Наследница Черного Пламени

Глава 1. 11 ноября

— Остановить ритуал!

Наверное, не тот приказ, который девушка мечтает услышать на своей свадебной церемонии?

Приличной девице из высшего общества — да еще и без пяти секунд супруге герцога — сейчас полагалось со стоном шлепнуться в обморок, чуть выждать, а потом закатить истерику. Прямо там, не поднимаясь с пола.

Жрец замолчал, магия вокруг нас развеялась. Моя свадьба была безнадежно испорчена, даже если сейчас выяснится, что произошло чудовищное недоразумение.

Вот только самое страшное «недоразумение» в этом дворце — я! И я ждала этой церемонии пять лет!

Как полагается приличной демонице, я развернулась к выходу из императорской часовни, посвященной светлой богине Лихти, и уставилась на гвардейцев, что посмели бесцеремонно сюда вломиться. Да еще и в такой момент!

На ладонях послушно вспыхнуло черно-алое пламя.

Кто тут забыл, как опасно обижать Миранду Эланд?

Шейн сделал шаг вперед, чтобы оказаться между мной и гвардейцами. Еще и руку в сторону выставил, ограждая меня от них. Или их — от меня?

В любом случае мне это не понравилось. Он знал меня лучше всех на свете, к тому же благодаря истинной связи был способен ощущать мои наиболее сильные эмоции. А сейчас они стали очень сильными!

В часовне мы были одни, если не считать жреца, который, кажется, прямо сейчас пытался слиться со статуей Лихти. Судя по его нервному сопению и волнам ужаса, которые я ощущала даже через блокирующие заклинания, призванные защитить людей в Империи от моей потребности питаться их страхами и жизненными силами, слиться с изваянием он пытался отнюдь не в экстазе.

Церемония делилась на два этапа, и гостей мы собирались пригласить только завтра, чтобы друзья могли разделить с нами радость от ее завершения. А потом мы планировали уехать на несколько дней. Сегодня же мы с Шейном пришли сюда вдвоем. Казалось, что так будет правильно.

Наш путь к этому дню был чрезвычайно трудным. Мы долго боролись за то, чтобы остаться вместе. И не только с врагами и предателями, но и с осуждением и предрассудками.

Я — демоница в стране людей и драконов, дочь злейшего врага Империи.

Он — брат самого императора и… да, чешуйчатый гад, как ни крути.

Пять лет нам пришлось скрывать истинные чувства, надеясь, что однажды этот день придет. День, когда меня сочтут здесь достаточно своей, чтобы провести церемонию согласно местным законам. День, когда нам будет позволено принадлежать друг другу.

«Остановить ритуал»?

Простите?!

— Скажи мне, что эти четверо — подарок на свадьбу, — прошипела я в спину Шейну.

А что? Вполне себе отличная замена праздничному торту! Особенно если мне таки позволят снять блокирующие заклинания. И настроение теперь, прямо скажем, соответствующее.

Да и подарок был бы вполне в духе Шейна. Не зря же мой дракон имел славу самой беспринципной и злобной твари в Единой Империи. Бывший телохранитель наследника престола, которого воспитывали убийцей, готовым исполнять свою работу, несмотря ни на что, ныне он занимал пост первого советника молодого императора. Дружелюбнее от этого он не стал. Напротив, теперь Шейна боялись гораздо сильнее. Телохранитель подчинялся принцу, защищал его, но не мог вмешиваться в интриги высшего света. Первый советник же не подчинялся никому, спорил с императором, решая часть вопросов за него, а его власть была безгранична. Невеста-демоница как нельзя лучше завершала образ.

Да, я чувствовала себя вишенкой на торте. Очень кровожадной вишенкой!

— Что это значит? — ледяным тоном осведомился Шейн, лишив меня надежды на столь приятный подарок.

Один из гвардейцев — тот, что осмелился прервать ритуал, — перевел взгляд с Шейна на меня и обратно. Решал, кто из нас пугает больше.

Было видно, что он здесь не по своей воле. Мечтает оказаться где-то очень далеко. Но получил приказ, и присяга вынуждает исполнять его, даже рискуя жизнью.

— Мне приказано взять вас под охрану, — доложил он.

Арестовать. Этого он вслух произнести не рискнул, но слово все равно повисло в воздухе, как материальное.

Голос не дрогнул, вида гвардеец тоже не подал, но крохотная часовня наполнилась страхом присутствующих людей так, что меня начинало мутить.

Нет, я, конечно, сдержусь, даже если блокирующие заклинания полностью сорвет, но ощущения будут не из приятных. Особенно — у гвардейцев и несчастного жреца. Демон питается страхом и способен сам вызывать его у других — для быстрого получения желаемого. Воздействовать на людей, разыскивая в глубинах памяти все самое жуткое, что довелось им пережить, а потом прокручивая перед их мысленным взором снова и снова.

— М-м-м… — не сдержавшись, протянула я, отчего все четыре гвардейца нервно зыркнули на меня, а жрец прекратил возиться.

Шейн обеспокоенно глянул в мою сторону, оценивая состояние.

Высокий, статный, красивый. С правильными чертами лица, острыми скулами, тонкими губами. Со светлыми волосами и насмешливыми желтыми глазами. Мой! Защитник, темный бог Шатти его побери! Он всегда заботился обо мне больше, чем о себе.

— По чьему приказу? — прошипела я.

— По приказу императора, — не раздумывая, ответил гвардеец. Быстро и натренировано. Точно всю дорогу к часовне готовился отвечать на этот вопрос.

Иначе и быть не могло. Ладно, демоница… Война с моим видом закончилась два с половиной года назад, и, хотя мне позволили остаться в Империи рядом с истинным, каждый высокопоставленный ящер находил своим долгом то и дело попытаться избавиться от меня, обвиняя в очередной измене. Но Шейн… Императорская кровь! На него не смели даже косо смотреть.

— В чем меня обвиняют? — так же ровно и холодно спросил мой ледяной дракон.

— В государственной измене, — подтвердил мои мысли гвардеец. — Подробности мне неизвестны. Лишь приказано взять вас под охрану, — закончил он совсем не по уставу.

Извинялся, что вынужден исполнять.

— Не могли подождать пять минут, пока не выйду замуж? — прошипела я.

Глава 2

С трудом я подавила желание броситься следом, убеждая себя, что делать этого категорически нельзя. Шейн был прав: мне стоило доверить ему решение вопроса. Хотя бы дать время, чтобы разобраться.

Вот только я заметила то, чего не мог видеть он. Гвардейцы за его спиной готовились сражаться. Словно их предупредили, что Шейн может попытаться сбежать, а они ни в коем случае не должны этого допустить.

Применять магию во дворце не только запрещалось, но и было малоэффективно. На стенах тут стояла лучшая защита, какую могли создать в Империи. Она же действовала на того, кто попытался бы ее пробить, возвращая боевые заклинания их создателю. Но сейчас гвардейцы, что следовали за Шейном, держались не только за клинки. Я видела магию у них на руках: огонь у главного и лед у остальных. Значит, защиту коридора ослабили.

Готовились.

Спроси меня кто-то, я бы с легкостью заявила, что Шейн победит. Их слишком мало, у них не было шансов против него. Но сам факт… Сам факт говорил о многом.

Происходило что-то страшное, и оно очевидно было связано с демонами.

Прошедшая война между Шаттенталь, страной демонов, и Единой Империей, управляемой драконами, была не первой и, вероятно, не последней. Драконы веками хранили свои секреты. Оберегали людей, что жили в их Империи. Демоны же посматривали на последних как на отличных рабов и источник столь вкусного страха. Короткие набеги и испытания соседей на прочность были всегда.

Так и в этот раз. Стороны зализывали раны, но не стали друзьями. Драконы и люди в Единой Империи могли считать себя победителями. Верить, что диктуют условия, а их ставленники — управляют моей родиной. Но я знала, что это не так. Мир не продлится вечно. Демоны лишились повелителя, что повел их на войну и проиграл. Вернее, избавились от него сами. Вскоре они изберут другого, а тот рано или поздно избавит страну от влияния могучего соседа.

История циклична. В ней повторяется все. И мир, затаив дыхание, следил за тем, как демоны решают свои внутренние проблемы, притворяясь послушными воле драконов.

Я взяла себя в руки. В голове прояснялось. Я не была боевым магом в полной мере, но училась именно на него. Тренировки и характер позволяли мне быстро справляться с собой. А вот огненная стихия мешала сидеть на месте. Я предпочитала решать проблемы, а не ждать, когда кто-то сделает это за меня.

Положение казалось безвыходным. Я осталась без защиты. Попытаюсь закатить скандал — схватят и меня, но церемониться не станут. Я никто. Демоница в стане врага.

Наклонившись, я резким движением разорвала вдоль ноги длинную юбку дурацкого свадебного платья. Теперь в нем можно не только быстро идти, но даже побежать. А мой путь вел через добрую половину дворца и несколько лестниц со скользкими мраморными ступенями. Я торопилась.

Едва покинув часовню, я заметила и свой конвой. Гвардеец отделился от стены и последовал за мной. Не окликал, не пытался задержать или арестовать, но и не отставал. Просто двигался следом.

Я без стука ворвалась в пустой тронный зал. Пробежала через него к небольшой двери за троном, что вела в рабочий кабинет императора. Адриан занимал его всего три года. После смерти отца.

Адриан, который больше двадцати лет был моим лучшим другом. Как и Шейна. Мы выросли вместе. Здесь, во дворце. Принц, его телохранитель и дочь первого советника императора.

До сих пор я верила в эту дружбу. Она началась еще тогда, когда мы, едва научившиеся бегать, прятались по шкафам от общих нянек и гувернанток.

Все двери во дворце для меня были открыты. Да что там! Я вполне могла вломиться к Адриану в покои и наорать на него, когда знала, что другу нужно срочно вправить мозги. С тех пор, как трон перешел к нему, я тешила себя иллюзией, что ничего не изменилось. Что мне не нужно ждать аудиенции в очереди, а потом подбирать красивые слова.

Но сейчас я почти не удивилась, что охрана стояла и здесь. Чуть больше — когда мне преградили дорогу.

— Пустите! Мне нужно поговорить с ним!

Даже вышло приблизиться к двери достаточно, чтобы ударить по ней кулаком, но следом меня отпихнули прочь.

— Приказано не пускать.

Я отступила на пару шагов. Словно в неверии покачала головой, а на губах растянулась кровожадная улыбка. Гвардейцы заметно напряглись, ожидая нападения. Вот кто я для них до сих пор. Враг. Несмотря на всю лояльность. А я ведь провела в Единой Империи всю жизнь. Готова погибнуть за нее.

— Сволочь! — крикнула я, зная, что Адриан услышит.

Он изменился. Отдалился от нас. Совсем недавно, но очень заметно. Я оправдывала это тем, что привыкнуть к такой власти и проблемам нелегко. Но, может, дело было в другом? Молодому императору не хватало поддержки даже среди своего народа. Что же, теперь он решил избавиться и от столь компрометирующих его чешуйчатую тушку связей?

Я почувствовала, как теплые девичьи руки обняли меня со спины. До этого момента и не замечала, что успела сгорбиться так, что в любую секунду могла упасть. Не держали ноги.

— Миранда, пойдем со мной, — беспокойно повторяла Иви, императорская целительница. Жрец ее вызвал, никто другой бы не стал.

Должно быть, она чувствовала, как меня трясло. Если сейчас не отключусь, то разнесу тут все, и пусть потом хвастаются своей защитой. Что она против демонического огня?

И это станет последним, что я успею в жизни.

— Миранда, не делай глупостей, — шептала Иви, будто читая мои мысли, — пойдем, пойдем.

Она тянула меня прочь, обнимая за плечи. Я же сложила руки на животе: так гвардейцам лучше видно когти. Точнее, их отсутствие. Все равно, что демонстрация готовности сдаться.

Я позволила Иви запихнуть меня в мои же покои, но тут терпение закончилось. С жутким рыком я преодолела комнату и замерла, глядя в окно. Сейчас мне требовалось только одно — ровно и глубоко дышать. В отражении я видела себя. Растрепавшиеся рыжие волосы, горящие красным глаза на осунувшемся лице.

— Как он мог?! — процедила я.

Глава 3

Но Иви не торопилась выполнять мое желание, хотя сама же и предложила. Вместо этого она рявкнула:

— Остановись ты хоть на минуту!

Я остановилась. Повезло ей, что сейчас я не могла пользоваться демоническими когтями. Обычно они появлялись рефлекторно в ответ на такое вот обращение.

— А ты научилась командовать, — оценила я.

— Приходится, — проворчала Иви, — когда имеешь дело с кучей благородных драконов. Их ведь иначе не заткнешь.

Я невольно усмехнулась. Недавно Иви вышла замуж за одного из таких. Впрочем, ей еще повезло. Ее дракон был надежным и непритязательным, хоть и жутко упрямым, как мой.

