Наследница Дома Хьюго

Глава 1. Зимняя охота

Тирелла Хьюго отлично стреляла из лука. Могла перещеголять любого из братьев и даже хорошо подготовленную охрану. Но сегодня день не задался с самого утра и две выпущенные стрелы не нашли свою цель.

Сначала пропустила крупную косулю, стояла всего в десятке метров от нее, но зацепилась за ветку и спугнула животное, стреляла в последний момент, уже вслед, и промахнулась. А потом видела красного летуна, полудракона с пушистой холкой и воротничком, таких нередко мужья приносили в дар своим любовницам, эта добыча могла бы сделать ее победителем Зимней охоты. Но и в этот раз не повезло. Тира встала с подветренной стороны, летун почувствовал ее запах и скрылся в снегах.

Теперь же заметила следы рыси. Не лучшая добыча, но в ее ситуации хотелось хоть такую. Тира спустился с лошади, привязала ее к дереву и закинула лук за спину. Чуть в стороне возвышались горы, она подошла к предгорью слишком близко и Магическая долина быстро погружалась в тень. Солнце еще не садилось, но у подножья наступили сумерки.

Но именно благодаря темноте она заметила огонек. Крошечный, бледно-красный, словно застрявший лучик солнца, он метался под низкими ветками елей, пытаясь пробиться к земле. От изумления Тира замерла, рассматривая и провожая взглядом, а потом, опомнившись, бросилась следом. Красный — это огненный, цвет ее магии, и если удастся его поймать, возможно когда-нибудь в ней пробудится огонь.

Магии в их мире почти не осталось, говорили, когда старые семьи открыли первые порталы, магия хлынула в них словно лавина, унося прочь и плодородие, и сильных существ. Но в первую Зимнюю охоту молодым аристократам удавалось отыскать крохи в Магической долине и получить основные навыки. Тирелла умела пальцами зажечь свечу, но это все, на что была способна ее магия. Если удастся поймать огонек, то в будущем она сможет кидаться огненными шарами. Мечты-мечты. Найти магический свет мало кому удавалось.

Она бросилась следом, забыв про рысь и другую добычу. Маленький светляк, словно почувствовав опасность, рванул прочь. Перепрыгивая с ветки на ветку, понесся в сторону от гор, спеша выбраться на освещенную местность и спрятаться в солнечных лучах. Тира бежала следом сломя голову, не замечая огромных сугробов, утопая в них по пояс, отбиваясь от хлещущих по лицу еловых ветвей с большими белыми шапками. Где-то за спиной недовольно заржала ее кобылка, но Тиру было не остановить.

Она перепрыгнула небольшой разлом, приземлилась на лед и чуть не свалилась, поскользнувшись на гладкой поверхности застывшего озера. Огонек помчался дальше, и, собравшись с силами, Тира вернулась к погоне. Казалось, магический светляк дразнил ее, подпуская ближе, а потом ускользал в последний момент из-под пальцев, исчезая в очередном густом подлеске. Она давно потерялась, сбилась с пути, но была уверена, что сможет вернуться по своим следам. Полоса освещенного леса быстро приближалась, и Тира сосредоточилась, собралась, для отчаянного прыжка.

Но именно в тот момент, когда добыча оказалась так близко и она прыгнула на огонек, кто-то с силой толкнул в бок, и она свалилась в сугроб. Перекувыркнулась, все еще сжимая ладони в надежде, что удалось схватить магический лучик. Забыв, что на нее напали, села на колени и первым делом проверила руки — но там ничего не было, хотя ей казалось, что поймала его, может даже почувствовала магический жар. В пальцах застряли кусочки хвои и снег, но ни намека на огонек. В разочаровании она кинула иголки на землю и лишь потом осмотрелась.

Рядом с ней в сугробе лежал парень, на голове тяжелая шапка с густым мехом прятала волосы и лицо, но вот на плаще четко прорисовывался герб Тедеско. Тирелла подскочила на ноги и попятилась, нащупывая рукой на поясе короткий нож. Лук во время падения свалился, тетива порвалась, и он лежал выше на пригорке вместе с колчаном.

— Осторожнее, — пробормотал парень глухо, все еще не выбираясь из сугроба, — у тебя пропасть за спиной.

Тира быстро обернулась и снова уставилась на врага. А потом, тихо охнув, стала карабкаться выше — за спиной была не пропасть, а глубочайший каньон, где на дне шумела ледяная река и торчали острые камни. Из-за снежных заносов шум воды почти не слышался, и она так неразумно бегала за своим огоньком, что легко могла бы свалиться. Тедеско тоже поднялся, забрался к ней рядом и сел на более безопасное место, оставив между ними пару метров и брошенный лук.

— Чего скачешь егозой, прямо со скалы неслась.

— Не заметила, — пробормотала она, не зная, стоит ли благодарить за спасение. Тедеско буквально оттолкнул ее в последний момент, не дав прыгнуть в бездну.

Семья Хьюго больше двадцати лет враждовала с Тедеско, хотя прежде считались союзниками. Лишь в последние годы отец подписал шаткое перемирие, но Тира выросла под злые высказывания в их сторону и постоянное желание отца разделаться с неугодным Домом. Парень рядом — Рэмиль, учился с ней в колледже и являлся будущим главой семьи. Умный, спокойный, и обычно Тиру не трогал, только подшучивал и посмеивался. Но года три назад на соревнованиях по фехтованию сильно повредил ей руку, чего она до сих пор простить не могла.

Зимнюю охоту испокон веков семьи использовали, чтобы сводить счеты. Потому Тирелла охотилась в первый раз, хотя ей уже исполнилось двадцать один, но отец не пустил ее в прошлые годы, требовал подождать, когда другие старшие дети подрастут, чтобы отправить всех отпрысков вместе. На старте рядом с Тирой стояли Амфер — ее брат, второй ребенок в семье Хьюго, и Нефрит — младший брат, третий ребенок, едва достигший совершеннолетия. У всех троих была общая мать, подарившая темный оттенок волосам и ярко-синий цвет глаз. А Тире досталась предрасположенность к магии, и Кармела уверяла, что является наследницей драконьего рода, но, к сожалению, погибла еще шестнадцать лет назад, даря жизнь Элизе, второй дочери.

Этой зимой участников было немного, дружественные дома прислали старших сыновей, следуя традициям, но две враждующие с ними семьи так и не явились. Дом Милани окончательно разорился и пал под атаками соседей, дом Карлетти поступил на пять лет на службу к императору и остановил все распри. Других кровных врагов у дома Хьюго не имелось. Отсутствие опасных конкурентов невероятно порадовало, чем она решила воспользоваться и, не переживая о братьях, отправилась на охоту одна. Не только из эгоистичного желания покрасоваться лучшей добычей, но и потому, что надеялась отыскать магию. И вот столкнулась с Тедеско.

Глава 2. Жизнь в обмен

Сознание возвращалось по кусочкам, отдельными картинками. Тира помнила, как пришла в себя на берегу, кажется, её вынесло течением к реке и только по счастливой случайности не унесло к водопаду, и она не разбилась о камни. Хотя и так чувствовала себя сломанной — голова трещала, она с трудом дышала и все что смогла — это выползти на сухую землю. А потом снова отключилась.

