Наследница по мужской линии

Пролог.

- Скорее, Тоби! Они догоняют! - молодая женщина судорожно схватилась одной рукой за возницу.

- Не бойтесь, госпожа! Нам лишь бы до замка добраться. Там они нас не возьмут! Держитесь! - и мужчина вновь хлестнул лошадей, которые и так уже скакали из последних сил.

Пена клочьями летела из-под уздечек, а сами лошади лоснились от пота. Но бег их становился всё медленнее. Замок, уже виднеющийся вдали, всё никак не приближался, а погоня уже была близко.

- Тоби, останови! Спаси сына! Не должна погибнуть кровь герцогов Дэгрейв! Купишь у магов портал в этот мир, - и она положила в корзину с ребёнком два мешочка с деньгами и кристалл памяти.

- А вы, госпожа?

- А я, в конце концов, тоже маг. Муж меня многому научил. Мне будет не стыдно встретиться с ним на той стороне мира. Я их задержу. Только ты успей. Давай! Вперёд, Тоби! Спаси сына, заклинаю! - И она выпрыгнула из коляски навстречу врагам.

Тоби свистнул и хлестнул лошадей бичом. Коляска рванула вперёд, унося годовалого герцога Дэгрейв в неизвестность.

***

Рабочий день плавно катился к завершению. Некоторые ушлые сотрудники уже даже сумели сбежать с работы, хотя до конца рабочего дня оставался ещё целый час. Но время было летнее, а лето нынче жаркое. Работать никому не хотелось. Я вздохнула и перевела взгляд от окна на таблицу. Комп завис и никак не хотел отвисать. Наш компьютерный бог - Славик пощёлкал мышкой, постучал по клаве, и, сказав, что сейчас вернётся, пропал надолго. А я сидела и не могла никуда отойти. Во-первых, комп не закрыт и может отвиснуть в любое время. Во-вторых, идти и торопиться, мне было некуда.

Жила одна. Я вообще сирота. Отец и мама погибли, когда мне было четырнадцать лет, а больше у меня близких родственников не было. Так получилось. Семья была очень обеспеченная и благополучная. Поэтому органы опеки не сильно придирались, когда дальние мамины родичи оформили опекунство, но оставили меня жить в нашем доме (загородный коттедж) под присмотром нанятых людей. Семья Грачёвых, узнав мою историю, отнеслась ко мне с большим вниманием и заботой. Но школу мне пришлось сменить. Когда были живы родители, меня возили в элитную гимназию, где с первого класса были иностранные языки, обязательные бальные и современные танцы, а также обязательное музыкальное образование. В общем, вздохнуть было некогда. Но отец всегда говорил, любые знания - это познание мира, они необходимы. И никогда не вёлся на моё хныканье про занятость.

После их гибели меня перевели в обычную школу в райцентре недалеко от нашего коттеджного посёлка, где я и окончила одиннадцать классов. Институт выбрала экономический, а специальность - бухгалтерский учёт. Наверное, помнила подсознательно, как отец с досадой жаловался маме на главных бухгалтеров фирмы, где он был советником по безопасности.

Мама работала искусствоведом при нашей картинной галерее и делала частные искусствоведческие экспертизы для музеев и коллекционеров.

А я вот сидела в отделе главного бухгалтера в той же фирме, где работал когда-то отец, но никакой карьерный рост мне не грозил. Все места ведущих специалистов были заняты родственниками генерального директора.

Наконец, появился Славик. Опять пощёлкал, постучал и отключил компьютер.

- Всё, Дегрина, можешь идти. Только у тебя вечно всё виснет и глючит.

И наш компьютерный гений, окинув меня напоследок недовольным взглядом, поспешил навстречу Леночке, секретарше генерального и по совместительству местной звезде, расплываясь ей навстречу широкой белозубой улыбкой.

«Два сапога – пара, выпендрёжники» - хмыкнула я про себя. Убрала со стола папки, задвинула ящики стола и, взяв свою сумочку, отправилась домой. Сегодня я хотела порадовать себя новым рецептом, стянутым с любимого кулинарного сайта. Предвкушая гастрономическое удовольствие, заехала в ближайший к дому супермаркет за необходимыми ингредиентами.

Ну, да. Я люблю иногда побаловать себя. Но ключевое слово - иногда. Потому что чаще всего лень, и подходящее настроение редко бывает.

Нагруженная пакетами, я стояла у дверей своей квартиры (купила, когда стала совершеннолетней, продав коттедж, так как учиться и жить легче было в городе) и искала в сумочке ключ, как вдруг дверь открылась, и мужчина, стоящий в моейприхожей, моей квартиры гостеприимно сказал:

- Заходите, госпожа.

- ????? – мои брови поползли вверх, выражая крайнее удивление. - Вы кто?

- Тоби, госпожа. Давайте, я вам помогу, - и, взяв мои пакеты, понёс их на кухню.

Я по-прежнему ничего не понимала и офигевая застыла у порога.

- Госпожа, а мясо в холодильник или вы сразу готовить будете?

- Да, что происходит, чёрт возьми?! - отмерла я. - Кто вы такой?

- Это Тоби, - раздалось слева от меня, и в прихожую вышел высокий мужчина очень интересной внешности: каштановые длинные волосы стянуты в низкий хвост, карие глаза улыбчиво смотрят на меня. Тонкий хищный нос смешно сморщился, а губы плясали в лёгкой улыбке, которую мужчина пытался скрыть, а его одежда напоминала мужские костюмы девятнадцатого века. «Реконструкторы?» - мелькнула у меня догадка.