Иви суетилась вокруг меня, заканчивая осмотр и не мешая размышлять. Я терпеть не могла целителей, но эта хотя бы умела держать язык за зубами. Например, молчать о том, что я высший демон и действительно могла бы использовать Черное Пламя, чтобы устроить диверсию в столице…

Мысль не укладывалась у меня в голове. Хотя нет, напротив, укладывалась слишком хорошо. Только так и можно было бы меня подставить, потому что никакие другие обвинения не работали. Разом избавиться и от меня, и от первого советника, чтобы получить больше влияния на молодого императора. За этим мог стоять кто угодно. Любой, способный добыть Черное Пламя.

Вот только тут и прятался подвох. Коснуться Пламени — не говоря уже о том, чтобы создать условия для его перемещения, — мог только высший демон. Их и раньше было немного, а после войны избавились и от повелителя, и от остатков его семьи.

Естественно, если такому демону и случалось посетить Империю раньше, то проверки были весьма тщательные, порой даже унизительные. Но необходимые.

Черное Пламя в чистом виде еще никогда не оказывалось в столице. По крайней мере, о таком не было официально известно…

Слишком опасно. Пламя становилось основой как для заклинаний демонов, так и для магических ловушек. Даже бомб. Но они не всегда были так смертельны, как чистая Тьма. После магических ранений поправлялись. После встречи с чистым Пламенем — нет.

Чтобы убить человека, достаточно заставить его дотронуться до чего-либо, несущего отпечаток Пламени. Например, до обгоревшего камешка, еще сохраняющего тепло и невидимые магические следы. По коже разойдутся черные узоры, и жить останется совсем недолго.

Это мы с Иви и называли Черной болезнью. Симптомы встречались на границе во время войны. Целители драконов не справлялись с ними, но быстро поняли, что зараженных нужно изолировать. Порой же было проще оборвать страдания, чем ждать.

С гибелью повелителя Шаттенталь Черная болезнь перестала заявлять о себе. Прочие демоны не использовали Пламя в чистом виде. Так откуда ему было взяться здесь и сейчас?

— Все в порядке, — наконец доложила Иви, закончив осмотр.

— Я знала это и без тебя.

— Нет, не знала, — буркнула она. — Тебе нельзя…

— Волноваться, бегать, драться, менять ипостась и так далее, — перечислила я за нее то, что слышала сотни раз. — А ты пользуешься этим, испытывая мое терпение.

— Мне можно, — безнаказанно заявила она.

— Тебе торопиться некуда.

— Тебе тоже! Нас примут только в определенное время.

Я рыкнула, но воздержалась от ответа.

Забавное совпадение, если я вовремя не разучилась в них верить, но даже к императрице — подруге — я не могла попасть просто так. Она была занята детьми: близнецы родились слабыми и требовали особого ухода. Впрочем, прошло уже полгода, а лучше не становилось. С недавних пор она и вовсе отказалась общаться с кем-либо.

Странно, но ничего не поделать. Я порадовалась, когда она ответила, что завтра спустится на вторую часть моей свадебной церемонии. Подумала, что все хорошо.

Теперь происходящее представало в новом свете. И то, что ее не интересовали подробности. И то, что она вообще не попыталась повести себя как подруга.

Мы ведь так много вместе прошли. Учились в Академии, ждали драконов с войны, помогали защищать столицу и дворец. Я была рада, что Адриан выбрал ее. Думала, что могу доверить ей лучшего друга.

А она будто знала заранее, что завтра ничего не будет, и предпочла оградиться от меня, чтобы не признаваться, когда я пойму.

Ведь знала же?!

Они все знали. Болезни не возникают внезапно. Не проникают в самое сердце столицы за один день. Значит, были предпосылки. Значит, виноватого давно планировали найти.

Принадлежала идея избавиться от брата Адриану или кто-то обманул и его? Неважно. Результат был один.

Час спустя мы с Иви оказались в императорском крыле. Она несла поднос со специальной едой для малышей, а я — ее тяжелые лекарские сумки. Естественно, гвардейцы нашлись и здесь. Весь дворец словно оказался в осаде, только войска стояли внутри, а не снаружи. Я прождала несколько минут, пока мне разрешили войти вслед за Иви. Для этого ей пришлось отправиться вперед, а потом передать слова императрицы.

Эбигейл Моранте стояла у окна спиной ко мне. Не повернулась даже, хотя только что сама приказала впустить. И ведь не скажешь, что не ожидала. Поза говорила больше любых слов. Так делают, когда начинать неприятный разговор попросту стыдно.

О да, не такого приема я ожидала от той, кто в Академии плакала мне в жилетку, просила помощи и советов.

Иви шикнула на меня, будто ожидая, что я вот-вот устрою скандал. У закрытого решеткой камина на мягком ковре учились ползать два упитанных малыша. Огонь помогал им, придавая сил. Родная стихия.

Отчего-то они пугали меня. Просто драконы, но… они были вестниками всех изменений. Всего, что с нами произошло. Мы выросли, перестали быть детьми, и если раньше наши игры были опасны, порой смертельны, то какими они стали теперь?

«Государственная измена».

— Я вас оставлю, — пробормотала Иви и скрылась в уборной. Покинуть императорские покои она не могла: мы подозревали, что и меня тут же вышвырнут отсюда. Разве человеческая девчонка сумела бы что-то сделать, захоти я напасть?.. Сама императрица была куда сильнее. В ней текла и демоническая кровь.

Глава 4

Приставленный гвардеец не собирался оставлять меня в покое. Конечно, в личные комнаты не заходил, но стоило мне оказаться в коридоре, как он тут же увязывался следом.

Он не пытался скрываться или делать вид, что не следит за мной. Признаться, от этого даже стало скучно: поиграла бы сейчас в прятки с хорошим шпионом.

Да, мой мозг до сих пор не воспринимал опасность, как и всю ситуацию, всерьез, хоть я и успела проанализировать ее и сделать выводы. Куда проще было поверить, что это какой-то дурацкий план Шейна, чтобы меня развлечь. Я ведь хищник. В какой-то мере. И он знает об этом.

Вот только он не стал бы срывать подарком саму брачную церемонию. Эта деталь пока не укладывалась в голове. Отчего кому-то оказалось так важно, чтобы я не стала супругой дракона по законам Единой Империи?

Разок я все же попыталась отделаться от преследователя. Не слишком старалась: всего-навсего свернула не туда, а потом спряталась за колоннами. Дворец я знала лучше многих, я ведь выросла здесь. Отыскав меня, гвардеец тоже сделал выводы. Он не заговаривал со мной — просто больше не отходил даже на положенные два шага. Держался прямо за спиной, отчего мне чудилось его дыхание на затылке. Неприятное ощущение.

Я прогулялась по дворцу и вернулась в свои покои, принеся с собой новые и важные открытия. Свободу перемещения мне пока не ограничивали. Гвардеец следовал за мной, но ни разу не запретил входить в какое-либо из общих помещений. Уже хорошо. Теперь мне требовалось проверить личные кабинеты…

Наверное, разумным было дождаться вечера, а потом попытаться избавиться от слежки по-настоящему, но я никогда не отличалась разумностью или терпением, если речь шла о том — или о тех, — кто мне действительно дорог. Сейчас же и вовсе на счету мог оказаться каждый час, а у меня даже не было нормального плана. Да и откуда ему взяться с таким скудным количеством информации? Шейн бы точно знал, что нужно делать, и мне его жутко не хватало.

Сегодня оказаться в коридорах незаметной мне точно не светило — спасибо конвою, — но я все же переоделась и привела себя в порядок, даже потратив немного времени на косметические заклинания и артефакты изменения внешности. Если первые были вызовом совершенно не сломленной женщины, то вторые просто прибавляли мне уверенности. Сейчас я была обязана показаться такой, как и всегда.

Мои игры в переговоры закончились. На этот раз путь вел в рабочий кабинет первого советника императора. Мало кто мог попасть туда без ведома Шейна, но для меня это никогда не являлось проблемой. Как, впрочем, попасть в почти любое место во дворце. Доверием, магией или взломом я с детства могла проникнуть почти всюду. Даже в бывшие комнаты отца. Собственно говоря, на них я больше всего и тренировалась.

Всю дорогу я ожидала, что меня вот-вот остановят. Когда оказалась в нужном крыле и поднялась на верный этаж, сердце и вовсе замирало от каждого шага гвардейца за спиной.

Что ж. Несмотря на его присутствие, я собиралась зайти так далеко, как только смогу.

У нужной двери меня ждал сюрприз. Вернее, удивление: та оказалась не заперта. Я дернула за ручку, до последнего надеясь, что найду там Шейна.

Но нет. Кабинет пустовал.

Я прошла внутрь, а гвардеец замешкался на пороге. Развернулась, нахально вскинув бровь и глядя на него с немым вопросом. Он растерялся, словно в самом деле считал, что я не смогу пройти…

Я едва не рассмеялась. Точно! Так и было. Вот только пройти не мог он, а не я. Для меня заклинания Шейна делали маленькое исключение. Мой дракон никогда не мог отказать себе в удовольствии посмотреть, как я усаживаюсь на его стол, одетая в тонкий кружевной халатик на голое тело.

Гвардеец мялся, раздумывая, как поступить. Приказ явно запрещал оставлять меня одну, но еще меньше ему хотелось смотреть, как я роюсь в вещах первого советника. Наконец он выругался и куда-то сбежал.

Шатти ему в…! Времени у меня оставалось мало. Этот гвардеец сюда зайти не мог, но ему не составит труда найти кого-то повыше рангом, у кого найдется доступ во все помещения дворца, даже в императорские покои. Никогда не понимала такой степени доверия к подчиненным, если здесь и родной крови верить нельзя!

Меня интересовал сейф и последние дела Шейна, но взгляд зацепился за бумаги на столе. Первый советник императора славился своей педантичностью и любовью к порядку. Какая чушь! Это я наводила тут порядок!

И как раз поэтому знала, что Шейн никогда не бросал бумаги на виду. Тем более он не сделал бы этого сегодня, когда точно не собирался возвращаться в кабинет. Мы хотели провести несколько дней вдвоем, а в идеале — еще и за пределами дворца.

Я подошла к столу и удивилась.

Что за халтурная работа!

Документы разложили так, чтобы с первого взгляда стало понятно: здесь замышляется что-то плохое. Пробежала глазами по буквам. Болезнь. Жертвы. Черное Пламя. Деньги. Демоны. И какая-то доставка.

Я с трудом сдержала смех. Даже обвинение не смогли подстроить красиво. Впрочем, им и не требовалось. Все лежало идеально, чтобы сделать магический снимок, а большего и не нужно. Пригласить журналистов и дознавателя, чтобы с важным видом давал интервью о ходе расследования. Чушь какая! Кто в это поверит?!

А ведь поверят. Простые горожане легко поверят. Даже мозгами шевелить не станут, раздумывая, кто там куда Пламя может доставить и зачем. Да что там, половина из них не представляет, что оно существует!

Я создала небольшой огненный шар и швырнула его в столешницу, не заботясь о том, сгорят лишь бумаги, весь стол или проклятый дворец целиком.

Тут же меня окатило водой. В комнату ворвались двое. Один грубо схватил меня за запястье, оттаскивая от стола, пока другой пытался потушить огонь. Пусть потрудится: с моим пламенем человеческому магу придется посложнее, чем с любым другим.

Меня же снова дернули к двери.

— Руки убери! — прошипела я, а рыжий бугай в капитанской форме так гаденько улыбнулся, что мне противно стало. Как знал…

Глава 5. 12 ноября

Я доигралась!

Меня все-таки заперли. Правда, всего лишь в моих покоях, а не в темнице, куда я слегка надеялась попасть, но зато, как говорится, от всей души. Заблокировали не только двери, но и окна: не сбежишь и не улетишь.

Я гаденько усмехнулась. Нет, все же разведка у них хромала. То есть когтей они моих не боялись, но при этом решили, что крылья я легко разверну?

Кретины.

Впрочем, на их месте я была бы еще осторожнее. Кто знает, чего на самом деле ожидать от буйной демоницы? Вдруг я и по стене в сад слезть смогу?

Пожалуй, надо запомнить эту мысль. Когда-нибудь обязательно проверю на практике. Жаль, что не додумалась сделать этого раньше, во время одной из множества тренировок.

На столицу медленно опускалась ночь, а никто не позаботился даже принести мне еды. Конечно, я могла попытаться вызвать служанку, но сегодня местная кухня резко перестала внушать мне доверие. Чего доброго, попытаются еще и отравить. Я бы удивилась, подействуй на меня человеческие яды, но, учитывая общий идиотизм происходящего, кто-то вполне мог притащить и персональный подарочек, сотворенный из Черного Пламени, раз оно каким-то образом уже оказалось рядом.

Что если я теперь единственный высший демон не только в Империи, но и в мире?

Обвинить меня ой как легко!

Я бы и дальше мерила спальню шагами, но вдруг резко почувствовала усталость, будто она навалилась внезапно, вспомнив, что запоздала, и теперь работала с удвоенной силой. Еще и одышка появилась…

Одышка! У меня!

Случайно глянув на себя в высокое напольное зеркало, я даже зарычала от бессилия. Да, вид какой угодно, но совсем не грозный. И это удручало!

