Наследница Огненного трона

Глава 1

Да уж... Я, законная наследница Огненного трона, принцесса Эльфована, захваченного самозванцами, правитель земель герцогства Альбы, что раскинулось от юга на север от границы Эльфована до северных болот, и с запада на восток от горной гряды до берегов моря, герцогства, которое дедушка с бабушкой сумели отстоять, приняв подданство Демигора, осталась с голым задом.

В наследство мне достались одни долги… Крупные долги.

Герцогство Альба — государство в государстве — растащили на сотни кусков.

Как в этот ужас и в свою нищету поверить?

— Твой отец умудрился спустить все состояние... Это какие ставки он делал? — негодовал мой фамильяр Рыжик.

— Как, как он это сделал?! Подлец! Негодяй! Аферист! Пусть считает, что ему повезло умереть так легко, я бы убивал его медленно и долго! — фамильяр и сам чуть не ревел в голос. — Как? Как? Это наша земля, наш замок, твой!

Фамильяры могут принять любую форму, но Рыжик предпочитал две: огненного радужного дракончика, а на людях — здоровенного рыжего ленивого закормленного с осени кота. Посторонним ни к чему знать, что он — хранитель родовой магии. Правда, хранить ему пока было нечего, эльфийская магия — средненькая. Мне лучше давалась темная магия разрушения и некромантия.

Рыжик, пожалуй, единственное, что осталось у меня от эльфийских королевских корней. Во время войны часть эльфийских земель, в том числе и наше поместье, отошли Демигору, а на трон Эльфована, свергнув брата моей бабушки, взошел один из генералов короля, которому тот безгранично доверял.

М-да, не стоило пренебрегать старой проверенной истиной: «доверяй, но проверяй».

Когда я поступила в Демигорскую Магическую Академию, мама отправила его в качестве няньки присматривать за мной. Наверное, именно там он захворал амнезией, забыв все, чему успел научиться, не найдя знаниям применения. Всё остальное наше имущество, после смерти мамы, отец заложил, проиграл, раздарил любовницам.

— Чудовище! Мерзкий отвратительный тип! Как твоя мать додумалась оставить ему замок и земли?! — Рыжик был в шоке, и я вместе с ним.

— Да-а-а… у-у-у-у… — хлюпая носом, всхлипывала я. — Она не успела оставить завещание… Она не собиралась умирать… Она вообще-то собиралась братика родить… Братика, понимаешь? А его нет!

Моя мать, Нинели Альба — принцесса-эльфийка, наследница Эльфована, осталась одна еще в детстве. Дедушка с бабушкой погибли, когда только-только закончилась война между демонами, драконами, нагами и прочими расами, задевшая и эльфийское королевство. Время было тяжелое. Мародеры и наемники, оставшиеся без дела, промышляли на дороге, нередко бунтовали голодные крестьяне, и поднималась из земли попить кровушки не упокоенная нежить. Хороший хозяин собаку не выгнал бы на улицу, но моей бабушке, глубоко переживающей из-за трагической смерти короля, требовалось лечение. Они были близнецами, и она слишком любила его. И мой дедушка решил рискнуть ради ее здоровья, отправившись с нею на целебные источники Катомара — страну грязевых вулканов и болот.

Обратно они не вернулись. Корабль затопили. Кто — так и не удалось выяснить, но мы подозревали, что все это происки самозванца.

Маму воспитывали кормилица и экономка. Она даже не пыталась вернуть себе при дворе Демигора родовитый статус, редко вспоминая, что является принцессой Эльфована. Хотя в герцогстве ее любили и уважали. Как бы ни было тяжело, она сумела отстоять статус эльфийской автономии для герцогства Альбы и защитить интересы эльфов, сохранивших верность истинным наследникам Огненного трона.

Потом мама вышла замуж за графа Алонсо де Вурд — офицером королевской армии. Он был хорош, непревзойденный боец, стратег, друг короля, но за какие-то провинности его все же отправили в изгнание в наше герцогство возглавить пограничный гарнизон. Граф… Это было странно. На его плече красовалась защитная печать, передавшаяся мне, оказавшаяся сильнее печати древнего эльфийского королевского рода. О том, есть ли у него родственники, отец никогда не упоминал.

Не понимаю, как он, закаленный и искусный воин, докатился до такого…

Помню, в детстве он любил нас, но потом между отцом и мамой как будто пробежала черная кошка. В последние десять лет мне часто приходилось становиться свидетелем семейных скандалов. Отец требовал у мамы денег и, подозреваю, он и к смерти ее был причастен, но доказательств у меня не было. По официальной версии, она потеряла сознание и упала с лестницы. Свидетелем непричастности отца к преступлению выступила подруга матери, гостившая тогда в замке, и я ничуть не удивилась, когда выяснилось, что она была любовницей отца.

Слава богу, стать женой она не успела…

Как мать терпела и прощала такого подлеца?

Полагаю, что ради меня. И у нее были основания. Только отец мог защитить нас от регулярно подсылаемых к нам убийц и отравителей из Эльфована. Захватившие трон самозванцы так и не сумели получить королевскую защиту, и, поговаривали, даже Огненный трон им пришлось спрятать, а вместо него поставить обычный, вытесанный из камня.

Отец никогда не изучал магию и не пользовался ею, и я вообще сомневаюсь, что она у него была. Может, поэтому моя магия пока не поднялась выше пятого уровня. В Академии мне хорошо давались лечение, зельеварение, защитные заклинания и, что совсем не свойственно магии светлых эльфов, некромантия.

