Наследница Империи

Пролог

Над Эриданом раскинулось бархатное полотно ночи, испещрённое мириадами звёзд, таких ярких и близких, что казалось, до них можно дотянуться. Но я знала – это лишь обманчивая иллюзия. Звёзды были так же далеки, как и осколки моей прошлой жизни. Стоя на краю пропасти, я ощущала ледяное дыхание ветра, пропитанного солёным привкусом океана. Волосы мои плясали на ветру, словно знамя, а сердце, как испуганная птица, билось в груди.

Позади раздались шаги. Тяжёлые, уверенные, отзывающиеся гулом в звенящей тишине. Я обернулась и увидела их. Пятеро. Пять мужчин, сотканных из моих самых дерзких грёз и кошмарных страхов. Они приблизились, и воздух вокруг нас загустел от напряжения, словно перед грозой.

— Яся, — прозвучал первый голос, низкий и бархатный, словно шёпот самой ночи, — время пришло.

— Вечность ждать мы не властны, — добавил второй. В его глазах, мерцающих, как изумруды, отражалась бездонная глубина космоса.

Сжав кулаки, я почувствовала, как моё дыхание рвётся и замирает. Они были так непохожи друг на друга, но каждый жаждал от меня одного – выбора.

— Почему я? — прошептала я, голос мой дрогнул, словно тонкая струна на ветру. — Почему именно я должна решать?

Третий шагнул вперёд, его движения были грациозны и смертоносны, словно танец хищника.

— Потому что ты не просто смертная, Яся. Ты – ключ. Связующее звено между мирами. Твой выбор определит судьбу не только нашу, но и целой галактики.

Я закрыла глаза, тщетно пытаясь заглушить крик разума, вопиющего о безумии происходящего. Но я знала: пути назад нет. Меня затянуло в эту опасную игру, и теперь мне предстояло сделать ход, который изменит всё.

— Хорошо, — проговорила я, открывая глаза. — Но прежде чем я сделаю выбор, я хочу знать, что каждый из вас готов предложить взамен.

Они переглянулись, и в глубине их глаз я увидела нечто большее, чем просто жажду. Там была страсть, смешанная с опасностью, обещание неземного блаженства и кромешного ада. Я поняла, что любой мой выбор повлечет за собой последствия, которые невозможно даже вообразить.

— Тогда слушай, — прогремел голос четвёртого, словно раскат грома, — и выбирай с умом.

Пятый молчал, но его взгляд говорил громче слов. В нём таилось обещание неизведанного, чего-то, что могло стать раем или бездной.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как вся галактика замерла, затаив дыхание в ожидании моего решения.

Глава 1 Вечер в баре

Всё началось с тягучего, словно патока, вечера в забытом богом баре на городской окраине. Неоновые письмена вывесок, словно раненые светлячки, тщетно пытались пробиться сквозь пелену запотевших окон. За стойкой, словно изваяние тоски, бармен в замедленной съёмке полировал и без того сияющие бокалы. Я, словно пленница этого унылого царства, потягивала коктейль, грешивший избытком сладости — приторное сочетание сиропа и вишнёвого ликера оставляло на языке липкий, почти болезненный привкус. Впрочем, мне было все равно. Я пришла сюда не за этим.

Именно в этот момент распахнулась дверь, впуская ледяное дыхание ночи, и в бар ворвались они.

Двое.

Высокие, словно изваянные из лунного света, с осанкой, в которой читалась непоколебимая уверенность. Их тени, вытянутые и причудливые в тусклом свете, скользили по полу, как живые, хищные звери. Они приковали к себе взгляды всех присутствующих — кто-то замер с бокалом у губ, кто-то поспешно отводил глаза, словно боясь быть замеченным. Но их взгляды, холодные и пронзительные, уже нашли меня в этой толпе.

— Место свободно? — спросил один, указав на стул напротив.

