприятный вопрос.

– Мешочек с золотом. – ничуть не смутился старик.

Нате вам. Молча протянула требуемое, забрала свое и ушла в лес. Некогда мне с ними расшаркиваться. Есть дела поважнее.

– Лес. Я хочу сегодня пойти к людям. Сейчас накормлю кота и переоденусь. Вы не против?

– Тебе же надо к своим. Мы понимаем. И у нас такое. Мы по одному не любим жить. Это люди нам устраивают пытку одиночеством. За это мы их тоже ненавидим.

Вот оно как оказывается? Я даже не догадывалась об этом. И вообще, много ли я знаю о деревьях? Надеюсь, лес обо всем расскажет.

Благополучно добравшись до своего жилища под открытым небом, первым делом налила молока коту. Рядом, на тарелку положила сыр и немного копченого мяса.

Затем вытряхнула из мешка новую одежду и начала ее разглядывать. Нижние рубахи. С этим все понятно. Тонкий некрашеный лен. Простой крой, расширяющийся книзу, и длинные рукава. Сами рубахи доходили чуть не до щиколотки. А сверху еще сарафан? В двух платьях, получается, ходить по жаре? Так себе. Но стоит приглядеться к высокородным дамам в городе. Вдруг здесь в ходу корсеты? Вот наказание, похлеще пытки. Сдавливание внутренних органов, искривление позвоночника, затрудненный ток крови. Полный набор всего неполезного.

Мне в этом плане с одеждой повезло. Коричневый сарафан, с широкими бретелями. По замыслу портнихи он должен плотно облегать верх, для этого предусмотрена шнуровка, а вот юбка достаточно широкая и спускается до самой земли.

А дальше я столкнулась с проблемой. Шнуровка должна быть сзади или спереди? Насколько я помню, знать носила сзади, тем самым показывая, что у них есть слуги, которые помогают им одеваться. То же самое касалось длинных и широких рукавов. Дескать мы руками не работаем. Можем себе позволить украсить одежду и кружевами и вышивкой.

А вот простые люди носили одежду именно шнуровкой спереди. Этим и отличались. Вот и я не буду умничать, и затяну сарафан спереди.

Но для себя решила. На подходе к городу, внимательно присмотреться к людям, чтобы если что сделала не так, быстро вернуться и переделать. И да. Я хотела попасть именно в небольшой городок. О чем и попросила лес.

– Только не тот, откуда герцог вышел, пожалуйста. – добавила для надежности.

– Есть у нас один на примете. Мы пока к нему подобрались и не нападаем. Ждем когда люди покидать его начнут. Но они что-то не торопятся.

Мешочек с деньгами я заблаговременно приготовила с собой. Проблема была в том, что в мешочке монеты были сплошь золотые. Но откуда у служанки такая монета? С этим может возникнуть сложность. Ай, да ладно. Всего не предусмотришь. Скажу, что госпожа послала разменять. Вот только куда я спрячу монеты? Не кармана, ни сумочки… В итоге положила монеты в мешок. Мешок на плечо и обратилась к коту.

– Ты со мной?

– Нет. Здесь тебя дождусь. Все лапы оттоптал, бегая второй день. Спасть буду. А ты перед уходом, не забудь мне шкуру расстелить.

Глава 14

– Я не воровка, – пискнула я, а сама краем глаза наблюдала, как у его ног закручивался вьюн.

Сейчас главное – не паниковать. Говорить уверенно и смотреть в глаза.

– Это мои монеты. Последнее, что осталось после этого, – я кивнула в сторону леса.

– Непохожа ты на знать, – мое поведение обескуражило охранника. Он в задумчивости чесал бороду.

Вьюн медленно закручивался вокруг его щиколоток.

– А как бы я в знатном наряде-то добралась? Вот и пришлось переодеться.

– А почему ты мелких монет не подала.

– Истратила все по дороге. Как бы я в трактире платила золотом, далеко бы с того места ушла? – видя замешательство охранника, я решила «дожать».

– А одна почему? Где слуги, семья?

Вот что ему неймется?Брал бы уже монету и дело с концом. Вьюн уже поднялся до середины икры, и на нем начали с огромной скоростью расти шипы.

– Всех убили по дороге. Одна я спаслась.

– Да, лихие люди не гнушаются на чужом горе разжиться. Не первый случай, – мужик тяжело вздохнул и продолжил: – Отойди малость. Сейчас соберу сдачу и вернусь.

Вьюн разом «опал» на землю, и я облегченно выдохнула.

Меня знатно потряхивало. Но, сжав кулаки, я старалась «держать лицо» и не кинуться наутек. Все должно быть естественно.

– Нет у нас столько монет. Вот тебе, – вернувшийся страж ворот подал мне два мешочка. – Ты завтра дойди до нас. Я наказал, соберут остальные.

– Благодарю, – я слегка улыбнулась в ответ и, сложив монеты в мешок, двинулась к воротам.

Вонь, многоголосье людей. Суета. Каждый норовит проскочить, конные прокладывают путь ударами хлыста, но хоть по воздуху. Но нарываться не стоит. И все это сопровождается жуткой жарой. Так встретил меня этот город.

Дома все каменные. Яркое южное солнце успело здорово их нагреть за день. И сейчас, в середине дня, зной стоял нестерпимый.

А еще я потеряла из виду тех двух попутчиц, что собирались отправиться на рынок. И в этой толпе, сколько не высматривала их серые чепцы на головах, не видела.

Ну пусть так. В конце концов, про рынок можно и у прохожих спросить. Надо только поскорее выбраться из толчеи. Но это было не так-то просто, потому как организованного движения, правостороннего или левостороннего, здесь не существовало. Каждый пытался обогнуть другого и занять свободное место.

Но в итоге я приловчилась идти вдоль стены. Да, люди толкали, и приходилось уворачиваться. Зато подальше от коней и карет.

Постепенно я начала замечать, что поток людей редеет. Многие сворачивают в улочки, направо и налево. Но основная масса неуклонно движется вперед. А что, мне-то, по сути, без разницы, куда идти. Вот и буду держаться толпы. Главное, отслеживать направление, чтобы найти обратную дорогу. Для этого я несколько раз обернулась, чтобы запомнить вид улицы с обратной стороны.

Вскоре впереди замаячил просвет, и толпа высыпала на открытое пространство, где кипела торговля. Что-то продавали с телег, но так торговали в основном по краям рынка. Другие разложили свой товар прямо на земле, причем все вперемежку. Вот орет скотина в загоне, а рядом предлагают глиняные горшки различной формы. Чуть подальше рулоны ткани. А рядом с ними краснобокие сочные томаты.

И вокруг суета, шум, бегают и толкаются подозрительного вида мальчишки. Вот дама в дорогой одежде в сопровождении двух крепких мужчин и служанки брезгливо осматривает домотканые коврики. Торговец «заливается соловьем», расхваливая свой товар, а госпожа только пуще морщится.

Страх быть раскрытой отступал. На мой взгляд, я прекрасно влилась в толпу местных жителей. Но тут я услышала недовольный голос рядом с собой.

– Совсем всякий страх перед Всевышним потеряла.

Повернув голову, я увидела старушку, злобно выговаривающую и в упор смотрящую на меня. Взглядом «мазнула» по ее товару. Горки бурых засохших лепешек. Я даже на мгновение «зависла», пытаясь определить их назначение.

– Чего вылупилась? Или покупай, или пошла отседова. Не загораживай товар, – сплюнула старушка, смерив меня презрительным взглядом.

– А что это такое? – из любопытства отважилась я спросить. И не прогадала.

– Ты из далекого края, штоль? – прищурилась старушка, и как будто гнева в ней поубавилось.

– Да, издалека. А как вы узнали?

– Высушенный навоз это, для растопки. Да видно, там, откуда ты, про такое дерево и не слыхивали? А еще голова у тебя не покрыта. А женщине нельзя на люди появляться так. Волосы прятать надобно.

Я схватилась в испуге за голову и оглянулась. Ужас! Действительно, волосы всех женщин, на кого я смотрела, были убраны под чепец. Даже у знатной барышни завязаны цветастой тряпкой в виде тюрбана.

– Ой, а как же сейчас? Где можно купить чепец?