Глава 2

Рыжик разбудил меня рано утром, когда первые солнечные лучи заглянули в комнату. Утро выдалось, на удивление, погожим. Дождь закончился, ветер разогнал тучи, прояснив небо. Через закрытое окно доносилось громкое щебетание весело перекликающихся птиц. Замок при дневном свете уже не выглядел таким пугающим, как ночью, и каждая вещь в доме напоминала о счастливом прошлом, которое безвозвратно ушло вместе с непутевыми родителями.

— Нужно проверить тайники матери, собрать белье и платья… Все, что нам может пригодиться в нашем деле. Кредиторы придут в десять, — деловито напомнил Рыжик, порхая над камином. — Я вскипятил чайник.

Я согласно кивнула, залезая в дорожную сумку, достала хлеб, сыр, овощи и фрукты.

Быстро поели, спустились в покои матери.

Я очень скучала по маме, хотя после того, как они начали ссориться с отцом, мама уделяла мне гораздо меньше времени. Но все же, она любила меня, искренне радуясь, когда выпадала свободная минута побыть рядом. Бывало, на моих каникулах мы подолгу сидели, обнявшись, и я рассказывала ей обо всем, даже о ректоре и принце, а она посмеивалась, считая мою влюбленность детскими фантазиями.

Улов оказался небольшим, отец порылся в ее покоях основательно. Все, что сумели найти, три золотых кольца и цепочка с кулоном. Зато в покоях отца ждала удача. Странно, но его оружие — лучшее эльфийское оружие — осталось целехоньким в секретной оружейной комнате. Наверное, у отца не поднялась рука заложить или проиграть и его. Я знала цену и катанам, и мечу, и кинжалам с дорогими рукоятями. Мать подарила ему оружие, когда они еще любили друг друга.

Пригодится, если стану наемником.

Наскребли… На замок не хватит, но на домик вполне…  

Впрочем, продавать оружие я не планировала.

Остальные тайники оказались пусты.

Собрали то, что не могло заинтересовать кредиторов: постельное белье, мою одежду, книги по магии. Для такого добра освободили кладовку и оставили там. Неизвестно, кому достанется замок, скорее всего, в полцены уйдет на торгах, но у меня было какое-то время забрать вещи из замка.

Ровно в десять в холле раздались шаги. Рыжик принял образ кота, и мы спустились вниз.

И застыли на лестнице…

Посреди залы стояла королева — мачеха и регент принца, в окружении трех фрейлин. Я узнала ее сразу. Пару раз она приезжала в Академию, выступая перед студентами с торжественной речью. Еще молодая и красивая женщина. Точеные черты лица, каштановые волосы, дорожное платье, подчеркивающее ее стройную фигуру.

Заметив нас на балконе второго этажа, она поманила меня пальцем.

Я оглянулась на фамильяра, ища поддержки, но тот вел себя как обычный кот. Прислонившись к стене, задрал заднюю лапу и вылизывался, ничуть не смущаясь высокопоставленных особ. Кот из него получался убедительный, в академии никому и в голову не пришло, что он фамильяр.

Я спустилась. Как подобает, склонилась перед королевой в поклоне. Мама не рвалась выйти в свет, но меня готовила, нанимая репетиторов и воспитателей по придворному этикету и церемониалам.

Королева протянула руку для поцелуя, и едва я разогнулась, придирчиво осмотрела.

— Вы не находите, она хороша собой? — обращаясь к спутницам, бесцеремонно повернула меня вокруг оси. — Наследственность для будущего наследника имеет большое значение.

— Главное, чтобы детки родились здоровыми и это был мальчик, — ответила одна из фрейлин. В голосе я уловила иронию — моя красота фрейлин не впечатлила.

— Мне и девочка сойдет.

— Вы надеетесь, Андриан согласиться спать с ней в одной постели? — фыркнула вторая фрейлина, обмахнувшись веером. — Сдается мне, этот упрямец огорчит вас еще ни раз.

Они разглядывали меня беспардонно, как некондиционный товар на базаре, а я чувствовала, как жар заливает мне щеки. Одно упоминание имени принца всколыхнуло во мне все те берущие за душу чувства, которые заставляли проливать по ночам слезы. И я, не вполне понимая, что эти дамы от меня хотят, таращилась на королеву и ее спутниц с замершим сердцем.

Неужели?..

Я боялась подумать…

Я ведь реально в девках засиделась, мечтая о несбыточном. После смерти матери, зная о болезненном состоянии отца, я пыталась освоить экономику и право, чтобы помочь отцу управлять герцогством, вовсе не желая ему скорой смерти, забыв о девичьих мечтах, что терзали сердце, душу и тело. Последнее, кстати, по ночам особенно, вынуждая оказывать себе скорую помощь собственными пальчиками, представляя шикарное тело принца. Одиночество особенно невыносимо, когда в молодом теле бушуют гормоны, и хочется, и колется, а не с кем. Не отдаваться же первому встречному, хочется достаться любимому непорочной.   

— Тогда потеряет трон, — резко ответила королева. — Через полтора года ему стукнет тридцать пять. Если к тому времени не появится наследник, его объявят бесплодным, а трон перейдет к герцогу Серальджи. Проиграем и я, и он, — и обернулась ко мне с милейшим выражением лица. — Собирайся, деточка, ты поедешь во дворец. Через неделю у тебя свадьба с принцем. Ты герцогиня, а значит, твой статус позволяет тебе однажды стать королевой-матерью. Про траур забудь, твой отец его не достоин.