Смутно помнила, как её подобрали, в несколько рук загрузили в телегу, она не узнала своих спасителей, но и они отнеслись к ней без должного уважения. Её даже не накрыли, и после ледяной воды Тиру трясло от холода и боли. Повозка направилась куда-то за горную гряду, и она силилась вспомнить, кому принадлежат эти земли. Память не работала, кажется, там жила часть слуг Милани, но они вряд ли стали бы помогать Хьюго. Впрочем, Тира свой плащ с гербом оставила у озера, а на ноже гравировка её матери, дочери дома Кастанса, наследницы драконьего пламени. Их все уважали и скорее всего именно поэтому решили помочь.

В следующий раз она пришла в себя, когда её занесли в дом — пустой, промороженный. Тут явно не жили постоянно, и от холода Тиру стало мутить, она даже не сопротивлялась, когда с неё сняли одежду и набросили тонкий плед. Тиру трясло так сильно, что зубы стучали и перед глазами плыло. Кто-то сунул ей в руки кружку с горячим клюквенным напитком, и она сразу потянулась за ней, с трудом смогла сделать несколько обжигающих глотков и снова провалилась в небытие.

Проснулась на следующее утро, за окном, затянутым бычьем пузырём, медленно поднималось зимнее солнце. Ей всё ещё было холодно, голова гудела, во рту пересохло. Приподнявшись, она заметила кружку у постели и с жадностью вцепилась в неё, пытаясь утолить жажду. На вкус жижа оказалась отвратительной, сильно пахла черёмухой и старой смолой, но другого питья не было, и Тира выпила все через силу.

Стоило отставить кружку, как к ней подсел мужчина лет тридцати, выглядел он как зажиточный горожанин, но на плечи был накинут дорогой камзол с вышивкой. При виде неё глаза Тиры расширились — мужчина носил гербовый знак Милани. Поперхнувшись ещё непроглоченным отваром, Тира закашлялась, села на постели от него подальше и натянула покрывало до подбородка, с ужасом вспомив, что не одета. Обнажённая и рядом с мужчиной.

— Как самочувствие? — поинтересовался тот вежливо, внимательно заглядывая ей в глаза, хотя взгляд его Тире не понравился.

— Как я сюда попала? — хрипло спросила она.

— Тебя брат нашёл, — ответил мужчина и махнул рукой куда-то себе за спину.

Тира, наклонившись, заметила ещё одного из Милани и страхом пронзило все тело. Ничего хуже и представить нельзя. Вряд ли Милани её отпустят живой, повезёт, если убьют сразу. Брат оказался высокий, мощный, лет двадцати пяти. Его Тира хоть и смутно, но помнила — Шон Милани учился с ней в одном колледже, как и остальные дети аристократических семей, посещал общие занятия. Но в прошлом году Милани окончательно лишились последних средств, поэтому парень больше в колледже не появлялся. Шон что-то варил у печи, готовил очередную порцию снадобья, и сильный запах, исходивший из того угла небольшой комнатушки, казался просто отвратительным.

Невольно скривившись, Тира вновь посмотрела на первого.

— Меня зовут Маори, — представился он, обходя все приличия и традиции знакомства, — второго — Шон, а самого нашего младшего, — Маори показал на окно, — Кноб. Он скоро вернётся, пошёл вешать твои вещи сушиться.

Тира кивнула. Теперь она вспомнила, хотя с неохотой изучала родовое древо своих кровных врагов. Мужчины семьи Милани никогда не были «хорошими парнями», занимаясь разбоем и набегами, они награбили себе состояние, построили замок и согнали несколько сотен крестьян. Но когда воюешь со всеми, рано или поздно начнёшь проигрывать. За прошедшее столетие земли Милани пришли в упадок, император ограничил воинские походы, запретил бессмысленные жертвы. Из преуспевающей и богатой семьи Милан превратилась в обнищавшую. А в последние годы и вовсе разорилась.

Из столицы Госталы приходили недовольные письма с требованиями выплатить долги и налоги, но Милани не из чего было платить. Тира слышала неприятные сплетни, как глава семьи принялся шантажировать соседей, но, ничего не добившись, начал продавать своих слуг, жён и даже детей. У Маори было две сестры и ещё несколько младших братьев, чья судьба закончилась в доме терпимости. Впрочем, им ещё было что терять — их имя, родословная стоили немало. Возможно, Маори найдёт себе хорошую партию и получит средства вместе с приданым невесты или в качестве подарка от императора.

Но Тира ему не подходила. Отец не даст за неё и ломаного гроша, семья Хьюго воевала с Милани не одно столетие. Им было из-за чего воевать. История обоих домов написана красным, Милани разоряли их деревни, нападали на мызы и несколько раз сжигали главный замок. Один из основателей Милани завёл традицию похищать у Хьюго женщин. Во время набегов он воровал жён и дочерей, а потом их тела вылавливали в реке.

А последний глава дома Милани убил первую супругу Лаурента, ещё до Кармелы он женился на юной девушке из порядочной семьи. Говорили, что она была его истинная, настоящая пара. Возможно, поэтому мстил до сих пор и не особо чтил Кармелу и её детей. Видно, тосковал по первой жене.

Тира читала хроники той стычки, перешедшей в настоящую войну домов. Лаурент призвал к мечу своих союзников и без пощады разорил земли врага, оставив Милани ни с чем. Вернуть своё состояние они так и не смогли.

И вот теперь Тира оказалась с тремя сыновьями Милани наедине. Девушка нервно сглотнула. Лучше бы она утонула. Все что угодно лучше, только не общество Милани.

— Где Шон меня нашёл?

— Из Сушени выловил, ты под лёд ушла, к счастью, не утонула, — приветливо улыбнулся Маори, и Тира дёргано кивнула.

Хотелось надеяться, что Милани не догадались кто она и не смогли связать её с семьёй Хьюго. Впрочем, тогда её ждала не лучшая участь. Возможно, её не убьют, но точно надругаются. Тира как порядочная девушка хранила себя для будущего супруга, кроме того считалось, что почувствовать своего истинного можно лишь невинным. Старшая аристократия не вступала в порочные связи до свадьбы, пока имелся шанс отыскать пару, парни и девушки хранили целомудрие. И только потом пускались во все тяжкие, что, конечно, никак не осуждалось. Многие главы домов даже заводили несколько жён одновременно, а некоторые семьи и вовсе придерживались старых традиций держать общий гарем.

Глава 3. Дом, милый дом

Тира пришла в себя до рассвета. Очнулась от сковывающего тело холода. За окном всё ещё было темно, а в маленьком домике невыносимо стыло. Огонь в печи потух, и казалось, мороз пробирается к её стоящей у дверей постели по половицам и стенам. Но подниматься или даже шевелиться не хотелось. В голове мутными пятнами крутились воспоминания о прошлом дне. Что-то казалось сном, что-то — выдумкой болезненного разума.

Её снова мучила жажда, трясло от холода и ломило каждую мышцу. Плед упал на пол, и Тира осторожно потянулась за ним, чтобы накрыться. Стало ещё хуже, тошнота скрутила желудок, и она с трудом сдержалась, откинулась на подушку и еле слышно заскулила. Болело всё, даже то, что, в принципе, болеть не могло. Из-за проклятого зелья она всё ещё себя не контролировала. Хотелось позвать своих мучителей, чтобы растопили печь, принесли воды и согрели для неё ванну. Она нервно усмехнулась таким мыслям.