Может, потому, что он улыбался, может, потому, что этот Тоби называл меня «госпожа», я не испугалась, увидев совершенно чужих незнакомых людей в моей квартире. Не испугалась, но насторожилась.

- Кто вы и как попали ко мне в квартиру?

- Это долгий разговор, Катрина (меня зовут Екатерина). Давайте, мы сначала поужинаем, Тоби там что-то сообразил, и потом мы вам всё расскажем. Согласны? Кстати, меня зовут Сайрен Ройдевин.

Интуитивно я уже поняла, что у этих интересных мужчин ко мне не менее интересное дело. Но внешне свою заинтересованность пока не показывала. Рано. Пусть сами всё расскажут.

- Надеюсь, на кухне всё цело, а приготовленное съедобно, - съязвила я, но прошла вслед за незнакомцем. И тут до меня дошло, как мне представились.

Глава 1

- Я думала, что здесь порядочек, а тут и конь не валялся, - разочарованно протянула я, увидев с высокого холма мои будущие владения.

Портал вынес нас на склон холма, с которого открывался вид на старинный замок. Он был ещё цел, но в нём уже ощущалась атмосфера запущенности и даже безысходности. Стены замка порыжели от времени, местами покрылись плющом и мхом, однако были ещё крепки. Часть моста была поднята: может, для того, чтобы проходили лодки, а может, просто нас здесь не ждали. По времени здесь стояло лето, и природа была очень красива. Правда, долго любоваться новыми видами мне не дали.

- Пойдёмте, госпожа, - протянул мне руку Тоби, помогая спуститься к дороге. - Если замок вас примет, то уже сегодня вы вступите в права наследования, тогда остальным претендентам придётся отступить.

- А много остальных-то, - осторожно поинтересовалась я, что-то мне совершенно не хотелось вступать в борьбу неизвестно с кем неизвестно за что.

- Претендентов на наследство, признанных родом, трое, но желающих получить эту землю гораздо больше, - ответил мне Сайрен и усмехнулся, - скучать никому не придётся.

«Да уж», - подумала я. Это мне «повезло», я одна у родителей была. А случаев, когда родные братья-сёстры смертельными врагами становились из-за наследства, знаю много.

Мы уже подходили к старому деревянному мосту через неширокую речку, протекающую мимо замка, как поднятая часть моста начала медленно опускаться и со скрипом встала на место. Значит, нас увидели, и, значит, нас всё-таки ждали.

По прочному настилу мы подошли к калитке, которая была уже открыта, и вошли во внутренний двор замка. Запустение и неухоженность были и здесь, но выглядело это всё совершенно очаровательно: огромные старые кусты роз выстроились по краю дорожки и склонили к нам большущие шапки цветов. Розовые, жёлтые, бордовые – они приветливо покачивались нам навстречу. Спрятавшаяся за ними стена замка, казалось, источала тепло и призывала прикоснуться.

Я не выдержала и, свернув с дорожки, подошла к замку, пытаясь заглянуть в распахнутое окно первого этажа. Под моими ладонями, которыми я опиралась на кладку, пробежала лёгкая тёплая волна. Удивлённо посмотрела на руки: вроде ничего нет, хотя тепло мне точно не почудилось. Молча отошла на всякий случай назад и вернулась на дорожку к моим спутникам.

- Вам понравился замок, леди? – каким-то напряжённым тоном спросил Сайрен.

-Да, понравился, - не стала скрывать я, - как может не понравиться такая благородная старина!

- Это хорошо, - обрадовался чему-то Тоби и заторопил нас вперёд.

Обогнув эту стену, мы вышли к парадному крыльцу, от которого уходила широкая дорожка, выложенная плиточным камнем. На верхней ступени крыльца, а скорее уже не ступени, а целой открытой террасе, нас встречал высокий подтянутый мужчина в ливрее.

- Добрый день, господа. Проходите в гостиную, вас ждут, - и он пошёл впереди нас, показывая дорогу.

«Это, получается, я сейчас увижу своих возможных родственников? - всполошилась я. - И как себя вести? Здрассте, я наследница. Меня тут случайно на Земле отыскали. Так, что ли? Им, наверное, плохо станет при виде такой родственницы». Но мы уже подошли к высокой резной двери, и мне пора было перестать бояться. Не могу же я показать свой страх чужим людям. Отец не одобрил бы. Я сделала непроницаемое лицо и вошла в дверь.

Первое, что удивило – полумрак. На дворе день, а здесь темно и мрачно. Посмотрела на окна. Так и есть: портьеры раздвинуты только на одном, дальнем. Все три ближних плотно задёрнуты.

- Тоби, - обратилась я к своему спутнику, - можно открыть окна или есть какие-то ограничения?

- Можно, госпожа.

Тоби подошёл к окнам и широко раздвинул портьеры на всех. Всё это время в комнате не раздавалось больше ни звука. Хотя за столом сидело несколько человек.

- Спасибо, Тоби, - поблагодарила я (мама всегда говорила, что язык не отвалится сказать спасибо, а человеку приятно и самой хорошо).

- Ну, вот. Теперь всё и всех прекрасно видно. Будем знакомы, господа. Меня зовут Екатерина Дегрина, - и я приветливо улыбнулась.

А что? Отец всегда говорил, что улыбка - это тайное оружие. Заняв свободное место за столом, я взглянула на своих возможных собеседников. Почему возможных? А вдруг они не захотят разговаривать и уйдут.

И тут в сплошной тишине раздались негромкие хлопки и к столу от шкафа, который я не заметила, подошёл молодой мужчина лет 30-35.