Глава 3

Дорога до королевского дворца в столице Демигора заняла часов пять. Сидения в карте были мягкие, рессоры пружинили плавно, но моя пятая точка все равно устала. Напуганные встречные, заслышав предупреждающие окрики кучеров и завидев всадников, едва успевали отскочить на обочины. Лошадей гнали галопом, словно спешили на пожар. Определенно королева была любительницей быстрой езды. В королевстве Демигора предпочитали использовать вид шипастых и рогатых демонических сиралей — сильных, быстрых, выносливых, и очень худых на вид. Кстати, последнее было весьма обманчивым. Сирали, как и любые демонические твари, имели скрытые резервы организма, благодаря которым в любой момент могли перестроить тело, и служить они предпочитали только демонам, поэтому у нас в замке сирали были только у отца, мама и я предпочитали пользоваться лошадьми и порталами. В последнее время появилась новая служба — драконья доставка. Драконы любили покушать, мясо стоило денег — и, забив на гордость, они по всему миру свои конторы, впрягаясь в весьма удобные кареты-седла, в которых могли с комфортом разместиться человек двадцать. Даже через моря и океаны могли доставить груз дней за десять, что было весьма удобно в плане доставки до места назначения, дешевле портала и весьма привлекательно, так как виды с высоты открывались чудесные, и остановки можно было делать в любом месте. 

 — Меня удивляет, чего она сама за тобой приперлась? В такую-то даль... Неужели всё это ради того, чтобы сообщить тебе, что тебя замуж решили взять? — Рыжик бухался на поворотах об стены с хладнокровной задумчивостью, и теперь, когда дорога стала прямее, а поворотов меньше, он по-кошачьи релаксировал, перебирая лапами по дорогой обивке. Меня на заносах спасали поручни, в которые мне пришлось крепко вцепиться, и ремень безопасности, который я заметила не сразу, прежде пару раз пролетев головой вперед.

— И порталом не воспользовалась… — я тоже была удивлена.

— Ну, для портала нужно, чтобы он еще на нашей стороне был, — кот резко махнул хвостом, когда карета снова опасно накренилась. — Пришлось бы посылать магов и ждать, пока наладят, а королеву определенно время поджимает… Сколько там у нас времени прошло, когда ты у нас сироткой стала?

— Полторы недели. Папу похоронили полторы недели назад.

— Ей, естественно, о его смерти доложили… Земли-то наши на границе. Места рыбные, хлебные… щебня завались, горючая смола, газ… — лакомый кусочек! — задумчиво пробормотал он. — Захотелось ей взглянуть на твое приданное. На карте одно, на месте — другое.

— Так ей все принадлежит.

— Все равно что-то не сходится, подозрительно это все. Не верю я в королевскую добродетель — задницей подставу чую. Обычно берут в замуж заморских принцесс, чтобы закрепить отношения между странами.

— Рыж, ну нельзя думать плохо, пока дурных поступков не совершили. Ну, послали бы приглашения, а как бы я до дворца добралась? А вдруг меня в замке нет?

Рыжик был осторожный. Обычно у нас: у эльфов и прочих миролюбивых рас — фамильяру придавали статус хранителя главы рода. У фамильяров были полезные навыки, способные вырвать из лап смерти в последнюю минуту. Отвести проклятие, например, дать дельный совет, заклятие подсказать, но на деле все зависело от хозяина. Чем больше магии и сильнее кровь, тем больше способностей у фамильяра. Раньше их создавали часто, теперь единицы остались, потому как прожорливы и зануды еще те, а при реальной опасности толку — ноль. Воинственные расы предпочитали демонических тварей. Демоны — горгулий и гарпий, драконы и гномы — саламандр. Такие твари обладали физической силой, которой не было у Рыжика, и могли в бою порвать врага. Оборотни и водные расы обходились без оных — они и сами могли сойти за фамильяра.

Мне было неприятно, что Рыжик во всем ищет подвох, особенно теперь, когда счастье привалило. Слишком много на его веку свалилось на наш многострадальный род, и в какой-то степени Рыж винил в этом себя. Сначала убийство королевских наследников, потом кровопролитная гражданская война, захват трона и смена династии, смерть бабушки и дедушки… На нас как будто наложили проклятие. Я у Рыжика последняя в роду. Умру — хранитель уйдет в небытие. И Рыжик, как любое существо с повышенным чувством самосохранения, готовил меня к тому, чтобы однажды я нарожала кучу деток. Конечно, быть хранителем венценосной особы почетно, но он и на простого смертного был уже готов, чтобы не уйти на ту сторону вместе со мной, и вдруг такой шанс, а он сидит, ворчит, кочевряжится.

— Нет, я кучера нашего расспросил. Выехали за тобой рано утром, будто жаренный петух ночью клюнул. Думаю, королеве доложили, что ты покинула Академию и вернулась в замок, а она прямо с ходу решила — вот оно, счастье принца — надо брать!

— На то, чтобы выкупить закладные, требовалось время. Значит, давно поженить нас запланировала, просто согласие решила спросить. Без лишнего шума и сплетен. Вдруг я это… не девственница? Или на примете кто есть.