Его голос, низкий и обволакивающий, словно бархат ночи, тем не менее, ощущался как сгусток невероятной силы. Я молча кивнула, боясь нарушить хрупкую тишину своим голосом. Они сели, и вокруг меня разлился странный аромат — смесь дыма далеких звезд и холодного металла, контрастирующая с затхлым запахом дешевого алкоголя и пропитанного временем дерева.

Разговор начался с банальностей: о погоде, о меркнущем очаровании города, о причудах земных баров. Но вскоре он перерос в нечто иное, нечто захватывающее дух. Они рассказывали о мирах, где океаны переливаются невиданными цветами, о городах, парящих в бездонном небе, о войнах, эхом звучащих сквозь тысячелетия.

— А ты? — спросил второй, задумчиво водя пальцем по краю бокала. — Что ищешь ты в этом мире?

Я попыталась рассмеяться, но звук получился резким, нервным.

— Я даже не знаю.

Они быстро переглянулись, почти незаметно, но в их взглядах было столько понимания, что по моей спине пробежала волна ледяного ужаса.

— Возможно, ты просто еще не нашла то, что ищешь, — проговорил первый, и его рука коснулась моей.

Его ладонь была гладкой, но не с человеческой нежностью — скорее, как отполированный камень, обожженный в пламени далекой звезды. Холод пробежал по моей коже, и в этот момент я ощутила, что что-то не так.

Не с ними.

Со мной.

Потому что когда он прикоснулся ко мне, где-то в глубине сознания что-то щелкнуло.

Как будто дверь, которую я никогда не замечала, вдруг приоткрылась.

И за ней была тьма.

И древнее знание.

И они.

— Ты чувствуешь это, да? — прошептал второй, наклоняясь ближе. Его дыхание было теплым, но в нем не было человеческого тепла.

Я хотела ответить. Хотела спросить, что происходит. Но мир вокруг меня поплыл, звуки растянулись, словно старая кинопленка, а их глаза — эти бездонные, нечеловеческие глаза — стали единственной, всепоглощающей реальностью.

И тогда один из них улыбнулся.

— Это только начало.

И он был прав.

****

До того рокового вечера в баре я была всего лишь Ясей — призрачной фигурой в тумане неопределённости, с прошлым, кажущимся осколком чужой жизни.

Моё детство затерялось в лабиринтах серого города, где дожди смывали краски, а люди, словно тени, скользили по улицам, опустив глаза. Я росла в квартире с высокими потолками, пронизанной паутиной трещин, словно морщинами времени. Мать, женщина с усталыми глазами, источающими запах лекарств, работала медсестрой в городской больнице. Отец растворился в небытии, когда мне едва исполнилось пять, оставив после себя лишь выцветшую фотографию и странный кулон в форме звёздного скопления.

— Он ушёл туда, откуда нет возврата, — однажды прошептала мать, отнимая у меня кулон и пряча его в старую шкатулку.

Но я помнила его голос. Тихий, словно эхо из иного мира.

"Ты особенная, Ясенька. Когда-нибудь звёзды позовут тебя домой."

Смысл этих слов ускользал от меня.

Сны, сотканные из нереальности.

В подростковом возрасте меня наводнили сны.

Не обычные видения, а нечто большее — погружение в иные слои реальности, в места, невозможные в этом мире.

Города, сотканные из света, парящие в бездонной пустоте. Океаны, чьи волны переливались, словно расплавленный металл. И они — существа, отдалённо напоминающие людей. Их глаза горели во тьме, а голоса звучали в моей голове даже после пробуждения.

— Ты видишь слишком много, — однажды проронила мать, заметив, что я исписываю тетрадь странными символами.

В её взгляде мелькнул не гнев, а первобытный страх.

На следующий день она повела меня к врачу.

— У неё переутомление, — констатировал доктор, выписывая рецепт на снотворное.

Но таблетки оказались бессильны.

Сны становились всё ярче, навязчивее, реальнее.

В день моего восемнадцатилетия мать не вернулась с работы.

Полиция лишь развела руками — никаких следов, никаких свидетелей.

— Возможно, ушла сама, — предположил один из офицеров, скользнув взглядом по моим рисункам, украшавшим стены комнаты.