- Браво, кузина, - отличное выступление! Теперь они будут вас бояться. Вернее, не вас, а ваших неожиданных действий. Ведь вы сейчас нарушили все возможные нормы и правила поведения аристократов. Но я подозреваю, что это далеко не всё, на что вы способны, - ироничная улыбка тронула его губы, а весь вид говорил: что можно ожидать от чужачки?

«Ах, так! Сарказм и ирония. Попытка проехаться на мой счёт?! Учтём! А пока включаем «дурочку».

- Ах, что вы! Я не имела в виду ничего особенного. Просто я не вижу в темноте. Я рада познакомиться с вами, господа. И надеюсь, что мне объяснят, наконец, зачем меня пригласили в этот мир.

- Безусловно, дитя моё, - раздался скрипучий старческий голос. - Разрешите представиться, леди. Поверенный в делах семьи Дэгрейв - Грегор Сомерлед. Наша контора ведёт дела семьи Дэгрейв уже четыреста лет, и надеемся вести их и дальше.

- Очень приятно, господин Сомерлед.

- Я бы хотел сразу предупредить, леди, что если замок вас не примет, то и вскрывать завещание нет смысла. Так как есть чёткое указание последнего владельца: вскрыть завещание только при наличии наследника, признанного замком. Вы готовы, леди?

- Подождите! Готова к чему? Нужен какой-то обряд?

- Можно сказать и так. Но на самом деле ничего страшного. Здесь собрались сегодня все возможные законные претенденты на земли и титул герцогства Дэгрейв. И сейчас мы пройдём в замковую часовню, чтобы определить истинного наследника. Прошу вас, господа, - и старик величественно двинулся из гостиной.

Глава 2.

Оставшись одна, я медленно обошла кабинет, прикасаясь руками к предметам, стенам, как будто здороваясь с ними. Открыла дверь в библиотеку. Мне здесь нравилось. Возникло ощущение, что я вернулась домой.

Подошла к массивному письменному столу. Мне всегда такие нравились: добротные, надёжные, с налётом благородной старины.

Но вместе с тем он не казался грубым. Наоборот, выглядел даже изящно, имея столешницу с закруглёнными краями и полукруглые фасады ящиков. Невысокие фигурные ножки прочно удерживали немалый вес. Я села за стол и подвинула к себе тетрадь, оставленную мэтром.

(Мэтр - обращение к заслуженным личностям неблагородного происхождения).

"Если начинать, то сначала", - решила я, открывая тетрадь.

???

Ну, и на что я рассчитывала?! Ни одной знакомой буквы. Как читать-то? Осторожно расправила первый лист с загнутым неровно уголком и вдруг почувствовала лёгкое жжение на пальце. Посмотрела и увидела набухающую каплю крови. О, как! Такие острые края? Достала платок, желая стереть кровь, чтобы не запачкать тетрадь. Но остановилась…

Я ведь, собственно говоря, в магическом мире, где кровь сама по себе - сильнейший артефакт. И я, наоборот, нажала на палец рядом с ранкой, чтобы капля стала больше. И, вымазав в крови ещё и большой палец, приложила его на чистое место первой страницы. Убрала руку и уставилась на тетрадь, ожидая неизвестно чего от своего эксперимента.

Несколько секунд ничего не происходило, и я уже хотела разочароваться в своих умственных способностях (догадалась, видишь ли, как прочитать). Но тут, ублажая моё самолюбие, строчки текста зашевелились, пошли волнами, вся страница покрылась радужной рябью и, наконец, всё успокоилось.

С первой страницы на меня смотрели родные русские буквы, правда, исполненные вычурной вязью, которая точно повторяла стиль первоначального текста.

«Хроники рода Дэгрейв, записанные отцом Нэвом, урождённым Дэгрейв»

Когда северные варвары во главе со своим вожаком Греггом Драймондом пришли в наш благословенный край, Дэгрейв уже были здесь сотни лет. И замок Дэгрейв уже не одно столетие охраняли воды красавицы Тэй, прародительницы озера Несс.

Дэгрейв были всегда! (Ого! Какое непререкаемое самомнение).

Эти северные нечестивцы, собака им в глотку, хотели захватить замок – гордость и опору рода Дэгрейв. Их было слишком много. Но Дэгрейв не сдаются! И наш предок - Вейлен Дэгрейв выпустил свою кровь всю до капли на алтарный камень замка, прося богов об одном - защитить замок, род и преданных ему людей.

Варвары отступили и признали независимость герцогства Дэгрейв. Они так и не смогли проникнуть за стены замка, который стоял нерушимой скалой, как живой исполин, восстанавливая свои стены и закрывая пробоины как раны. А защитники замка с его стен поливали врагов стрелами и горящей смолой. С тех пор они едины: замок и его хозяева. Он сам узнаёт их по крови первой жертвы, и отдаёт свои секреты.

Сын герцога заключил с завоевателями договор: герцогство свободно и равно с новым королевством в правах. Бежавший на территорию герцогства - свободен и не может быть возвращён насильно.»

Но Дэгрейв платили свою меру за этот мир. По требованию короля рода Драймондов род Дэгрейв был обязан предоставить свободную девицу своей крови для заключения брака. До этого момента было уже три вынужденных брака Дэгрейв и Драймондов.

(Драймонд… Что-то фамилия знакомая… А-а, это же тот мужчина, который был обделён замком! Ничего себе! Он, что?! Королевской крови?! Враг?!)