— А к чему такая спешка? Жил как-то неженатый, почему раньше наследником не озаботилась? Жаренный петух клюнул? Может, замок она выкупила, да только мы к замку не прикладываемся, — хмуро ответил Рыжик. — Есть что-то, о чем мы не знаем. Мне так и чудиться клубок змей, вцепившиеся в принца. Насмотрелся я на интриги двора за свою жизнь. Готовься, там по простоте душевной и за здорово живешь ничего не бывает.

Глава 4

— М-да, мне кажется, наш принц и его дружок уже заигрались... Как ты говоришь, второго зовут? — Рыжик недобро жмурился, поглядывая вниз. — Заметила, оба то и дело косятся на наши окна? Вот, ей богу, фишка с платьем сработала!  

— Оливарн... Барон Оливарн де Менриа…

Мы с Рыжиком третий день любуемся принцем Андрианом и бароном Оливарном, которые с утра и до обеда проводят время под моими окнами. На спортивной площадке. Часто в компании тренера, который дает им дельные советы, но вряд ли они к нему хоть раз прислушались.

И девушки… Разные. Они постоянно прогуливаются мимо, останавливаясь возле молодых людей, любуясь загорелыми телами. Но поцелуев, несомненно, стало меньше. Сегодня еще не было ни одного. Две фаворитки, не дождавшись внимания, в конце концов ушли, недовольные холодностью разгоряченных бойцов.

— С чего ты взял, что эти побоища из-за меня?

После завтрака и примерки свадебного платья, мы с Рыжиком обычно идем гулять. Погода чудесная, летняя, жаркая. И обязательно останавливаемся у фонтана. В это время принц и барон непременно оказываются там же, сидят по пояс в бассейне под холодными струями, а с ними девушки, которые начинают обсуждать меня вслух.

И ни принц, ни барон, ни разу не сделали попытку пресечь их бестактность.

Интересно, чья это инициатива мозолить мне глаза, принца или барона?

— Новую жизнь начинают с понедельника, а в эти три дня понедельника вроде не было. Раньше они здесь никогда не занимались, я узнавал. Ради чего, если не ты? — привел Рыжик свои доводы.

Я пожала плечами.

За эти три дня принц и барон отрабатывали приемы боевых искусств. Для разнообразия боролись на саблях и на мечах, соревновались в стрельбе из луков, арбалетов и прочего стрелкового оружия, гоняли по площадке мячи. Надо заметить, подготовка у обеих слабенькая — я бы сделала их в два счета. Особенно теперь, когда мне хотелось убить обоих. После пережитого унижения ненавижу принца всеми фибрами души, а за компанию и его дружка. Очень хочется надрать обоим задницу, и мне абсолютно все равно, что они там почти голые. Меня это уже не возбуждает, меня это злит.

Просто до слез!

И дело не только в принце. Ощущение, что меня обманули, пригласили на веселый праздник, а это оказалось кладбище с нежитью. Вот уж не думала, что к нашей с принцем свадьбе будет такое безразличное отношение.

С этой свадьбой все не так…

За три дня королева зашла ко мне только раз. И даже не ко мне, а к мадам Амалии. Отдала регламент торжественного мероприятия, по пунктам расписанный на бумаге. Распорядилась насчет экономии средств, лимит которых по некоторым пунктам был исчерпан, вычеркнула из списка половину гостей. И ушла, едва на меня взглянув.

Никто из приближенных не пришел засвидетельствовать мне почтение. Вообще. Я здесь третий день, а в приемной пусто. Игнор полный. Даже дворцовые слуги, за исключением исполнительных и неунывающих Розы и Розалии, стараются меня не замечать. Во дворце понимают, что свадьба продиктована необходимостью, а не чувствами. Похоже, никто не верит в наше с принцем «жили они долго и счастливо». Складывается впечатление, что меня на моей свадьбе не будет, она каким-то образом состоится без меня.

Я крепко сжала полупрозрачную, вышитую золотой нитью штору, за которой пряталась.

Так хочется всплакнуть!

— Не-не-не, — Рыжик с такой же ненавистью смотрит вниз, и мы с ним в этом солидарны. — Сегодня мы поступим по-другому, — зловеще предлагает он.

В моем сознании возникает умопомрачительно приятный образ картинки, которая настраивает меня на решительный лад. Настроение в миг поднялось, я сразу побежала в гардеробную переодеваться.

Если кто-то решил, что я буду сидеть в своей комнатушке тихо, как мышка, они ошибаются! Сегодня никаких платьев. Туфли на высоком каблуке откладываю в сторону, убивать принца и барона изящной шпилькой пока рановато, сначала нужно поставить их на место. Легкие ботинки со шнуровкой с высокими берцами, эластичные брюки до лодыжек, выгодно подчеркивающие все формы, туника с широким поясом до колена поверх рубашки. К костюму прилагается теплый плащ-накидка, который скрывает лицо и оружие, но в нем нет необходимости. Этот костюм я всегда держу в гардеробе. Пышная юбка не самая удобная форма для наемника. Прыгать по могилам за нежитью или выслеживать объект лучше в такой одежде, чтобы нежить или преступник не успели рассмотреть твои трусики, когда пробиваешь им пяткой в лоб.

Рыжик притащил кошачью прогулочную шлейку и поводок.

Спустились в сад, остановились у площадки. Принц Андриан и барон Оливарн старательно делают вид, что не замечают меня. Но движения стали резкими, мечи замелькали быстрее. И, отступив в угол, барон, наконец, взглянул на меня, а после отбил атаку с едва заметной улыбкой, оттеснив принца.

Поддавки закончились.