Но я знала: она бы никогда не бросила меня.

В её комнате я нашла шкатулку. Кулон отца лежал там, мерцая слабым, едва уловимым светом.

Когда я взяла его в руки, в голове раздался холодный, чужой голос:

"Они идут за тобой."

Я продала всё, что могла, и бежала.

Глава 2 Знакомство

Через неделю я уже была на их корабле, летящем к звёздам. Они показали мне галактику, о которой я могла только мечтать.

Корабль был похож на живое существо — его стены дышали, переливаясь перламутровыми оттенками, а палуба под ногами мягко пульсировала, словно сердце. Он не летел сквозь космос — он *плыл*, будто пространство было лишь ещё одним океаном, а звёзды — его течениями.

Я стояла у огромного, почти невидимого иллюминатора, наблюдая, как далёкие солнца растягиваются в светящиеся нити. Моё отражение в стекле казалось чужим: глаза слишком яркие, волосы, вьющиеся в невесомости, будто пытались улететь вперёд, к неизвестной цели.

Корабль рассекал звездные реки, словно бросал вызов самой вечности, а я все еще не могла поверить, что это явь, а не причудливый сон.

— Ты привыкнешь, — голос прозвучал за спиной, обволакивая, как бархатная ночь.

Обернувшись, я увидела Первого — того, чьи слова в баре казались шепотом теней. Его волосы, цвета воронова крыла с отблесками звездной пыли, впитали в себя бездонную глубину космоса. А глаза… в них зияла черная бездна, поглощающая любой свет.

— Привыкнуть к чему? — спросила я, нервно сжимая кулон, согревающий кожу, будто живое сердце.

— К тому, что все, что ты знала, — лишь песчинка, затерянная в бескрайней пустыне миров.

Он приблизился, и теперь я могла разглядеть его черты. Высокий, с лицом, словно высеченным рукой безжалостного скульптора из глыбы мрамора. Но в его движениях ощущалась неземная грация, будто он не шел, а скользил сквозь само пространство.

— Кстати, мы еще не представились, — произнес он с легкой усмешкой. — Меня зовут Кайрон.

— Кайрон, — повторила я, пробуя имя на вкус. Оно отозвалось эхом в сознании, словно древний ключ, открывающий потайную дверь в прошлое.

В этот момент в помещение вошли остальные, словно ведомые его незримым сигналом. Их оказалось пятеро.

Второй — тот, чьи глаза искрились, как россыпь изумрудов, — выступил вперед.

— А я — Дэриан. — В его голосе звучала мягкость, смягчающая сталь, скрытую под внешней оболочкой. Он казался самым человечным из них, если бы не легкий серебристый узор, проступающий сквозь кожу при определенном свете, словно вместо крови в его жилах текла ртуть.

Третий, чья пластика напоминала танец дикого зверя, лишь едва заметно кивнул в знак приветствия.

— Зориан.

Четвертый, чей голос раскатился громом, скрестил руки, мощные, как стволы вековых деревьев, на груди.

— Меня зовут Вейн.

Пятый… Пятый хранил молчание. Он держался в тени, и его светлые, почти алебастровые волосы казались чужеродными в полумраке корабля. Взгляд — холодный, золотой, как закат на далекой, не тронутой цивилизацией планете, — проникал сквозь меня, читая не только настоящее, но и отголоски прошлых жизней.

— А он? — тихо спросила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Кайрон усмехнулся, но в этой усмешке не было и тени веселья.

— Это Элион. Он… особенный. Даже среди нас.

Элион не удостоил меня ответом, лишь слегка склонил голову, и в глубине его золотых глаз мелькнуло нечто неуловимое, загадочное.

— Хорошо, — прошептала я, ощущая, как бешено колотится сердце. — А теперь скажите мне правду. Почему я здесь?

Дэриан обменялся коротким взглядом с Кайроном, затем глубоко вздохнул.

— Потому что ты не просто человек, Яся. Ты — Наследница.

— Наследница чего?

— Межзвездного Ключа, — ответил Зориан, и в его голосе прозвучала неприкрытая серьезность. — Артефакта, способного открывать врата между мирами.