Шейн в шутку звал меня Мышкой. Пусть сравнивал не с полевой, а с летучей, но все равно серой, тощей, милой и совершенно неопасной. Сейчас это бесило особенно сильно, потому что зеркало показывало мне ту самую пресловутую мышь!

Одышка…

Я рухнула на кровать.

Нужно было попросить у Иви что-нибудь действенное. Что-нибудь… радикально успокаивающее, но не влияющее на сознание. И она бы точно сказала, что таких средств не существует.

Тем не менее пора было что-то решать, потому что утром меня уже не оставят в покое. Хотя бы из-за попытки устроить пожар.

Мне срочно требовался план, а потом — способ выйти отсюда. Я сочла, что решать проблемы лучше по порядку. К кому я могла бы обратиться за помощью?

Ирония в том, что на ум приходили только император и его супруга. Ладненько. Думаем дальше.

И тут ключ в замке очень медленно повернулся!

Еще раньше, чем дверь начала открываться, я слетела с постели, выпуская когти. Я готовилась защищаться.

Мир перед глазами залило кроваво-алым. Я взвыла, падая на колени. Больше не заботилась о том, кого принесло и как много он мог увидеть.

Нахлынувшая боль ужасала. Я ослепла и оглохла, прижимая руки к животу. Пожалуй, пришла пора начинать верить предписаниям Иви сразу, а не после личной проверки. Больше никаких когтей.

Сильные руки бережно подняли меня с пола, и я что было сил вцепилась в рубашку Шейна, утыкаясь лицом в его грудь. Мне не требовались ни слова, ни слух, ни зрение, я хотела лишь почувствовать его. Запах, который давно заменял мне смысл жизни.

Я так и стояла, жмурясь, пока Шейн осыпал меня поцелуями, бережно поглаживая по спине. Боль давно прошла, но разве это мешало потянуть время еще немного, чтобы только ласки не прекращались?

Шейн ничего не говорил, прекрасно зная, что именно мне сейчас нужно. Увы, знал это только он, а в комнате мы оказались не одни.

— Что случилось? — услышала я взволнованный голос.

Приятно, что кто-то здесь способен искренне переживать за меня. Шейна сопровождал генерал Эрик Дайс. Человек, которому подчинялась не только охрана дворца, но и весь столичный гарнизон. Еще вчера я назвала бы его прекрасным человеком, а сегодня… Сегодня предстояло выяснять, так ли это.

Впрочем, я не удивилась. Дайс всегда славился своей тягой к справедливости. При прошлом императоре она принесла ему много проблем, и лишь война расставила все по местам. Я мало знала его, мы практически не общались, но Шейн его всегда высоко ценил.

Со странной отстраненностью я подумала, что весь день перебирала в уме друзей и знакомых, заново вносила их в свой мысленный каталог, сортируя по новым папкам. Только Дайс и остался в прежней — среди тех, кому по словам моего дракона, можно доверять.

— Нервы, — коротко пояснил за меня Шейн. А я всхлипнула ему в рубашку. Правда, скорее, из-за того, что едва не рассмеялась. О да, сейчас я ощущала себя очень нервно. Для демоницы. Какое очаровательное объяснение!

— Собирайся, — шепнул мне Шейн, легко разворачивая и толкая в сторону шкафа. — И надень перчатки.

Перчатки?

Просить дважды меня не пришлось.

Я и сама чувствовала, что времени нет. Бросилась к шкафу, чтобы переодеться, пока мужчины отошли к окну. Комнату покидать не стали, а я не рискнула закрыться в уборной. Переживем и так. К тому же Дайс давно привык видеть меня в драных штанах и мужских рубашках на тренировках, а Шейн — так и вовсе без ничего.

В шкафу стояла сложенная вчера сумка с удобной сменной одеждой. Мы ведь собирались отправиться на длительную прогулку после второго дня церемонии. Что ж, кажется, прогулка не отменилась, а слегка перенеслась!

— Готова, — доложила я, натягивая серый плащ с глубоким капюшоном. Ночью он легко позволял сливаться с большей частью стен в столице. — Куда идем?

— На поезд, — бросил Дайс, пока Шейн отбирал у меня сумку.

— На поезд?! — воскликнула я чуть громче, чем следовало, за что и отхватила два ужасно недовольных взгляда.

— Некогда объяснять, — буркнул Дайс. — Потом поговорите.

— Как скажете, — очаровательно улыбнулась я.

Ничего не имела против. С таким детством, как у меня — во вражеской стране, — быстро учишься быть очень понятливой девочкой. Сначала уносим ноги, потом разбираемся.

Глава 6

Я, конечно, не ожидала, что полетим мы далеко, но все же надеялась, что продлится развлечение чуть дольше, чем пара секунд — из окна и вниз до дорожки в саду.

Шейн поставил меня на землю, что понравилось мне еще меньше: стало холодно, и отчаянно хотелось снова залезть к нему на руки.

Комендантского часа в столице не было уже больше года. Его отменили, когда трущобы наконец отстроились после войны, а по городу, снова обретя дома, перестали бродить толпы неприкаянных бедняков и солдат. Но летать посреди ночи по-прежнему никому не хотелось. Ждали нападения, и неважно, от своих или чужих. Когда в тебя летит магическая стрела или любое другое заклинание дальнего действия, не имеет значения, кто его швырнул.

Нам же подниматься и вовсе было противопоказано. Получив должность первого советника, Шейн стал слишком хорошо известен, причем в любой ипостаси. Если не бандитам, то собственным гвардейцам уж точно. Так от преследования не скрыться.

Запираться в вагоне, из которого есть только один приличный выход, не считая окон, меня тоже не очень-то тянуло. Да и если обнаружат, вылетать из движущейся махины, ничего не задев и не упав, — то еще удовольствие. Может, у драконов с этим проблем поменьше, но мои нежные крылья вообще не приспособлены к нагрузкам и сопротивлению сильному ветру, даже если предположить, что я сумею их развернуть.

Однако стоило признать, что сейчас поезд был самым простым путем из города. На вокзале легко затеряться в толпе, особенно если никто не ищет прямо сейчас и именно там. А нас пока не искали.

Бежать. И куда?

В какую-нибудь дыру, чтобы ждать в ней, пока все решится в нашу пользу. Что-то подсказывало — не решится никогда. Это ведь не случайность и не недоразумение. От таких откровенных попыток избавиться от неугодных не отказываются. Особенно когда все получилось.

— Идем, — скомандовал Дайс, появляясь из-за угла. Этот человек ничего не мог оставить без присмотра. Впрочем, мы ведь еще не покинули охраняемую территорию. Легко вывести нас наружу сейчас мог только он.

Я, обернувшись, взглянула на дворец, что был мне домом больше двадцати лет.

Странное чувство. Раньше я считала, что непременно погибну здесь. Когда-то давно отец попал в Единую Империю в роли посла из Шаттенталь. Затем остался жить здесь как лучший друг старого императора, а потом и его первый советник. Но, как ни крути, мы всегда оставались единственными демонами в стране драконов. Своего рода заложниками. Попади отец в немилость к императору, и играть стали бы именно моей жизнью. Я — отличное средство для шантажа.

При новом императоре я впервые почувствовала себя свободной. Героиней войны. Я думала, что заслужила свое место здесь. Жаль, что это продлилось недолго. Ненависть к моей сущности должна была однажды победить.

Взглядом я нашла окна комнат, в которых выросла. Грустно? Немного. Жаль? Уже нет. Сегодня умерло что-то хрупкое, что связывало меня с этим местом. Без друзей оно не имело ценности.

Поддавшись порыву, я поймала руку Дайса, и он с тревогой посмотрел на меня. Не хотелось ничего говорить. Думаю, он все понял и сам. Мне лишь было важно передать ему свою благодарность за то, что он не предал нас. Уверена, приказали и ему.

Шейн погладил меня по спине, и я почувствовала, что наконец готова оставить все это позади.

Мы вышли через восточные ворота. Ближайшие к тому крылу, где находились мои покои. Стражи не было. Даже магические огни не горели. Не ощутила я и привычных защитных заклинаний.

— В какой канаве ты их закопал? — со смешком поинтересовался Шейн, намекая на отсутствующих гвардейцев.

— Тут недалеко, — хохотнул Дайс.

Мне нравилось их приподнятое настроение, хоть веселье и было несколько показным. Лучше, чем бояться и переживать. С этим я справлялась за нас троих. Впрочем, страх никогда не мешал мне действовать.

Так я покинула дворец, уверенная, что не вернусь сюда никогда.

Наш же путь только начинался. Дайс не бросил нас и здесь. Я торопилась за мужчинами, стараясь не отставать. Сначала мне проще было передвигаться самой, но уже через пять минут я висела на руке у Шейна. К счастью, на одной из темных улиц нас ждал пустой экипаж.

— Уже подумала, что вы всерьез решили добираться до вокзала пешком, — проворчала я.

А путь был неблизким: миновать почти весь центр столицы, пройти через рабочие кварталы, а следом и через трущобы — самую большую и одновременно самую жуткую часть города. Если население рабочих районов уже спало, чтобы с рассветом разбрестись по фабрикам и заводам, то в трущобах ночью кипела жизнь и расцветала нелегальная деятельность любого рода. Война с демонами почти уничтожила трущобы, но, как я слышала, дома там отстроили, а обстановка приятнее не стала.

— Половину пути проедем, — совершенно не обрадовал меня Дайс. Но я лишь стиснула зубки и забралась внутрь экипажа.

Технически через трущобы тоже можно было проехать. По крайней мере, до вокзала точно вела довольно широкая дорога. Увы, экипаж посреди ночи там быстро превращался в идеальную мишень, пробуждая охотничий инстинкт у каждого местного вора.

С грустью я смотрела на дома за окном. Сначала богатые, одно-двухэтажные, потом — высокие и безликие стены фабрик. На них не тратили даже краску, темная кирпичная кладка сливалась с чернотой ночи.

Только у ворот в стене, отделяющей теперь трущобы от остального города, горел свет и стояла охрана. Вернее, спала, примостившись на лавке и вытянув вперед ноги.

Дайс остановил прямо перед воротами, будто мы и не скрывались.

— Их закопать не хочешь? — уточнила я.

— С этими будет сложнее, — ответил за него Шейн. — У них особенные приказы.

— Столица больше не желает видеть половину своих жителей, — заключила я.

— Именно так, — поморщился Дайс. — Теперь мы охраняем себя от них. Но это и к лучшему. Страже наплевать на тех, кто проходит в ту сторону, если не было специальных распоряжений.

Глава 7

Не знаю, каким чудом мы смогли провести утро и половину дня на вокзале, не напоровшись ни на местных солдат, ни на возможную погоню, но, вероятно, Дайс оказался прав — нас просто не искали. И это могло измениться в любой момент.

Да, нам пришлось пройти мимо охраны, но и та смотрела лишь на наличие черных узоров на коже. Зараженных на вокзал не пускали: еще пытались не позволить этой дряни разбрестись по стране. Похвально. Но если все, что я знала о черной болезни, было верным, то таких мер хватит ненадолго.

Так или иначе, мы никого не заинтересовали. В брюках, длинной рубашке и плаще я чувствовала себя на удивление комфортно, хотя раньше, наоборот, предпочитала выделяться из толпы яркими цветами и провокационными нарядами. Артефакты пришлось снять, так что и волосы вернулись к родному черному, и кожа стала такой болезненно-бледной, что никто в своем уме и не стал бы ко мне подходить, особенно с учетом начинающейся эпидемии. Я оставила лишь один особенный кулон, остальное упаковала в сумку.

Шейн же и вовсе обладал удивительной способностью сливаться с любым окружением и везде казаться своим.

Дайс оставил нас почти сразу. Не прощаясь. Только махнул рукой и ушел. Со стороны можно было подумать, что и жест предназначался вовсе не нам. Впрочем, так оно лучше, ведь он тоже весьма известная личность. Слишком легко связать наш побег с местом и временем, когда Дайс был здесь, а там и до подробностей недалеко.

Только когда мы оказались в нужном поезде, а Шейн запер дверь купе, я вздохнула с облегчением. Плюхнулась на диванчик, отделанный дорогой тканью, прислонилась к спинке и прикрыла глаза.

Судя по звукам, Шейн проверял, насколько быстро открывается окно. И оно вообще не поддавалось.

— Думаешь, понадобится? — спросила я, не размыкая веки.

— Надеюсь, что нет, — честно ответил он.

Я почувствовала, как меня принялись раздевать, но не возражала, только податливо приподнималась, следуя приказам его рук. Пропал плащ, сапоги с носочками, потом и брюки. Последнее меня особенно порадовало — они давили. На мне оказалось одеяло, и я завернулась в него, так и не открыв глаза.

Поезд тронулся, а мерное покачивание так хорошо убаюкивало, что не мешал даже шум и стук колес. Тревоги разом оставили меня, а может, вовсе не успели появиться. То, что я видела в трущобах, было несомненно ужасным, но еще не отложилось в сознании. Будто и не происходило на самом деле. Будто я лишь посмотрела мерзкий сон или услышала еще более мерзкую шутку, рассказанную во всех подробностях. Для всего требовалось время. Даже для сочувствия.