Глава 15

В очередной раз я напряглась. Монеты я давала невзрачные, по мне – сущую мелочь. Что пошло не так? В чем подвох?

– Забирай обратно, – старушка протянула мне монеты на раскрытой ладони. – Этого хватит, чтобы жилье снять с пропитанием на день, а то и два.

Я оглянулась вокруг. Не привлекла ли чужого, ненужного внимания. Но, видимо, товар старушки не пользовался популярностью. Завернула своей рукой ее пальцы так, чтобы монеты остались у нее в ладони. И прихватила другой снизу, так что ее тонкая ручка осталась в замке моих рук.

– Это вам. Вы правы, я чужая и богатая, но должна скрывать это до времени. Расскажите мне про монеты.

– Ты дала три серебряные монетки. Кучка навоза, что я продаю, стоит одну медную. В серебре сто медяков. А в золотой – сто серебряных. Но такой я никогда не видела. Может, тебе еще что сказать за твою щедрость?

Спонтанно я приобрела источник знаний из самых низов.

Бабуля привстала, расстелила тряпицу, на которой сидела, таким образом, что мы поместились вместе, и я с благодарностью воспользовалась ее предложением.

– Город наш называется Тиери. Через него проходит множество людей, согнанных со своих земель проклятущим лесом. Но у нас есть сила против него! – подняла старушка указательный палец вверх. – Монастырь. Древний, а в нем хранится рукав от одеяния самого Всевышнего. Вот этой святыней и молитвами сдерживают проклятущего от нас.

Я с трудом подавила улыбку. Вот, значит, как считают люди? Ну-ну. Я непременно расскажу лесу эту занимательную версию.

– А в остальном у нас все как у других. Богачи прожигают жизнь в праздниках и балах, а простой народ тяжелым трудом зарабатывает себе на тарелку каши. У тебя наверняка также было?

В ответ я кивнула. Законы в мире повсюду примерно одинаковы. А про балы мне герцог рассказывал. Да и старушке не столько собеседник требовался, сколько поговорить самой. В этом плане я оказалась очень удачной кандидатурой.

Центром городка считается именно монастырь. И если пройти рынок насквозь, то я окажусь именно там, охотно учила меня собеседница. А вот жилье там самое дорогое, на окраине можно снять в половину дешевле. Но там и беспокойней: кабаки, пьянь, поножовщина. Впрочем, если по темноте не шляться, то и опасность не грозит.

– Ты здесь останешься или дальше, к столице, путь держишь?

– Пока не знаю.

– Король наш, говорят, войска собирает на войну с проклятущим. А по мне, так сжечь его – и дело с концом.

Старушка то и дело возвращалась в рассказе к лесу. И в ее словах звучала только ненависть. В итоге мне надоело слушать, как бы она с ним обошлась, и я, оставив ей еще две серебряные монеты, попрощалась.

Желание было только одно – спрятаться от палящего солнца и вдоволь напиться воды.

По дороге к монастырю улица стала менее оживленной. И как будто шире. Телеги и вовсе пропали. В обоих направлениях попадались в основном открытые двуколки и одиночные всадники. По сторонам улочки стояли каменные двух- и трехэтажные дома, на первых этажах которых, располагались лавочки. Таким образом, улица напоминала колодец. Воздух спертый, сюда не доходил ветерок, а мусор выбрасывали и выливали прямо под ноги прохожим. Отсутствие ветра, жара, влага породили грибок на стенах, похожий на темно серые коросты. Сами же камни стен, песчаного цвета, местами осыпались, или покрылись сеточкой мелких трещин. Вместо окон - узкие и длинные проемы. И ни одного горшка с цветами! А как они поменяли бы вид всей улицы!

Шла, крутила головой по сторонам и замечала детали, привычные в том мире, откуда здесь очутилась, и совершенно отсутствующие здесь. Зелень отсутствует. Не город - а каменный мешок. Причем достаточно грязный и вонючий. На окнах и дверях нет декоративных элементов. Двери, они выполнены из каких-то трубочек, похожих на стебель тростника, связанный между собой веревкой, и обмазанных глиной. А вот где глина отвалилась - там и можно рассмотреть «изнанку» двери.

Увидев, или скорее учуяв по запаху таверну, я поспешила зайти внутрь, чтобы немного отдышаться и утолить жажду. Полутемное помещение заставлено столами и табуретами из плетеной мебели. А вот стойка, за которой заложив руки за спину, раздавала приказы направо и налево грузная женщина, оказалась каменной.

– Пошевеливайтесь, дармоеды. Скоро народ начнет собираться, а вы еще порядок не навели. Пол вымести, посуду принести. Ночью отдыхать будете. А ну, торопитесь!

Кричала она, стоя ко мне спиной, кому-то вглубь помещения. А полы и правда издавали хруст при каждом шаге, а еще к ним прилипали подошвы моих сандалий. Вот на очередной хруст, дородная хозяйка и повернулась ко мне. Быстро окинула меня взглядом и заявила, что работы нет. И еды для меня тоже нет.

– Много вас, попрошаек развелось. – добавила она напоследок.

Странно. Я действительно выгляжу так, или это она унизить, отмахнуться от меня решила? Тут же припомнила яркий наряд богатой дамы на рынке, мой вид совершенно иной. Но я одета во все новое и чистое. Мешок в руках. На ногах обувь. Хоть обратно к старухе возвращайся и продолжай расспрашивать.

Глава 16

– Но пальцем никто тыкать в тебя не будет. Просто ты одета не как мы. Сразу видно – чужая.

– А где купить или сшить одежду, как у вас?

– Когда к монастырю пойдешь, там прямо по улице швейная лавка Норины. У нее спроси.

Дальше поговорить не удалось. Хозяйку окликнули, а мне принесли кувшин, бокал и круглую крохотную пампушку.

Первый бокал я выпила, не почувствовав вкуса. А со второго распробовала, что вода была с ароматом лимона. Теплая, правда, но ничего.

Съела пампушку. Выпила еще воды и, попрощавшись со спиной хозяйки, направилась дальше.

По поводу нового наряда мне требовалось время, чтобы обдумать, принять решение. Я одета, пусть старомодно и необычно, но этим никого не удивить. Скоро еще два сарафана подоспеют. Зачем мне еще одежда? Чтобы была? Нет, я не привыкла попусту деньги на ветер выкидывать.

У меня, по большому счету, всего достаточно. Даже запас еды имеется.

Я же пришла сюда не за покупками, а познакомиться с бытом людей. На экскурсию, так сказать. Поэтому зайти-то можно, а вот покупать ничего не буду.

Договорившись с собой, я пошла к монастырю, не забывая при этом крутить головой по сторонам.

– Откуда к нам прибыла такая красавица?

Задумавшись, я не заметила двух молодых людей, что шли навстречу. Черноволосые, кареглазые, улыбчивые и очень прилипчивые.

Они перегородили дорогу и наперебой сыпали вопросами, все сильнее меня смущая. И красивая-то я, и стройная, и молчаливая, что понравится их матерям. В общем, готовая невеста.

Я пыталась вырваться из окружения всеми силами.

– Я спешу, меня ждут.

Закончилось это представление так же внезапно, как и началось. Внимание молодых людей заняла другая девушка, и, потеряв ко мне интерес, они устремились к ней с теми же вопросами. А я пустилась наутек.

Через какое-то время я наткнулась на торговца фруктами. Желтобокие лимоны, яркие оранжевые апельсины, виноград, яблоки – это то, что я могла узнать. А еще вытянутые зеленые плоды раза в два больше грецкого ореха с бархатной шкуркой, алые яблоки, но со множеством синих шипов и желтые плоды с коричневыми полосами размером с крупную виноградину.

– Красавица, у меня самые сладкие апельсины во всем Тиери! А какие свежие! – торговец поднес к губам свои пальцы, сложенные щепоткой, и поцеловал их, качая головой и громко расхваливая свой товар.

Да, от фруктов, источающих головокружительный аромат, отказаться я не смогла. Два апельсина, три яблока и гроздь белого винограда перекочевали ко мне в мешок. А ведь не хотела ничего покупать. Ну ладно, это же фрукты.