Какое-то время мы с Рыжиком наблюдаем, стоя у спортивного бревна…

Андриан и Оливарн раздеты до пояса. У обоих короткие волосы, забраны назад, но у принца чуть светлее, оба с брутальной аккуратной недельной щетиной. Кожа принца загорелая, но светлая, и глаза у него светлые, изумрудные. На фоне барона он смотрится сыном Снегурочки. Глаза у барона почти черные, кожа смуглая. Он выше принца почти на голову. Этакий жестокий и грубый хищник. Губы почти коричневые — и он постоянно прикусывает губу.

Глава 5

Слуги накрыли стол, уставив изысканными яствами. Барон Оливарн де Менриа придирчиво осмотрел его, плеснул в бокал вино, понюхал и выпил.

— Отличное вино… Знаешь, Андриан, на месте герцогини, я бы послал тебя к черту. Она удивительная девушка, и мне жаль, что ее родитель оставил ее без гроша в кармане. С ее землями была бы завидная невеста. Уж я бы не упустил такой шанс… Она что, действительно тебе нравиться? — он налил вино во второй бокал и подал принцу. — Учти, я не ревнивый, но дворец сожгу! Не забывай, ты обещал сделать королевой мою сестру.

Принц мученически поморщился, принимая бокал.

— Оливарн, я не смогу признаться ей в любви, даже если б я ее полюбил, у меня на это нет морального права. И вообще, я вынужден поступить с ней, как совершеннейший подлец. О какой любви в моем положении может идти речь? Я должен выжить в этих баталиях за трон. Когда я буду королем, я верну ей все ее земли.

— М-да… Но правду рассказать придется, — Оливарн устроился в кресле, заложил ногу на ногу. — Если она не согласиться содействовать нашему плану, мы пролетим, как фанера над столицей.

— Да уж, меня обложили со всех сторон… — принц выпил вино залпом, подошел к столу и налил еще. — А твоя сестра, леди Августа, она не передумает?

— Она не передумает, — пожал плечом Оливарн. — Не знаю за что, но она тебя любит. Хотя мне претит мысль, что она станет матерью бастарда. Не будь ее, мы легко могли бы найти хорошенькую служанку. Но, буду с тобой откровенен, тебе не спрятать ни твоего ребенка, ни его мать. Лишь моя семья способна их защитить. А когда придет время развестись с герцогиней и жениться снова, я сам подведу сестру к алтарю в храме Великой Матери.

— Возможно, мой бастард останется единственным наследником.

— Или наследницей, — согласно кивнул Оливарн. — В твоем случае девочка будет даже лучше.

— Не понимаю, откуда отец взял этот бред про бесплодие? — с отсутствующим видом, принц тяжело вздохнул, вспомнив отца. Перед смертью король-отец словно сошел с ума. Стал подозрительным и ревнивым, не доверяя самым близким своим друзьям, советникам и генералам. И добился своего, его приближенные от него отвернулись, он остался один. Ничего удивительного, что очень скоро в его тарелке обнаружили яд.

— Без твоей мачехи не обошлось. Слава богам, она не смогла родить наследников, иначе мы с тобой бы тут не сидели, — Оливарн осуждающе покачал головой.

— Да, я бы уже давно кормил червей, — раздраженно согласился принц. — Как он мог поверить, что я не его сын?! Перед смертью отца, когда он начал подозревать и ее, ей пришлось постараться, чтобы убедить его в обратном. Он так долго ненавидел меня… Жутко вспоминать, с какой болью он смотрел на меня на смертном одре, но так ничего и не сказал.

Принц встал, прошелся по комнате, остановившись у открытого окна.

— А этот герцог из Эльфована, Эмиль, кажется, сопровождает сестричку Мирабель?

— Да. Они ведут переговоры о ее союзе с твоим кузеном герцогом Верноном.

— Значит, в Эльфоване меня списали со счетов, даже не рассматривая мою кандидатуру в качестве жениха.

— Они уверены, ты не сможешь выкрутиться, — неопределенно пожал плечами барон. — Наследника у тебя пока нет…  Вряд ли им кто-то доложил, что твоя мачеха подсовывает твоим фавориткам противозачаточные средства. Возможно, они даже согласились помочь твоему дяде взойти на престол. Тебе стоит опасаться эльфов и их сторонников.

— И не выкручусь, если Амира не согласится помочь, — посочувствовал себе принц. — А она не согласится. Я бы на ее месте не согласился. Я ведь собираюсь сделать ей унизительное предложение.

Барон встал, налил себе еще вина, обернулся к принцу.

— Мы этого не знаем наверняка. Выбор у нее тоже не велик. Или выйти за тебя замуж, или идти по миру с протянутой рукой. Впрочем, с ее навыками она точно не пропадет. Из нее вышла бы отличная наемница. Так и вижу ее промышляющей на дороге. Или телохранителем какой-нибудь венценосной особы. Будь у нее время, она легко вернула бы себе все, что потеряла. Ни один королевский двор не откажется заполучить земли герцогства в свои руки. Пожалуй, когда ты разведешься, я женюсь на ней, — барон ухмыльнулся, представив себя в роли сюзерена огромной территории, равной небольшому королевству. На карте Демигора этот клочок земли выглядел более чем соблазнительно. — Главное, у нас еще есть время, которое мы можем использовать для реализации нашего плана. Твоя задача — не вылазить из постели. От одной этой мысли я начинаю тебе завидовать, — Оливарн усмехнулся.