Привкус настоя чувствовался во рту, её опоили очень сильным снадобьем, возможно даже созданным магически — но, насколько она знала, Милани не обладали подобными способностями. Зелья готовили травники, ими они могли лечить и убивать, Тира слышала о великих создателях ядов, которые отравляли одним лишь запахом, и про магические эликсиры, способные вернуть мёртвого к жизни. Похоже, кто-то продал Милани зелье контроля. Тиру лишили сил, она до сих пор еле шевелилась, и заставили подчиняться.

Тира осторожно подняла руку, рассматривая ожог — браслет чувствовал её сопротивление, не желал её принимать. Но клятва принесена, она собственными губами сказала «Да». Проклятье. Тира посмотрела туда, где на широкой постели спали трое. Это был её шанс. Спустив ноги с кровати, она осторожно поднялась. Пол казался ледяным, а в щель двери сильно задувало. От слабости ей даже стоять было тяжело, действие зелья так и не прошло и ходить получалось через силу. Она с трудом добралась до печи, там зачерпнула из ведра воды и, ополоснув лицо, принялась быстро пить. Слегка утолив жажду, девушка огляделась. Теперь мысли стали чёткими и болезненными — задерживаться ей нельзя, бежать нужно немедля.

Лучше замёрзнуть в горах, чем стать женой Милани. Тира бесшумно дошла до второй постели, застыла в нерешительности, рассматривая трёх мужчин. Сердце затопило ненавистью, она огляделась в поисках оружия — даже кочерга подошла бы, чтобы избавить мир и её совесть хотя бы от одного. Но слабость не позволит ей ударить в полную силу. Сдерживая отвращение, она заглянула в один из ящиков и, схватив первые попавшиеся штаны и рубашку, бросилась к выходу.

Дверь неприятно скрипнула, выдавая её, и Тира поспешила её захлопнуть за собой. Рванула не разбирая дороги прочь, но не прошла и двух шагов, как увязла в сугробе. Мороз сразу привёл её в себя. Без обуви и верхней одежды Тирелла далеко не уйдёт, она осмотрелась, разыскивая свои пожитки. Вещи, как и говорил Маори, сохли на жёрдочке рядом с небольшим навесом, где стояла повозка и пряталась от холода лошадка. Тира быстро оделась, сапоги были все ещё влажные, шерстяная кофта заледенела, а меховой тулуп и вовсе превратился в ледяное изваяние.

На пояс повязала ножны. На рукояти был герб её матери, и Тира сжала его, обдумывая месть. Дом Кастанса не приемлет насилия, но не будет позорно окропить лезвие кровью насильников? К сожалению, она не чувствовала в себе достаточно сил для сопротивления. И если её снова поймают, уже без охраны не оставят и сбежать уже не получится.

Тира отвязала лошадь, вывела её из укрытия и забралась на спину без седла. Солнце поднималось быстро, начинало светать, и Тира, постучав лошадку по шее, успокаивая, направилась к горам — где-то там её накидка, её собственная кобылка и лук. Возможно, подобрав оружие, она вернётся, чтобы свершить возмездие. Но к тому моменту, когда она добралась до озера, тело онемело. Она так сильно замёрзла, что, спустившись на землю, упала, не чувствуя своих ног.

За день немного потеплело — озеро ещё сильнее подтаяло, брошенный на льду плащ и лук пропали. Оставалось надеяться, что её лошадь не съели дикие звери. Украденную скотину она отпустила домой, надеясь, что та сама найдёт дорогу, и двинулась искать свою. Идти по сугробам с плотным настом удавалось с трудом. Тира на чистом упрямстве шла вперёд, даже не понимая, куда именно идёт. И лишь заметив стоявшую всё на том же месте бурую кобылку, бросилась к ней. Обняла за шею, смеясь от радости, что подруга не сбежала, не замёрзла насмерть и не стала жертвой охотников.

В сумке нашлись запасные сапоги и плащ, Тира накинула всё на себя, стуча зубами и мечтая только об одном — вернуться домой и наконец отогреться. Что ждало её дома, она пока не знала. Станет ли отец мстить за свою дочь или отвернётся от обесчещенной наследницы? Милани — их кровные враги, нередко похищали детей старшего дома, но обычно никто из них не возвращался. Мстили за пролитую кровь, а не за украденную невесту. Тира сама виновата, что не смогла за себя постоять, её воспитывали иначе.

Зимняя охота шла уже четвёртый день, обычно к этому времени молодые люди возвращались к старту, хвастались добычей и рассказывали невероятные истории о виденной магии или даже драконах. Магическая долина славилась потрясающими чудесами, но доступны они были лишь в течение нескольких дней в начале зимы, и только для молодых незамужних аристократов — наследников древних родов, в ком, по преданию, текла кровь первородных магов.

Тира упустила свой шанс — не нашла магии, не поймала добычу. Хотя в походную сумку у седла её лошади кто-то запихнул куропатку. Возможно, кто-то из её братьев нашёл брошенную кобылку и решил так помочь. Сейчас даже птица казался хорошей добычей. Лучше с ней, чем с пустыми руками.

Всё равно от расспросов не убежать. Где она пропадала четыре дня, почему не принесла ничего достойного и где потеряла оружие? Что ей отвечать? Врать не пристало аристократу, но и рассказать правду она не сможет. Тира очень надеялась, что отец её поддержит. Поможет пережить и забыть этот ужасный день в плену врага, отправит отряд, чтобы отыскать сыновей Милани и призвать их к ответу. Но как бы ни отнеслась её семья к случившемуся, будущее разрушено навсегда. Тирелла была старшей дочерью в Доме, её ценили и уважали как продолжательницу двух древних родов и первую наследницу. Кастанса вели род по женской линии, и Хьюго обещали передать власть дочери, если Кармела подарит им девочку.

Глава 4. Совет да любовь

Отец о помолвке так и не объявил. Но Тира видела, что Валенсио Нери приезжал к ним в дом и передал ей подарки. Валенсио вёл себя благородно, а вот Лаурент решал все за её спиной. Впрочем, отец всегда считал себя умнее других и не видел смысла советоваться, тем более с дочерью. Разочарование и злость смешались со страхом — ей не удастся избавиться от навязанного брака, а признание в случившемся окончательно погубит её репутацию. И что страшнее — опозориться во время свадьбы или предстать пред отцом и рассказать правду, она так и не решила.

За день до выезда в колледж Фаби принесла новые сплетни: Валенсио вовсе не для себя старается — претендент на руку Тиры его старший сын. Олафи Нери — красивый юноша, примерно одного с ней возраста, но на Зимнюю охоту он выезжал уже три года, подчёркивая свободный статус. Тира была с ним знакома, училась в одном колледже и нередко пересекалась на занятиях. О молодом Нери говорили как о честном, умном и очень успешном юноше. Учителя были от него в восторге, а девушки стайками носились и одаривали любовными посланиями. Да и Тире он был симпатичен, пару лет назад она подарила ему несколько плиток самодельного шоколада. Олафи тогда с очаровательной улыбкой поблагодарил за внимание. Но счастливые времена прошли, как и детство. Теперь Олафи на Тиру и на других девиц поглядывал свысока. Как и заведено у аристократии, он ждал истинную или супругу и всецело посвятил себя учёбе.

Тира, узнав о женихе, даже вздохнула с облегчением — с Олафи она сможет поговорить, объясниться и найти понимание. Возможно, даже получится скрыть свою ошибку, если отказаться от официальной церемонии, тогда никто не узнает о её брачном браслете. А в будущем Тира постарается во чтобы то ни стало загладить перед ним вину и отблагодарить за помощь.