Дальше тетрадь рассказала поочерёдно обо всех моих предках. Записи теперь делали герцоги Дэгрейв, оставляя потомкам подробный список благих дел и ошибок. Обрывались хроники записями моего деда, который и дедом-то тогда не был. А был молодым, недавно женившимся магом, бредившим научными изысканиями. А ему пришлось защищать род и земли.

А началось всё с подарка богов. Они не только даровали замку стойкость, самовосстановление, наделив его камень зачатками разума, но и даровали магические способности роду Дэгрейв. Теперь они могли быть сильными магами и имели родовую способность - определять истинные намерения людей и нелюдей, невзирая ни на какие защиты.

Я давно уже сидела, уставившись глазами в одну точку. Закрытая тетрадь мирно лежала на столе. Теперь я знала, что открыть и прочитать её смогу лишь я и мои дети, прямые потомки Дэгрейв.

И теперь я понимала, почему так часто гибли Дэгрейв: многим хотелось иметь такие способности и возможности нашего замка. А если не иметь, то не дать и другим. Предполагала, почему погибли мои родители. Кто-то надеялся стать их наследником. Их убили, хотя объявили, что произошёл несчастный случай. Они погибли вместе в горном ущелье, не успев уйти от камнепада. Теперь я была уверена, что всё было подстроено.

А дар истины раньше передавался только по мужской линии. Замок принимал очередного наследника и род жил дальше. Все родившиеся мальчики обладали таким даром. Женщины же Дэгрейв, были просто сильными магичками. И вот меня принял замок. И значит… И значит, у меня есть этот фамильный дар. Мужской дар нашего рода. Что теперь делать?!

***

В дверь кабинета тихо постучали.

- Войдите, - откликнулась я.

- Госпожа, ужин, - известил меня Тоби. - Стол накрыт в малой гостиной.

«Да, есть хочется,» - подумала я. Встала из-за стола и взяла в руки тетрадь, думая, куда её положить.

- Тоби, здесь есть куда положить тетрадь, чтобы её никто не увидел?

- Да, госпожа. Все ящики стола запираются и открываются магически на ваше прикосновение. На средней полке шкафа за вашей спиной есть сейф. Он тоже откроется только вам. Есть ещё сокровищница, но она в подземелье замка. Небольшие тайники есть в каждой комнате. Они тоже слушаются только вас. Я вам потом покажу.

Глава 3.

Первое утро в новом мире не застало меня врасплох. Я жаворонок, а на новом месте всегда жаворонок вдвойне, то есть встаю ещё раньше и по утрам ещё активнее.

Сейчас я, умытая и собранная, выясняла с Тоби опции серёжек-переговорников. Для них, жителей этого мира, всё было просто. Для меня – удивительно и волшебно.

Чтобы вызвать человека и поговорить с ним, нужно было нажать на камень серьги и чётко представить с кем хочешь говорить. У человека тоже должен быть артефакт связи, иначе магический импульс до него не дойдёт. Говорить можно было и голосом, и мысленно.

Потренировавшись на Тоби (у него в качестве переговорника был крупный кулон из горного хрусталя), я спросила у него:

- Тоби, если мы сейчас начнём знакомство с замком, то кто будет обслуживать наших гостей?

- Вы правы, госпожа. Сейчас в замке слуг почти нет. Только повариха с дочерью, дворецкий и я. Они присмотрят за гостями, не беспокойтесь. А я уже отправил известие в деревню старосте, что хозяйка вернулась и нам нужны слуги. Сегодня к обеду люди соберутся в холле, и вы сможете выбрать личную служанку, горничных и кого ещё нужно будет.

- Ты же мне подскажешь, Тоби?

- Конечно, госпожа, это мой долг.

- Тоби, а ты вообще-то кто в замке? – додумалась я, наконец, спросить своего верного помощника.

- Старший дворецкий, госпожа. Наш род занимает эту должность со времён Вейлена Дэгрейв.

О! Ещё один фанат длинных родословных, улыбнулась я про себя. Но поддразнивать Тоби не стала. Видно же, что человек искренне гордиться этим фактом.

- Ну, хорошо, господин дворецкий. Начнём знакомство с замком?

- Начнём, прошу вас, госпожа.

Тоби повёл меня в холл, где мы направились к широкой красивой лестнице, но вместо подъёма, мы начали спускаться вниз. Уже со второго пролета лестница значительно сузилась. Парадная облицовка стен закончилась, и проступили древние камни основания замка.

Я замедлила ход и провела рукой по этой старой кладке. Какие великаны её выкладывали? Камни были метра по полтора в основании и не меньше метра в высоту. Тёмно-серый гранит, всего лишь стесанный, но не отшлифованный, производил впечатление мощи и надёжности.

- Ну, здравствуй, родовое гнездо моих предков. Давай дружить?

Мне показалось, что тёплая волна прошлась в ответ под моей ладонью. Я поверила, что замок меня слышит и понимает. Нехотя оторвав руку от стены, двинулась дальше за Тоби, который уже спустился до конца и поджидал меня внизу.

- Здесь начинается подземелье замка, госпожа. Все ходы и помещения мы сегодня посмотреть не сможем, но сокровищницу, винные погреба и кладовые я вам покажу.

Мы свернули в первый ход, и Тоби остановился перед кованой ажурной решёткой.

- Здесь винный погреб, госпожа. Ключи есть у меня, у вас и у поварихи.

- А, где мои ключи? – удивилась я.

- Все ваши ключи, собраны в связку и висят в вашем кабинете. Взять их никто не сможет, даже я.

Тоби открыл замок на решётке, и мы вошли внутрь. «Ну, ничего себе! Да, тут не на одно поколение хватит, - подумала я. - Даже, если очень стараться».