Меня трясло. Я промерзла на вокзале. Погода середины ноября давала о себе знать, а человеческое обличие у меня было довольно хрупким, включая и все минусы, свойственные их виду: я легко мерзла, запросто простужалась и ощущала себя слабой, если не пользоваться частичной трансформацией и не тянуться к Тьме.

На вокзале я еще не чувствовала холода, а сейчас, стоило избавиться от промокших сапожек, как в ледяные ноги впились тысячи мелких иголок.

Впрочем, ни попытаться заснуть, ни страдать в одиночестве мне не дали. Шейн опустился рядом на диванчик, а я сдвинулась, повернулась спиной к окну, чтобы оставить побольше места.

Шейн бесцеремонно спихнул с меня одеяло, а его горячие пальцы скользнули по щиколоткам. Показалось, что я не сразу ощутила само прикосновение — только обжигающее тепло. Изо рта едва не вырвался тихий стон.

Оценив мою реакцию, Шейн вдруг потянул обе мои ноги к себе, а затем я поняла, что упираюсь подошвами в его живот под задранной рубашкой.

— Ты что?! — возмутилась я, наконец распахнув глаза. — Отморозишь вообще… все!

— Это вряд ли, — отмахнулся он, но я-то замечала, что и ему внезапная забота показалась приятной.

Вместо того, чтобы послушаться, Шейн провел руками вверх от моих лодыжек, и я отметила, что там-то прикосновения хорошо ощущались, да еще как. Он погладил под коленками, поднимаясь все дальше. Но ничего неприличного не произошло, вызвав у меня легкое разочарование. Шейн поймал мои руки, почти такие же холодные, как и ноги. Принялся поглаживать пальчики. Чуть наклонился, чтобы согреть их своим дыханием. Оно обжигало. Чуть меньше, чем когда их коснулись губы.

Сонливость окончательно испарилась, уступая место игривому интересу.

— Надо было попросить его закончить церемонию, — пожалела я, сквозь ресницы посматривая на Шейна, который взглядом оценивал мою рубашку. Всего-то пять маленьких пуговиц, а затем можно погреть и там. Я сглотнула, живо представив его руки на своей груди.

— Кого? — неспешно уточнил он, хотя мне уже показалось, что вопрос остался незамеченным.

— Дайса. Он же военный генерал. Значит, может заключать браки…

— На поле боя, — хмыкнул Шейн.

— Ах, а мы не на нем? — уточнила я. — Ощущается так же.

— Жрец из Дайса вышел бы так себе, — оценил Шейн, наконец представив то, что я имела в виду.

Я засмеялась, а последний уголок одеяла исчез с моего живота. Впрочем, он и так почти ничего больше не прикрывал. Ноги разъехались, а Шейн оказался между ними, нависая надо мной. По мне скользнул плотоядный взгляд.

Присутствие Шейна я ощущала гораздо ярче, чем все ужасы столицы, которые мы оставили позади. Потому что оно было мне в тысячу раз важнее. Только сейчас я поняла, как на самом деле испугалась, что потеряю его. Там, в шоке и попытках выяснить хоть что-то, я еще не понимала всего происходящего. Мне просто требовалось двигаться, делать что-то, но вместе с тем я была уверена, что Шейн сейчас вернется и все решит.

И он ведь решил…

Я, сколько хватило места, откинула голову, открывая шею для поцелуя. И тот не заставил себя ждать.

— Я любил тебя без всяких церемоний, Мышка, — прошептал мне на ухо Шейн, отчего мурашки с затылка добежали до пальчиков на ногах. — И буду любить всегда.

Глава 8. 13 ноября

Ночь прошла быстро, а день тянулся спокойно и однообразно. Я покачивалась на диванчике, то и дело проваливаясь в сон. Вот уж не представляла, что способна спать столько времени. Усталости не было, но и открывать глаза не тянуло. Меня вымотали не действия, а нервы. Еще немного — отсутствие нормальной пищи.

Утром Шейн сумел купить выпечки на какой-то забытой всеми богами станции, где по перрону вместо пассажиров, как живой, продвигался туман. Наведаться в вагон-ресторан, как и сделать заказ, мы не рискнули. Предпочитали не высовываться из купе без необходимости. Даже замка не открывать.

Тем не менее каждая остановка поезда вызывала тревогу и желание схватиться за вещи. Особая проверка пассажиров — редкое явление. Но сейчас ее могли провести даже ради нас двоих. Не стоило терять бдительность, особенно теперь, когда все так легко выходило. Легкость всегда смущала сильнее всего, зачастую она — указание на ловушку.

Весь день я пыталась добиться от Шейна ответов, но, увы, получала не все. Гораздо меньше, чем меня бы устроило. Он отмалчивался, и сейчас это раздражало больше всего.

Очень давно мы с Шейном обещали никогда не лгать друг другу. И моя сущность, и его работа создавали нам ворох проблем. А еще — порождали опасные секреты. И дело было не в доверии. Оно заключалось в попытках защитить. Нельзя обвинить кого-то в соучастии, если он понятия не имеет о преступлении. И допросная магия легко докажет это, ее невозможно обмануть. Потому наше «не лгать» никогда не равнялось обязанности говорить правду. Мы ограничивались коротким «тебе лучше не знать». И требовалось поистине безусловное доверие, чтобы удовлетворяться таким ответом.

Но сейчас рушилась моя жизнь, и я не понимала, что изменит мое знание или, собственно, незнание того, что происходит.

— Я видела Черную болезнь в трущобах, — доложила я. Чем еще заставить его поговорить, как не убеждением, что я уже замешана?

Шейн кивнул. В который раз.

— Она там давно, — нехотя проговорил он.

— Давно?

— Чуть больше года, если верить донесениям.

Я ужаснулась:

— Почему никто не знает?

Шейн криво усмехнулся, но я прекрасно знала этот болезненный блеск в глазах. Он появлялся, когда мой дракон винил себя. А случалось это в последнее время часто. Ему приходилось брать на себя некоторые… решения. Те, что могли бы очернить молодого императора, лишить его поддержки подданных, и без того слабой. Занятно, что Адриан никогда не просил Шейна об этом. Так сложилось само. Брат, друг, бывший телохранитель — Шейн, казалось, просто привык убирать за ним все дерьмо, что могло всплыть на виду у народа.

— Что ты сделал? — прошептала я. Вот теперь ужас накрывал меня с головой. Животный ужас. Демонический. До сих пор я ни на миг не усомнилась в Шейне. В его невиновности. Но могло ли… могло ли обвинение быть справедливым?

«Государственная измена», — всплыло в голове. Эти слова не покидали меня, то и дело возвращаясь, затмевая собой все прочие мысли. Некое деяние, за которое императора могли возненавидеть. Но как же легко заставить первого советника отдать приказ, а потом убрать, обвинив во всем.

— То, что кто-то должен был, — холодным тоном отозвался Шейн. Таким отгораживаются от мира, будто ледяной стеной, когда уже не ждут ничего хорошего. — То, что мы с Адрианом сочли верным.

— Что ты сделал? — эхом повторила я.

— Попытался остановить эпидемию, — ядовито усмехнулся он.

— Убийствами? — предположила я.

Ничего другого в голову не приходило. Население трущоб ютилось очень тесно. Контактов там не избежать, как и распространения болезни. Разве что уничтожить всех…

— Интересного же ты обо мне мнения, Мышка, — столь же ядовито оценил Шейн.

Я скривилась:

— Скорее уж, о себе, если не смогла придумать других вариантов.

— Нет. Мы не собирались убивать свой народ, — нехотя ответил он. — Но невмешательство — тоже убийство.

— Стена…

— Стена. И еще множество других мер. Неприятных и не всем понятных.

— Вы превратили трущобы в тюрьму.

— В большую закрытую лечебницу. Не думай, что мы не пытались их спасать. Все целители, что не отказались рискнуть своей жизнью, уже давно там. Со всей страны. Но это не слишком-то помогает. Меры не дали желаемого эффекта, и теперь потребовался виновный, чтобы публично его распять.

Я задумчиво уставилась в окно. Да, было бы странно, если бы помогало. В Империи лишь недавно научились лечить раны от демонических боевых заклинаний. Но отравление чистым Черным Пламенем — совсем другое дело.

Около года назад? Так давно. И после войны прошло достаточно времени. Поздновато для срабатывания забытой ловушки. Но рановато для диверсии: тогда демоны сидели еще тише, ведь в Шаттенталь были наши войска. Они оставались там и сейчас, но гораздо меньшей численностью.

Так почему год назад, а не раньше? В то время не происходило ничего. Трущобы еще отстраивались. Люди разгребали завалы. Возводили новые дома, пусть даже те и были лишь бедными бараками.

Завалы… Сколько интересного могло найтись под ними…

Больше я не задавала вопросов. Услышала все, что хотела. Я не винила Шейна, но знала, за что он винил себя. Они старались не дать болезни распространиться на всю страну, и тем самым обрекли всех, кто оказался заперт вместе с больными. Но это не помогло, раз все добралось даже до императорских темниц.

Убраться из столицы мне вдруг показалось куда более приятным вариантом, чем оставаться там, сражаясь за свое место. В конце концов, мне было что терять и что защищать. Вернее, кого…

Весь вечер Шейн инструктировал меня, пытаясь вбить в мозг побольше знаний. Рассказывал о теперешнем положении в Шаттенталь. О наших войсках там, о надзоре за политической возней демонов, о командовании.

У меня раскалывалась голова. И не столько от обилия информации, сколько от нарастающего внутреннего протеста. Я отказывалась усваивать то, что говорил Шейн.

Глава 9. 14 ноября

Шейн разбудил меня незадолго до прибытия. Стояла ночь, в купе не горел даже магический светильник, а за окном смутно угадывались тени деревьев. Но я уже знала, что путь закончится к семи утра. На рассвете, если, конечно, солнце соизволит показаться из-за туч. А тучи явно были, потому что я не видела ни одной звезды.

— Собирайся, — коротко приказал Шейн, и, не знай я его так хорошо, решила бы, что он просто хочет подготовиться к тому, чтобы спокойно покинуть вагон.

Но нет, я ощутила беспокойство.

— Солдаты?

— Да. Садились где-то впереди. Хорошо, если там и останутся.

— Но, вероятно, они здесь не на прогулке, — закончила я, натягивая одежду.

В контроле не было бы ничего плохого, тем более так близко к границе с демонами, если бы не одно жирное но — солдаты и впрямь могли разыскивать нас. Ничего не стоит передать сюда приказ магическим способом.

— Мы ведь даже билеты честно купили, — проворчала я.

Шейн тихо засмеялся.

— А что? — возмутилась я. От проверяющих весело бегать, только когда полностью осознаешь свою вину.

Он поймал меня в объятия и поцеловал. Широкая рука накрыла мой затылок, не позволяя отстраниться, пальцы погладили по волосам, зарываясь в них. Я зажмурилась, стараясь запечатлеть этот момент не глазами, а сразу частью души. Той, в которой тут же всплыли все вечерние опасения. Казалось, что я не запомнила из рассказов Шейна совсем ничего. Неважно. Он сам со всем разберется.

Я не могла вспомнить, в какой вагон мы садились, но он точно был близко к хвосту. Если нумерация вагонов в начале состава еще существовала, то дальше цифры будто расставляли хаотично. В последних вообще не должны были везти пассажиров, там располагался багаж и почта.

Если солдаты и впрямь проверяют всех в поезде, то до нас дойдут нескоро. Впрочем, я не питала иллюзий. Дойдут несомненно и сделают это до прибытия на конечную станцию.

Наконец я накинула плащ, готовая следовать за Шейном, но он медлил, не открывая дверь. Затем указал мне на сумку с вещами, которую я же и собирала:

— Там на самом дне лежат документы.

Я тряхнула головой. Вот опять этот голос, этот взгляд, эта обреченная решимость.

— Ничего подобного, — огрызнулась я, зная, что протест ничего не изменит. Но он вырвался сам, он требовался мне.

— Да, я положил их туда, когда ты закончила сборы. Мышка, послушай меня. Знаю, что тебе не нравится. И поверь, я буду рад, если тебе все это не пригодится. И сделаю для этого, что смогу. Но сейчас слушай. Я положил туда часть бумаг из личного архива твоего отца.

Все внутри у меня похолодело, даже огненная стихия не помогала, словно тепла в мире уже не существовало.

Мой отец погиб два с половиной года назад. Драконы обвинили его в предательстве. В том, что он клялся в верности Империи, но, когда началась война, решил получить выгоду от обеих сторон конфликта. За это его казнили. Без суда и следствия.

Не удивительно, ведь его и при жизни считали злом. Демон, безликая тень за троном, что манипулировала старым императором. Мой отец практически управлял страной. Так, как считал нужным. А его мнение не всегда совпадало с интересами высокопоставленных людей и драконов. Годами его ненавидели и боялись, но избавиться не могли: слишком прочной была сеть его интриг, слишком хорошими — шпионы и убийцы. Он не боялся никого, потому что сумел собрать компромат на всех.