— Слава богу, до королевы дошло, что она тоже не пришей кобыле хвост, — криво усмехнулся принц. — Но мне так жаль, что придется использовать вас с Августой.

— Брось, наша помощь не бескорыстна, — барон махнул рукой. — Я получу земли и замки моих врагов, моя сестра станет королевой, а мой отец — высокие должности для своих людей. У нас нет другого способа обойти этих зажравшихся разжиревших аристократов. Да и у тебя тоже. Скажи спасибо, что король не додумался написать в завещании, что ребенок должен быть от жены. Тогда твоя мачеха получила бы и трон, и твою голову на блюде.

Глава 6

Заметив тень, Рыжик метнулся в кусты. И вовремя, над тем местом, где он только что спокойно подслушивал разговор двух потенциальных соперниц его хозяйки, пролетела чудовищная тварь демонического происхождения, что-то высматривая.

Когти, как у хищной птицы, глаза — угли, крылья…

Сделала круг и пошла на новый.

Горгулья…

Надо было думать, что во дворце их полно!

Кот рванул в сторону дворца через лужайку, к спасительным фруктовым деревьям.

— Стой, котяра! — горгулья заметила его, развернулась и полетела в его сторону. — Стой, блохастый! Стой, кому говорят!

— Мяррр! — оглянулся он и прибавил ходу. До спасительных деревьев оставалось всего ничего. Но горгулья настигла его быстрее, и ему ничего не оставалось, как залезть в колючие заросли живой изгороди.

Горгулья опустилась на траву, вразвалочку подошла к кустам, раздвинула их. И все же дотянуться до кота не получились, лапы оказались коротки.

— Вылазь! — радостно проклокотала горгулья, скаля хищный рот, полный острых зубов.

«Ага, щас!» — подумал кот и дико округлил глаза, ощетинившись.

— Не прикидывайся, я знаю, что ты фамильяр! — радости у нее прибавилось. — Я тебя все равно достану!

— Сначала достань! — вслух подумал кот и выдал себя с головой. Спохватившись, огромными прыжками выскочил из кустов и взобрался на дерево, надеясь, что каменючка подумает-подумает, да и не рискнет сунуться за ним. На вид она была тяжелая, даже слишком, ветви точно не выдержат. А если сломает, рядом еще одно дерево. По соседству деревьев много — все не переломает.

Вразвалочку, на своих полусогнутых, волоча за собой крылья, горгулья дошла до дерева и остановилась, задрав голову.

— Слазь! Это мой дворец, не будь дураком! — придала она своему голосу максимально ласковый тон, насколько это было возможно для боевой горгульи.

— Ага, ты еще на почки мне надави… — не выдержал кот. — Ладно, — смиренно согласился он. — Твой, так твой, — и заманчиво предложил: — Давай ты уйдешь, а я себе другой поищу.

— Не, мне как раз тебя-то и не хватало, — не соблазнилась зверюга. — Слазь, дело есть.

— Чего надо?

— Раскрой глаза, я с тобой подружиться хотела… — обиженно пробубнила горгулья. — Ну, а если так? — вцепилась она в ствол и начала трясти, даже не заметив, что на ее башку посыпались яблоки. Кот вогнал когти в кору на полную глубину, и едва удержался. Дерево предательски затрещало где-то внизу.

— Вай-вай! — Рыжик забыл, как орут коты во время сильного испуга. — Рожна тебе копытом в хвост, какая блоха тебя за яйца укусила? Что те надо от несчастного животного?! Не слезу, даже не проси!

— Таки будешь сидеть? — не поверила горгулья.

— Буду! — настрой кота был решительным, с героическим налетом.

— Вот сдохнешь — тут эльфийской кровушке и придет капец! — пригрозила горгулья.

— Слышь, булыжниковая ты моя, я гулял, никого не трогал… Ну, если ты против, ноги моей тут больше не будет! — обиженно побожился кот. — Ты ж территорию не пометила. Задрала бы ногу да сбрызнула, какие проблемы?

— Так я и поверила вражескому лазутчику! — снова оскалилась горгулья в ухмылке.

— Кто лазутчик? Я лазутчик? — до глубины души оскорбился Рыжик. — Ты деревья вали, вали, да не заговаривайся! И хватит меня трясти, — возопил он, ударившись головой о ствол. — Помогите, хулиганы хвоста лишают! — во всю мощь возопил он на кошачьем, призывая на помощь.

Его громкие кошачьи вопли привлекли внимание. Редкие гуляющие озирались и прислушивались, стараясь понять, откуда раздавался вопль, и даже тыкали пальцем в их сторону.

— Я добропорядочная горгулья, — испуганно оглянулась горгулья. — Ты чего, блохастик, с толку тут всех сбиваешь? Сейчас сюда охрана сбежится, а охрана не наша. Начнут разбирать — обоих занесут в черный список. Я исключительно с благими помыслами.

Она поднялась на задних лапах, зацепилась за сучья, стараясь передними подтянуться, протиснулась между сучьями и неуклюже пошарила в воздухе, едва не дотянувшись. Кот пару раз махнул лапой с выпущенными когтями, скребнув по каменному когтю, высекая искру.  Броня у горгульи была крепкой. Еще и магия ее, говорят, не брала.

— Эй-ей! — рассердилась горгулья. — Носишься за ним по всему дворцу, по головке мечтаешь погладить, а он тебе хрясь — и когтем в глаз. Предупреждаю в последний раз: слазь, а то хуже будет!

