Наследница Черного озера

Пролог+1 глава

Пролог

Черная вода не двигалась, и потому, наверное, напоминала зеркало, отражавшее бездну. Ни мимолетного порыва ветра, ни пения птиц, ни шелеста листвы — ничего. И только медленно плывущие облака, тающие в догорающем костре багряного заката, делали картинку живой, а не похожей на фотоснимок.

Живой…

Я резко распахнула глаза, прогоняя остатки навязчивого сна. Он преследовал меня уже полгода, время от времени врезаясь в привычный калейдоскоп сновидений, словно кто-то нажимал на паузу и включал заставку. Всегда одну и ту же: то ли черное озеро, то ли просто большой пруд, лес осоки, неподвижно застывшей вдоль берега, да одетое в торжественно-мрачные краски небо. И каждый раз я просыпалась в холодном поту, будто увидела что-то жуткое, и, вскочив с постели, шарила в ящике стола, ища доставшийся по наследству кулон.

Изумрудно-черный камень в нем служил мне своего рода лекарством. Сжимая незатейливое украшение дрожащими пальцами, я чувствовала, что меня отпускает. Непонятная тревога тает, как те облака, что прячутся на границе надвигающихся сумерек, сердце успокаивается и на смену ничем необоснованной панике приходит умиротворение.

В ту ночь, поглаживая свое малахитовое сокровище, я твердо решила больше никогда его не снимать. Странные сны прекратились, но спокойнее спать я не стала, потому что дневная сторона моей жизни постепенно превращалась в кошмар.

Глава 1

Полгода спустя…

Наверное, это была плохая идея — дать купленной с рук машине прозвище Каракатица. Но ее заметная потертость, угловатый дизайн и горбатый верх никаких других ассоциаций у меня, увы, не вызвали… А зря! Стоило все же подключить воображение и придумать что-нибудь более позитивное. Ласточка там... Или еще лучше — Стрела. Глядишь, ехала бы сейчас с ветерком, подпевала песням, звучащим из динамиков, и наслаждалась дорогой, а не прислушивалась к странным постукиваниям и позвякиваниям, доносящимся откуда-то из-под днища, и не поминала через раз всю чертову братию, когда начинал глючить проклятый навигатор.

Сдув с лица рыжую прядь, выбившуюся из хвоста, я немного прикрыла боковое окно и мрачно уставилась на дорогу. Две полосы с большим натягом, асфальт времен моего отрочества, рваные обочины и бесконечные поля модифицированной кукурузы, ограниченные редкими металлическими столбиками с белыми вершинками, похожими на птичьи кормушки. В таких зарослях я вполне могла бы заблудиться, как в лесу.

Чудное место! Вот просто то, что надо для полного счастья девушке, сбежавшей от неприятностей… и жениха. Если Рик меня здесь все-таки найдет, то без лишних угрызений совести прибьет и прикопает в стройных зарослях этой чересчур разросшейся культуры, да так, что никто и не узнает никогда, где закончила свой жизненный путь «ветреная» Блэр. Ветреная… как можно было обвинять меня в склонности к неверности, лишь основываясь на значении имени?! Бред.

Передернула плечами, сжимая пальцами обтянутый кожей руль. Электромобиль, доставшийся мне от одной милой старушки, которая, получив наличные, охотно сделала доверенность на мое имя, не став светить этот факт во всевозможных базах, был хоть и стареньким, но вполне симпатичным… для Каракатицы. И катилась машинка раньше очень даже бодро, чем меня и радовала. Не летела, конечно, быстрее ветра, но и не трещала, как сейчас, по швам, периодически мигая лампочками на консоли. Проблемы начались, стоило нам выбраться за границы небольшого городка, расположенного рядом с поместьем, носящим не менее оригинальное название, чем мой автомобиль.

Блэк-Лэйк. Черное озеро…

То ли дядя Лиам был человеком с выдумкой, то ли у местного населения оригинальное чувство юмора. Потому что, по словам мамы, уже полгода как проживающей на островах со своим молодым любовником, это не поместье, а сарай с тремя досками вместо двери, и хозяин его, хоть о покойниках и не говорят плохо — больной ублюдок. Бывший хозяин… Да и ублюдком он, рожденный в законном браке, вряд ли мог быть. Чего не скажешь о характеристике «больной». Пояснить такое отношение к умершему год назад брату моя весьма импульсивная родительница не пожелала. Да что там! Не явись ко мне нотариус с бумагами о вступлении в наследство, я бы и дальше считала, что она круглая сирота, которая до шестнадцати лет воспитывалась в детском приюте. А тут вдруг выяснилось, что у нее не только родители были, но и старший братец.