Инстинктивно я коснулась кулона, висящего на шее.

— Это…?

— Да, — подтвердил Вейн. — Твой отец был его хранителем. И теперь эта ноша перешла к тебе.

— И что… вы хотите его забрать?

Кайрон разразился смехом, но в нем слышалось лишь эхо горечи.

— Если бы все было так просто. Ключ нельзя просто взять. Он сам выбирает носителя. И пока он с тобой… ты единственная, кто способна им управлять.

Я сжала кулон в кулаке, ощущая его тепло сквозь кожу.

— А если я откажусь?

— Тогда, — тихо произнес Элион, впервые нарушив молчание, — нас всех ждет гибель.

Его голос был мягким, почти шепчущим, но в нем звучала такая незыблемая уверенность, что по спине пробежали мурашки.

В этот момент корабль ощутимо содрогнулся, и голос, подобный звону хрустальных колокольчиков, разнесся отовсюду и ниоткуда:

«Приближаемся к точке назначения.»

Дэриан улыбнулся, словно предвкушая нечто интересное.

— Пойдем. Мы сделали остановку.

— Где?

— У прекраснейшей планеты в этом секторе, — ответил Зориан, в его голосе слышалось восхищение. — Ты должна это увидеть.

Я последовала за ними к выходу, не зная, что меня ждет за пределами корабля. Но одно я знала наверняка — моя прежняя жизнь осталась далеко позади.

И где-то глубоко внутри… я ощущала странное, необъяснимое предчувствие свободы.

Корабль застыл в невесомости над планетой, и я, словно завороженная, прильнула к иллюминатору, не в силах оторвать взгляд.

Передо мной раскинулся мир, словно сошедший с полотна безумного гения.

Океаны переливались всеми оттенками фиолетового и золотого, словно расплавленное сокровище, а континенты, поросшие лесами причудливых форм, казались живыми, дышащими. В атмосфере плясали сияющие сполохи, напоминающие северное сияние, но в тысячу раз ярче, грандиознее.

— Как она называется? — прошептала я, зачарованная неземной красотой.

Глава 3 Планета музыки

Мы брели сквозь лес, чьи деревья, словно устремленные ввысь молитвы, тянулись к небесам. Их стволы искрились нежным перламутром, а листва трепетала, рождая хрустальную симфонию, похожую на перезвон небесных колокольчиков. Воздух был густ от сладостного, почти дурманящего аромата, и с каждым вздохом я чувствовала, как невесомость оплетает тело, словно гравитация здесь — лишь призрачная иллюзия.

— Они поют, — прошептала я, зачарованно прикоснувшись к коре ближайшего дерева.

— Да, — отозвался Дэриан. — Здесь время танцует в унисон с этой музыкой.

— Это… непостижимо.

— На Иридии возможно все, — с лукавой улыбкой возразил Кайрон. — Например…

Он взмахнул рукой, и один из светящихся лепестков, лениво порхавших в воздухе, вдруг замер, словно повинуясь незримой команде, а затем… поплыл обратно вверх, к материнским ветвям.

Я застыла, ошеломленная этим чудом.

— Ты… ты обратил время вспять?

— Нет, — с легким смехом ответил он. — Я лишь деликатно попросил его изменить направление.

— Здесь время… слушается?

— Слушается, противится, играет, — задумчиво произнес Зориан, поймав другой, золотистый лепесток. — Оно здесь… живое.

Я украдкой взглянула на Элиона. Он шел чуть поодаль, его бледные волосы почти растворялись в сиянии волшебного мира.

— А ты можешь так же? — с робкой надеждой спросила я.

Он медленно повернул ко мне лицо, и в глубине его золотых глаз мелькнуло что-то древнее и мудрое, чем сама планета.

— Я могу больше, — прозвучал его тихий, но исполненный силы голос.

Вейн, шедший впереди, обернулся с легким укором:

— Не пугай её.

— Я не пугаюсь, — возразила я, хотя пальцы невольно сжали кулон на шее. — Мне просто… необходимо понять.