В колледж она ехала с надеждой с ним поговорить. Встретиться с парнем и обсудить с ним все возможные варианты супружества. Олафи в любом случае придётся разделить с ней ложе, надеяться на встречу с истинной больше нет смысла. И если жених поймёт её и согласится помочь, Тира решит все проблемы махом. Главное, чтобы Олафи вошёл в её положение.

Но Нери в колледже не появился, причин тому могло быть много — подготовка к свадьбе, дела семьи или другие важные события. Свободное обучение позволяло переносить и пересдавать курсы сколько заблагорассудится, нужно только платить. А Нери были достаточно состоятельны, чтобы не ограничивать сына. Тира несколько раз садилась написать ему письмо и объясниться хотя бы так. Начинала и зачёркивала, бросала бумагу в камин. При личной встрече о своих проблемах можно сказать завуалированно, избегая прямых речей. На листе же все это выглядело отвратительно и мерзко, словно Тира выторговывала себе тёплое место взамен на молчание.

Настроение портилось вместе с самочувствием, Тире с каждым днём становилось всё хуже. Её мучила тошнота, плохой сон и постоянное нервное перенапряжение. Скорее всего, беременность была тут ни при чем — в ней остался выпитый яд, и она изводила себя переживаниям. Каждый день она боялась столкнуться с Милани, боялась, что её сокурсники узнают правду, но сильнее всего переживала из-за очередной встречи с отцом. Рано или поздно Лаурент объявит о помолвке, и тогда ей придётся дать чёткий ответ — согласна ли она на этот брак или нет. Тира не могла согласиться, не договорившись обо всем с Олафи, и не могла рассказать отцу о причине отказа. Если Лаурент узнает о приплоде от Милани и магической помолвке с Маори, одной поркой она не отделается.

Занятия длились семь дней из декады, следующие три дня аристократы проводили дома. За эти семь дней Тира накрутила себя настолько, что под конец с трудом могла подняться с постели. В колледже семье Хьюго принадлежал целый корпус одноэтажного общежития, и Тира жила с братьями и сестрой в большой комнате, разделённой на женскую и мужскую половину. Обычно они поддерживали дружелюбное общение, но после той злосчастной охоты все изменилось: Нефрит остался дома и на занятия не приехал, младшие братья, дети Берны, внезапно начали на неё коситься и перешёптываться, отчего находиться в их обществе стало просто невыносимо. Тира старалась убедить себя, что слишком мнительна и семья по-прежнему её любит. Но лишь Элиза желала доброго утра и приветствовала, пересекаясь между лекциями в коридорах. Амфер же принялся подшучивать над её нездоровым видом и намекать на беременность, хотя знать об этом не мог.

На занятиях общение между домами не поддерживалось, особенно неприличной считалась дружба у подростков разного пола, и друзей у Тиры почти не было. Только дети Кастанса относились к ней с теплом. Старшая дочь, Аньелла, наследница дома, — её ровесница, общалась с ней самого детства и могла бы назваться подругой, если бы не позиция Лаурента, считающего, что Тире ни к чему друзья. Анни нередко помогала с математикой, с которой Тира не справлялась. Ее брат, второй сын, Ренцо, изредка занимался с ней фехтованием. Учитывая, что Тира ненавидела шпагу, эти уроки, без намёка на превосходство или осуждение, помогали подтянуть технику.

Именно поэтому в столь тяжёлые для себя дни Тира тянулась к Кастанса как никогда. И на фехтовании упорно вставала в пару к Ренцо. Дошло до того, что над ними стали подшучивать, называть парочкой, хотя Кастанса являлись её родственниками по линии матери. Тиру эти насмешки мало беспокоили, у неё и без того хлопот хватало, но в последний день декады учитель потребовал нового противника и поставил её к Рэмилю Тедеско, словно намеренно издеваясь и нажимая на болезненные точки. И Тира, сославшись на плохое самочувствие, убрала оружие и ушла с урока.

Следующий урок по истории она прогуляла, не смогла заставить себя снова идти в класс и знать, что её обсуждают и насмехаются. Хотелось спрятаться, забиться в какой-нибудь угол и переждать пару часов до прибытия повозки из дома в тишине. Пусть отец устроит ей взбучку, пусть откажется от неё, но Тира больше не могла нести этот груз в одиночку — она признается Лауренту в надежде, что отец встанет на её сторону и дальнейшие проблемы они будут решать вместе. Тире просто жизненно необходима была хоть чья-то поддержка, и отец, всегда строгий, суровый, но справедливый, мог протянуть ей руку помощи и спасти от собственного безумия.

Глава 5. Доверие, честность и открытость

Повозка ждала их во дворе. Слуги собрали вещи и учебники, один охранник ходил кругами и зевал. Тиру так и подмывало отправить его на поиски Милани. Но тогда придётся дожидаться его возвращения. Лучше скорее убраться отсюда и поговорить с отцом. При мысли об этом сразу стало дурно, Тира ужасно боялась признаваться. Несомненно, Лаурент обвинит её в слабости, что не смогла постоять за себя и свою честь, что позволила опоить себя и так и не отомстила. Но после ругани Лаурент всегда принимал чёткие взвешенные решения, находил выход из любой ситуации, и Тира надеялся, что и в этот раз он придумает, как справится.

Только рождение ребёнка станет её личным проклятием до конца дней — сын Милани, наследник их крови, как чёрное пятно будет тяготить её и всю семью. Тира не хотела этого ребёнка, изначально боялась, но и не желала ему зла. А отец наверняка убьёт дитя, от этого по коже поползли противные мурашки и она почувствовала к себе отвращение. Всё хорошо может закончиться, если договориться с Нери. Правду будут знать лишь двое, а супруги друг друга не предают.

Амфер помог младшим занять повозку и сел рядом с Тирой, ожидая её признания. Она поджала губы, обдумывая, что сможет сказать. Невольно коснулась запястья, где остался чуть заметный заживающий след от ожога, и... решила этой темы не касаться.

— Ты злишься на меня из-за помолвки? — спросила она, уводя разговор в другое русло.

— Не злюсь, — буркнул брат.

— Я сама не знала. Это не моё решение.

— Тогда откажись! — неожиданно пылко потребовал он.

Тира опешила, не ожидала. Никогда не задумывалась, как сильно Амфер желает получить дом в наследство. Если она выйдет за Нери, то отберёт всё у своих братьев и сестёр, а ей этого никогда не хотелось.

— Попробую. Если найду причину для отказа, — добавила она, чтобы зря его не обнадёживать.

Дальше дорога прошла довольно спокойно. Элиза без остановки болтала о прошедшей декаде: что выучила нового, с кем познакомилась. Общительная и добрая девушка любила всех и пыталась найти с ними общий язык. Но чаще её отталкивали. Амфер немного поругался на младших, чтобы не баловались, поворчал на Тиру из-за испачканного пальто, но было видно, что он делает это не со зла. Только легче от этого Тире не стало. В поместье предстоял разговор с отцом, бежать от этого больше было некуда. Да и незачем. За стенами дома её подстерегали Милани, а в родном доме — презрение и позор.

Стоило представить разговор, где ей придётся говорить о брачном браслете и беременности, щёки начинали гореть, а сердце уходило в пятки. А если отец начнёт задавать вопросы, что ей говорить? Что сама сказала «да»? Позволила надеть на себя платье, произнесла слова клятвы и приняла браслет? Она не сопротивлялась, на теле ни одного заметного следа. Тира с охоты принесла лишь куропатку и приплод Милани.