Пока Тоби перечислял мне названия и года закладки, я слушала вполуха и больше рассматривала непривычную для меня картину. И, честно говоря, мне очень понравилось ощущать себя хозяйкой такого богатства. С трудом я заставила себя выйти из этого хранилища хорошего настроения, ну или головной боли. Это уж кому как придётся.

Пропустив два хода, Тоби свернул в третий и по узкому каменному коридору мы подошли к массивным дверям, которые казались самой непробиваемой вечностью.

- Это сокровищница замка, госпожа. Войти сюда можете только вы - наследница. После вас следующий наследник. Больше никто. Ни муж, ни дети, ни другие родственники. Надо надрезать ладонь и приложить руку в специальную нишу. Но это только в первый раз, госпожа. Потом надрезать руку будет уже не надо. Только прикладывать. Вот сюда, госпожа. Давайте, я помогу.

Тоби взял свой кинжал и рассёк мне ладонь. Я уже и не боялась даже. Привыкаю однако, что здесь всё на крови завязано. Приложила руку в указанную выемку. Несколько секунд было тихо. Затем дверь дрогнула и медленно поползла в сторону.

- Тоби, – дошло до меня, - а вдруг кто-нибудь в этот момент нападёт?

- Не беспокойтесь, госпожа, когда мы вошли в этот ход, проём за нами закрылся. Там сейчас стена и никто не сможет пройти. Идите, госпожа. Мне нельзя. Охранная магия убьёт любого, кто переступит порог хранилища.

Осторожно вошла внутрь. Комната была небольшая. Скорее, не комната, а пещера, высеченная прямо в скале и отгороженная мощной дверью. Здесь всё было пронизано магией. Даже я, ничего ещё не умеющая, поняла и почувствовала это. Вдоль стен располагались массивные стеллажи, на которых стояли многочисленные ящички, сундуки, короба. Посередине комнаты стоял стол, на котором россыпью лежали украшения, деньги, амулеты.

Подошла ближе, и рука сама потянулась к изящной лёгкой диадеме, лежащей поверх всего этого великолепия. Не удержалась и надела её себе на голову. Жаль, что нет зеркала. Поискала глазами какую-нибудь отражающую поверхность и увидела на одном из стеллажей серебряное полированное блюдо. Поставила его к стене и взглянула на своё отражение. Качество картинки, конечно, не очень, но образ получился внушительным. Такая себе, настоящая герцогиня (ага, в джинсах и рубашке). Хотела уже снять диадему, как услышала прямо в голове:

- Оставь, девочка. Возьми её с собой и надевай, хотя бы на короткое время каждый день. Так я смогу с тобой разговаривать, пока полностью не восстановлюсь. Потом смогу говорить и без неё.

- Т-ты к-к-то? - заикаясь от неожиданности и страха спросила я.

- Замок, хозяйка. Не бойся, ты привыкнешь.

- Д-да, я и н-не б-боюсь, - продолжала я выбивать дробь зубами. - П-прос-сто неожиданно очень.

Глава 4.

Проснувшись следующим утром, я была поражена переменами, произошедшими с замком за ночь. В моих покоях, состоящих из спальни и гостиной, стало намного светлее за счёт высоких потолков и стрельчатых окон. Казалось, что замок за ночь подрос и расправил плечи-стены. Увеличились и моя ванная, и гардеробная. Гобелены, настенные панели и пол, выглядели, как новые. Хотя замок ничего не изменял, соблюдая наш договор. И я сейчас подумала, что если замок весь так обновился, то мне и изменять ничего не придётся. Всё нравится.

Умывшись и одевшись, пока ещё в свой земной брючный костюм (придётся озадачиться местной модой и заказать подходящую одежду), я пошла на кухню, по пути знакомясь с обновлённым замком.

Он весь стал светлым. Через высокие окна проникали солнечные лучи. Там, где были витражи, они образовывали разноцветные радужные рисунки на стенах и на полу. Коридоры расширились, и в них появились плотные ковровые дорожки, скрадывающие звук шагов. В главном холле, где встречались все коридоры и лестницы замка, стало ещё просторнее, а пол блестел красивым мозаичным паркетом.

Я прямо гордость испытывала за наш замок. Древний и очень красивый. «Молодец, Лен!» - восхитилась я про себя. В общем, начало второго дня в новом мире мне понравилось.

На кухне, которая поразила меня размерами и чистотой, уже суетилась невысокая дородная женщина средних лет, лицо которой просто светилось добротой. Она всплеснула пухлыми руками, увидев меня:

- Да, как же так! Госпожа, зачем вы сами-то на кухню пришли? Прикажите и вам всё принесут.

- А мне на кухне больше нравится, - с улыбкой ответила я. - Как тебя зовут? - вспомнила я наставление Тоби, что к слугам надо обращаться на «ты».

- Верита, госпожа, - засмущалась женщина.

- Ну, и что у нас на завтрак, Верита?

- Каша, госпожа. С фруктами или маслом, как захотите.

- Каша – это хорошо, это правильно, а оладушки или блинчики сможешь сделать?

- А, что это, госпожа?

«У-у-у… Как всё запущено-то! -подумала я. –Хотя и у нас на Земле кухни мира различаются. В Америке, например, вместо оладьи скажут панкейки, и они, кстати, близко не родня нашим оладьям». Поэтому, нацепив висевший на крючке фартук, просто ответила:

-Сейчас покажу…

Тоби, зашедший через полчаса на кухню, застал такую картину: обе поварихи, раскрасневшиеся от жара, каждая на своей сковороде выпекала пышные оладьи и складывала в чашку. Две большие чашки с горкой уже стояли на столе.