Дальше мне попалась та самая швейная лавка Норины. И да, я убедилась в том, что умею читать местные надписи. Надо зайти и глянуть одним глазком на здешнюю моду. Я только посмотрю. Это тоже часть моей экскурсии, да? И я зашла в открытую дверь.

Помещение оказалось достаточно просторным и светлым. Потому что окна были настежь открыты, а проемы шире, чем в других домах.

А внутри!.. Дамское счастье! Справа от входа на плетеных стеллажах лежали разноцветные рулоны ткани, на любой вкус. Отдельно некрашеный лен, парусина и другие, попроще. Но мое внимание привлекла переливающаяся золотом парча: голубая, красная, лимонная и даже черная. А еще шелк. Он наверняка здесь натуральный. Прохладный на ощупь и тактильно приятный. В таком в самую жаркую погоду будет комфортно, и воздух он прекрасно пропускает. От розового оттенка я не могла отвести глаз. Но зачем мне платье из шелка? По лесу на волках кататься? Нет, может быть, когда-нибудь, но точно не сейчас. Я уговорила себя продолжить просмотр.

Отдельно располагалось кружево. Широкое и узкое, от белоснежного до угольно-черного. Рядом разноцветные нитки, тесьма и иглы – все, что требуется для пошива.

А напротив этого великолепия на конструкциях, стоящих вертикально и напоминающих манекены, с той лишь разницей, что сплетены они были из тонких веток, висели платья. А в самом темном углу, в глубине – нижние, нательные, одинакового кроя и светлых цветов. Здесь была парочка простых, из плотного льна. А остальные!.. Тончайший батист, отделанный кружевами, белоснежными или цвета слоновой кости. С длинными рукавами и завязками у горла. Даже на вид они ласкали кожу. Но у меня есть свои. Пусть не такие роскошные, но тоже новые.

Платья! Вот сейчас я поняла, чем моя одежда отличается от этой. Я одета в сарафан, что накинут на нижнюю рубашку. То есть рукава и верх выставляются на всеобщее обозрение.

Платья же в лавке имели глухой ворот, длинные рукава и юбку до пят. Фасоны у всех были примерно одинаковые, со шнуровкой на спине или на груди. И манжеты. А цвета и качество тканей заставило меня облизнуться. Может, все же купить одно? Вот это, голубое, с тонкой полоской кружев по вороту? Оно такое красивое!

В лавке было кроме меня несколько женщин. Две, по виду простенько одетые, забежали, как я, поглазеть на диковинные расцветки и ткани. Еще две, судя по возрасту, мама с дочкой, презрительно морщились, кидая на меня и простушек уничижительные взгляды. Возле них крутилась молодая девушка в сером простом платье, старательно показывающая новые и новые образцы тканей.

Глава 17

Я начала делиться с лесом впечатлениями. Еще в городе думала – утаить от него разговоры про монастырь или рассказать все как есть? И склонилась к тому, чтобы ничего не скрывать. Во-первых, со временем я могу что-нибудь подзабыть и попаду в неловкую ситуацию. Появятся подозрения, недомолвки. Мне это надо? Во-вторых, мы друзья. А скрывать от друзей правду, касающуюся их, как-то нехорошо.

– Представляете, старуха на рынке сушеным навозом торгует, сама в бедности, а мне чепец подарила. Последнее, можно сказать, отдала.

– Так ты же ей монеты за это подарила. Нам трава рассказала.

– Да, отдала. Но это было после того. Она же не знала моих намерений. Помогла от чистого сердца.

– Ты хочешь сказать, что люди изменились? Стали добрее, заботливее, отзывчивее?

Этот вопрос поставил меня в тупик. А какими лес представляет людей? Что он о них знает? Только то, что испытал на себе? В этом случае действительно ничего хорошего. На него и его жителей столько раз нападали. Всегда приходили с оружием и угрозами, в чем я и сама убедилась. И никто не рассказывал ему про людей. Трава, что подслушивала мой разговор с бабулей? Так она же сторонница леса. Могла просто не понять, не услышать, не донести правду о людях.

С другой стороны, бабуля называла лес проклятущим и отчаянно желала его погибели. Что в очередной раз подтверждает человеческую натуру. Не бывает хороших или плохих людей. В каждом намешан коктейль.

– Думаю, люди остались прежними. Они поддерживают друг друга, но объединились против общего врага – вас.

Я уже дошла до светящегося дерева и заметила зеленые огоньки волчьих глаз.

– Поехали домой? – я привычно забралась одному на спину.

Дом – это, конечно, громко сказано. Две шкуры под открытым небом. А что я буду делать зимой? Не рубить ведь деревья ради дров? Ну да ладно, до зимы еще дожить надо.

Дом я узнала по светлячкам, освещающим пространство вокруг. А на шкуре лежал кот.

– Лес волновались за тебя. Почему раньше не вернулась?

Прям как в далеком детстве. Пришла домой – а мама мне взбучку устроила.

– Гуляла по городу, – отмахнулась я от кота и вспомнила про свои покупки.

Достала виноград и, пощипывая ягоды, дорассказала лесу свою прогулку.

– Монастырь, значит? В этом они свою силу видят?

– Людям свойственно верить в чудеса, особенно в тяжелые времена. Я это и по своей жизни помню. И прекрасно их понимаю.

Затем я постаралась донести свою мысль. Лес не видел от людей ничего хорошего, но это не значит, что они зло во плоти. Затем мы немного поспорили, и я не, найдя аргументов в защиту людей, отступилась. Да и спать хотелось. Помыться бы не мешало, но сил уже нет. Я расстелила шкуру, пригласила устраиваться рыжего и заснула до утра.

Утром встала пораньше, чтобы до встречи с герцогом привести себя в порядок. Благо ручей располагался неподалеку, и я самостоятельно до него дошла. Вооружившись тряпкой, обтерла тело, надела свежую рубашку, сверху сарафан и вернулась «домой».

Покормила кота, причесала волосы, сделала себе бутерброд с сыром и стала ждать визита гостя.

Хорошо бы побыстрее от него отделаться и вернуться в город, который я вчера не рассмотрела толком. Может, удастся увидеть монастырь, внутрь, конечно, не пойду. Но сегодня надо вернуться засветло, чтобы не волновать лес и кота.

Продукты заканчивались, но новые я куплю в городе, переплачивать в сотни раз золотопоклонникам категорически не хотелось.

– Наследница, к тебе вчерашний направляется. Только сегодня он не один, – прервал мои мысли лес.

– Как это не один? – я даже поперхнулась от такой наглости.

– Двое их. А больше никого.

– Как интересно. Уж не сына ли он с собой привел? Говорил ведь про него.

– Так что, прогнать их?

– Нет, я выйду.

Поднялась, отряхнула крошки с подола и, дождавшись транспорта, направилась на встречу.

– Госпожа Анна! – склонились почти синхронно мужчины в приветствии, едва я вышла из леса.

Второй, чуть замешкался, рассматривая меня.

– Позвольте вам представить моего сына Флавио.

Едва молодой человек выпрямился, как я пожалела, что не купила вчера красивое платье. Руки сами собой начали поправлять складки на сарафане, а щеки полыхнули как от печи.

Флавио был прекрасен от макушки до пят. Темные густые волосы волнами покрывали плечи. И он время от времени красивым жестом изящной руки откидывал их назад. Чуть заостренный, гладко выбритый подбородок, смуглая кожа с персиковым отливом, острые скулы, тонкий нос и высокий лоб. А от черных бархатных глаз в обрамлении густых ресниц невозможно было отвести взгляд. Одет он был в белоснежную широкую рубашку, заправленную в облегающие стройные длинные ноги брюки.

Глава 18

– Госпожа Анна, – представил меня герцог Джузеппе Доменик.

Я как можно изящнее присела в ответ. Благо, молодое тело этому способствовало.

– Можно мы подойдем ближе?

Что значит, можно? Нужно! Хочу разглядеть красавчика во всем великолепии.

– В прошлый раз я проявил бестактность и не предложил вам помощь, – начал Доменик-старший.

Они приблизились, а я не могла отвести глаз от Флавио. Его красота мне казалась совершенной. Молод, возможно, чуть старше двадцати, но в движениях и во взгляде читалась взрослая уверенность.