Перед встречей с отцом в её комнату без приглашения пришёл доктор, велел раздеться и стал ощупывать, проверяя состояние плода. С момента зачатия прошло всего две декады, а доктор уже с улыбкой сообщил, что малютка развивается хорошо и скорее всего будет крепким и здоровым. Вот только радости это Тире не принесло. Кроме того, доктор всё время намекал, что надо поскорее сообщить Лауренту, а у Тиры при упоминании имени отца начинался мандраж и подступала тошнота.

На ужин она вышла с небольшим опозданием. Под укоризненным взглядом отца прошла на своё место, по правую от него руку, и села за стол. К приезду детей повара расстарались, наготовили сладостей, сделали любимые Амфером отбивные и для Тиры взбили паштет из утиной печени. Но стоило принюхаться, её замутило, никакой еды не хотелось, она дрожащей рукой придвинула к себе бокал и попросила слугу налить морс.

Отец поприветствовал всех детей и позволил приступить к трапезе. Четверо старших — дети Кармелы — сидели к нему ближе, Нефрит выглядел хорошо, явно шёл на поправку и ел с аппетитом. Ещё трое младших — дети Берны — заняли места за соседним столом. Следующий стол предназначался для вассалов и обслуги из высшей касты: учителей, управляющих. А дальше стол для охраны. Столь значительные ужины отец устраивал только в случае важный событий, и Тиру начало трясти с того самого момента, как она вошла в трапезную.

Сразу после ужина Лаурент попросил всеобщего внимания и дал слово супруге. Матушка Берна наконец поделилась со всеми счастливой новостью: Тирелла выйдет замуж за наследного внука — Олафи из самой богатой и благородной семьи Нери. Со всех сторон раздались поздравления, на Тиру посыпались торжественные слова: ей желали счастья, много сильных детей и истинной любви с Олафи, хотя все знали, что первородные не связали их. Отец тоже поздравил, поднялся и произнёс торжественный тост, как всегда желая процветания дому, богатства и силы.

Все его поддержали криками, подняли бокалы, выпивая за невесту. А Тире показалось, что она сейчас свалится в обморок. Она извинилась, сославшись на усталость, попросила отнести её тарелку в спальню и поспешила уйти. Но, покидая трапезную, заметила, как Амфер попросил у отца аудиенции, и у Тиры сердце сжалось от ужаса: брат решил рассказать о стычке с Милани? Зачем...

Тира спряталась у себя, но так и не переоделась с ужина, ходила кругами, ожидая последствий. И действительно, вскоре к ней постучал слуга и сообщил, что Лаурент ждёт её у себя. Срочно. У Тиры горло перехватило, неминуемо приближалось наказание, даже если впоследствии отец поможет ей со сложившейся ситуацией, первым делом он будет очень и очень зол. Отец всегда был суров, не жесток, но строг. Не проявлял особой любви, не был ласков или внимателен. На его плечах лежала ответственность за весь дом, и ему приходилось управлять огромными владениями Хьюго, печься о супруге, думать о безопасности.

Тира всегда ждала хоть немного его внимания, чтобы он похвалил за старания, сказал доброе слово или хотя бы обнял. Но не могла дождаться даже поддерживающего слова. Теперь Тира так или иначе разрушила его планы — она не сможет выйти замуж за Нери, потому что угодила в ловушку Милани и теперь носит брачный браслет и ребёнка. Как бы хотелось это исправить... но это не в её силах.

Глава 6. Колокольня

Домой она вернулась к ночи. Олафи предложил остаться и отдохнуть, но Тира не хотела новых сплетен. В сопровождение ей выдали двух охранников и она добралась без происшествий. А в замке словно не заметили её отсутствия. Только Элиза заглянула перед сном и попыталась выведать, где она пропадала. Тира слишком устала для споров и признаний, потому предложила почитать, на что Элиза с радостью согласилась.

Сестрёнка так и уснула в её объятиях, и Тира оставила её в своей комнате.

Весь следующий день с ужасом ждала гонца от Нери. Сидела у окна как на иголках, постоянно поглядывая на ворота и дорогу, ведущую к родовому имению. Но посланец так и не прибыл. Возможно, Олафи так и не признался, а может, Валенсио решил уговорить сына и отложил поспешное решение. Тире не у кого было спросить, она не рискнула бы подняться к отцу и узнать у него напрямую. И посылать слугу с вопросом тоже казалось невежливым.

Поэтому утром, в первый день декады, собираясь в колледж, спустилась во двор первой. Боялась застать известие об отмене помолвки и спешила убежать из дома, хотя и не чувствовала на территории колледжа себя в безопасности. Нефрит тоже поехал на занятия, отец не желал видеть больного сына дома, хотя тот ходил нетвёрдо, с трудом опирался на сломанную ногу. Поэтому Бальдо Пасторе поехал с ними, тепло поприветствовал Тиру и пообещал заглянуть к ней в течение декады.

Врача поселили в учительском флигеле, весть о его прибытии невероятным образом разнеслась по всей округе и после первого учебного дня вокруг здания удивительным образом собрались жители ближайших деревень в поисках помощи и лечения. Бальдо получал стабильную оплату от Хьюго, потому за свои зелья никогда не брал дополнительных денег, вот и сейчас оказывал услуги бесплатно. Тира надеялась поговорить, обсудить возможность как-то скрыть своё неудобное положение, но посмотрела на очередь и решила отложить.

Следующее утро началось с катастрофы. Из дома пришло гневное письмо отца с требованием срочно явиться и объясниться. Тира не собиралась ничего объяснять, и так всё ясно — они с Олафи не желали этого брака и родителям необходимо с этим смириться. Но, похоже, Лаурент не собирался сдаваться, как обычно желал надавить и заставить дочь выполнить его требования. Любой ценой.

На первом занятии на неё только посматривали, перешёптывались и указывали пальцем. А на втором начались прямые вопросы, новость разнеслась быстрее магического императорского вестника, всем хотелось знать, почему старшая дочь Хьюго отказалась от богатого и перспективного жениха Нери. И так как Олафи в колледже снова не появился, ей приходилось отдуваться одной. Ренцо подсел к ней прямо во время лекции и тихо спросил, не ради него ли она отказалась от брака.

— Ты мой двоюродный брат! — возмутилась она. — И я всегда относилась к тебе как к родственнику и другу.

— Ладно, — парень облегчённо выдохнул, — и у меня есть невеста.

— Желаю вам обоим любви.

— Но в чем тогда причина? — не упустил он возможности задать вопрос.

Тира нервно оглянулась, хотя учитель продолжал рассказывать об очередном витке истории и перечислял войска разных семей, вышедших на очередное противостояние, ей показалось, что все до единого прислушиваются именно к её словам.

— Олафи признался, что любит другую, а я не хочу раннего брака, — прошептала Тира в ответ.

— О как прозаично, — Ренцо мягко улыбнулся и перебрался за свой стол. Он не станет болтать лишнего, но Тира почему-то была уверена, что вскоре все будут знать эту версию.

А после лекций по истории её перехватил Амфер, увёл в покои Хьюго и потребовал всё рассказать. Братец не выглядел счастливым, хотя всего несколько дней назад просил отказаться от брака ради его наследия, теперь же смотрел зло и гневно кусал губы.

— Что тебя не устраивает в моем решении? — Тира слишком устала отбиваться и защищаться от нападок. — Ты сам этого хотел — наслаждайся! Я не желаю выходить замуж после первой же Зимней охоты, я хочу отправиться учиться в магическую академию, хочу представлять дом на турнирах и помогать отцу, а не обслуживать мужа в постели и рожать ему детей!