После его смерти сохранился личный архив. Многим он казался чем-то вроде сокровища. Самые грязные тайны всемогущего демона. Кто отказался бы завладеть ими, чтобы занять его место? Прибрать все к рукам?

К счастью, архив быстро попал к молодому императору. Многое действительно оказалось полезным. Но полного содержания не знал никто и, наверное, не узнает никогда. Такие тайны слишком опасны для Империи.

Шейн молчал, ожидая вопроса. Как часто бывало, он давал мне время, чтобы приготовиться к неприятному.

— И что в документах? — спросила я.

— Твое происхождение, — ответил он.

Я поежилась. Нет, я знала, что моя семья относилась к высшим демонам. Кровь повелителей Шаттенталь, тех, кто способен управляться с чистым Черным Пламенем. Знала, но не воспринимала серьезно. Для меня это были просто слова.

Я была совсем маленькой, когда отца лишили звания посла и запретили возвращаться на родину под страхом смерти. Он остался жить в Единой Империи, но с тех пор не желал разговаривать о прошлом. Я не знала ни откуда точно мы приехали, ни чем он занимался в Шаттенталь, ни… есть ли у меня где-то большая семья?

Отец на все отвечал одним грубым «нет». Нет вопросам и нет ответам. Мать тоже молчала, но она никогда и не смела идти против его воли. Я же просто привыкла к тому, что на всем свете мы одни. Теперь «мы» сократилось до меня.

— Хочу я его знать?

— Не думаю, Мышка. Но в скором времени тебе придется все это прочесть.

Я кивнула:

— Ты будешь рядом?

— Я постараюсь, — с теплой улыбкой отозвался он.

Открыл дверь. Я слышала голос проводника. Совсем близко. Кажется, кто-то пытался добиться, чтобы доставили завтрак из ресторана.

Шейн потянул меня из купе, а потом — по вагону, в противоположную неудачливым заказчикам сторону. Я торопилась, готовая побежать, отчего пару раз неуклюже наступила Шейну на пятки.

Это подействовало магически: на лице у меня растянулась улыбка. Вот так порой помогает даже маленькая шалость. Дважды врезавшись в недовольных людей, мы добрались до последнего вагона.

Здесь не было даже перегородок. Только ровными рядами лежали аккуратно составленные друг на друга ящики, зафиксированные специальным заклинанием. Что ж, тут хотя бы было тепло.

Я прошла вглубь длинного вагона и присела на один из ящиков. Шейн бросил сумку рядом со мной.

— Думаешь, здесь не будут искать? — кисло уточнила я.

— Обязательно будут, — не обнадежил меня Шейн. — Но отсюда проще сбежать. Посиди здесь немного. Я пройдусь посмотрю, есть ли в самом деле какая-то проверка.

Глава 10

Я думала, что в одиночестве стану вздрагивать от каждого шороха, оправдывая свое дурацкое прозвище.

Но нет. Ничего такого не случилось. Для той, которую обычно несло и несло, я проявляла поразительное хладнокровие. Наверное, все внутри меня готовилось к чему-то еще более жуткому, поэтому остальное начало казаться пустяком.

Окон в вагоне не было, смотреть — особо некуда, но тусклый свет пары магических светильников позволял разглядывать ящики и пытаться прочесть надписи на них.

Когда появился Шейн, я уже успела сделать ревизию и даже, кажется, обнаружить контрабанду, потому что то, что значилось на паре ящиков, никак не могли в них перевозить. А значит, там хранилось что-то другое.

— Сейчас будет остановка, — заявил Шейн, и я вскочила с места.

— Приехали?

Здесь меня полностью покинуло ощущение времени.

— Не совсем, — поморщился он. — Звучали просьбы не открывать двери. Видимо, остановка не запланированная. Но Эгертайх уже близко.

Я вздохнула. Эгертайх. Граница. Нет, я, конечно, прекрасно знала, куда шел поезд. Но до сих пор мы оба избегали произносить названия вслух. Да и вообще обсуждать направление. Сколько бы я ни отказывалась даже приближаться к Шаттенталь, а в итоге все равно оказалась здесь, да еще и по доброй воле.

— Видел что-то?

— Нет, но это мне и не нравится. Слишком все просто.

— Это последняя фраза, которую я бы сейчас употребила.

Но он был прав. Все действительно складывалось легко. С самой столицы. Может, нас решили отпустить, раз мы побежали сами? Демоны справятся с нашим убийством, как только окажемся на их земле, так зачем напрягаться с погоней, обвинением и наказанием?

Поезд и впрямь начал притормаживать. Шейн подошел к дальней из двух дверей, почти у самого конца вагона, и попытался открыть замок. Он не поддался, и это определило его судьбу. Дверь на моих глазах покрылась льдом, а потом Шейн просто выбил ее ногой.

— Что-то мне туда не хочется, — пискнула я, оценив скорость, с которой мимо проносилась земля.

— Подождем, — согласился Шейн.

Одному ему ничего не стоило бы взлететь, но тащить на себе меня, не уронив и не ударив, — другое дело.

Когда поезд замедлился настолько, чтобы из него можно было выбраться без опаски, рельсы раздвоились, а рядом с нами появился еще один — товарный. Состав остановился, будто всегда и планировал здесь свидание с ним. Никакого подобия станции или перрона я не заметила.

Шейн спрыгнул на землю и помог мне спуститься следом — ступеней здесь не было. Я быстро глянула в обе стороны. Не покидало ощущение, что я оказалась в середине очень длинного туннеля:

— Да мы его час будем обходить!

Хуже того, я слышала, как где-то впереди открывались двери. Вот сейчас и состоится полный досмотр вагонов.

— Не будем, — ответил Шейн и указал на второй поезд: — Лезь.

— Под колеса?!

— Не под колеса, а под вагон, — ехидно отозвался он, и мне очень захотелось треснуть его по лбу.

Совсем рядом раздался какой-то лязг, и я, проклиная все на свете, полезла. Проклинала для порядка и поддержания грозного вида, потому что внутри все замирало от восторга. Ну и немного от опасения, что кто-то нас все-таки поймает. Вот как нужно было планировать для меня свадебное путешествие!

Я проползла немного вперед, чтобы скрыться за колесами, и дождалась, когда Шейн окажется рядом. Весь в грязи, но с такой же дурной улыбкой, как у меня. Да, должность первого советника не шла ему на пользу. Таким он мне нравился куда сильнее.

Не успела я поделиться этим наблюдением, как рядом с нами прошли несколько человек. Добрались до нашего вагона, выругались на выломанную дверь, а потом вытащили из нее же несколько ящиков. Погрузили их во второй поезд и скрылись. Мы с Шейном переглянулись.

— Все же не по наши души, — удовлетворенно заключил Шейн.

— Воруют что-то, — уверенно доложила я. — Были там подозрительные ящики.

— Не удивительно. Но это уже не моя забота.

— И хорошо.

— Мстительная Мышка, — фыркнул Шейн.

— Империя не желает быть моим домом. Так пусть развалится наконец. Не жалко!

Над головой что-то грохнуло, я пригнулась, утыкаясь лицом в руки. Почувствовала, как Шейн обнял меня.

— Спокойно, — прошептал он. — Поезд сейчас уедет. Второй, кстати, тоже.

Я решила не проверять.

— Как можно быть спокойной, если он едет у меня над головой?

— Представь, что тебе снова напевает колыбельную гувернантка.

Хорошо, что мой смех больше некому было услышать.

Я открыла глаза, когда оба поезда отъехали так далеко, что даже стук колес не доносился до нас. Шейн помог мне подняться, а совместными усилиями даже удалось смыть грязь и просушить одежду. Не снимая. Я могла бы гордиться своими навыками управления огнем.

Небо медленно светлело. Поезд и впрямь остановился совсем близко к конечной станции. Через полчаса пешей прогулки мы оказались в городе.

Шейн не желал задерживаться, хотя, признаться, я наивно надеялась, что мы попытаемся спрятаться здесь и посмотреть, как станут развиваться события.

— Разве долго пересечь границу в случае чего?

— Недолго, Мышка, — виновато пояснял Шейн. — Но там наш гарнизон. Если приказ задержать дойдет туда слишком рано, то нас просто не пустят или быстро притащат обратно. Лучше следить за ситуацией с той стороны.

Меня передернуло от этой мысли. Какая забавная шутка судьбы. Я высшая демоница, которая отчаянно боится отправляться к своим, в родную страну.

Город еще спал. Повсюду приятно пахло древесиной — шла заготовка. Я никогда не бывала здесь раньше. До войны Эгертайх считался одним из красивейших городов — разумеется, после столицы. Но приближаться к границе не стоило даже ради того, чтобы взглянуть на него.

Я куталась в плащ, но мы не скрывались. Гораздо проще было пройти гордо и напрямую, как имеющим на это право, чем оказаться пойманными патрульными гвардейцами в одном из переулков. Да и бдительные жители могли заинтересоваться, кто слоняется у них под окнами в такой час.

Глава 11. 19 ноября

Я проснулась в кровати. Большой и очень мягкой. Тяжелое и теплое одеяло на мне кто-то заботливо подоткнул по бокам, что было очень кстати, потому что я чувствовала прохладу в комнате. Потянуло спрятаться с головой.

За единственным окном стоял день, хотя точное время я не смогла определить. Вроде не утро. Небо казалось серым, но при этом странно высоким: так не бывает, когда над головой нависают тучи.

Шевелиться не хотелось. Не только телу, но и мыслям. Я осмотрела комнату, пытаясь вспомнить, как тут оказалась. На первый взгляд, ничего необычного. Типичная обстановка для дорогой гостиницы или чьего-то загородного дома. Память подкидывала какие-то обрывки. Мы с Шейном собирались уехать из дворца на несколько дней, а он не говорил — куда…

Стоило подумать о Шейне, как воспоминания хлынули в мозг бурлящим потоком.

Дворец, обвинение, поезд, арест, мужские руки, что тянут меня прочь, потом захват через живот, чтобы оторвать от земли…

Это было последним, что я запомнила. Выпустив когти, отключилась от боли.

С минуту я раздумывала, готова ли сделать это еще разок. Частичная или полная трансформация помогала мне чувствовать Шейна. Только в истинной ипостаси проявлялась моя метка пары, добавляя притяжения и новых ощущений. Только так я могла удостовериться, что мой дракон еще жив.

— Даже не думай, — раздался от двери женский голос.

Давненько я не слышала такого приказного тона.

— О чем?

— О том, чтобы выпустить когти или устроить что-то подобное. Садись, — скомандовала она, а сама подошла ближе и помогла мне, подкладывая подушки под спину. — Мое имя Амелия. Меня ты можешь не бояться. Я лечила тебя.

— Давно я здесь?

Она нахмурилась, подсчитывая что-то, и чем дольше это длилось, тем меньше мне нравилось.

Я в нетерпении уставилась на нее. Женщина носила фартук поверх простой рубашки и легких домашних брюк. Светлые волосы были собраны в пучок на макушке, но отдельные локоны свисали и забавно топорщились, создавая вокруг ее головы ореол. Я бы дала ей не больше сорока. Признаться, возраст определялся трудно. Ощущения от ее магии были странными. Вроде человек, но она вполне могла оказаться драконом. Бракованным драконом.

Определенно не демон. И это плохо. Значит, я не попала туда, куда должна была попасть, следуя желаниям Шейна. А его и вовсе схватили солдаты. Не то чтобы я не собиралась оторвать ему голову при следующей встрече собственноручно, но мне ни капельки не хотелось, чтобы это сделал кто-то другой.

— Сегодня пятый день, как тебя принесли, — наконец ответила Амелия, а до меня дошло, что она не считала, а пыталась решить, стоит ли говорить правду.

— Пятый день?! — вырвалось у меня.

Вот теперь я точно была готова проверить любую трансформацию.

— Не смей! — рявкнула она, буквально прочитав мои мысли. — Это смертельно для ребенка.

Я замерла.

Никогда не верила в такие банальные угрозы. Но передо мной стояла целительница. Возможно, целительница-дракон.

Одеяло соскользнуло с моих плеч, и я в запоздалой панике схватилась за шею. Кулон был со мной. Его не сняли вместе с одеждой.

— Не волнуйся, — вздохнула Амелия. — Я никому не скажу, можешь хранить свой секрет и дальше. Ты пять дней провела без сознания, — пояснила она, убедившись, что наконец добилась моего внимания. — Я с трудом смогла заставить тебя проснуться. И поверь на слово, не сумею повторить второй раз. Тебя ведь предупреждали. Должны были предупреждать. Но ты не послушалась. Считай, что это твой последний шанс. Никаких трансформаций, иначе останешься одна.

Я перевела взгляд с нее на окно. Будто ее здесь и не было вовсе. Будто никто не ставил мне никаких условий.

Невыполнимых условий!

Вот как все закончилось. Я больше не могла почувствовать Шейна, не убив кого-то еще…

Это был страшный выбор. Невозможный. И я знала, что Шейн не простил бы мне, предпочти я сейчас выяснить его судьбу. Он всегда жертвовал всем ради меня. А еще… до безумия мечтал о сыне. Как я взгляну ему в глаза и признаюсь, что пожертвовала его мечтой, чтобы получить немного смутных ощущений.