Вообще, гуляя по городу, я обратила внимание, что все встречные мужчины невероятно хороши собой. Темные густые волосы, черные глаза. Они приветливы и легки в общении, а еще расточали комплименты всем девушкам и женщинам, что попадались на пути. А их жаркие взгляды!..

– О какой помощи вы говорите? У меня всего достаточно.

– Взять хотя бы еду. Мы с Флавио могли бы приобщить вас к той еде, которой питаются люди в городах, – герцог прошелся по мне быстрым взглядом. Ну да, сегодня я была в новом сарафане, а не как в прошлый раз – в рваном.

И тут в разговор вступил сын.

– Госпожа Анна, мы с отцом уже достаточно времени провели здесь, чтобы познакомиться с местными тавернами. Я знаю несколько весьма достойных мест.

И голосом его Всевышний не обидел. Вкрадчивый, бархатный, таким только и соблазнять неопытных девушек. Вот сказал про таверны, и мне сразу захотелось в них побывать. С Флавио, конечно. Интересно, он тоже герцог или у него другой титул?

– Я по-прежнему предлагаю себя в заложники на время вашей прогулки, – напомнил о себе отец.

– Давайте не будем торопить события. Мы ведь почти незнакомы. Возможно, позже, когда получше узнаем друг друга… Пока же расскажите мне о мире людей. Например, осознают ли люди свою вину по отношению к лесу? Или все как один считают себя пострадавшими и угнетенными?

Герцог с сыном переглянулись, и слово взял отец. Он долго и витиевато рассказывал, что с момента начала вражды прошло долгое время. С его слов выходило, что люди уже и позабыли, с чего все началось. На памяти только нескончаемое гонение, переселение, разруха, нищета, голод.

– Народ считает лес врагом, источником всех бед. И вы правы, с чего все началось – уже давно забыто, – закончил он свой рассказ.

– И что вы думаете: как поступят люди, если лес перестанет нападать или защищаться? Не захотят ли отомстить за все тяготы, причиной которых считают именно лес?

– Боюсь, именно так и случится.

– То есть вы хотите, чтобы я уговорила лес не сопротивляться и тем самым добровольно пойти на погибель? – Осознав, к чему меня подталкивают, я сначала обомлела от такой наглости, а затем начала злиться.

– А это возможно? – ухватился за мои слова герцог.

– Нет, – я даже ногой топнула, показывая свою решимость.

– Но тогда можно ли просить лес устроить временное перемирие и посмотреть, как все будет?

– Только после того, как вы начнете объяснять людям, из-за чего все началось. И не советую вам врать. Потому что правду лес все равно узнает. – В подробности я вдаваться не стала. Зачем им знать о наших возможностях?

– Пожалуй, это я могу организовать. Во всяком случае, донесу ваши требования до Его Величества, – задумчиво произнес герцог. Он как будто погрузился в себя и ответил несколько отстраненно.

Этим воспользовался его сын и перешел к разговору обо мне.

– А где вы живете? В том смысле, есть ли у вас дом? И какой он? А слуги? Вам приходится всю работу выполнять самой?

– Дом у меня есть. Вполне пригодный для жизни. А что касаемо слуг, здесь вы правы – всю работу я делаю сама. Так уж повелось с самого начала. – Злость куда то подевалась, и я таяла под его взглядом.

– А родители, родные? Они живут с вами?

– Нет, я живу совершенно одна с тех пор, как себя помню. В друзьях у меня – животные. Волки, медведи. Они и помогают мне, – я разулыбалась.

– Как интересно у вас. Только вот делать все самому… нет, это чересчур сложно.

Ну да, когда за тобой присматривают десять нянек, наверняка и рубаху не умеешь самостоятельно надеть.

– Я бы хотел посмотреть ваш мир и показать свой. Смогу ли я рассчитывать на ваше согласие? Пусть не сейчас, в дальнейшем.

Ох, искуситель! И мне того же хочется. Только ты пропустил мимо ушей мое опасение, которое я озвучила ранее. Или сделал это нарочно.

– Все зависит от вас. Насколько скоро вы откроете людям глаза, и они перестанут называть лес проклятым.

Вот тут я попала в точку, и глаза гостей удивленно округлились.

– Так вы знаете?!

– Как видите.

Глава 19

Домой, в лес, я возвращалась не в силах скрыть улыбку.

– Ты им веришь? – настороженно встретил меня лес.

– На слово? Конечно нет. Пусть делами докажут стремление к миру. А то больно много хотят от вас, ничего не предлагая взамен.

– А чему радуешься?

Вот ведь, не укрылось от леса мое приподнятое настроение. Но рассказать правду о том, что у меня на сердце, я не готова. И как бы не хотелось, но придется соврать.

– Пойду снова гулять по городу, с людьми разговаривать. Вот и радуюсь. Понимаете, у вас своя красота. Вы величественны, сильны, могущественны. Под вашими кронами легко дышится и жара не угнетает. С вами спокойно и хорошо отдыхать, думать о вечном, набираться сил. А в городе все иначе – там кипит жизнь, водоворот эмоций. Да и мир мне совершенно незнаком. Все увиденное манит, хочется заглянуть в каждый уголок. Понаблюдать за людьми, послушать разговоры, а то и перекинуться парой фраз.

– Нам неведомо то, о чем ты говоришь. Но мы ценим, что ты честна с нами.

– Лес, завтра сын герцога обещал зайти. Его отец уедет в столицу, а мы немного погуляем. И я хотела спросить твоего разрешения пригласить его внутрь. Долго мы не задержимся. Он всегда будет под моим присмотром. Я объясню ему, как вести себя с тобой, – поспешно выпалила я и даже зажмурилась. Как отреагирует зеленый гигант на мою просьбу?

– Все же ты не похожа на других наследников. Пусть приходит этот твой. Но предупреди, если что – иглой в бок получит без предупреждения.

– Спасибо вам.

…Городские ворота я прошла совершенно буднично. Надо не забыть на обратной дороге попросить сдачу со вчерашнего золотого.

Я миновала рынок, не оглядываясь и не останавливаясь. Прошла мимо знакомой таверны и помахала рукой торговцу фруктами, словно старому знакомому.

Ноги несли меня в швейную лавку. Все вчерашние доводы испарились из моей головы. Мне срочно требовалось новое платье, чтобы не выглядела деревенской дурочкой рядом с Флавио. Хотелось завладеть его вниманием, показать себя во всей красе. Понравиться ему. Ну и что из того, что будущее туманно и, скорее всего, нам не суждено быть вместе.

А вот на этом моменте я остановилась. Реально встала столбом посреди улицы. Я серьезно о браке с ним думаю? А ничего, что мы вообще из разных миров? Во всех смыслах. Но с другой стороны, это же не мешает мне получать удовольствие от встреч с ним. Нет, платье просто необходимо в этой ситуации! Тут и думать нечего.

И я завернула в швейную лавку Норины. А там сразу направилась к готовым нарядам. Мне предстоял трудный выбор.

Лица своего я еще не видела. Но волосы у меня белокурые. Тело худое, но грудь, пусть и небольшая, примерно на двоечку, присутствует. В общем, не доска.

Темные расцветки мне вряд ли пойдут, а вот светлые тона в самый раз. Но здесь тоже следует знать меру. Обилие кружев будет выглядеть по меньшей мере смешно в лесу. Нужно бы что-нибудь нейтральное, но при этом красивое.

Ох, и намучились мы с девушкой-помощницей, которую я позвала для совета. Сразу предупредила, что ждать готового платья не могу – мне уже завтра его надевать. В итоге остановились на чудесном розовом платье из тонкого льна. Правда, пришлось попросить спороть отделку из кружев по низу юбки и на рукавах. А вот у ворота договорились оставить. Проблеме завязок на спине я в тот момент не придала особого значения. Руки длинные, дотянусь как-нибудь. Заплатив за платье пять серебряных – дороговато, конечно, – я убрала его в мешок и совершенно счастливая пошла осматривать город. Главное я сделала.

Шла и представляла, как завтра покажусь в обновке Флавио. А потом мы пойдем гулять в лес. Там я в полной безопасности. Будем разговаривать, кружить по тропинкам, может, на ручей какой забредем.

Но додумать не успела. Потому как передо мной прямо на мостовую упал на одно колено очередной красавчик.