- Заходи, Тоби, пробуй! Ты же, когда жил на Земле, наверняка их ел?

- О, госпожа! Оладьи! Помню-помню. С удовольствием попробую.

Я оставила Вериту допекать, а сама села к столу, и мы с Тоби навалились на мои оладьи.

- Вкусно, - оповестил он через несколько минут.

-Угу, сама соскучилась, давно не делала, - ответила я, запихивая, измазанную в сметане оладью, в рот и, запивая её молоком.

Разрезать её ножом, насаживать кусочек на вилку и аккуратно макать в сметану, мне и в голову не пришло: достаточно одной вилки. Понимаю, что неприлично, зато вкусно. Покончив с завтраком и поблагодарив Вериту, я обратилась к Тоби:

- А, что если нам сейчас продолжить знакомство с подземельем? Всё равно все ещё спят и до общего завтрака ещё больше часа. Успеем?

- Посмотреть успеем, госпожа, а вникнуть вряд ли.

- Я вникать пока не буду. Вначале хотя бы узнать, что и где у нас есть.

Мы вновь спустились в подземелье. Но повернули теперь в другую сторону. Ну, что сказать: продуктовые кладовые тоже поразили меня. Такого количества сыров, копчёностей, колбас я никогда не видела. Всё хранилось под стазисом. Поставляли нам продукты, как выяснилось, крестьяне ближайшей деревни. Правда, многое закупается и в Перте - главном городе герцогства, который был расположен в каких-то двадцати километрах от родового замка Дэгрейв.

Пока мы бродили по подземелью, Тоби пришло какое-то известие. Внимательно прослушав, он повернулся ко мне и сказал:

- Госпожа, придётся подняться наверх. К вам прибыл герцог Драймонд.

«Быстро», - подумала я, поднимаясь в холл и направляясь в кабинет.

- Тоби, приглашай герцога, узнаем, наконец, чем он недоволен.

Сама я никакого недовольства не чувствовала, а герцог мне был даже интересен и симпатичен. Однако взаимность с его стороны мне, кажется, не грозила.

***

Герцог вошёл стремительно, размашисто, но резко остановился, увидев меня в кабинете одну. Я встречала его с диадемой на голове, стоя у стола. Представляю, какой вид со стороны я имела. Может, он поэтому притормозил? Понимаю, что диадема совсем не сочеталась с моим земным нарядом. Но сейчас я хотела иметь быструю помощь Лена и тут уж не до этикета. Поэтому, не обращая внимания на остолбеневшего посетителя, я сказала:

- Здравствуйте, герцог. Извините, если я обращаюсь к вам неправильно. Мне ещё многое незнакомо в этом мире. Давайте познакомимся ещё раз. Меня зовут Екатерина Дегрина, но в этом мире, я, скорее всего, буду Катриной Дэгрейв, - и я дружелюбно протянула руку для пожатия. Герцог уставился на неё, как на ядовитую змею.

- Почему вы принимаете меня одна? - требовательно вопросил он. - Это недопустимо для незамужней девицы. Не забудьте, что вы теперь глава рода и вам здесь выходить замуж. Ваша репутация должна быть безупречна! С вами сейчас должен быть брат или поверенный, - и герцог застыл у двери немым вопиющим возмущением.

Я даже онемела от этого экспрессивного спича. «Боже мой! Ни здравствуй, ни прощай - сразу претензии. Вот же зануда!» - я опустила протянутую руку. Затем нарочито спокойно вызвала Тоби.

- Пригласи, пожалуйста, мэтра Сомерледа и господина Ройдевина в кабинет.

И только потом, обращаясь к герцогу, холодно заметила:

- Вам придётся, милорд, подождать в кабинете вместе со мной, но если вашему эго это наносит оскорбление, то вы можете выйти и подождать за дверью, чтобы не компрометировать себя общением с недостойной иномирянкой.

Глава 5.

Митчел.

Ну, вот и куда сейчас эта невозможная девица отправилась? Дела у неё. Почему я должен волноваться за эту наследницу? А ведь и волнуюсь, зорги забери. Нет, два дня до ритуала я здесь не выдержу. Вернуться к отряду? Спросить новости от короля? Хотя я же обещал рассказы о мире новой хозяйке замка. Ну, что ж, тогда уеду только до завтрашнего вечера. Незачем тут крутится.

- Тоби, - позвал я дворецкого, - распорядись приготовить моего коня немедленно. Я уезжаю до завтра. Передай хозяйке, что я помню о своём обещании.

Через несколько минут мой Ворон уносил меня в Перту, откуда я собирался порталом перейти до границы.

***

Екатерина.

Дойдя до кабинета, я вызвала Тоби. Спросила всё ли в порядке и хотела уже отдать распоряжения, как услышала:

- В замке всё в порядке, но герцог Драймонд покинул замок полчаса назад. Сказал, что вернётся завтра к вечеру, и что помнит о своём обещании.

Ну и ладно, подумала я. Баба с воза – кобыле легче. Нянчись тут с этим заполошным герцогом. Вслух же сказала:

- Спасибо, Тоби. Я поняла, но я вызвала тебя, чтобы ты распорядился приготовить лошадей. Предупреди мужчин, что мы едем в Перту. И ещё: скажи, пожалуйста, в Совет мне лучше ехать верхом или в карете? Как тут принято?

- В Перту и в Совет лучше в карете. Верхом можно только в чрезвычайных ситуациях и на охоте. А если вам надо в совет, то и платье должно соответствовать.