— Что плохого в детях? — совсем не к месту возмутился Амфер.

— Ничего! — Тира отвернулся, невольно прикрывая живот рукой. — Мы с Олафи не любим друг друга, это всё что тебе нужно знать. И отец пусть сам выходит за старика Нери, раз ему так хочется чужого наследства.

— Ты могла обговорить с ним это до официального объявления. Зачем тянула? Этот разрыв...

— Что? Опозорит нас? Тогда почему Лаурент не подумал и не спросил о моих желаниях заранее? — закричала Тира, окончательно теряя терпение. — Ты готов жениться на первой встречной, чтобы удовлетворить его амбиции? Прошу — занимай моё место и возглавь семью! Я же хочу свободы!

— Ты совсем как мама, — произнёс Амфер тихо, отступив от неё.

— Считаешь, это плохо?

— Нет, просто тебе сложно будет найти своё счастье.

— Мама была несчастлива? — Тира никогда об этом не задумывалась.

— А почему она, по-твоему, предпочла умереть, подарив жизнь Элизе? — зло вскинул голову Амфер, и на мгновение показалось, что он намного взрослее и понимает больше, чем Тира могла подумать.

— Разве она могла выбирать?

Амфер не ответил. Что мог помнить он, будучи четырёхлетним ребёнком? Да, он находился рядом с мамой в тот трагический день, но Бальдо Пасторе рассказывал, что роды проходили очень тяжело. Кармела ослабела после двух выкидышей и постоянной беременности, он не упоминал ни её слов, ни желаний. И Тире это казалось само собой разумеющимся.

Разговор с братом окончательно выбил из колеи. Тира не хотела никого видеть, общаться с аристократами, столь искусно скрывающими свою ненависть за оболочкой правильных жестов и слов. Этикет как ширма, а за ней змеиное гнездо из сплетен и злобного яда. За что её ненавидеть? Хьюго сильная семья, они владеют огромной территорией, их армия могла бы противостоять большинству других домов. Тира всеми силами отстаивала честь и имя семьи, вопреки своим желаниям делала то, что приказывал отец. И вот всего раз она пошла против его слов и оказалась в опале.

Глава 7. Любимая наложница

К колледжу они направились вместе, но, уже подходя к общежитию, Тира замедлила шаг и попросила её не ждать. Не хотелось, чтобы кто-то заметил дочь Хьюго рядом с Тедеско. Ещё одни слухи вокруг своей персоны она просто не вынесет. Чтобы не попасть с Рэмилем и Максом никому на глаза, она намеренно сделала круг, обогнула конюшни и вышла на тропинку для прислуги. И только тогда вздохнула с облегчением — кажется, она нашла выход из сложившейся ситуации, не самый разумный, но вполне логичный.

Для неё это вообще шикарная возможность продолжить обучение в имперской академии магов — у Тедеско там квоты, её примут без дополнительной оплаты, а после двух лет обучения, получив сертификат мага, она сможет вернуться домой с поднятой головой, вовсе не стесняясь необдуманного поступка, а гордясь своими достижениями. Главное, чтобы отец её не прикончил, узнав о таком выборе. Лаурент готовил её к браку с Нери и будет очень зол, узнав, что она ушла к Тедеско.

Но Тедеско в сотни раз лучше, чем Милани.

Стоило вспомнить об этом Доме, как перед ней возник самый ненавистный его представитель — Маори собственной персоной стоял рядом с конюшнями и что-то обсуждал со слугами Хьюго. У Тиры совсем вылетело из головы, что отец прислал за ней повозку, а значит, её поджидают и собираются отвезти домой. Что предпримет Маори, узнав об этом? Попытается перехватить, пока она одна, без братьев и охраны, поедет по пустому тракту?

Тира прижалась к стене и осторожно вернулась тем же путём как пришла.

Как долго ждать появления главы дома Тедеско? Сможет ли он защитить её, гарантировать безопасность, если даже отец не особо заботится об этом? Тира скрылась в общежитии, с трудом переводя дух, направилась к своим покоям и, встретив братьев, облегчённо вздохнула. Но Амфер совсем был не рад её видеть:

— Разве тебе не следовало уехать к отцу? — спросил он вместо приветствия.

— На улице караулит Маори.

— О, твой дружок не даёт тебе прохода, — брат явно насмехался, и это взбесило.

— Может, тогда выйдешь к нему и защитишь мою честь?! — воскликнула она. — Или тебе удобнее прятаться в покоях за спинами младших, надеясь, что Милани не хватит смелости прирезать их всех на территории колледжа?

— Не смей обвинять меня в трусости!

— Тогда и тебе следует придержать язык! — перешла она на злой шёпот. — Милани преследуют меня с очевидной целью, а вместо поддержки ты меня травишь. Разве так должен поступать родной брат?

— Я вступился за тебя в прошлую декаду!

— Вот и продолжай в том же духе. И если Милани появится в доме, смени свой острый язык на меч и защищай семью!

Ссора ещё сильнее испортила настроение. Тира спряталась в своей части комнаты, задёрнув разделяющую их штору. А потом и вовсе забралась на кровать и укрылась покрывалом, не желая ни с кем общаться и стараясь сдержать негативные эмоции. Амфер всегда был хорошим братом, хотя и старался подражать поведению отца, он вёл себя достойно. Теперь же из-за дурацкого наследства его худшие черты характера затмили всю прошлую доброжелательность. Тира знала, что брат не идеален, ему не хватало твёрдости и вместе с тем он часто поступал жестоко. Но она любила его просто за то, что они родня. А теперь чувствовала себя преданной.

— Тира, ты где? — тихий голос Рэмиля вывел её из неприятных размышлений.

Она замерла, не зная, что лучше — выбраться из-под покрывала, выдавая своё глупое убежище, или остаться на месте, притворившись, что её нет в комнате. Ещё неизвестно, как Тедеско проскользнул мимо брата, договорились они мирно или Рэмиль разболтал её тайну, и теперь Амфер её точно возненавидит.

— А, вот ты где! — Рэмиль болезненно схватил Тиру за плечо и, сдёрнув с неё прикрытие, стащил с постели. — От меня прячешься?

— Нет. — Тира зло отвела взгляд и стряхнула его руку.

— Мой отец приехал, ждёт тебя в нашей комнате. Приведи себя в порядок и пойдём! — Рэмиль как обычно довольно улыбался. Только улыбка эта казалась искусственной и притворной. Рэмиль никогда не упускал возможности посмеяться над ней, словно специально задевая больные темы и причиняя боль. В юности Тира мечтала занять место отца и снова развязать с Тедеско войну только из-за этих нападок.

А теперь придётся переехать в его дом, жить под одной крышей и изображать наложницу. Тира передёрнула плечами, но заставила себя унять гордыню и принять как должное.

— Хорошо.

— Если он тебя решит забрать, — Рэмиль сел на её кровать и стал задумчиво осматривать комнатушку Хьюго, — то мне придётся тебя сопроводить до дома и уехать с занятий.