– Только вы можете мне помочь! Прошу, не гоните! – прижав обе руки к груди, с полными глазами отчаянья обратился он ко мне. Светлая, широкая рубашка заправлена в коричневые узкие штаны. А сверху накинут легкий жилет, в тон им. Препоясан молодой человек был широким поясом. На вид чуть больше двадцати. В глазах огонь. И смотрит на меня, как на спасение.

– Чем же вам помочь?

– Верните мне сердце! Оно выпрыгнуло из груди и умчалось к вам. С этого момента я сам себе не принадлежу. Свет померк, я ничего не вижу, кроме ваших глаз! – опустил голову на грудь парень.

Надо же! Какой сегодня необычный день. Сначала знакомство с Флавио, сейчас этот красавец. А что! Мне провожатый не помешает, будет с кем поболтать. Разве не этого я хотела?

– Сердце верну взамен на услугу.

– Только пожелайте, моя госпожа. – Однако быстро у них тут уговоры совершаются. Вот я уже и его госпожа.

– Покажите мне Тиери. Познакомьте с городом.

– Всевышний услышал мои молитвы! – вскочив на ноги, незнакомец схватил мою руку, и прижал попеременно к губам и щеке. – Никто кроме Амадео не знает Тиери. Его роскошные парки и центральная площадь нравятся всем, но я знаю и более прекрасные уголки. А еще несколько прохладных таверн, в которых подают самые вкусные лепешки, сыр и вино.

Глава 20

Каков! Сразу замуж? Но меня захлестнула волна легкости и веселья, исходящая от него. И когда он притянул меня к себе и легко обнял за талию, это лишь больше вскружило голову.

Смеясь, он потащил меня по улице, болтая без умолку. Рассказы о домах и жителях обильно пересыпал комплиментами мне.

– Эти глаза! Если мне не суждено их увидеть второй раз, пусть лучше я ослепну, навсегда сохранив их в сердце. А лучше умру. Ведь без вас мне жизнь отныне не мила, – и почти без перехода продолжил: – В том доме снимает угол мой хороший товарищ. А зачем? Видеть перед собой глухую стену соседнего дома? Я ему говорю – переезжай ко мне, места всем хватит. Но он лишь отмахивается.

– А вот здесь, у старины Вэнии, можно купить лучшую обувь в городе, – показал он на козырек лавки на противоположной стороне улицы.

– Анна, что привело вас сюда? Ах, не отвечайте! Я умру на месте, если причина в вашей свадьбе! Или нет, я буду драться за вас! Кто он? Кто бросил мне вызов?

Сам спросил, сам ответил, сам напридумывал. Но как легко у него все выходило, и так искренне, что уже в следующую минуту я опять хохотала.

– Амадео, я здесь потому, что лес захватил наш городок и всем пришлось переселяться.

– Так вы не замужем? И не помолвлены? Хвала Всевышнему! И впервые могу сказать спасибо лесу – за нашу встречу, – он вновь схватил мою руку и поднес к губам, а потом прижался к ней щекой.

– Дорогая Анна, пообещайте мне увидеть вас вновь. Завтра. Или через день. Хотя нет, через день мое сердце остановится, не видя ваших прекрасных глаз. Завтра! Дайте мне надежду! Умоляю! Одно слово, и ко мне вернется жизнь!

Вот ведь! Я планировала завтра вдоволь погулять с Флавио. Впрочем, вдруг мне захочется после прогулки по лесу окунуться в городскую суету? Да и Амадео с его темпераментом все больше мне нравился. Не так, как Флавио. Тот представлялся мне более опасным, и в его обществе я не смогу так беззаботно веселиться. И в итоге, сославшись на утреннюю занятость, я пообещала днем прийти. Чем несказанно обрадовала своего нового знакомого.

Мы гуляли по узким улочкам, но вскоре Амадео потянул меня в парк. В тени его деревьев мы погрузились в прохладу. Невысокие кустарники вдоль присыпанных мелкой крошкой дорожек сменяли клумбы цветов. Роскошные красные бутоны, размером с апельсин и крошечные жемчужные бусины выглядели нарядно и цвели как будто только для нас.

Не дав вдоволь насладиться их красотой, Амадео уже увлек меня дальше – в небольшую беседку, скрытую в глубине парка. И там продолжил восхищаться моей красотой. Вдобавок к глазам он принялся воспевать мой ангельский голос и мою кротость. И вообще, он уже выбрал себе жену и будет добиваться меня всеми известными способами.

Затем мимо прогуливающихся парочек и играющих детей мы вышли к небольшому водоему. Амадео купил у проходящего лавочника две небольшие булки и показал, как кидать кусочки уткам, которые тут же кинулись к нам.

Я к тому времени уже порядком проголодалась, но не решалась показать этого. Когда наши руки опустели, утки потеряли к нам интерес и заторопились к другой парочке, в чьих руках разглядели еду.

– Дорогая Анна, помните, я обещал вам показать самые вкусные уголки Тиери?

В ответ я кивнула. Наконец-то мы идем есть.

– Прошу! – Амадео галантно подставил мне локоть, и мы направились из освежающего парка в удушающую жару каменного города.

Затем проулками вышли к какой-то таверне, куда и завел меня новый знакомый.

Внутри действительно стояла легкая прохлада. Витали ароматы жареного мяса и чеснока. И желудок напомнил урчанием о голоде.

Мебель была из уже знакомых мне плетеных веток. Но пол чистый, и даже подошвы к нему не липнут. Помещение небольшое, буквально на шесть столов. За одним из которых расположилась компания из четырех мужчин.

Амадео проводил меня за дальний столик, а когда собирался присесть сам, его окликнул кто-то из компании по имени.

– Моя драгоценная Анна, это мои друзья. Но я не хочу их с вами знакомить. По крайней мере, пока вы не дали своего согласия на брак со мной. Я просто не перенесу их внимания к вам, придется всех убить, и меня повесят на городской стене. А на моей могиле напишут эпитафию – «убит любовью»!

И вновь я смеялась его легкости и шуткам. Как ему удается обшутить дажу тему смерти?

Тем временем он поцеловал мне кончики пальцев и удалился к друзьям. Пожалуй, если думать о будущем, то именно мужчину с таким легким характером и умением веселить я бы и выбрала в спутники жизни.

Стоп! Я что, второй раз за день думаю о браке? Причем с разными мужчинами? Давненько со мной такого не случалось. Вернее – никогда.

Девушка в простом коричневом платье появилась у столика одновременно с Амадео.

– Нам ваших горячих булочек с чесноком, сыр и кувшин вина, – сделал заказ он.

Я бы еще заказала мяса и печеных овощей, если такие имеются. Но ведь платить будет он, и, возможно, мой кавалер стеснен в средствах. А предложить ему денег мне казалось неприемлемо. Да и не хотелось показывать их наличие у меня. Мало ли, кто он такой? Вдруг местный альфонс? Хотя… выгляжу я очень скромно. Кто может догадаться о наличии у меня монет, да еще и золотых?

Глава 21

– Расскажи о себе? Что ты делаешь в этом городе? Из какой ты семьи? – спросила я у своего спутника, пока мы дожидались заказа. Он все обо мне да обо мне. Хотелось бы и о нем что-нибудь узнать.

Нет, я не имею на него никаких видов. Но почему бы не поинтересоваться подробностями жизни конкретного человека, это же интересно. К тому же, мы провели вместе почти полдня, а я до сих пор ничего о нем не знаю.

Амадео немного смутился, но вскоре выяснилось отчего. Он второй сын из семьи купцов. Родители проживают в столице, и там у них налажено гончарное дело. Дед еще работал сам, а отец уже нанимал работников и обучал их. С тех пор дела в семье пошли в гору.

– А что конкретно производят?

Амадео как-то странно на меня посмотрел. Ах, да слово-то не то.

– Торгуют чем? Тарелками, кувшинами?

Еще ниже опустив голову, мой спутник ответил, что торгуют всем, на что есть спрос, ничем не гнушаются. Показалось, что он стесняется.

– Ремесло наше считается не очень почетным. Но не как кожевенники, тех из-за вони высылают работать за городскую стену. Вот были бы мы пекарями или шили одежду… – мечтательно протянул он. – А так… разве что денег Всевышний щедро посылает.