— Хуже, это как? — Рыжик распушил хвост. — Моя хозяйка, между прочим, невеста принца, так что я лицо официальное и неприкосновенное!

— Была твоя, стала наша! — издала горгулья короткий смешок.

Глава 7

Рыжик, ругаясь крепкими словцами по поводу того, что вентиляционные шахты не чистили со времен постройки дворца, собирая на себя тысячелетнюю грязь и тенета, под шуточки горгульи, что на хлебушек за чистку шахт и канализаций он точно всегда заработает, пробирался в покои королевы.

— Ты шагай, шагай… Потом вспоминать будешь. Мы еще тебе медальку выпишем, — посмеиваясь, поторопила Рыжика горгулья. — Там еще поворот, а потом налево.

— Сама бы попробовала… — проворчал кот, следуя указанному направлению.

Королева приятно проводила время в обществе герцога Морра де Карбон — дяди наследного принца.

И не удивительно, он числился советником королевы, ее правой рукой. О их романе уже давно ходили слухи. Если б кто-то спросил горгулью, правда ли это, она могла бы многое порассказать. Но королеву никто не осуждал. Во-первых, вдова — женщина одинокая и беззащитная, во-вторых, герцог Морр был главнокомандующим военных и внутренних сил Демигора. Навлечь его гнев длинным языком — себе дороже. Но в расчет его не брали. Трон он унаследовать не мог, впереди в престолонаследии шел средний брат покойного короля, герцог Серальджи де Карбон с двумя сыновьями, герцогом Верноном и герцогом Альбусом.

К принцу дядя Морр относился с отеческой любовью, обращаясь исключительно как к единственному законному наследнику, частенько выручая финансово, разруливая неприятные ситуации, в которые Андриан то и дело попадал по молодости, учил военным хитростям и премудростям. Подозревать его в чем-либо, причин у горгульи и принца не было, но слишком уж в последнее время дядя и королева сблизились, и Рыжика отправили в спальню королевы проверить, насколько. Насколько мачеха ему доверяла, планируя продлить дни своего регентства.

И с первой минуты, как только заработал подслушивающий амулет, привязанный на том конце к самому фамильяру, лица у всех за столом пораженно вытянулись.

— … на это нет никакой надежды, его охраняют боевые горгульи. А там еще гарпии подтянутся. Они служат нам, пока мы верно служим наследнику, — говорил герцог Морр раздраженным голосом. — Я нашел другой способ, как мы избавимся от Андриана. Когда он будет спать, пустим в его комнату газ синильной кислоты, — он рассмеялся. — Так мы еще с братцем Серальджи расправимся, он потеряет право на трон, который перейдет ко мне. А девчонку поймаем по дороге в замок, когда ты ее туда отправишь. Кто будет разбираться, кому понадобилось ее убивать? Разбойники и разбойники, убили и убили. Главное, чтобы она родила нам ребенка от Андриана.

— Ты видел, как она легко справилась с принцем и его дружком? — обеспокоенным голосом спросила королева. — А если убежит? Мы не можем рисковать, смерть должна быть трагическая и не вызывающая подозрений. Если мы спишем смерть принца на герцога Серальджи, второй раз воспользоваться синильной кислотой не сможем.

— Синильная кислота? — приподняла надбровные дуги горгулья. — А как она действует?

— Вдохни разок и поймешь, — высказался Рыжик на том конце.

— Сам попробуй! — посоветовала горгулья, а я посмотрю.

— Я фамильяр, у меня с дыханием всегда проблемы были, — хихикнул Рыжик, пребывающий где-то там в форме ящерицы.

— Что, и камень берет? — удивилась горгулья.

— Да что ты, Зума, если б на горгулий действовали кислоты, ты бы о них все-все знала, — рассмеялся принц. — Но, если почувствуешь запах миндаля в моей спальне, можешь искать себе другого хозяина.

— Это ужас! — передернулась Амира, глядя перед собой. — Они так легко об этом говорят… Я не понимаю, как можно с таким хладнокровием планировать убийство близкого человека?

— Трон, власть, неограниченные возможности… Как бы я хотел родиться в семье какого-нибудь ремесленника или помещика, лепить горшки или выращивать плодоовощную продукцию, — посочувствовал себе Андриан. — Но теперь-то нам тоже придется от них избавиться. Не представляю, как это можно сделать.

— Набей себе морду, расквась нос, и представь, будто ты жертва, — посоветовал Рыжик. — Мы обрушим ярость на твоих обидчиков.

— Хорошая идея, — согласилась горгулья, — за пролитие крови наследника полагается смертная казнь. Казним их всех!

— Я не хочу убивать дядю. Он запутался. Возможно, он под чарами.

— Хорошо, мы не будем его убивать, — согласилась горгулья. — Мы только отстраним его от управления нашими войсками.

— Он собирается вас убить, а вы говорите — он запутался? — не выдержала Амира. — Запутаться могу я, вы — мы молодые, нам еще позволительно, но не тот, кто управляет армией и флотом.

— Милый, а нельзя эту синильную кислоту пустить в покои эльфованских выскочек? — невинно поинтересовалась королева у своего любовника на том конце. — Этот герцог Эмиль повсюду сует свой нос. Представляешь, этот герцог выторговывал у твоего братца Серальджи наши восточные провинции, ранее принадлежавшие Эльфовану. Он, естественно, рассчитывал заполучить поместье нашей девчонки… — королева ядовито рассмеялась. — Сейчас он пытается выяснить, у кого закладные на замок и земли.