Тира покорно кивнула. Сейчас она безумно хотела сбежать, уехать подальше и спрятаться на время, пока не избавится от браслета. Тогда Маори потеряют над ней контроль и она будет чувствовать себя увереннее. Для встречи с главой Дома она быстро перебрала привезённые дорожные платья, но в колледж Тира не брала ничего особенного, в гардеробе было несколько серых нарядов для занятий, брючные костюмы и тёплые вещи для прогулок. Потому, так и не решив, что ей подойдёт, выбрала обычное тёмное платье-сарафан с вышивкой дома и огненными всполохами по подолу и рубашку с орнаментом колледжа. Быстро переоделась за ширмой и вышла к нему готовая.

Рэмиль на её выбор посмотрел скептически и сам забрался в сундук, перебирая её вещи. А потом выбрал рубашку Элизы, случайно попавшую не в тот ящик и приложил к Тире с очередной насмешкой:

— Какая отличная рубашечка! Светленькая, приталенная, переодевай, пока вмещаешься.

— Хватит! — разозлилась Тира.

— Давай переодевайся. — Рэмиль ещё и потянул с неё бретельки сарафана, Тира тихо вскрикнула, откидывая его руки.

— Что, скромняшка ты наша беременная, недотрогу из себя строишь?

Тира сжала руки, очень хотелось залепить ему пощёчину, но она не хотела портить отношения с будущим мужем. Сжав губы, она отвернулась, сдерживая эмоции, расстроенно всхлипнула. Слова Рэмиля сильно задели её. А напоминание о положении оскорбляло, но чем сильнее она сдерживалась, тем хуже ей становилось, и вся злость быстро перетекла в обиду. Она сама не заметила, как глаза стали слезиться, и закусила щеку, чтобы не начать реветь.

Иллюстрации

Тирелла Хьюго

Амфер Хьюго

Рэмиль Тедеско

Макс Тедеско

Луис Тедеско

Лаурент Хьюго

Маори Милани

Аньелла Кастанса

Глава 8. Нелюбимая дочь

Обед принёс пожилой слуга, молчаливый и хмурый. Сразу вспомнилась нянюшка Фаби, было бы неплохо уговорить отца отпустить пожилую женщину в другой дом. Стоило подумать об отце и настроение снова испортилось. Лаурент как дамоклов меч висел над ней, угрожая расправой. Отец непременно накажет, уйти в дом Тедеско, по его мнению, ужасно, низко, подло. Но разве у Тиры был другой выход?

Она скомканно поблагодарила, кормили тут скромно — небольшой кусок картофельной запеканки и заварная булочка с паштетом. Паштет Тира съела, а вот запеканку оставила дракончику. Тот, учуяв еду, выбрался из кармана и, несмотря на крошечный размер, слопал всё в один присест. Довольный, вернулся на место и снова уснул. Тира решила его не тревожить, пусть отдыхает, пока же занялась книгой.

Но вскоре вернулся Рэмиль, сказал, что покажет остальной дом. И хотя Тире уже не хотелось никуда идти и бросать чтение, она заставила себя улыбаться, вежливо здороваться со всеми домочадцами и запоминать имена. А жильцов в доме оказалось действительно много: двое сыновей и дочь Луиса, а также четыре дочери и четверо сыновей Кинга, у него также было двое старших сыновей, но те уже обзавелись своими семьями и покинули дом.

Рэмилю, старшему из детей, недавно стукнуло двадцать четыре, самому младшему сыну Луиса — Мио — было всего пять.

Тира немного удивилась такому количеству, но Рэмиль со смехом объяснил, что большинство детей Кинга от наложниц. Раньше они с радостью приходили к Тедеско. Девушки из бедных домов или не аристократки дарили ребёнка, а взамен получали шикарное вознаграждение и возвращались домой. Но в последнее время Луис отказывал в приёме и лишь для Тиры сделал исключение.

Первым делом Рэмиль познакомил её со своими старшими кузенами. Дель и Лаар младше его на год, но оба уже обзавелись невестами и работали в имперской канцелярии. Дель женился на скромной девушке Пауле из небогатого Дома Хименес, Лаар же ухаживал за высокой и сильной блондинкой из северных земель. Эрика из дома Мариантт напоминала древнюю воительницу, первородную льда, ей только не хватало копья и ручного белого медведя. Девушка приехала учиться в императорскую академию, где и познакомилась с Лааром, но пока родители не дали согласия на брак, и она поддерживала дружеские отношения со всей семьёй Тедеско.

Следующий кузен — Мартин — первый нашёл себе супругу — истинную девушку не дворянской крови. Но так как четвёртый ребёнок не наследовал Дом, то он мог жениться даже на безродной. Красотка Роса, получившая фамилию Тедеско, родила ему уже двоих сыновей, и парочка выглядела невероятно счастливой. Тира с удовольствием послушала щебетание молодой мамочки, она сама занималась воспитанием детей, вышивала для них платья и читала книги. Мартин же помогал отцу по хозяйству, часто отлучался с ним в деловые поездки и следил за охраной дома в его отсутствие. Когда Рэмиль примет правление, Мартин станет его первым помощником, как сейчас Кинг помогает Луису.

Максим также оказался сыном Кинга, хотя он намного больше походил на Луиса или Рэмиля. Как Рэм с неохотой признался, это всё влияние их бабки — женщина обладала невероятно сильной магией воды, её внешность досталась практически всем потомкам. Но Максу перепало больше всего. В его юной красоте было очень много женственного, из-за этого он казался ещё прекраснее.

Младший брат Мио жил с матерью. Диана пришла в дом Тедеско как наложница, но после рождения Мио Луис сделал её официально женой.

— Так возможно? — удивилась Тира.

— Иногда — да, — с неохотой согласился Рэм, — но чаще девушки покидают гарем намного раньше, чем у кого-то появляются чувства.

Историю семьи Рэм излагал без особого желания. Было видно, что его это напрягает. Единственное, что поняла Тира, — мать Рэма погибла больше двадцати лет назад, и, судя по гневным комментариям, Рэм винил в этом Хьюго. Отвечать ничего прямо он не стал и вообще в ответ на все неудобные вопросы быстро менял тему, заставляя Тиру ещё больше спрашивать.

— Диана, кстати, из дома Кастанса, — заметил Рэм, — младшая дочь предыдущего главы. Можно сказать, твоя тётушка.

— Правда? — Все другие вещи вмиг перестали интересовать, Тире захотелось встретиться с родственницей.

Комната младшего сына находилась на первом этаже, недалеко от кабинета Луиса, похоже, глава дома жил тут вместе с новой женой и ребёнком. Помещение разделили на взрослую и детскую часть, и выглядело всё на удивление уютно. Мальчишка валялся на застеленном шкурой полу и вслух читал сказочную историю. Его мать, выглядевшая на удивление очень молодо, возилась с вышивкой. С появлением гостей она поднялась, лениво поприветствовала будущего главу дома. Как у большинства Кастанса, у неё были тёмные волосы, которыми она наградила и сына, но глаза имели серый оттенок.

— Знакомься, — Рэм подтолкнул Тиру вперёд, — наша будущая наложница, дочь Лаурента Хьюго и Кармелы Кастанса.

Диана даже бровью не повела, кивнула с равнодушием и предложила вина. Похоже, все эти церемонии её вообще не интересовали, она даже двигалась медленно, неспешно. Тира таким отношением была смущена, рассчитывала, что тётушка будет ей рада, поможет обустроиться в новом доме и окажет поддержку. Но Диана её даже не слушала.

— Вы её тут мучили? Издевались? — возмущённо зашипела Тира, стоило покинуть чужую комнату.

— Откуда такие мысли? — Рэм опешил. — Но если это твои желания, могу устроить, — добавил он с усмешкой, и Тира зло топнула ногой.