– Вы облегчаете жизнь людям, что может быть почетней? По мне, любой труд на благо людей достоин уважения. – Я немного подумала и добавила: – Почти любой. А здесь, что ты делаешь здесь?

Амадео вновь отвел взгляд в сторону, но сказать ничего не успел. Нам принесли наш заказ. От аромата горячих пампушек с чесноком рот в один момент наполнился слюной. Сыр, что лежал тонкими ломтиками на другой тарелке, маслянисто блестел.

Мой спутник принялся разливать вино по бокалам. Пить на такой жаре? Можно не надо? Мне еще в лес возвращаться. Как я дойду? Да и вообще, алкоголь я считала злом. Потому что снимает барьеры в голове, в первую очередь. Многие самые неблаговидные поступки люди совершают именно в нетрезвом состоянии. А про вред здоровью и говорить не приходится. С какой стороны ни посмотри – ничего хорошего в вине нет.

– Можно попросить мне воды или травяной взвар? – обратилась я к Амадео.

– Но зачем? Это отличное легкое вино. Снимает усталость и дарит веселье, – с нескрываемым удивлением поднял он брови.

– Не могу. Делаю глоток, и сразу он рвется наружу.

Пришлось соврать, чтобы не обидеть его.

– И как же ты справляешься? – не наиграно удивился он еще больше.

В ответ я пожала плечами.

– Ты все больше меня интересуешь, хотя куда уж больше. Рядом с тобой я забываю обо всем. Мои мысли только о тебе, и я с ужасом оттягиваю момент нашего расставания.

Амадео прижал к груди руки, и столько боли было в его глазах, что я невольно начала верить в любовь с первого взгляда.

Мы весело болтали и потеряли счет времени. И когда вышли из таверны, то я вспомнила, что надо еще купить продукты. И я устала от болтовни своего провожатого, от его эмоций, плещущих через край. Уж слишком он темпераментен. Возможно, дело во мне. Я привыкла к более спокойным людям, что меня окружали. В общем, пришло время расставания.

Амадео, заламывая руки, требовал меня проводить. Просил не бросать его одного, грозился, что почернеет от разлуки и прочее, прочее. Ох и липкий.

В итоге он проводил меня до места, где мы познакомились, а дальше я «сделала ручкой» и направилась в сторону рынка. Настроение было приподнятое. Я шла и улыбалась всем вокруг. В ответ на комплименты охотно махала рукой. Вела себя, в общей сложности, как обычная горожанка. Да, девушки в этом мире отличались эдакой фривольностью, насколько позволяли судить мои наблюдения. А если это норма, то и я так буду себя вести.

На рынке купила сочных, чуть переспелых томатов. Свежую лепешку, копченого мяса, в расчете на рыжую морду. Кувшин молока и кусочек козьего сыра. На самом деле запас у меня был. Но едва оказавшись у прилавка торговца, я не смогла остаться без покупок, после того как он буквально вынудил перепробовать у него половину товаров.

А дальше предстояло забрать сдачу со вчерашнего золотого у ворот. Я немного волновалась, что охрана начнет задавать вопросы. Дескать, только прибыла и уже уходит. Но все прошло буднично. Я нашла глазами того же воина, который обещал сдачу.

– Простите, вы вчера обещали мне сдачу с золотого.

Он вместе с товарищами собирал монетки с входящих. Суета, толчея, все орут и пытаются проскочить раньше других. Поэтому охранник не сразу понял, о чем я толкую. Но после небольшой паузы и разглядывания меня кивнул и ушел в комнату для охранников, расположенную в башне. Откуда вскоре вынес мне два внушительных мешочка с монетами.

– Спасибо вам, – я, улыбнувшись, поблагодарила и пошла прочь по дороге.

Плохо, конечно, что до сумерек далеко. Но спасает местный рельеф. Поле, что раскинулось перед лесом, имело неровную поверхность. Тут и там выступали пригорки. Так что я и рассчитывала на их прикрытие, когда свернула с дороги.

Глава 22

Несмотря на дневную усталость, спала я тревожно. В голове, словно назойливые мухи, крутились вопросы. Зачем Амадео за мней следил? Почему именно я? Полдня на меня потратил, а про себя так и не рассказал. Что он делает в Тиери, если вся его семья владеет успешным бизнесом в столице?

И как пройдет завтрашняя встреча с сыном герцога? Покупка платья предстала в другом свете. В лесу оно будет выглядеть как «золотой зуб во рту нищего». Напрасно я потратилась.

И все чаще я задавалась мыслью – зачем я здесь? Лес крайне разумен, и на пару с котом они могут прекрасно жить до скончания века. Кормить кота? Да он сам может найти себе пропитание. Почему я? Что требуется от меня?

…Утром проснулась с сомнениями. Может, сегодня ни с кем не встречаться? Провести время в лесу, да хоть возле того же чудесного озера. Еда есть. Вода тоже.

Но тогда получается, я напрасно платье покупала. Да и следует быть последовательной. Решила примирить лес и людей – налаживай контакты.

Минутная слабость прошла, и, приведя себя в порядок, я присела завтракать.

– Лес, с какой стороны придет сын герцога? Хочу прогуляться. Сама.

И обновку было жаль тереть о шкуру волков, и время позволяло, поэтому лучше ножками.

Лес тут же выложил тропинку.

– Кот, пойдем гулять?

– Я не собака бегать лапами, – фыркнул он и выжидательно уставился на меня.

– На руки не возьму, – я пожала плечами, дескать, сам решай, и демонстративно отправилась по тропинке.

Утренние ароматы кружили голову. Сочные запахи земли, травы, цветов смешались в воздухе, создавая неповторимый букет. Растения уже почти выпили росу и оттого взбодрились и выше поднялись над землей.

Птицы давно уже проснулись и летали невысоко, добывали себе завтрак и громко подзывая остальных, пугая мошкару.

Вот вниз головой по стволу дерева спустилась любопытная белка. К их вниманию я привыкла. Когда гуляла, они непременно меня сопровождали, перепрыгивая с дерева на дерево. Лес сказал про них, что они главные сплетницы. Им все любопытно, оттого иногда попадают в переделки, но отказаться от подглядывания, подслушивания за другими не могут.

Совершенный мир! Все озабочены своими делами. Опасность? Конечно, существует для каждого, но это в целом и создает систему. Мошкара кормит птиц, те грызунов и мелких хищников, которые, в свою очередь, становятся добычей более крупных. Замкнутый круг. Убери одно звено, и посыплются катаклизмы. Но главный враг для всех – неразумный человек.

Вспомнить хотя бы, что ради производства поташа в Средние века в России вырубили леса от европейской части до Москвы и дальше. Лишили дома животных и птиц. Да и наверняка на климате это отразилось, на ландшафте и, как вариант, на здоровье людей. А средневековая Европа? Также все леса у себя уничтожили. Да так, что и по сей день у них с этим, прямо скажем, не очень.

За мыслями я дошла до просвета за деревьями.

– Не пришел он еще, – опережая мой вопрос, отозвался лес.

Вот те раз! Я вся такая нарядная явилась, а Флавио и нет.

И сразу начала думать. А если он вообще не придет? Что это может означать? Да хоть что! Мог по дороге домой упасть и ногу сломать. Или отец уехал, а его отпрыск передумал идти на встречу с пугающей лесной девой. А мне-то что делать в этом случае? Ждать! И я присела прямо на землю, не покидая лес.

– Зря пришли, – плюхнулся рядом рыжий.

– А чем ты занимаешься, пока я гуляю? – я погладила шелковистую шерсть.

Все же кот оказался необычным. Никаких колтунов или свалявшейся шерсти. Как будто только что вышел из салона грумера. А ведь шерсть у него длинная, еще и с плотным подшерстком.

– Отдыхаю от беготни.

– Идет. Вернее, бежит, – прервал нашу вялую беседу лес.

И я вскочила на ноги. Отряхнула платье, разгладила складки, поправила рукава. И разволновалась. Вот уже скоро мы встретимся. Как Флавио отреагирует на предложение прогуляться по лесу?

Выйти ему навстречу? Подумает, что я его ждала. Это, конечно, так, но не следует показывать своей заинтересованности. Буду сидеть в тени и наблюдать за ним. Интересно, как он собирается меня звать?