— Что-то известно о Шейне? — спросила я, сомневаясь, что имя что-то скажет Амелии.

— Пока ничего, — ответил за нее мужчина. Он остановился в дверях, словно ожидая разрешения войти.

Его лицо я помнила. И шрам на щеке.

— Зачем вы притащили меня сюда?!

— Исполнял просьбу твоего мужа.

Мужа. Слово больно резануло по сердцу, но я сдержалась от ядовитых ответов.

— Правда, — поморщился он. — Я не ожидал, что ты, кхм, не одна.

Я гневно зыркнула на целительницу. Вот, значит, как? Могу хранить свои секреты?

Она сделала вид, что совершенно не поняла моего безмолвного упрека. Меня едва не передернуло.

До сих пор я не признавалась никому. Старалась быть осторожнее. Со всеми, включая Шейна. Ему я собиралась сообщить сразу после свадебной церемонии, когда останемся одни и подальше от всех.

Мне везло. Середина беременности, а живот еще не был сильно заметен даже без скрывающих артефактов. Но мог начать расти в любой момент.

— Это очень опасный секрет, — уже недовольнее проговорил мужчина.

— В курсе, — огрызнулась я. От бессилия. Что еще он хотел услышать, озвучивая очевидное?

— Особенно здесь, — невозмутимо закончил он.

— Где именно это «здесь»? — уточнила я, пытаясь справиться с собой. Мне хотелось убивать. И отчего-то жутко бесило, что я не ощущала страха от этих двоих. Они знали, что перед ними демоница, но обоим было наплевать.

— Шаттенталь, — ответила за него Амелия. — В командовании нашего гарнизона.

Нашего.

Единой Империи. От этого слова на языке стало противно, словно я попробовала нечто горькое и мерзкое.

Еще неделю назад я бы даже не заметила. Ведь и впрямь считала себя своей среди чужих. Теперь это слово обрело новый смысл, единственно верный: моего и ребенка. Все остальное нашим не являлось.

Глава 12. 20 ноября

Встать в тот день я так и не смогла.

Вернее, две расторопные служанки потратили кучу сил, чтобы искупать меня и привести в порядок. Даже запихнули в домашнее платье. Но стоило им отстать, как я снова рухнула на кровать. Ноги не держали.

Я злилась на саму себя. На эту слабость. Снова и снова заставляла себя подняться. Хоть на пару минут и около кровати. Но прогресса словно не было вовсе.

Во время одной из таких попыток меня и застала Амелия. Пришлось выслушать очень много интересных выражений. Часть из них оказалась свежа даже для меня. Вероятно, какой-то жаргон приграничья.

Сперва я подумала, что Амелия служит здесь. В доме или в гарнизоне — неважно. Но все больше замечала, что к ней, скорее, относятся как к хозяйке. Сомнений в том, кто хозяин, и вовсе не возникало. Какая странная пара.

Больше Амелия не доверяла меня служанкам — то и дело заходила сама, чтобы проверить, какими еще физическими упражнениями я решила заняться. Несмотря на показную строгость, она была милой. Не знаю, как это произошло, но, уже засыпая глубоким вечером, я обнаружила, что ее нежная ручка поглаживает меня по волосам.

Ощущение было столь странным, неожиданным и новым, что я затаила дыхание, не открывая глаз. Мне казалось, что со мной рядом мама.

Утром все изменилось.

Я почувствовала в себе не только силы на подвиги, но и огромную мотивацию их совершать, сложившуюся из моего гнева и влияния целительского дара, что использовали на мне весь вечер.

Не став дожидаться служанок, я оделась сама, довольная, что могу стоять на ногах.

Я уже потеряла здесь кучу времени, и мне срочно требовалось выяснить, что происходит. Пока боль от потери Шейна не догнала меня. А это обязательно случится. Чуть позже. Сейчас же моя жизнь могла висеть на волоске. Информация — первостепенная задача.

Я поправила кулон на шее, скрывающий животик от чужих глаз. Глянула в зеркало на такие привычные рыжие волосы, радуясь, что сумка с вещами и артефактами нашлась в шкафу. Не потерялась в пути. Мысленно пожелав себе удачи, я покинула комнату.

Особняк был огромен. И полон. По коридорам сновали люди, из комнат доносились разговоры и смех. Попади я сюда сейчас с улицы, не поверила бы, что здесь живут. Больше походило на какое-то министерство, полное очень недовольных посетителей. Только эти все как один были в военной форме.

Я сглотнула. Сейчас эта форма ассоциировалась у меня только с плохим. С предательством. Даже с казнью.

— Вам помочь, госпожа? — возникла рядом со мной одна из вчерашних служанок. Я удивилась обращению, но девушка выглядела серьезно, даже слегка обеспокоенно, и точно не издевалась.

— Проводите меня к… — задумалась я, пытаясь вспомнить, называл ли Шейн по имени того мужчину, которому передал меня.

— К генералу?

— Да, да, к генералу, — спохватилась я.

— Это прямо здесь, — указала служанка на широкую двойную дверь в конце коридора.

— Обо мне нужно доложить?

— Нет, госпожа, — улыбнулась она. — Днем здесь все двери открыты.

Открыты? Занятно. Здесь играли в равноправие с подчиненными.

Кажется, у меня начиналась аллергия на слово «равноправие».

Стучать в указанную дверь я не стала — просто заглянула. Не ошиблась. За столом действительно нашелся мой так называемый спаситель. Вот только я пока не была уверена, спас ли он меня и от чего? Тогда, в Эгертайхе, я предпочла бы остаться с Шейном. Нет, я прекрасно понимала, что Шейн сделал и почему. Он спасал мою жизнь. А она не требовалась мне без него. Но ребенка я должна была сохранить.

— Садитесь, — предложил хозяин кабинета, строго посмотрев на меня.

Я заперла за собой дверь, но проходить пока не стала. Сперва спросила:

— Кто вы такой?

Он хмыкнул:

— Мое имя Эйдан Конте. Но оно вам ничего не скажет.

— Напротив, — вскинула я бровь. — Брат герцога?

— Теперь уже герцог, — поморщился он, будто я наступила на застарелую мозоль. — Титул вернулся ко мне, как я ни старался от него избавиться.

О да, эта мозоль явно доставляла ему неудобства.

Я продвинулась на пару шагов, размышляя, хочу ли присесть. В другой ситуации сделала бы это как минимум для того, чтобы продемонстрировать свою уверенность. Но сейчас мне хотелось возвышаться над этим драконом. Словно так я получу право требовать, когда придет время.

— У нас есть нечто общее, не находите? — усмехнулся он.

— Что же?

— Вы тоже так старательно бежите от своей судьбы. Но она догоняет вас.

— С чего вы взяли?

— Моя сестра любезно описала мне во всех подробностях, с кем предстоит иметь дело.

— Сестра?

— Аланнис.

— Императрица? — удивилась я.

— Я слышал, что императрица теперь другая. В столице так быстро сменяются правители?

Я прикусила губу. Эйдан откровенно насмехался надо мной. Да, Аланнис Моранте перестала считаться императрицей, когда после смерти ее супруга трон перешел к сыну. Но вся моя жизнь прошла при ней, тем более мы были близко знакомы во дворце. Для меня с этим словом до сих пор ассоциировалась только она.

Впрочем, насмешка могла предназначаться и не мне. Эйдан не производил впечатление преданного и выдрессированного солдата. Как и многие генералы императора. Он явно привык принимать решения самостоятельно. К счастью, такие имели свойство ставить жизни своих солдат выше бессмысленно жестоких приказов. Это давало мне надежду.

— Дайс передал письмо, — вспомнила я. — Так оно было от нее…

Догадка возникла быстро. Дворец полнился слухами о романтической связи между овдовевшей императрицей-матерью и бравым генералом.

Эйдан кивнул, продолжая с интересом наблюдать за мной. Ничего нового. Всю жизнь я была всеобщим развлечением и объектом для обсуждений. Демоница в столице драконов.

— Значит, судьба догнала меня? — уточнила я, возвращаясь к теме, которую он начал. Говорить загадками в Единой Империи учились едва ли не с рождения. — Так в чем она?

Глава 13

Я с трудом нашла свою комнату, хоть и помнила, что она где-то совсем недалеко. В голове все перемешалось окончательно.

Амелия утверждала, что я провела без сознания почти неделю, и особо не находилось повода не доверять ей, но я совершенно не ощущала, что пролежала так долго. Напротив, мое тело и разум молили о пощаде. Мне требовалась передышка. Хотелось закрыться, остаться одной и подумать… Нет, не думать. Не думать ни о чем. Ничего не знать. Просто снова вернуться в блаженное беспамятство, из которого я зачем-то вырвалась в этот омерзительный мир.

Но передышки мне не давали с самого отъезда из дворца. Так и сейчас мои надежды на длительную подготовку к ужину и знакомству с наместником Эйдан Конте разрушил одной фразой:

— Наряд для вас уже заказан. Отдохните и приготовьтесь — ужин состоится сегодня.

Сегодня. Непрекращающаяся гонка, а на кону, казалось, по-прежнему стояла моя жизнь. Впрочем, и не казалось вовсе. Так и было. Теперь я понимала это яснее.

Я вынула сумку из шкафа и бросила на кровать, не решаясь открыть, хоть и делала это совсем недавно. Словно она грозила укусить меня.

Рыкнув от бессильной злости, я присела на кровать, а потом принялась выкладывать на нее содержимое сумки. Я даже помнила, как собирала все это. Но сейчас меня внезапно поразило новое открытие: в ней лежали только мои вещи. А ведь я упаковывала одежду для нас обоих. Точно помню, как выбирала Шейну мою любимую рубашку…

Совпадение? Нет, я не верила в такие совпадения, и злость во мне все быстрее росла. Как много Шейн знал на самом деле? Еще тогда предполагал, что придется бежать? И уже был уверен, что я останусь одна, а вещи ему не пригодятся?

Я ощутила себя преданной. По-настоящему преданной. Тем, от кого я такого действительно не ожидала. Если всему произошедшему существовало хоть одно достойное объяснение, сейчас я искренне желала его услышать. Потому что надумать я способна что угодно.

В тишине я перебрала листы из архива отца, что оставил для меня Шейн. Мое происхождение, так он это назвал. Но я совершенно не понимала, что вижу перед собой. Какие-то бумаги о посольстве, тех времен, когда мой отец еще занимал официальную должность. Копия записи о моем рождении из магического комитета, с указанием имен родителей. Оттуда же — уведомление о моей несовместимости с Адрианом.

Я громко фыркнула. Да, когда-то отец мечтал выдать меня замуж за наследника драконьего престола. К счастью — моему — магический комитет запретил. Иначе не знаю, где бы мы все сейчас были.

В общем, сделать вывод из прочитанного у меня не вышло. Если эти бумаги и указывали на мое происхождение, то мне явно не хватало знаний или какого-то ключа, чтобы понять.

Моим лучшим источником информации оставался Эйдан Конте. Я решила сосредоточиться на нем, чтобы не думать о предстоящем ужине.

Когда за мной явилась служанка с платьем, я была готова пытать… То есть допрашивать сурового генерала.

На его удачу, в процессе одевания мой пыл поумерился. Платье шили, не учитывая растущий живот, а я не собиралась рассказывать о нем служанке. Та охала, пытаясь застегнуть крючочки у меня на спине, и наигранно громко удивлялась, как же могло случиться, что так напутали с размером, ведь она еще никогда не ошибалась, определяя его на глаз. Наконец мне все это надоело, и я выудила из сумки любимый черный шарфик, намереваясь прикрывать им часть спины. Вместе со светло-серым — почти белым — платьем он смотрелся довольно нелепо, но я больше не могла терпеть касания чужих рук.

— Мне понадобится плащ? — уточнила я, ведь ничего, кроме платья, так и не принесли. К счастью, туфли у меня имелись.

— Сегодня тепло, — с некоторым подозрением покосилась она на меня.

Я вздохнула. Конечно, все знали, что в Шаттенталь практически нет смены сезонов года: тепло здесь всегда поддерживает Черное Пламя. Но то была теория.

Вот ведь забавная шутка! Демоница я, а абсолютно каждый дракон или человек, что окружает меня сейчас, знает об этом месте гораздо больше. Отец запрещал задавать вопросы, как не поощрял и попытки узнать что-то самой. Тогда эта страна будто перестала существовать для него.

Эйдан ждал меня в экипаже. Прежде чем забраться внутрь, я остановилась у крыльца, чтобы хоть разок глубоко втянуть свежий воздух. Он пах здесь иначе, чем в Единой Империи. Все было пронизано моей родной стихией. Неописуемо. Я и не представляла, что однажды испытаю такое. Как будто и впрямь вернулась в давно потерянный дом, по которому жутко скучала. Не зря авторы учебников в Академии считали, что демоны сильно привязаны к своему виду. Нет, не к виду. Теперь я знала — к своей магии. К этому месту.