— Диана словно спит, ничего не замечает, не реагирует!

— Она маг льда, — словно само собой разумеющееся ответил Рэм.

Теперь Тира зависла. Откуда у Кастанса магия льда? Конечно, в доме Кастанса было немало бастардов, некоторые дети — наследники других домов, но чаще всего магия огня доминировала и вытесняла любую другую. Но если Диана получила магию льда, как её отпустили в наложницы? Как она попала в дом Тедеско? К сожалению, отвечать ей никто не собирался.

Знакомство с сестрой и кузинами прошло впопыхах, время приближалось к ужину, и Рэм сказал, что это семейная традиция собираться всем вместе за общим столом. Опаздывать нельзя, а познакомиться с остальными детьми Тира ещё успеет. Тем более девушки учились с ними в колледже и приехали специально на церемонию, потом Тира сможет с ними пересечься и пообщаться во время учёбы.

Глава 9. Новая жизнь

Вернувшись в поместье, Тира хотела спрятаться в комнате хоть ненадолго, но у ворот её встретили девушки — дочери Кинга — и потянули к себе, принарядиться для свадьбы. Только настроение было совсем не свадебное, Тира через силу улыбалась, старалась держать лицо и не расклеиваться, но с каждой минутой чувствовала себя все более разбитой.

У девушек дома оказалась целая гардеробная и две помощницы-портнихи. Несколько сундуков были завалены цветными тканями, преимущественно светлых и голубых тонов, а ещё стояли на палках бальные платья для встреч с императором, дорогие свадебные наряды и просто кружевные плащи — множество, самые разные. Тире бы жизни не хватило все это примерить. Её дом считался богатым, отец содержал двухтысячную армию, но в гардеробе Тиры висели лишь два приличных платья. А тут всё это лежало без дела, бери когда пожелаешь.

Две старшие дочери Кинга Трини и Вероника выделили Тире целую гору разных нарядов, при этом спорили какой ей больше подойдёт цвет и какие нужны оборки на подоле. Тира предпочла бы орнамент дома, но не была уверена, что может теперь его использовать. Потому соглашалась с любым предложением, и вскоре её облачили в золотое с синим платье с узкими плечами и тугим корсетом.

Пока беременность не мешала носить такие вещи, но вот открывать руки ей совсем не хотелось. Девушки тоже заметили шрам на плече, замолкли на мгновение, чувствуя неловкость. Тира поспешила прикрыть его, но было поздно.

— Ужас какой, что произошло? — Трини стянула с Тиры накидку, бесцеремонно вторгаясь в личное пространство.

— Ты обращалась к лекарю? — вторила сестре Вероника.

Тира закрыла ладонью старый шрам, не будет же она им объяснять, что это Рэмиль Тедеско лишил её возможности встретить пару. И она за три года уже как-то свыклась с этой ситуацией, приняла для себя как факт и даже не обращала внимания. Ведь бывают счастливые семьи без истинных пар, множество примеров перед глазами — её родители... Если только не задумываться о том, что ляпнул Амфер.

— Дядюшка Кинг — очень сильный лекарь, — подсела к ней София, — покажи ему, глядишь, он поможет.

— Наш семейный врач Бальдо Пасторе пытался восстановить мне кожу, но ничего не вышло, — тихо ответила Тира, не желая снова привлекать к себе внимание.

— Но повреждённая кожа не значит, что ты не найдёшь пару? — с надеждой спросила девушка.

— Не значит, — соврала Тира. К сожалению, Бальдо объяснил ей, как работает магия истинных — если на её руке не появится знак слияния, она никогда не примет пару, не узнает его, просто не заметит среди остальных. И чувства, которые связывают пары, у неё тоже не появятся.

Чтобы прикрыть плечи, ей вручили короткую меховую накидку, тем более температура на улице упала, а чтобы Тира не замёрзла в дороге, ещё дали с собой плащ. Девушки провожали её тёплыми наставлениями, обещали весёлый вечер и музыку. Даже показали музыкальные инструменты, на которых играли. Тира отстранённо кивала, сейчас она думала только о том, что наконец-то избавится от браслета.

На выходе её поймал посыльный. Молодой парень прибыл во двор Тедеско на тёмном коне, привёз письмо из дома Хьюго. Вручил ей, явно спеша уехать и не дожидаясь ответа. Тира с опаской приняла послание, догадываясь, что отец пришёл в себя после новости и принял какое-то решение. И вряд ли она могла рассчитывать на его прощение. В ближайшие пару месяцев Лаурент будет рвать и метать, а уж после можно попытаться найти общий язык. Хотя через пару месяцев её беременность станет заметна и им лучше не встречаться.

Она осмотрела конверт, запечатанный печатью дома, но вскрыть не успела. Во дворе ждали повозки, для неё, по традициям, что оказалось очень приятно, пригнали крытую повозку, чтобы будущие женихи (или как ей следовало назвать владельцев гарема?) не увидели девушку. Ей помогли подняться слуги. Рядом села София, напротив Луис и Диана. В другую обычную повозку сели старшие сыновья Дома и Кинг. До ближайшего святилища ехать недолго, но в повозке имелся огненный камень, чтобы Тира в своём лёгком платье не замёрзла.

Портить настроение сообщением отца не хотелось, но она не могла его проигнорировать. Потому всё же вскрыла конверт и уставилась на несколько холодных и слишком официальных срок. Лаурент не расщедрился даже на слова — коротко объявил, что лишает её всех титулов, наследия и фамилии. Лишает её дома. Тира в шоке смотрела на письмо, не веря своим глазам.

— Разве он имеет право это сделать... разве это возможно...

Луис выхватил письмо из её ослабевших рук, пробежался по тексту глазами и скомкал его. В одно мгновение Тира из богатой, влиятельной наследницы сильного дома превратилась в пустышку. Она никто, даже не аристократка. Ей, лишённой Дома, не место среди знати. От охватившего ужаса она даже не могла плакать, сидела окаменевшая, с трудом разбирая, что шепчет ей в утешение София. Луис уверенно произнёс, что она получит фамилию Тедеско, и несмотря ни на что, он своего решения не изменит. Только зачем им теперь Тира? Уйти из гарема ей некуда, а прозябать всю жизнь под крылом молодых лордов она не желала. Абсолютный тупик.

— Он передумает, — с неизвестно откуда взявшейся уверенностью произнёс Луис, — ты сама знаешь — он передумает. Ты наследница дома, единственная носительница магии огня, только с твоей кровью Дом Хьюго сохранит свою силу.

— Моя магия ничтожно слаба.

— Следующей осенью поедешь учиться. В академии любую магию разовьют, через несколько лет ты станешь завидной невестой, сама будешь прятаться от женихов в покоях наложницы.

Тира не выдержала. Слезы полились градом, потому что родной отец отверг, а чужой посторонний человек протянул руку помощи, заверив, что жизнь наладится. Все будет хорошо.

София помогла ей прийти в себя, вытерла лицо платком, захваченной косметикой спрятала следы истерики. Тира заставила себя улыбнуться, расправила плечи, выпрямила спину. Пусть отец лишил её происхождения, но она всё равно осталась леди. Ещё мама в детстве учила, что нужно быть крепкой, не бояться проигрывать, с гордостью принимая тяжёлые ситуации, потому что Кастанса всегда выше и сильнее любых невзгод. Теперь Тира просто дочь Кастанса. И очень скоро станет Тедеско.