– Лесная дева! – до моих ушей долетел его крик. – Тьфу ты, госпожа Анна!

Считай, первый звонок. А представление начинается после третьего. Подожду.

Флавио ходил метрах в двадцати от кромки леса взад и вперед, поглядывая в сторону чащи. Но ему радовались только шипы и распустившиеся бутоны ядовитых цветов. Я же, хихикая, продолжала наблюдение из засады.

Он присел на землю, сорвал растущую рядом травинку, и тут же мимо его уха пролетел острый шип. Флавио подскочил, замер, вытянувшись в струну, и поклонился лесу. Вновь замер.

– Лес, вы чего это с ним так?

– За траву. Ладно бы она потребовалась ему для еды, это мы понимаем. Но сорвал и тут же бросил. Для чего?

Глава 23

– Госпожа Анна, меня с детства учили ни при каких обстоятельствах не приближаться к лесу. А сейчас вы зовете меня внутрь самого страшного врага людей. Не поймите неправильно, но я должен спросить… – он переминался с ноги на ногу, подбирая слова. – В вашем предложении нет подвоха? Моей жизни ничего не угрожает?

После чего впился взглядом в меня, пытаясь отыскать скрытый смысл.

– Господин Флавио, при всех других обстоятельствах вам действительно следует держаться от леса подальше. На эту прогулку я спросила разрешение у леса. Но с одним условием – вы не будете причинять ему вред.

– Но я же ничего о нем не знаю! Как с травой. А если совершу что-либо без злого умысла?

– А давайте я прямо сейчас вам расскажу, как следует себя вести в лесу, а дальше вы сами решите, стоит вам совершать прогулку или нет.

Наверное, ему действительно видится подвох в моем приглашении. Об этом я заранее не подумала. Для меня лес – это приятная прохлада и пение птиц, наслаждение для глаз. А для него – лютый враг.

Я объяснила Флавио, что нельзя делать: рвать листья, пинать траву, обижать животных.

– И даже тогда лес не причинит вам зла. Сразу. Вначале он предупредит, что так делать нельзя. Я буду рядом и скажу вам.

Молодой герцог внимательно меня выслушал. Уточнил, не покарает ли его лес за примятую во время ходьбы траву под ногами, и широко улыбнулся.

– Я буду первым, кто войдет к врагу, простите, в лес. Я готов! – он еще и грудь выпятил.

– В таком случае, прошу за мной, – я развернулась и первая пошла к лесу.

Кустарник убрал, словно всосал внутрь, свои иглы. Опасные цветы закрыли бутоны, и проявилась едва заметная тропинка в лесу. Вот к ней мы и направились.

– Расскажите о своей семье?

Флавио делал первые шаги не дыша. Он даже голову боялся повернуть, косил по сторонам широко раскрытыми глазами. И чтобы немного его отвлечь, я спросила первое, что пришло в голову.

Сегодня на нем надета белоснежная тонкая рубашка, исключительно гармонирующая с загорелым лицом и темными волосами. Заправлена в облегающие темно-синие брюки. На ногах кожаные штиблеты с чуть заостренными носами. К широкому черному поясу прикреплены ножны, а из них выставляется рукоять. По размеру – это не меч, скорее кинжал.

– Наш род очень древний, и мы гордимся этим. Семья… Мы считаем своей семьей не только родителей и детей. Но и братьев отца, матушки, их отпрысков, а еще дедов и бабушек. Таким образом, семьи в нашем мире всегда многочисленны, и, как правило, все занимаются одним делом. Наша служит Его Величеству.

– А что понимается под службой?

Тут Флавио немного расслабился и с горячностью принялся было рассказывать, сколько раз его семья принимала участие в битвах с лесом, но потом осекся и оглянулся по сторонам.

Ну да, гуляя по территории врага, хвалиться битвами с ним по меньшей мере странно.

– Не переживайте, сейчас вы в гостях, – я успокоила его.

Мне понятно, что все чаяния людей обращены только к победе над врагом. Дети живут в мире взрослых, слушают разговоры и невольно проникаются общей целью. И вот так, за одну прогулку невозможно переломить мысли человека.

И тут на арену вышел кот. Он нахально уселся на тропинку и рассматривал нас ничуть не стесняясь.

– Это кошка? – тревожно спросил Флавио.

– Кот.

Молодой человек с опаской переводил взгляд с кота на меня и обратно. При этом остановился, не решаясь сделать следующий шаг.

Если он на невинную зверушку так реагирует, что случится с ним при виде волков? Те прятались поодаль. Им тоже было любопытно, кого это я затащила в лес. Может быть, подарок для них? В том смысле, что легкая добыча, еда.

– Это мой кот, мы живем вместе.

Ох, зря сказала. Глаза у Флавио округлились, и он весь как будто уменьшился в размере. Спину сгорбил, голову втянул в плечи. Да что это с ним?

– Храмовники учат нас, что кошки – посланцы рогатого, и… в общем, мы их убиваем.

Кот подскочил, ощетинился. Хвост дыбом! И в таком виде направился к нам навстречу.

– Иди на ручки, здесь тебе никто не причинит зла, – я подхватила его и попыталась успокоить как могла.

Но он начал утробно орать, да так, что даже мне не по себе стало.

А лицо молодого человека из белого превратилось в чуть зеленоватое. Не ровен час, свалится.

– Не пугайте моего кота, пожалуйста.

– Это. Ваш. Кот?! – с ударением на каждом слове спросил Флавио.

– Конечно мой, я же только что сказала об этом. А в чем, собственно, дело?

– Храмовники утверждают, что кошки живут только с ведьмами. Поэтому принято убивать и людей.

Глава 24

– Мне сложно это все, – достаточно искренне сказал Флавио. Он действительно растерялся. А я мысленно поставила ему плюс за честность. Другой бы покрепче сжал зубы и натянул маску на лицо, а он открыл свои чувства.

– А что вот это? – он ткнул пальцем в муравейник, что доходил нам до пояса.

– Маленькие труженики леса! – ответила я и пустилась в рассказ о сложной и многофункциональной жизни муравьев.

А в конце не удержалась и предложила ему поднести руку к муравейнику, близко, но не касаясь его. А дальше предсказуемо – защитники из числа воинов-муравьев опрыскали его ладонь жидкостью с острой, пахучей жидкостью. А едва он вздохнул этот запах, как закашлялся, а из глаз выкатились слезинки.

– Простите, не предупредила, что вдыхать надо аккуратнее. Для меня это привычно, – я чуть присела с извинениями.

А он хорош! Тоже мне герой! Нет бы действовать аккуратно, так он чуть не облизал свою ладонь.

Затем я показала ему стаю волков – они следовали за нами метрах в двадцати. Флавио вновь остолбенел, но после моих заверений, что волки не причинят ему вреда, отмер. А вот любопытные белки Флавио понравились с первого взгляда. Несмотря на хищные морды, их проворность и любознательность покорили его. Он даже спросил, могут ли они жить в жилищах людей. Видимо, желал заполучить веселого зверька себе. Но я ответила, что лес – их дом. В городе они погибнут от одиночества, незнакомой обстановки, да и угроз там для них значительно больше.

– А как думаете, другие люди могли бы придерживаться правил… бережного обращения с лесом?

Мы уже выходили из леса, когда я задала волнующий меня вопрос. Флавио ответил не сразу.

– Если будет угрожать опасность, как мне сегодня, то без сомнения – да. А в других случаях… я не уверен, – он подтвердил мои догадки. – Госпожа Анна, позвольте и мне пригласить вас в город. Обещаю защитить вас и предупредить о любой опасности. К тому же, наша семья богата и уважаема, поэтому нас повсюду будет сопровождать охрана, – он слегка поклонился в ожидании ответа.

Боюсь, не доверяю. Мы едва знакомы. Но он смело принял мое предложение и шагнул на территорию врага. Это поступок с его стороны. Следовательно, и мне надо ответить тем же. Разве не так зарождается дружба и доверие между людьми?

– Господин Флавио, я соглашусь на ваше предложение, но с одним условием. Пусть ваш отец останется в лесу на время моего пребывания в городе. Он сам предлагал такое решение.