— Тогда смотри, — коротко бросил Элион.

Он плавно поднял руку — и мир вокруг нас содрогнулся.

Деревья замерли в неестественных позах. Звуки стихли, словно оборвались на полуслове. Даже свет, проникающий сквозь листву, застыл в воздухе, превратившись в золотистый туман.

И только мы сохранили способность двигаться.

— Что… что ты сделал? — прошептала я, едва слышно.

— Остановил мгновение, — просто ответил он, словно речь шла об обыденной вещи.

— Зачем?

— Чтобы ты поняла: то, что ты видишь — лишь тончайшая вуаль, скрывающая истинную суть реальности.

Он легко щелкнул пальцами — и время с бешеной скоростью ринулось вперед, с такой неистовой силой, что я едва удержалась на ногах. День сменился ночью, а затем вновь забрезжил рассвет — и все это за считанные секунды.

Я невольно вскрикнула, но Кайрон успел подхватить меня, не давая упасть в омут головокружения.

— Расслабься. Это всего лишь игра.

— Игра? — сердце бешено колотилось в груди, словно птица, стремящаяся вырваться на свободу.

— Да. Иридия любит удивлять своих гостей, демонстрируя свои чудеса.

Я глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в теле и успокоить взбунтовавшееся сердце.

— А что еще она умеет?

Дэриан загадочно улыбнулся:

— Хочешь увидеть?

Я с нетерпением кивнула.

Он взял меня за руку и повел вперед, к самой кромке леса. Мы вышли на просторную поляну, где трава мерцала мягким голубым светом, а в воздухе парили тысячи крошечных, мерцающих сфер — словно капельки росы, навечно застывшие во времени.

— Это место силы, — пояснил он, понизив голос. — Здесь грань между мирами становится призрачно тонкой.

— И что это значит?

— Это значит… — Кайрон уверенно шагнул к самому центру поляны и протянул руку вперед. Воздух перед ним заколыхался, словно поверхность безмятежного озера, потревоженная легким дуновением ветра. — …что здесь можно открыть дверь.

Я отчетливо почувствовала, как кулон на моей шее запульсировал в ответ, словно живое существо.

— Он реагирует…

— Разумеется, — подтвердил Зориан. — Он чувствует зов родной энергии.

— Родной?

— Да. Потому что Ключ был создан здесь, — с едва уловимой торжественностью произнес он.

Я сделала нерешительный шаг вперед, не в силах противиться неведомому зову. Воздух передо мной дрожал и вибрировал, и вдруг…

Я увидела.

Другой мир. Город, парящий высоко в облаках. Башни из сверкающего, словно слеза, камня, мосты, сотканые из чистого света. И их — существ, похожих на моих спутников, но… иных.

— Это…

— Наш дом, — тихо произнес Элион, и в его голосе послышалась еле заметная грусть. — Вернее, то, что от него осталось.

— Что случилось?

— Война, — отрезал Вейн, и его голос мгновенно стал жестким и непримиримым. — Война, которая безжалостно уничтожила всё.

— И теперь…

— Теперь только ты можешь отыскать путь назад, — закончил за него Дэриан.

Я растерянно посмотрела на свои руки, словно впервые их увидела.

— Я… я не знаю, как это сделать.

— Ты узнаешь, — твердо сказал Кайрон. — Когда придет время.

— А пока… — Зориан сделал шаг назад, и дрожащий портал бесследно исчез, оставив лишь легкое послевкусие магии. — Нас ждут.

— Кто?

— Те, кто знает о тебе и о твоей силе.

Я почувствовала леденящий душу холодок страха.

— Они… опасны?

Элион пристально посмотрел на меня, и в его взгляде отразилось что-то невыразимое, что-то такое, что заставило кровь застыть в моих жилах.

— Опаснее, чем ты можешь себе представить, — прозвучал его мрачный ответ.

Глава 4 Тени прошлого

Портал сомкнулся, оставив в памяти лишь призрачный отблеск парящего города. Кулон, стиснутый в моей ладони, врезался в кожу, словно клеймо.