Серое небо выглядело таким же высоким, как и вчера. Я оказалась права в своих предположениях: это не были тучи. Похоже, здесь оно всегда имело такой цвет. Ласково светило солнце, привычное и родное, но будто приклеенное к странному, неестественному небу…

Что ж. Ко многому придется привыкнуть.

С этой мыслью я нырнула в экипаж, и тот сразу тронулся, покачиваясь на ухабах.

— Готовы? — вместо приветствия спросил Эйдан. В парадной военной форме, при оружии. Он впечатлял. А вот над уложенными волосами явно постаралась Амелия. Мне подумалось, что в скором времени он все равно растреплет их пальцами.

Шейн тоже так делал…

Я отметила в его голосе живой интерес, хотя вопрос мог быть дежурным, а ответ — безразличен.

— Нет, — честно призналась я.

— Хорошо, — усмехнулся он.

— Что же хорошего?

— Так вы будете вести себя естественнее.

— Сомневаюсь, что в моем случае это полезно. Я ведь должна быть кроткой и неопасной.

Эйдан засмеялся:

— О да, я слышал, что для вас естественно показывать зубки.

— Когти, — поправила я.

— Вот с ними придется поосторожнее, — вдруг нахмурился он, а я смутилась. — Об этом лучше никому не знать.

Забота казалась искренней, а я была последней, кто умел ее правильно принимать. Обижать его мне не хотелось.

Глава 14

Я обрадовалась, когда Эйдан не стал торопить меня, давая возможность осмотреться, а заодно и взять себя в руки. Опыта общения с подчиненными у него явно было достаточно, но зачастую тот же опыт шел вместе с привычкой командовать и нетерпеливо ожидать исполнения приказов. Я же не испытывала давления на себя.

Мы оказались на небольшой площади перед замком. Никаких оград и ворот, никаких гвардейцев, никаких садов и длинных дорожек. Впрочем, нет, стража все же была, но без парадной формы.

А вокруг кипела жизнь.

Прямо от мрачно-холодных стен замка уходила в город широкая дорога, то и дело разветвляясь. Дома стояли хаотично, никаких выверенных округов и одинаковых построек на четко отмеренных кусках земли, как в Единой Империи. Шаттенталь, столица одноименного государства, походила на огромный муравейник. А еще ярко иллюстрировала ответ на интересовавший всех адептов нашей Академии вопрос: почему демоны в повседневной жизни предпочитают человеческую ипостась? Чтобы занимать меньше места. Здесь и так было не протолкнуться. Сложно представить, что выйдет, если за спинами развернутся крылья.

То, что я видела, очень напоминало столицу Империи сразу после войны, наполненную беженцами. Прошло три года, а здесь как будто не стало лучше… Впрочем, может, и не стало. Страна понесла огромные потери. Как в солдатах, так и в средствах, пытаясь откупиться от прочно обосновавшихся здесь победителей.

На душе даже стало немного спокойнее. Если никто не потребует от меня оборота в ближайшее время, это будет только на руку. Тайну следовало сохранять так долго, как будет возможно.

Тем не менее я задержалась еще на пару минут, прислушиваясь к голосам. Шума было много, а я не привыкла полагаться только на человеческие органы. Раньше даже не задумывалась об этом, а теперь приходилось следить за собой, чтобы не сотворить лишнего и… непоправимого.

На всем континенте уже много веков говорили на общем языке. Несмотря на это, отец считал своим долгом вбить в меня и наречие демонов. Насколько получится. Получилось, прямо скажем, не слишком. Какие-то слова я выучила, с трудом могла бы прочитать небольшой и простенький текст, но на слух не воспринимала почти ничего. Да и зачем, если мне никогда не пригодится? Ведь существовали переводчики, если уж на то пошло.

Теперь я с удивлением обнаружила, что общий язык здесь оказался не таким уж общим. Нет, большая часть услышанного была из него, но в предложениях тут и там возникали отдельные неизвестные мне словечки. Это резало слух. И очень напрягало.

— Ты их всех понимаешь? — шепнула я Эйдану.

— Я провел всю жизнь на границе, — ответил он.

Я выдохнула от досады. Шатти вам всем…! Если так пойдет и дальше, то я, чего доброго, начну чувствовать себя ущербной!

— Не волнуйся, — словно прочитал мои мысли Эйдан, — высокородные не позволяют себе такой смеси. Это диалект горожан.

— Хотелось бы верить, что для меня никто не сделает исключения, — пробурчала я.

Слишком уж просто это звучало. А значит, где-то ждал очень большой подвох!

К счастью, никаких особенных церемоний в замке не последовало. Да что там, даже не вышло взглянуть на тронный зал, или что тут его заменяло.

Вместо этого мы поднялись на второй этаж — Эйдан, хорошо знавший дорогу, от сопровождения слуги отказался, а тот не стал настаивать, — и прогулялись по коридорам с высокими потолками и холодно-серыми стенами, украшенными замысловатой лепниной, в которой я так и не смогла рассмотреть сюжетов.

Наконец мы оказались в небольшой гостиной, и она была далека от звания рабочего кабинета. Здесь было светло и уютно. Пара кресел у столика, длинный диван с кучей декоративных подушек у стены, широкое окно, картины на стенах. И все же здесь недоставало украшений, личных вещей или уютных безделушек. Это место принадлежало мужчине или вовсе находилось в общем пользовании жителей замка.

Я опустилась на диванчик, положив одну подушку на колени. Артефакт надежно скрывал мой животик, но меня не покидало беспокойство. Мой секрет знали уже трое — значит, формально он перестал быть таковым.

Эйдан остановился у окна, заложив руки за спину. Я все порывалась заговорить, но каждый раз сдерживалась, нервно кусая губы. Уверенная, что здесь нас услышат слишком много ушей.

Вот уж не думала, что однажды меня будет так сильно беспокоить отсутствие охраны, явной слежки или присмотра. Не покидало ощущение, что в ловушку всегда забредаешь один, хищник же ждет снаружи. Все слишком просто — не замок, а лишь особняк какого-то старого, но высокопоставленного хрыча.

Эйдан не выказывал беспокойства, но я замечала, как он поигрывал пальцами. Не нервы, а готовность реагировать — отбиваться магией. Очень знакомые движения.

Когда дверь распахнулась, я с трудом удержалась на месте. Вскочить означало продемонстрировать слабость.

А вот у вошедшего охрана была. За ним следовали двое.

Настроение в комнате резко переменилось. Эйдан сделал три быстрых шага ко мне и остановился, будто в самом деле готовился защищать. В воздухе витала магия. И агрессия.

Но вошедший смотрел не на Эйдана, а на меня. Демон, несомненно. Красив, мне даже захотелось облизнуться. Я любила посмотреть на достойных мужчин, побесить Шейна, что уж скрывать.

Этот образец стоил всяческого изучения. Взять только мышцы на руках. Или волевой подбородок. Высокие скулы. Черные волосы, точно такой длины, как мне нравилось. На лице не отражалось ничего, но глаза недобро горели.

Он оценивал меня, а я — его. Если мужчина в моем вкусе, играть с ним проще, а это бывает крайне важно. Женская сила не только в магии. Сейчас, оставшись без трансформации, я готова была рассматривать любые варианты, если они спасут мне жизнь.

— Наместник, — нарушил молчание Эйдан, чуть качнув головой. Не приветственный поклон, а лишь намек на него. Выражение недовольства таким холодным приемом. — Что-то случилось?

— Вы напугали меня, — пояснил тот, по-прежнему глядя на меня, и я не слышала в его словах ни грамма правды.

Глава 15

— Моих полномочий достаточно, чтобы приказать вам покинуть город, — с такой уверенностью произнес Наместник, будто пытался в первую очередь убедить в этом себя.

— Под страхом смерти? — с интересом уточнила я.

— Под конвоем, — рыкнул он.

Два демона, что безмолвно стояли за его спиной, заметно расслабились, хотя наша милая перебранка не давала им заскучать. Они знали своего хозяина лучше, чем я, но их поведение позволило сделать вывод, что до исполнения угроз Наместника еще далеко.

Да и в его глазах я видела любопытство, пересиливающее негодование. Мужчины!

Только Эйдан оставался напряжен и серьезен. Это радовало. Мне пригодится чутье того, кто пережил войну, оказавшись в самых первых рядах.

— Хотите огласить обвинение? — широко улыбнулась я.

— У вас нет права въезда в страну. Достаточно?

— Оно для нас больше не требуется, — вмешался Эйдан ледяным тоном.

Ох, зря! Я вдруг поняла, что это ему следовало не встревать и не отсвечивать. На нем лежало руководство гарнизоном, безопасность людей и драконов в чужой стране. Его нежелание ссориться с демонами легко объяснялось. В столице Единой Империи могли наивно считать, что управляют проигравшей страной, но на деле весь гарнизон смогут перебить даже жители города, если объединятся и пойдут на исполнение приказа беспрекословно. От этой мысли даже мне стало жутковато, хотя я не относилась к солдатам. Я не относилась ни к кому…

— Оно не требуется для вас, — подчеркнул Наместник последнее слово. — Она, — ткнул он в мою сторону указательным пальцем, — не причислена к гарнизону, не подчиняется вам и, насколько мне известно, вообще не состоит на службе Империи, а значит, не может пользоваться теми же правами, что и ваши люди. Как и вашей защитой.

Мне до одури захотелось скрипнуть в тишине зубами. Я умела делать это весьма эффектно, жаль, что для такой штуки требовалась хоть и минимальная, но трансформация. Пришлось ограничиться полным недовольства взглядом и поглаживаниями подушки у меня на коленях. Характерными поглаживаниями, с намеком на когти. От Наместника это не укрылось.

Эйдан тяжело вздохнул, что в установившейся тишине показалось совсем уж подозрительным, а затем уже привычным ледяным тоном произнес:

— Вы ошиблись, господин Наместник.

— В чем же? — вскинул бровь демон.

Охранники заинтересованно уставились на дракона, а я затаила дыхание, ожидая свеженького подвоха.

— Миранда не под защитой гарнизона. Как моя приемная дочь она под моей личной защитой, а потому на нее распространяются все новые законы о нахождении в стране, равно как и на всю мою семью. Она останется в Шаттенталь столько, сколько пожелает, пока я несу службу здесь.

Я чуть воздухом не подавилась. Причем дважды. Первый раз от своего новообретенного статуса, второй — от последнего предложения. Ох, зря Эйдан это сказал! Как будто дал понять: чтобы избавиться от меня, нужно сначала устранить его. Возможно, он был слишком благороден для таких мыслей в нужный момент, но у меня в голове только подобные и рождались. Отец в первую очередь заботился о своей шкуре. Меня учил тому же.

Недавнее предложение Эйдана перейти на ты тоже обрело новые краски. Мы были знакомы слишком мало, а если прибавить к этому разницу в возрасте… Да что там, я даже к родному отцу так не обращалась. Неужели Эйдан заранее знал, что пойдет на эту ложь? Позаботился о том, чтобы для любой прослушки мы казались близкими друзьями?

— И, разумеется, вы можете доказать ваши слова магическим договором? — с усмешкой уточнил Наместник.

Что ж, я не могла его винить. Сама бы не поверила!

— Разумеется, — не раздумывая, отозвался Эйдан.

Я невольно покосилась на него, но тут же вернулась к наглому рассматриванию господина Наместника.

— С датой, предшествующей сегодняшнему дню?

— Естественно, — отрезал Эйдан.

А мне наконец поплохело. Да как он собрался это провернуть?! Нет, я бы сейчас подписала что угодно… Ладно, не что угодно — в пределах разумного! Но — сейчас! У нас точно не было никакого магического договора в прошлом, если я до сих пор в своем уме!

В последнем я на секундочку усомнилась. Возможно, я еще сплю? Так и не вышла из комы — вот и все объяснение. А запутавшийся разум пытается во снах показать мне, что происходит вокруг.

Я мотнула головой, но ничего не изменилось. Мужчинам не было до меня дела, они буравили друг друга взглядами. В воздухе висело такое напряжение, что, казалось, весь замок сейчас взлетит прямо к Шатти в за…

— Ну и лица у вас, — раздался незнакомый мне мужской голос от двери.

«Только еще одного упертого барана нам не хватало!» — мысленно взвыла я, пока ко мне приближался симпатичный молодой демон лет двадцати пяти с очаровательной улыбкой, слегка волнистыми волосами и привычно горящими красным глазами.

Настроение у него было замечательным. Зато Наместник сморщился, словно только что наступил в дерьмо. Я усмехнулась, не скрывая этого.

Легко обойдя его, будто столб, который неизвестно откуда взялся на пути, вошедший тут же оказался рядом со мной, протягивая руку:

— Кейтан, — представился он с той же обворожительной улыбкой.

— Миранда, — отзеркалила ее я, вкладывая свои пальчики в его ладонь и дожидаясь легкого поцелуя.

— Безмерно рад. Примите мои извинения за этого черствого придурка, Армин не понимает, когда следует остановиться. И мои соболезнования в связи с… м-м-м… арестом вашего супруга?