Глава 8

За окном расцвело давно, а Амира никак не могла успокоиться и заснуть, вспоминая встречу с королевой и последующую вечеринку с принцем. Королева долго оттягивала ее, но все же она состоялась. И к этой встрече королева подготовилась. Если бы не принц, если бы не его поддержка, она бы точно прокололась и осталась ни с чем, раздавленная морально. Спасибо, что принц сразу смекнул, что к чему. Одна из фрейлин королевы оказалась той самой подругой матери, присутствующей при ее падении с лестницы и выступившей в защиту отца.

Это было неожиданно и застало врасплох…

Голову графини Бианки де Кимрур украшала эльфийская диадема, а грудь — колье. Из белого и желтого золота, украшенные крупными бриллиантами и изумрудами. Когда-то эти драгоценности принадлежали королевскому дому Эльфована, украшая головы и грудь королевских особ, а после маме. По праздникам она выходила в этих украшениях к народу, и они напоминали всем эльфам, что именно она наследница Огненного трона и настоящая королева Эльфована.

Как колье и диадема оказались у любовницы отца, догадаться было не сложно.

Она только сейчас поняла, что всё, что случилось в их семье, было не случайно. Именно по вине этой подруги, с той самой минуты, как она появилась в замке, между родителями и начались скандалы. Отец перестал ночевать дома, начал пить, требовал денег и уносил из дома ценные вещи, а эта «подруга» утешала мать, всегда оказываясь рядом, и клеймила отца, вбивая клин между ними все глубже. Иногда отец ненадолго приходил в себя и боролся с собой, клялся, что взялся за ум, но срывался — и все повторялось снова. Мать, естественно, каждый раз прощала его. Плакала и прощала, понимая, что без него их сразу убьют. Она защищала жизнь своей дочери — её жизнь. Даже решилась родить ребенка.

Хотелось шагнуть к улыбающийся любовнице отца, сорвать с неё украшения, свернуть шею, вырвать поганый язык этой твари, переломать руки, которые, возможно, столкнули мать с лестницы. Амира еще никогда в жизни не испытывала такой лютой ненависти, такого желания растоптать ненавистного врага. Даже принц и мысли о нем остались за гранью сознания.

Что ж, если королева надеялась, что присутствие любовницы отца заставит её смиренно принять условия, то она получила обратный результат. Амира не могла уступить врагу ни пяди своей земли, ни единого кирпичика из её дома, который был украден наглыми и беспринципными ведьмами. После подслушанных разговоров, в которых королева легко планировала убийства, она не сомневалась, что убили не только мать. Не мог отец упасть с лошади, не мог! После всего, чему он ее научил. Он мог легко приручить даже самого неукротимого сераля.

Лучше уйти из дворца нищей и начать жизнь заново, как они планировали с Рыжиком, чем стерпеть такое унижение. Она не позволит растоптать род Альбы де Вурд, пока она жива!

Торг длился четыре часа. Четыре долгих часа королева и ее фаворитка, которая продолжала притворяться другом семьи, пытались уговорить её и принца забыть про поместье.

Но не тут-то было.

— Матушка, вы хотите, чтобы мою жену называли нищенкой? Я не женюсь на простолюдинке! — уперся принц. — Я начинаю думать, что вы выбрали мне невесту, исключительно по причине того, что она меня не достойна. Если у неё нет ни замка, ни клочка земли, кто поверит, что она герцогиня, да еще королевской крови? Кроме того, я хотел бы знать, как имущество моей невесты оказалась у вас? Признайтесь, вы собираетесь её шантажировать?

— Ваше высочество, вы не в себе! — театрально роняла слезы королева. — Я выбрала вам невесту по причине её красоты!

— Не врите мне! Вы раздариваете земли и замки, и привели во дворец голодранку, и хотите всучить мне её… Не будет этого! — на повышенных тонах обвинял королеву принц. — Признавайтесь, что вы задумали? Планируете получить наследника и избавиться от меня, чтобы потом давить на мать наследника?

— Ваше величество, я не могу обещать вам родить ребёнка, когда по дворцу ходят слухи о бесплодии принца, — приводила Амира свои доводы. — Я не могу спорить с природой, ни один маг не взялся вылечить принца! За мой замок и земли вы требуете от меня невозможного. Уйду ли я сейчас, или уйду потом, я все равно останусь ни с чем, с то лишь разницей, что если слухи окажутся правдой, я потеряю полтора года своей жизни! А ведь существовало завещание, по которому отец не имел права им распоряжаться. Его украли, но я знаю, где я могу найти копию, подписанную лично моей матерью. Дайте время, и я его достану!

— Не говорите ерунды, принц абсолютно здоров, — убеждала королева.

— Принц не святой, здесь не осталось девушек, с которыми бы он не переспал, однако, у него до сих пор нет бастарда. И вы хотите убедить меня в обратном?

— Да, матушка, я и сам удивлен… — подозрительно пытал принц королеву. — Возможно, вы правы, ни одна моя любовница не смогла от меня зачать, не понимаю, как герцогиня сможет исполнить то, что не удалось сотне девушек? В конце концов, я могу добровольно отказаться от трона в пользу моего дяди, избавившись от вашей опеки. Вы этого от меня хотите? И о каком завещании идет речь?

— О том, который выкрала графиня Бианка, я полагаю. Больше некому. Лишь она имела доступ ко всем бумагам мамы и отца. Об этом говорят украшения, что сейчас на ней. Как они к вам попали?