- Ты прав, Тоби. Тогда, для меня и мэтра – карета. Остальные мужчины - верхом. Предупреди леди Эмихай, что мы уезжаем, но если она выразит желание сопровождать нас, то пусть поторопится.

Я поспешила в свои покои. Всё-таки процесс одевания здесь куда более сложный, чем в нашем мире. Вызвала Марику, и мы принялись пересматривать мой гардероб на предмет подходящей для визита одежды. Но единственное моё длинное платье было вечерним. С узким глубоким вырезом, чуть ниже грудной ложбинки, и высоким разрезом до середины бедра сбоку, который позволял свободнее передвигать ноги в такой узкой юбке. Сейчас, глядя на этот вариант, я удивлялась, как могла согласиться на это чудо портновской мысли, когда терпеть не могу никакой вычурности ни в чём.

Со вздохом отложила платье. Пришлось признать, что мой гардероб абсолютно не предназначен для этого мира. Мелькнула мысль попросить помощи у Эмихай. Но сама мысль: надеть чужое платье, пусть и чистое, вызвала неприятные ощущения. Нет, конечно, в вынужденных обстоятельствах я сделала бы это, не задумываясь, но сейчас никакой остроты не видела. Поэтому решила: поеду в своей одежде. Пусть сразу видят и знают, откуда их новая хозяйка. А я просто возьму денег и куплю в Перте всё, что нужно. Эмихай, если поедет, может консультировать. Не поедет - сами справимся.

Приняв такое решение, я с помощью Марики оделась в брюки из плотной твидовой ткани (уж, чего-чего, а брюк в моём гардеробе навалом всяких разных; также, как туник и блузок к ним), трикотажную длинную тунику и твидовый жакет, с рукавом три четверти. Вообще-то, я не против длинных рукавов, но в машине предпочитаю удобную одежду. А поскольку за рулём я почти постоянно, то и моя деловая одежда приспособлена под эти нужды.

Марика соорудила мне высокую причёску. Лёгкий макияж я сделала сама и своими средствами, хотя Марика и предлагала местную косметику. Надев родовой амулет, подошла к высокому напольному зеркалу:

Как-то у меня не было необходимости в первые дни рассматривать себя в зеркале, но сейчас я обратила внимание, что заметно изменилась.

Во-первых, выгляжу свежее и даже моложе. Кожа мне и раньше проблем не доставляла, а теперь и вовсе сияла здоровьем и чистотой. Даже появился лёгкий румянец (это у меня-то, всегда бледной, как поганка, и с синяками под глазами). Глаза, ранее бывшие серо-голубыми, теперь стали насыщенного сине-зелёного цвета. Волосы остались соломенного цвета, с лёгкой рыжиной. Но теперь они отливали живым блеском и были густыми и пушистыми.

«Магия. Это всё магия», - подумала я, но что и говорить, перемены были приятны. В целом, мой внешний вид меня вполне удовлетворил. Диадему я пока не надела. Сделаю это перед Советом. Ну, что? Поехали?

Выйдя в холл, увидела там всех своих гостей. Никто не отказался сопровождать меня в Перту. Я подошла к мэтру и, отведя его и Сайрена немного в сторону, рассказала о предупреждении замка и необходимости знакомства с Советом. Почему-то даже мэтру я не могла сказать, что замок - это Лен, и, что мы с ним уже подружились.

Мэтр на эти известия покачал головой и сказал, что Совет будет рад со мной познакомиться, но не будет рад, что хозяйкой стала неопытная в делах девица.

«Ну, это мы ещё посмотрим, кто там опытный, а кто нет, - подумала я про себя. - Всё-таки я бухгалтер и экономист. А бухгалтер, он и в другом мире бухгалтер. Разберёмся». Пригласив мэтра и Эмихай в карету, я приказала выезжать.

***

Мне был очень интересен мир за окнами кареты, но и кузину нельзя было оставить без внимания. Поэтому я, извинившись перед мэтром и оставив его дремать в углу кареты, подсела к Эмихай и рассказала ей о проблеме гардероба.

Эми, так она предложила себя называть, неприкрыто обрадовалась возможности оказать мне услугу. Она тут же начала расписывать лавки и рынки, где можно посмотреть нужные вещи, но я взмолилась:

- Эми, я впервые в этом мире выехала за пределы замка. Лучше, расскажи мне о местах, через которые мы будем проезжать.

Она нехотя согласилась. Но потом сама увлеклась и уже скоро с воодушевлением рассказывала об истории Перты. Я, слушая её рассказ, наблюдала проплывающие мимо пейзажи.

Природа этого мира была непохожа на нашу. Но совсем уж кардинально не отличалась. Ни синей травы и листвы, как в некоторых книжках, ни диковинной формы деревьев, я не заметила. Трава и листва - зелёные, деревья растут кверху. Просто все они непохожи на наши.

Глава 6.

Я опять проснулась рано, хорошо, что я жаворонок. Люблю раннее утро, когда мир ещё только готов проснуться, а я уже наблюдаю, как поднимаются и раскрываются головки цветов летом. Или, как розовеет полоска неба зимой, и снег переливается нежными красками. Или, как солнечные лучи настойчиво пробиваются сквозь утренний туман.

Сейчас я стояла в саду и рассматривала новую стену башни. Замок продолжал изменяться, и меня это радовало. Башня существенно подросла. Правда, камни остались того же рыжего цвета, но стали ярче, как будто их отполировали. Узкие бойницы вытянулись вверх, и, хотя сейчас они были застеклены, как обычные окна, но теперь легко было представить их первоначальное назначение.