Ох, мама, мама… вечно молодая, эксцентричная и шебутная мисс Айне. Именно мисс, так как замуж она не выходила принципиально, виртуозно отбиваясь от наиболее надоедливых поклонников. Когда грубо, когда мягко, – но всегда со свойственным ей ироничным взглядом на жизнь, который некоторых отпугивал, а многих, напротив, привлекал. Так в графе «отец» в моем свидетельстве о рождении она в свое время написала Джон Доу, мне же дала фамилию О’Ши, которую носила сама, но всегда требовала звать ее только по имени и удачно косила под мою старшую сестру. Оно и понятно… при разнице всего в 16 лет и ее природном обаянии мы и правда напоминали сестер.

Вот только мне, в отличие от нее, всегда жутко не везло с мужчинами. А еще больше не везло с попытками отделаться от некоторых из них. Иногда я задумывалась, может, все дело в том, что Айне ищет развлечений в обществе сильного пола, я же, как идиотка, жажду встретить своего принца. Вот только все «коронованные особы», отметившиеся на моем пути, как-то очень быстро теряли нарисованный моей фантазией «венец», и отношения разрывались, не успев толком начаться. Всегда, кроме последнего раза.

Снова вспомнив об Эрике, на миг зажмурилась. Затемрезко распахнула глаза и, бросив короткий взгляд в миниатюрное зеркальце на солнцезащитном козырьке, обнаружила рыжую светлокожую растрепу, над волосами которой жестоко поиздевался ветер. Рыжая! А ведь всего неделю назад я была миловидной блондинкой с идеальным маникюром и кожей, над шелковистостью которой еженедельно работали мастера в одном из лучших салонов красоты нашего мегаполиса. Именно такой меня сделал тот, кто возомнил себя моим женихом, именно такой он предпочитал видеть свою невесту всегда, требуя без конца посещать косметологов и парикмахеров, которые виртуозно меняли вульгарный, по его словам, цвет моих волос на благородный платиновый оттенок.

Глава 2

Вода быстро наполняла салон Каракатицы, проникая сквозь открытые окна, а я отчаянно дергала заклинивший ремень безопасности, пытаясь освободиться. Сердце бешено билось, отдавая эхом болезненно громких ударов в виски. Секунды неумолимо текли, унося с собой надежду на спасение. Только недавно я была по колено в воде — и вот уже сижу по шею в ее прозрачной толще.

Стихия смыкала тиски вокруг запертой в ловушку жертвы, булькала, шипела, периодически издавая неприятный чавкающий звук, а я продолжала вырываться из крепких пут ремня, но холод рокового озера сковывал мышцы, а мокрая одежда замедляла движения. Вода ликовала, кружила, стремительно поглощая несчастный автомобиль вместе с его перепуганной хозяйкой.

Я больше не звала на помощь…

И дело не в сорванном голосе и не в том, что меня никто не слышал. Дело в проворных ледяных потоках, которые заткнули мне рот, лишив возможности не только кричать, но и дышать. Легкие жгло от нехватки воздуха, а резкие взмахи руками против воли становились медленными и плавными. Вода замораживала и завораживала одновременно, суля вечный покой на каменистом дне. Прозрачная, холодная… Я видела, как развеваются в ее толще мои рыжие волосы, как серой змеей с серебристой пастью-пряжкой ускользает прочь поддавшийся, наконец, ремень, как мимо проплывает модельная сумка, мобильник, а за ними и соскользнувшие с запястья механические часы на серебряном браслете — мамин подарок на мои шестнадцать. И все эти предметы ныряют в открытое окно соседней дверцы, стремясь наверх, а я продолжаю парить в железной клетке салона, задыхаясь от ужаса и смотря, как некогда прозрачная вода темнеет, расцветая чернильно-черными кляксами...

***

Удар по лицу был неестественно резким в этой замедленной съемке моей неминуемой гибели. Хлесткая пощечина заставила мотнуться голову, а порция холодной жидкости, окатившая лицо чуть позже — подумать о нестыковках происходящего. Темнота вокруг рассеялась, стоило мне открыть глаза. И я тут же с жадностью начала глотать воздух, дрожащими пальцами убирая с лица влажные пряди и ошалело оглядываясь в поисках своего будителя… то есть, спасителя.