— С радостью приму первое, — благосклонно кивнула я ему. — Что до второго, то здесь более уместны поздравления.

— Вот как? — лукаво улыбнулся он, а в глазах сверкнули искры.

— Разумеется, — снова кивнула я. — Для меня это долгожданное освобождение. Не только от навязанного супруга, но и от чужой страны, как и мечтал мой дорогой отец при жизни. Несколько раз он пытался вернуть меня на историческую родину, но ему мешали. Снова и снова я оставалась заложницей в Единой Империи. Как вы заметили, меня даже попытались выдать замуж, когда удерживать стало больше нечем. Лишь бы только не позволить уехать в Шаттенталь и увезти с собой все секреты. К моему огромному облегчению, церемонию не довели до конца. Мне удалось сбежать раньше. Я счастлива наконец увидеть дом моего отца.

Глава 16

Вечер проходил в напряженной обстановке. Все собравшиеся за столом — а их было около двадцати, и в основном мужчины — улыбались друг другу так приветливо, что сразу становилось ясно: им лучше не встречаться в темных переулках. Или даже просто укромных уголках замка. Короче говоря, атмосфера так и навевала желание перегрызть соседу глотку.

Мне с соседями повезло. Хотя бы потому, что я оказалась максимально далеко от Наместника. Что, впрочем, ничуть не мешало ему одаривать меня подозрительными взглядами, пока другие гости старательно его развлекали.

Слева от меня оказался Кейтан. Он не стал представлять меня всем — просто усадил на стул, а сам опустился рядом. Наместник тоже промолчал, поэтому дело ограничилось парой десятков заинтересованных взглядов. Враждебности я не ощущала, но, возможно, благодарить стоило как раз Кейтана. И все же мне было любопытно, как бы он представил меня, соберись это сделать. Возможно, это дало бы мне новые зацепки.

В ожидании первого блюда, а затем и во время еды Кейтан развлекал меня, тихо рассказывая на ушко о других гостях, но одновременно не стесняясь указывать на них пальцем или вилкой. Он будто делал так специально, позволяя тому или иному демону заметить, что разговор перешел на него, а потом наслаждался ожидаемо недовольной реакцией.

Имена министров быстро перемешивались у меня в голове. Да я пока и не стремилась их запоминать.

— Они так стараются добиться внимания, — вслух задумалась я, не решив, как сформулировать вопрос. Надеялась подтолкнуть Кейтана к любому разговору. Пусть выдаст мне больше полезного сам.

— Их положение весьма шатко, — усмехнулся он, оправдывая мои ожидания.

— Почему же?

— Когда правителя и его основных сподвижников не стало, драконы пощадили этих демонов, чтобы они хоть как-то имитировали власть. Нужно было взять город в руки, а своим всегда подчиняются проще.

— Они неопытны?

— Неопытны, неамбициозны, местами даже глупы, — лениво перечислил он. — Как раз такие, какие подошли, чтобы лизать задницы завоевателям.

Эйдан справа от меня фыркнул, но ничего не сказал. Кейтан говорил так громко, что его слова должны были слышать все вокруг нас.

— Но ведь правителю нужны министры? — уточнила я.

— Несомненно, — улыбнулся Кейтан. — И правитель, как только будет избран Пламенем, тут же сменит большую часть из них. Неугодных придется ликвидировать.

— Убить?

— Зачем же так грубо. Сойдемся на «устранить»?

— Любопытно, — улыбнулась я.

Если Кейтан таким образом хотел проверить мою реакцию, то он ошибся. Я давно не реагировала на угрозы. Тем более незнакомым богатым уродам. Он хотел увидеть во мне женскую жалость, чтобы счесть ее слабостью, записать в список моих худших сторон. Я не собиралась позволять ему это сделать.

— Им слишком много известно, — добавил он, наблюдая за мной.

Я лишь легкомысленно пожала плечами. А затем отвлеклась, отклонилась, чтобы дать слуге место поставить тарелку передо мной.

В отличие от Кейтана, Эйдан, который сидел справа от меня, не стремился быть услышанным, но я кожей чувствовала его нетерпение высказаться. Может, даже по мозгам надавать своей новоиспеченной и жутко непутевой дочурке.

Любые мои ответы непременно донесли бы до Кейтана, поэтому я к Эйдану не оборачивалась. Зато старательно впитывала все, что Эйдан рассказывал мне со своей стороны, когда у нас обоих находилось время.

— Наша главная цель здесь — получить помощь.

— М-м? — уставилась я в тарелку.

Вот это новость. После войны Шаттенталь оказался в таком положении, что по мирному договору расплачиваться с долгами будет еще долго, если не найдет способ его изменить. В Империи поддерживали впечатление, будто демоны превратились в ручных зверюшек. И все же зверюшки оказались не такими ручными, раз никто не смог просто приказать им оказывать помощь. Какую, кстати?

— Империи требуются местные целители, — шепнул Эйдан.

Я кивнула, аккуратно разрезая какой-то неизвестный мне фиолетовый овощ. В жизни бы не притронулась к такой странной пище, но похожие лежали в тарелках всех гостей, смена блюд пока не ожидалась, а я и в самом деле демонически хотела есть.

Можно собрать целителей в Шаттенталь и пригнать их в Империю хоть в кандалах. Но нельзя заставить лечить. Не выйдет даже под пытками, потому что никогда не будет гарантии, что такой маг, приблизившись к больному, просто не добьет его своей магией. Да, такая помощь могла быть только добровольной. Им должен был приказать собственный повелитель.

— Вам нужен Наместник? — все же спросила я. Раз шли переговоры, значит, тема не была секретной за этим столом.

— И да, и нет, — ответил Эйдан. — Нам нужен тот, кто отдаст приказ. Наместник весьма здраво мыслит, но с ним сложно договориться. Он делает вид, что рассматривает предложения, но прогресса нет.

— О чем идет торг? Отказ от репараций?

— В том числе, — ушел от ответа Эйдан.

Целители. Но не простые. Целители демонов, способные остановить Черную болезнь, расползающуюся по столице, а вскоре грозящую и всей Империи. Какая ирония. Разбить противника, почти уничтожить, а теперь зависеть от его доброй воли.

Даже я понимала, как сложны были эти переговоры. Стоит только показать слабость… А я доставила Эйдану столько проблем. Он защищал меня, несмотря на то, что это могло только ухудшить его позиции.

— Но ведь Наместник может и не получить трон. Что тогда? — поинтересовалась я, дожевав кусок и дав себе время сформулировать вопрос.

— Такого никогда не случится, — ответил вместо Эйдана мерзкий тип, что сидел напротив меня. На мой взгляд, он обладал весьма типичной для какого-нибудь министра круглой мордой с вечно довольным выражением на ней. Такие даже проклятия цедят с масленой улыбкой. — Претендентов, кроме Армина, нет. Его избрание — лишь дело времени. Короткого времени.

— Вот как? — удивленно приподняла я бровь.

Слева закашлялся Кейтан, и я не сразу поняла, что он смеется.

Глава 17

Ужин закончился печально быстро. У всех гостей тут же нашлись неотложные дела, недовольные семьи и нетерпеливые любовницы, так что они покинули нас один за другим, наплевав даже на еще не поданный десерт.

Последний было особенно жалко. Наверное, мне сейчас стоило думать, как спасти свою шкуру, если это еще возможно, но я совершенно искренне переживала о десерте, который не удалось попробовать. Все остальное меркло в сравнении с этим глубоко печальным фактом. Страшнее обиженной демоницы только беременная и голодная демоница.

Наместник лишил нас своего общества первым. Неужели опасался, что я вновь поставлю его в неудобную позу? Остальным от этого стало только легче. Не требовалось просить дозволения уйти — лишь пробурчать оправдание и сбежать.

Я не удивилась, когда Эйдан тоже потянул меня к выходу, наплевав на весьма рациональное предложение подождать десерта, раз других претендентов на него нет. Мне же больше достанется!

— О чем ты думаешь?! — прошипел Эйдан.

— О еде, — без задней мысли признала я, отчего он, кажется, вообще потерял дар речи, потому что до командования гарнизона мы добирались молча.

В тишине я имела честь наблюдать, как Эйдан смотрит в окно экипажа и очень гневно сопит.

— Мне, конечно, подробно объяснили, с кем придется иметь дело, — наконец заговорил Эйдан, когда мы вновь оказались в его кабинете, — но не думал, что ты справишься так быстро.

— С чем справлюсь? — подозрительно уточнила я, пока Эйдан открывал бар и наливал себе коньяк.

— С развязыванием второй войны, — отсалютовал он мне обычным стаканом, никак не подходящим к напитку. Впрочем, вряд ли дракон сейчас вообще замечал, что попадало ему под руку.

— Тю!.. — протянула я. — По лицу вижу, что ты согласен с Армином. Демоны никогда не пойдут за мной. Просто развлеку их.

— И для чего?

Я вздохнула. Да знала бы я точно, для чего все это устроила? Ну, кроме того, чтобы подгадить Наместнику, который уже несколько раз успел меня оскорбить.

— Хотела помочь.

— Помогла? — вскинул бровь Эйдан.

— Пока нет, — признала я, — но представление только началось. Ты ведь сам сказал, что ни один из этих демонов на троне нам не подходит. Не правда ли, папочка?

Эйдан подавился глотком. Прокашлявшись, поставил наконец стакан.

Что-то в поведении дракона настораживало меня. Я представила себя на его месте и поняла, что придушила бы за такую выходку, не раздумывая. А он оставался спокоен. Нет, спокойствием это, конечно, было не назвать, однако Эйдан будто лихорадочно продумывал следующие шаги, но не удивлялся случившемуся. Предполагал заранее, что я так и поступлю?

Странно было ожидать от меня лояльности и помощи Империи после того, каким именно образом я оказалась в Шаттенталь. И все же Эйдан будто рассчитывал на них. И ведь не ошибся. Встать и открыть рот меня заставила именно лояльность. Впрочем, не только она. В большей степени — желание вернуться к Шейну.

Вокруг меня плелась какая-то интрига, а я никак не могла нащупать конец нити.

— Мы в любом случае останемся в выигрыше, — ровно произнесла я, тщательно подбирая слова. — Я не смогу победить, это верно. Но смогу потрепать Наместнику нервы. Возможно, найду даже способ поторговаться. Да хотя бы выйти из борьбы в обмен на пару его приказов. Ты сам сказал, что переговоры давно зашли в тупик. Значит, они и не выйдут из него просто так. Армин протянет время, пока не получит полную власть, а затем закончит их отказом.

— Так и есть, — легко подтвердил Эйдан.

Признаться, я надеялась на другой ответ. Надеялась, что он скажет, как много я не вижу и не понимаю. Что мир не черно-белый и есть еще варианты. По всему выходило, что Эйдан провел тут почти три года. Сначала — с армией, потом — с оставшимся наблюдать и командовать демонами гарнизоном. Все это время он должен был ощущать, как уменьшается влияние Единой Империи на здешней земле.

— И ты готова сделать это для Империи? — задал Эйдан вопрос, которого я ожидала.

Солги я сейчас, подтвердив свои намерения, и Эйдан понял бы. Не знаю, что наплела ему про меня бывшая императрица, но лестного там явно было мало. К тому же Эйдан знал демонов лучше меня, хоть я и была одной из них. Альтруизм не присущ нашему виду. Тем более — помощь врагам.

Эйдан желал услышать мои истинные мотивы. Впрочем, явно догадывался и сам. Решил, что мне захотелось присесть на трон? Признаться, я бы не отказалась. Более того, я действительно собиралась поучаствовать в этой борьбе. Почему нет? Шансов никаких, но что мне терять?

— Для той Империи, что казнила моего супруга по обвинению в измене? — прищурилась я, наблюдая за реакцией Эйдана. Я сделала ход. Задала самый волнующий вопрос в самой неприятной форме. Переживу ли, если дракон подтвердит мои худшие страхи?

— Поможет, если я скажу, что он не мертв?

— Доказательства?

— Их нет. Придется поверить мне на слово.

— Как удобно, — натянуто улыбнулась я. — Амелия ведь доложила вам, что я никак не могу этого проверить.

Эйдан развел руками. Затем достал что-то из сейфа и протянул мне. Я узнала те три конверта, что передал ему Шейн на границе.

— Я получил четкие инструкции, когда отдать тебе это, — пояснил Эйдан в ответ на мой немой вопрос. — Время пришло.

Покинув кабинет, я оказалась в темном коридоре. На этот раз я помнила, куда идти, но все равно стало неуютно, будто боялась потеряться и попасть в чьи-то лапы. Где-то внизу раздавались голоса и смех — там в гостиной отдыхало командование гарнизона. Под такой охраной мне нечего было бояться. По крайней мере, пока она на моей стороне. Пока меня не собираются отправить в Империю, обвинив в чем-нибудь еще.

А ведь теперь было в чем обвинять. Я выдвинула свои претензии на вражеский трон. Это не грубо слепленные улики. Это настоящая государственная измена.

Мне почудился взгляд в спину, и я резко обернулась. Коридор по-прежнему был пуст.