Собственно, внутри замка преобразование и расширение пространства было завершено. Лен объяснил мне, что поскольку сил не хватало, он просто скрыл часть замка в пятом измерении. А теперь силы вернулись, и он снова открывает замок. Эта его фраза «просто скрыл» меня, вообще, убила. Просто скрыл в пятом измерении! Просто открыл! Даже не знаю, когда я, наконец, привыкну к «просто магии»?

Но до сада и замковой стены дело ещё не дошло. Поэтому Лена так беспокоило это внезапное усиление магической активности на границе. Однако я тоже уже начала изменяться. Сегодня, например, Лен сказал, что уже можно начать использовать магию. Я сама чувствовала в себе необычайную внутреннюю силу, и надеялась, что Сайрен сумеет справиться и со мной, и с моей силой.

Кроме того, я сама без диадемы уже могла различать истинные эмоции людей. Теперь научиться бы от них закрываться. Оказывается, знать и чувствовать, что на самом деле испытывают люди по отношению к тебе и друг к другу, далеко не всегда приятно и уместно.

Размышляя так, я обогнула замок и вернулась к парадному крыльцу. Здесь изменения были очень впечатляющими. Над всем парадным входом образовался высокий и просторный портик, на крыше которого теперь гордо восседали две каменные горгульи. Лен сказал, что они настоящие, только зачарованы. Он освободит их, когда я полностью освою магию, и смогу сама отдавать им приказы. Но я пока всё равно их опасалась.

Каменные широкие ступени были облицованы декоративной плиткой и сбегали каскадом к такой же дорожке из цветного камня, уходящей к воротам. На крыльце меня ждал Тоби.

- Госпожа, господа советники будут ждать вас через час в кабинете. А Верита ждёт вас на завтрак, если вы, конечно, не будете завтракать со всеми в столовой.

- Придётся со всеми, Тоби, - вздохнула я, - Некрасиво оставлять гостей за столом одних. Так что, идём на завтрак.

Я с сожалением вздохнула: там мне предстояла встреча с Эмихай. Может, ей тоже в ответ что-нибудь придумать? Или не опускаться до её уровня? Даже не знаю, что делать. И ссориться не хочется, родня всё же. И спускать нельзя, на шею потом сядут. Может, сказать об этом, открыто? Да, так, наверное, лучше.

В таких невесёлых размышлениях и вошла в столовую. Сразу же увидела Эмихай в новом ярком платье, весело щебечущую с Сайреном. Рэй наблюдал за этим со снисходительной ухмылкой. Мэтр и наместник тихо переговаривались, а казначей сосредоточенно о чём-то думал.

(Да, я выяснила у Лена, как называется должность главы Совета – наместник. Назначается он владетелем земель, на неопределённый срок, вплоть до пожизненного).

- Всем доброе утро, - энергично приветствовала я своих гостей.

Ко мне повернулись все. И все с разным выражением и разными эмоциями. Теперь меня не могла обмануть показная любезность Рэйдриха, потому что на самом деле, при виде меня он испытывал сильнейшее раздражение, тревогу и настороженность. Эмихай, за внешней приветливостью, скрывала злобу и зависть. Мэтр и Сайрен излучали доброжелательность и уверенность. А казначей и наместник настороженность и недоверие, но это понятно. Мы совсем ещё незнакомы.

«Так вот как это бывает, - подумала я о своих новых способностях. - И это я ещё мысли не читаю. Вообще, наверное, караул будет». С независимым видом прошла к столу и заняла своё место.

- Тоби, распорядись, пожалуйста, накрывать. Какие новости, господа? - обратилась я к гостям и затем сразу же к кузине. - Эмихай, ваша змейка – просто чудо. Как живая, я её чуть не прибила нечаянно. И много магии такая иллюзия требует?

Эмихай густо покраснела и невнятно пролепетала, что это - всего лишь шутка, и она не хотела меня обидеть.

- А я и не обиделась, дорогая. Наоборот, хотела поблагодарить за наглядный пример добротной иллюзии. Сайрен, мы же попробуем сегодня мои силы в иллюзиях? Я обязательно покажу вам, Эмихай, представителей нашего животного мира, - «Кобру, например», - закончила я про себя. Эмихай молчала, уткнувшись в тарелку. «А, что ты хотела, дорогая. Умеешь пакостить - умей и ответ держать», – злорадно подумала я.

- Она подсадила тебе иллюзорную змейку? – воскликнул Рэйдрих, - Фу-у, Эмихай, как глупо, - и демонстративно отвернулся от неё, показывая, как он якобы недоволен.

Старшее поколение за столом начали недоумённо переглядываться. А Сайрен поднял вверх большой палец в одобрительном жесте. На Земле, наверное, нахватался.

- Всё в порядке, господа, - обратилась я ко всем, - Завтрак не отменяется.

Дальше я выслушала похвалы замку, замковой магии, замковой поварихе и на этом завтрак закончился. Я ушла в кабинет, чтобы подготовиться к встрече с членами Совета.

***

- А я вам говорю, что, если снизить этот налог, то мы только выиграем! – доказывала я непреложную истину нашему финансисту. Ваш налог в 50% убивает всяческую деловую активность и заставляет скрывать доход, работать нелегально. Бред, а не налог.

А он мне в ответ упёрто твердил, что снижение налога на доход приведёт к уменьшению доходов герцогства.

- Да, может и приведёт в первое время, но мы же должны думать на перс-пек-ти-ву, - по слогам уже выговаривала я. - А быстрые сборы нужно поискать в другом месте.