— Кто они? — мой голос дрожал, обращенный к спутникам. — Те, кто ждёт нас?

Кайрон обменялся мрачным взглядом с Дэрианом.

— Осколки Империи, — произнес он, словно выдыхая проклятие. — Те, кто уцелел после падения, и жаждут возрождения.

— И что им нужно?

— Ты, — бесстрастно отрезал Зориан, словно констатируя факт.

Ледяная волна прокатилась по спине.

— Почему я?

— Потому что Ключ, что ты хранишь, — единственный путь к восстановлению Врат, — пояснил Дэриан. — А Врата — это власть, способная изменить мир.

— Власть, за которую они готовы убивать, — зловеще добавил Вейн.

Элион молчал, его золотые глаза, словно щели, устремлены на горизонт. Там, над изумрудным морем леса, колыхалось призрачное марево — словно истончалась сама ткань мироздания.

— Они уже здесь, — прошептал он, и его голос прозвучал как погребальный звон.

Кайрон развернулся, его лицо исказила гримаса ярости.

— Нужно уходить. Немедленно.

— Куда? Где мы будем в безопасности?

— В Хранилище, — ответил Дэриан. — Это единственное место, где ты сможешь укрыться.

— Что там? Что оно скрывает?

— Знания. И… кое-что ещё, — уклончиво ответил он.

Мы углубились в лес, но восхищение уступило место леденящему страху. Деревья, недавно казавшиеся величественными, теперь угрожающе нависали над нами, их стволы, переливающиеся всеми оттенками тьмы, напоминали застывшие молнии, а шепот листьев звучал как зловещее предупреждение.

Я шла, прижимая кулон к груди, и вдруг почувствовала его пульсацию — словно живое сердце забилось в моей руке, предчувствуя надвигающуюся бурю.

— Они приближаются, — произнес Элион, не оборачиваясь. Его голос был холоден и бесстрастен, как лед.

— Кто? Что это значит?

— Охотники. Тени, что рыщут в поисках Ключа.

И в тот же миг тишину разорвал оглушительный взрыв. Воздух словно наэлектризовался, наполнившись зловещей энергией.

Из самой тьмы, словно сотканные из ночного кошмара, возникли Тени — высокие, изломанные фигуры, облаченные в плащи, сотканные из самой тьмы. Лица их скрывали глубокие капюшоны, но я чувствовала их взгляды — голодные, безжалостные, прожигающие насквозь.

— Беги! — прорычал Вейн, отталкивая меня за спину. — Беги, пока не поздно!

Но было уже слишком поздно. Они окружили нас, словно змеи, готовые к смертельному броску.

Один из Теней выступил вперед, и его голос, холодный и чуждый, зазвучал прямо в моей голове, словно лезвие скользнуло по рассудку:

"Отдай Ключ, Наследница. И мы пощадим твоих спутников. Сопротивление бесполезно. Или мы заберём его из твоей мёртвой руки, и тогда кровь твоих друзей будет на твоей совести."

Я отшатнулась, но Кайрон уже заслонил меня собой, в его глазах полыхнула ярость.

— Вы опоздали, — прорычал он, и в его руках вспыхнуло синее пламя, озаряя лес зловещим светом. — Она под моей защитой.

И разверзся хаос.

Дэриан и Зориан ринулись в бой, их движения были отточены и смертоносны, словно лезвия клинков. Вейн сражался, как одержимый, его удары сотрясали землю, заставляя деревья дрожать. Элион…

Элион стоял. Неподвижно, словно статуя.

Он наблюдал за битвой, и его глаза горели золотым огнём, словно в них отражались звезды.

— Элион! — я вскрикнула, охваченная ужасом. — Действуй же!

Он повернул голову, и в этот момент один из Охотников, прорвавшись сквозь строй, бросился на меня, его когти тянулись к моей шее.

Я закричала, но вдруг…

Время остановилось. Замерло, словно сломанный механизм.

Охотник застыл в прыжке, его когти находились в сантиметрах от моего лица, словно застывшие в янтаре.