– Согласен! Как только он вернется из столицы, мы придем к вам. А как вас позвать? Я не знаю, это может случиться через два дня или десять.

– Трава, как только вы шагнете на луг, сообщит лесу о вашем приближении. А он мне. Давайте только договоримся, что вы придете утром. Потому что днем я занята. – О своих планах я не собиралась распространяться.

Таким образом условившись о встрече, мы раскланялись друг с другом и разошлись в разные стороны.

Уже идя по лесу, я возвращалась мыслями к прогулке. Флавио показал себя достойно. Было заметно, что он вздрагивал при каждом новом для него звуке или при виде неизвестного ранее явления природы. Спросив разрешения, прикасался к стволам деревьев и рассматривал листья на ветках. Ему действительно было интересно абсолютно все. На прощание я собрала ему небольшой букет из опавших листьев. А белка принесла ему желудь из своих запасов. Ну или у кого-то экспроприировала. И уходил Флавио совершенно счастливый, как мне показалось.

Вот только за яркими впечатлениями от леса и его обитателей я не увидела интереса к своей персоне. И он ни единым словом или взглядом не выразил удивление, увидев лесную деву в платье по последней моде. Тем более не сказал ни комплимента, ни хотя бы формальной учтивости. Стало немного обидно. Получается, зря я принарядилась для этой встречи? Скорее, это не оправдались мои надежды – он мне понравился, я хотела понравиться ему. К тому же, я равнялась на эмоции, что плескались через край в общении с Амадео. Но Флавио другой. Его готовили к политической службе и учили «держать лицо». Нет, все вышло прекрасно. Я через него донесла до людей главное – с лесом можно дружить, если правильно себя вести.

И на этой радостной ноте я побежала переодеваться в сарафан попроще. А затем отправилась на встречу с Амадео. Мы договорились встретиться на том же месте, что и познакомились. Вот только время встречи… Время здесь определяли примерно. Утро, день и вечер. Интересно, кто из нас первым появится?

Уже на подходе я издали увидела Амадео. Сердце приятно екнуло. Неужели и правда влюбился с первого взгляда? Едва завидев меня, он замахал руками, едва не задев проходящих мимо дам. Еще и привстал на носки при этом.

А потом началось вновь гуляние, шутки, комплименты и поход в ту же таверну. И как будто вчерашняя компания его друзей не покидала ее. А после обеда, или, скорее, ужина, мы распрощались.

– Ты придешь завтра? Нет? Подумай прежде, чем разбить мне сердце! – картинно прижал Амадео руки к груди.

– Прости, но не могу. Ни завтра, ни послезавтра. У меня накопилась куча работы, и кроме меня ее никто не сделает.

Дальше начались мольбы и уговоры, но мне порядком это зрелище приелось. Поэтому я оборвала его на полуслове, сказав, что либо так, либо никак. И на удивление это сработало. Амадео с легкостью согласился ждать меня через два дня. На том и распрощались.

Продукты у меня были припасены, поэтому я, не заходя на рынок, направилась на выход, а по дороге вспомнила, что он не спросил меня о лесе. Не признался, что следил за мной. Да и вообще, по результатам сегодняшней встречи я опять не узнала о нем ничего. Все разговоры он сводил к шуткам и комплиментам мне. Эдакая легкая болтовня.

Глава 25

Весь следующий день я провела в тишине леса. Обдумывала непохожесть Флавио и Амадео. Причем дело не в их происхождении, здесь что-то другое. Жесты, движения, что-то невербальное их сильно разнило. Но были и хорошие новости. Я перестала вздыхать о красоте одного и задумалась о чрезмерной веселости другого.

На следующий день сходила и забрала свои наряды у золотопоклонников. Что сказать – это были те же старомодные сарафаны, которые, по словам старухи на рынке, уже и не носят. Затем я вволю наплавалась в озере с белоснежными берегами и только к вечеру вернулась «домой».

Утром лес обрадовал меня “подарком”.

– Пойдем мы покажем тебе новое селение, из которого прогнали людей.

Это оказалась именно та деревенька, где мы с котом очутились, после того как открыли дверь нотариуса. Как же давно это было? Поистине в другой жизни.

– Ну что, рыжий, пойдем смотреть трофеи? – позвала я кота.

Вчера сколько пришлось выслушать от него по поводу гонения на кошек после разговора с Флавио! Кот рвал когтями землю, насылал проклятия на головы дурных людей, а в апогее истерики забрался на дерево и орал дурным голосом, пугая не только меня, но и наших верных спутников – волков.

Итак, деревня, отобранная у людей лесом. Вплотную к ней примыкали кусты. Сейчас иглы на них втянулись в ветки, но, представляю, скольким людям они нанесли раны и увечья.

А еще повсюду ковром лежал плющ, заполняя улицы и площадь клубками колючих зеленых змей. Но перед нами с котом они расступались.

Первым делом я подошла к глухой стене. Через нее я с котом оказалась в этом мире. Потрогала рукой нагретые камни – обычная стена. И тут пришла мысль – я не хочу обратно. Неожиданно? Да просто меня там ждут болезни и неминуемая смерть. А здесь – молодое, здоровое тело, прекрасный климат. Обожание мужчин и целая жизнь впереди! Я одернула руку и прошлась немного по опустевшим улицам.

И вновь на меня накатила тоска и безысходность. Мертвая деревня. Без перспектив к возрождению. Стоп! Единственная перспектива для нее – я. И словно в подтверждении этих мыслей лес сообщил, что герцог с сыном направляются ко мне на встречу. Знамение? Возможно. Я не стала терять времени и поспешила к ним. Но внутри поселилась неведомая тревога. С чего это? Это не первая наша встреча. К тому же герцог должен рассказать новости. Только вот почему я волнуюсь?

– Госпожа Анна! – раскланялся герцог Джузеппе Доменик, увидев меня. – Я передал Его Величеству наш разговор и в целом ваши требования. Он с воодушевлением воспринял мои слова и обещал подумать. Договорились, что дожидаться его воли я буду здесь.

– Спасибо, что сообщили. Остается ждать его решения.

– Госпожа Анна, Флавио рассказал про вашу прогулку в лесу. Благодарю вас за оказанную честь, – герцог прижал ладонь правой руки к груди и поклонился. – Если вы не передумали, хотел бы пригласить вас, так сказать, с ответным визитом. Охрана будет вас сопровождать. Сам же я останусь в лесу до вашего возвращения, как и предлагал ранее.

Что, уже настал час? Сердце пропустило удар. Но ведь и правда так договаривались. К тому же это будет прекрасная возможность посмотреть жизнь в другом городке. Хотя я сомневаюсь, что она сильно отличается от Тиери. А вот разница в моем статусе существенная. Погляжу на жизнь власть имущих в качестве почетной гостьи.

– Прошу меня простить, мне нужно договориться с лесом.

Я зашла в чащу, откуда за мной наблюдал кот.

– Лес, вы слышали наш разговор?

– Да, обещаем не трогать старика, если он не причинит нам зла.

Старик… Я усмехнулась. В моих глазах он выглядел иначе.

– Спасибо, я все ему передам.

Я пригласила герцога в лес и провела краткий инструктаж. А тревога тем временем нарастала.

– Мне сын все рассказал о том, как следует себя вести в лесу, но я благодарен вам.

– Да, и главное – не приближайтесь к коту. Он зол на людей, после того как узнал про убийства сородичей.

Рыжий сидел метрах в двух и нервно бил хвостом из стороны в сторону.

– Многое в нашем мире несовершенно, – ответил герцог и поклонился коту.

У нас с рыжим глаза полезли на лоб. Либо это такой тонкий ход, либо… герцог искренен.

Надо бы запомнить этот момент и подумать на досуге. Сейчас толком думать не получалось от беспричинного беспокойства.

Я постаралась сбросить напряжение и вернулась к Флавио, который терпеливо дожидался на опушке леса.

– Я готова.

– В таком случае, прошу! – тепло улыбнулся он мне.

И начал рассказывать, что нам предстоит пройти через поле. А у городских ворот нас ждет охрана и парадная двуколка.

– Это такая открытая повозка, в нее запрягают лошадей. И чем больше их, тем почетнее лицо, следующее в ней. В нашей, например, их шесть. Больше только у Его Величества, – не без гордости произнес Флавио.