Сон… это был просто сон! Очередной ужастик на тему черного озера. Не тот прежний, нет… но тоже только плод моей фантазии.

И как меня угораздило задремать в ожидании мастера на водительском сиденье Каракатицы? Черные воды — святые небеса! Ясное дело — как! Поездка длиной в неделю с краткими перерывами на не очень-то комфортный отдых, взяла-таки свое, и мозг временно отключился, выпустив на волю мои кошмары.

— Как вы себя чувствуете, мисс? — голос с приятной хрипотцой, которую в другом состоянии я наверняка назвала бы сексуальной, привлек мое внимание. Сфокусировав взгляд на парне, стоявшем возле открытой дверцы электромобиля, я постаралась улыбнуться.

— Уже хорошо, спасибо. Кошмар приснился, — пробормотала смущенно, прикрыв ладонью слегка намоченную спасительной водой майку. — А Вы — мистер?.. — обратилась к нему, бросив взгляд на ополовиненную бутылку минералки, которую он держал в руках. Надо полагать, что именно ее содержимое оказалось на моей физиономии, шее и груди после того, как не подействовала пощечина. Или она мне и вовсе приснилась?

— Просто Юджин, — белозубая улыбка на смуглом лице черноволосого парня смотрелась сногсшибательно, и ее я тоже отнесла бы к категории сексуальных, будь мне сейчас до этого дело. Но дела не было. Ни сейчас, ни вообще. Не для того я бежала от одного эталона мужской красоты со всеми его «тараканами», чтобы искать внимания другого.

— Блэр О’Ши, — представилась в свою очередь.

Мистер Рамп кивнул и отошел на шаг от машины, перестав опираться рукой о край дверцы, и задумчиво повертел в руках полупустую тару. Невольно обратила внимание на его пальцы: длинные, ухоженные, чистые. С такими в рекламе сниматься, а не электромобили чинить. Впрочем, откуда мне знать? Может, он только электроникой занимается, а все, что относится к механике, — делают другие ребята в их автосервисе.

— Ну, что стряслось с малышкой? — поигрывая черными бровями, поинтересовался Юджин, и при этом смотрел исключительно на меня, а не на ту, к кому его, в общем-то, вызывали.

— Не заводится, — выходя из салона, сообщила я и, скользнув взглядом по угловато-горбатой Каракатице, с нервным смешком добавила: — Малыш-ш-шка.

— Попробуем исправить, — он снова принялся изучать мою фигуру, акцентируя внимание на огненно-рыжих волосах, лице и не скрывая при этом восхищения. Хотя нет, не так — демонстрируя восхищение!

Не заметить такое могла бы только типичная блондинка. Хотя нет, такая растаяла бы от столь красноречивого мужского взгляда даже раньше тех, у кого есть хоть немного ума и осторожности. Наверное, по замыслам Юджина, я должна была быть польщена его вниманием и высокой оценкой, которую он дал моим женским прелестям, мне же было неприятно, а еще почему-то начало знобить, несмотря на теплую погоду.

Не желая и дальше играть в затеянную парнем игру, отвернулась, достала с заднего сиденья вязаную кофту и, накинув ее на плечи, с искусственной улыбкой на губах сказала:

— Исправляйте, мистер Рамп. Вас ведь именно за этим сюда и пригласили, — и пошла в дом.

— Неужели даже чайком не угостите, Блэр? — не сдавался синеглазый ловелас. И мне подумалось, что эти выезды с ремонтом на дом — отличный способ не только подзаработать, но и склеить клиентку, если она соответствует его эстетическим стандартам. Я, судя по всему, соответствовала. Жаль.

— Увы, мистер Рамп, — осознанно повторила вежливое обращение, давая понять, что его предложение о переходе на более близкое общение отклонено. — В доме нет электричества.

— Так может, я и там смогу помочь? — предложил брюнет, словно невзначай разминая плечи. Мускулы красиво перекатывались под тонкой тканью его белоснежной майки. И я опять почему-то подумала о ненормальной для механика чистоте, но тут же осудила сама себя за глупые мысли.

— Нет, — немного помолчав, ответила ему. Даже если Юджин действительно был гениальным механиком, пускать его в дом не хотелось. По крайней мере, сейчас. — Не сегодня, — решила все же не давать категоричный отказ потенциальному помощнику. — Сегодня, будьте так добры, займитесь Кара… машиной, — и снова улыбнулась, пусть и вымученно.