— Тебе нечего бояться, — произнес Элион, подходя ко мне. Его голос звучал спокойно и уверенно, словно рассеивая страх.

— Как ты… Что ты сделал?

— Я говорил тебе, — тихо ответил он, — я могу больше, чем ты думаешь.

Он поднял руку — и Охотник рассыпался в прах, словно карточный домик, превратившись в горстку черной пыли, развеянной ветром.

Остальные Тени отступили, словно почувствовав невидимую угрозу, исходящую от Элиона.

— Бежим! — прошептал Дэриан, хватая меня за руку. — Сейчас же!

Мы бросились сквозь лес, оставляя позади вопли Охотников, полные ярости и разочарования.

— Что это было? — задыхаясь, спросила я. — Что они такое?

— Тени Империи, — ответил Кайрон. — Они будут преследовать тебя до тех пор, пока не получат Ключ. Их жажда власти безгранична.

— Но почему именно я? Почему им так нужен Ключ?

— Потому что ты единственная, кто может его использовать, — перебил Вейн. — Только ты способна открыть Врата.

— А что будет, если они его получат? Что произойдет, если они добьются своего?

Зориан посмотрел на меня, и в его глазах я увидела бездонную усталость, словно он нес на своих плечах бремя веков.

— Тогда откроются Врата, которые больше нельзя будет закрыть, — ответил он. — И тьма поглотит этот мир, оставив лишь пепел и отчаяние.

Мы выбежали на берег озера, чьи воды были черны, как беззвездная ночь.

— Здесь, — сказал Элион, указывая на водную гладь. — Здесь находится путь.

— Где? Что здесь?

— Хранилище, — ответил он. — Врата в другой мир.

Он шагнул вперед — и исчез под водой, словно растворился в темноте.

Глава 5: Хранилище забытых истин

Вода сомкнулась надо мной, но вместо леденящего объятия я ощутила лишь мимолетное покалывание, словно сквозь меня пронесся звездный вихрь. Открыв глаза, я замерла: мы стояли внутри грандиозного купола из обсидиана, чьи стены служили окнами в бескрайние просторы далеких галактик. Каждая звезда, отраженная в темном хрустале, пульсировала жизнью, словно сама вселенная пристально наблюдала за нами.

— Где мы? — мой голос прозвучал чужим эхом в этом неземном соборе, и тревога ледяными пальцами сжала мое сердце.

— Между, — отозвался Элион, стряхивая с рук серебристую пыль, которая тут же рассеялась, оставив едва уловимый аромат свежей зелени. В его глазах плясали искры решимости и тайны. — Место, неподвластное времени.

Кайрон провел ладонью по обсидиановой стене, и та отозвалась внутренним сиянием, являя взору темный портал, уходящий вглубь. Холодок страха пронзил меня, когда свет отразился в его глазах, наделив их неземным блеском.

— Хранилище, воздвигнутое первыми из нас, — голос Дэриана звучал гордо и печально. — Чтобы скрыть то, что не подвластно уничтожению.

— Например, меня? — попыталась я отшутиться, но голос дрогнул, и напряжение сгустилось в воздухе.

— Например, правду, — серьезно ответил Зориан, и в его глазах мелькнула тревога, словно он предвидел грядущее.

Мы двинулись по порталу, и с каждым шагом стены меняли облик: то становились прозрачными, открывая взору бушующие космические штормы, где звезды и планеты сталкивались в феерии света и хаоса, то покрывались древними письменами, чьи символы, казалось, жили своей жизнью, реагируя на мое присутствие. Остановившись, чтобы рассмотреть их, я ощутила, как они шепчут мне что-то на забытом языке, непостижимом для моего разума.

— Они узнают тебя, — тихо, но уверенно произнес Вейн.

— Кто? — прошептала я, не в силах отвести взгляд от пульсирующих знаков.

— Хранилище. Оно… живое в каком-то смысле, — ответил он, и мурашки пробежали по моей коже.

Внезапно портал расширился, и мы оказались в круглом зале. В центре, на пьедестале из черного камня, покоилась книга в металлическом переплете, украшенном теми же символами, что и мой кулон. Она излучала мягкий свет, словно обладала собственным сознанием.

— «Хроники Павших Миров», — с благоговением прошептал Дэриан, его голос дрожал от волнения и страха.

— Что в ней? — спросила я, чувствуя, как бешено колотится сердце.

— История нашей ошибки, — произнес Кайрон, подходя ближе, но не решаясь прикоснуться. — Мы возомнили, что можем контролировать врата. Что вправе решать, каким мирам суждено существовать.

Элион резко вскинул голову, его лицо стало серьезным, глаза – настороженными:

— Они нашли нас.

Стены задрожали, осыпаясь обсидиановой пылью, и раздался гул, словно гигантский молот обрушился на невидимую преграду. Страх ледяной хваткой сдавил мое сердце.

— Тени? — инстинктивно схватилась я за кулон, который внезапно обжег мою ладонь.

— Хуже, — лицо Вейна исказила гримаса. — Стражи.

— Кто?! — мой голос дрожал от ужаса и непонимания.

— Те, кто должен был охранять Хранилище, — Зориан извлек из-под плаща два изогнутых клинка, их лезвия зловеще сверкнули в отблесках обсидиана. — Но они давно предали свой долг.

Удар повторился, и в стене появилась зловещая трещина. Сквозь нее прорвался луч багрового света, пронзивший зал и окрасивший все вокруг в зловещие тона. Воздух стал густым и тяжелым, пространство наполнилось зловещим предчувствием.

— Время не ждет! — закричал Кайрон, отступая к стене, его взгляд метался между нами и зияющей брешью. — Нужно защитить книгу!

Звуки шагов становились все громче, и из трещины начали появляться фигуры, сотканные из тьмы. Их доспехи мерцали, словно выкованные из самой ночи, а глаза горели адским пламенем. Леденящий ужас сковал меня, разум лихорадочно искал выход.

— Дэриан, Зориан! — крикнула я, когда одна из теней шагнула вперед, и ее клинок рассек воздух с жутковатым свистом. — Что нам делать?!

— Защищайте книгу! — ответил Дэриан, его голос был полон решимости. — Мы с Зорианом их задержим!

Вейн подбежал ко мне, его лицо было серьезным.

— Ты должна открыть книгу, Яся! — произнес он, и в его глазах горел огонь надежды. — Только ты сможешь их остановить!

— Но как? Я не знаю, что делать! — в отчаянии сжала я кулон, ощущая, как его тепло разливается по всему телу.

— Просто читай! — прокричал Кайрон, отражая яростную атаку одного из Стражей. — Читай, пока есть время!

Я бросилась к пьедесталу, мое сердце билось в унисон с приближающейся угрозой. Книга сияла, словно маяк во тьме, и я чувствовала, как ее энергия притягивает меня. Я положила руки на холодный переплет и открыла ее на первой странице.

Слова, написанные на незнакомом языке, вспыхнули передо мной, и я с изумлением поняла, что теперь могу их читать:

"Кровь звёзд — ключ к вратам. Но берегись, ибо тот, кто откроет путь, должен быть готов его закрыть."

— Что это значит?! — я обернулась к остальным, но зал уже погрузился в хаос.

Стена рухнула, и внутрь ворвались Стражи — существа в доспехах из окаменевшего света, с лицами, скрытыми под гладкими масками. Их мечи горели алым пламенем.

Дэриан и Зориан бросились вперёд, но один из Стражей проскользнул мимо них, направляясь ко мне. Его маска треснула посередине, и в щели я увидела...

Ничего.

Абсолютную пустоту.

— НЕ ПРИКАСАЙСЯ К НЕЙ! — прогремел голос Элиона.

Он шагнул между мной и Стражем, и в этот момент время разорвалось.

Пространство вокруг Элиона искривилось, будто он стал чёрной дырой. Страж застыл, затем начал рассыпаться на частицы, которые закрутились в спирали, исчезая в небытии.