Наследница волшебной лавки

Глава 1

Мачеха смотрела на меня изумлённо, словно видела впервые в жизни. Она никак не ожидала, что однажды, тёплым летним днём, я снова появлюсь на пороге родного дома.

— Что значит «вернулась»? — непонимающе выдавила она.

— Учёба в колледже закончилась, я получила диплом бытового мага!

Я сунула руку в сумку и вытащила перевязанный алой лентой свиток — диплом с отличием. Хильда, моя мачеха, бросила на него хмурый взгляд, но не заинтересовалась. Её волновало другое.

— А почему ты приехала назад?

— Чтобы найти работу, конечно же! Я думала пожить дома до тех пор, пока не устроюсь куда-нибудь.

— Ты думала? Нет, ты нисколько не думала, дорогуша! Нас и так четверо в трёх комнатах, ты что же, рассчитываешь поселиться у меня на голове?

Из-за плеча Хильды, подпрыгивая, выглядывали две её дочери. Близняшкам было по двенадцать лет, и я сразу представила, во что эти хулиганистые бестии превратили мою комнату за три года.

Я сделала шаг вперёд — мачеха не посторонилась. Она охраняла дверной проём, как каменный голем, которого не сдвинуть даже роте солдат. Пришлось отступить, чтобы поразмыслить. Никогда бы не подумала, что попасть в дом, где я родилась и выросла, будет проблемой.

— Это временно, — сказала я, улыбнувшись как можно приветливее. — Тётя Хильда, мне некуда идти.

— Ты ведь училась в столице, неужели там нет никакой работы для выпускников?

Мачеха отпихнула назойливых дочерей и приказала им не мешаться. Мои сводные сёстры с недовольными возгласами скрылись из виду. Нам не дали даже поздороваться. Жаль, а ведь я привезла им подарки.

— Везде требуются маги с опытом работы от трёх лет, а у меня была только пара месяцев практики. Я надеялась, что у нас в провинции работодатели не такие придирчивые.

— Какая неслыханная глупость — уехать из большого города, где маги купаются в золоте, в нашу глушь. Ты совершила ошибку, Лина, лучше тебе вернуться в общежитие!

— Даже если я совершила ошибку, места в общежитии у меня больше нет, меня выселили.

Лицо Хильды из просто хмурого стало максимально подозрительным. Маленькие очки с круглыми стёклами сползли на самый кончик её носа: мачеха уставилась на меня, как на букашку под лупой.

— За плохое поведение? Отвечай, Лина!

— Да нет же, тётя Хильда. — Я переступила с ноги на ногу, всё не решаясь опустить на крыльцо саквояж, больно оттягивавший правую руку. — Выпускников всегда выселяют.

— Так сними комнату! — рявкнула она мне в лицо. Я аж подскочила от неожиданности.

Вообще-то я считала себя достаточно терпеливой, но до определённого предела. Словесная перепалка с мачехой дошла до того момента, когда я начала необратимо закипать. Не могла же я с ходу выложить Хильде всю правду: мне попросту нельзя было остаться в Айдене. Нельзя!

Поставив саквояж у ног, я решила зайти с другой стороны.

— Папа на работе? Я оставлю вещи и поеду к нему!

— Он в командировке, — с торжествующим видом произнесла Хильда. — В длительной, на границе!

Мой отец занимался магическими артефактами, и его часто вызывали в разные уголки страны, чтобы распознать или обезвредить зачарованные предметы. Я мечтала после колледжа поступить в Академию и тоже выучиться на артефактора, но всё пошло не по плану. Теперь же, судя по всему, всё вообще покатится в тартарары. Хильда права: нисколько я не думала, когда влюбилась!

— Можно мне войти домой? — прямо спросила я. — Я дождусь папу, а потом мы обсудим вопрос с моим жильём. Не могу же я ночевать на улице!

— Типичная молодёжь, — поцокала языком мачеха. — Все вы надеетесь, что родители решат ваши финансовые трудности и всё уладят! У тебя что, совсем нет денег?

— Несколько медяшек считается?

— Отец высылал тебе деньги в начале весны!

Это правда, папа помогал мне, но все средства ушли на покупку книг и ингредиентов для сдачи экзаменов, на скромное питание и на обратную дорогу. Я не потратила на сладости или развлечения ни одной мелкой монетки! Впрочем, Хильде мне это было не доказать.

— Вы не могли бы одолжить мне немного? Я заработаю и сразу отдам! — вскинула голову я.

— Всё профукала, конечно. Нет, не могла бы. Пора становиться взрослой, Эвелина. Извини.

«Извини». Люди часто добавляют это слово после того, как наговорят кучу гадостей.

Винсент тоже закончил свою речь этим дурацким словом. «Мы с тобой не пара, мы из разных социальных слоёв. Родители не хотят тебя видеть. Соседи показывают на нас пальцем. Какой ещё ребёнок, об этом и речи быть не может! Давай разберись как-нибудь сама с этой проблемой. И лучше нам больше не встречаться. Извини».

Я подхватила саквояж и вздохнула.

— Я уже взрослая, тётя Хильда, — сказала я напоследок и собралась уходить.

Мачеха вдруг цепко ухватила меня за руку и развернула к себе — я ойкнула оттого, как больно врезались в предплечье её жёсткие худые пальцы.

— Ну-ка выкладывай, что ты имеешь в виду?

Визуализации

Как могла бы выглядеть Лина в представлении автора?

А её злая мачеха?
По-моему, она получилась недостаточно противной.
Делитесь мнением в комментариях!

Глава 2

Улочки Хартвинда, нашего уютного провинциального городка, утопали в зелени и цветах. Яркое солнце отражалось в лужах, оставшихся от вчерашнего дождя, и слепило глаза. В кустах весело орали воробьи, из распахнутых окон соседнего дома доносился заливистый женский смех.

Моё сердце было разбито — в первые дни после разрыва с Винсентом я, кажется, не могла даже дышать. К счастью, дипломная работа в колледже была почти завершена, и я всё-таки нашла в себе силы защитить её и получить документ. Это чуть отвлекло меня от боли, заставило собрать всю волю в кулак и подумать о будущем. Мне нужна была лишь маленькая передышка — дома.

Могла ли я представить, что дома у меня больше нет?

— Мы что-нибудь придумаем, малыш, — сказала я своему пока ещё вполне плоскому животу, погладив его дрожащими от обиды пальцами. — Обязательно!

У меня не было планов садиться на шею отцу и мачехе или как-то их стеснять. Я рассчитывала найти работу и снять отдельное жильё. В Хартвинде и одноимённом графстве проживало немало престарелых тётушек, готовых сдавать комнаты. Молодёжь рвалась в столицу.

— Тебе лучше уехать, Лина, — сказал мне Винсент, когда расставался со мной. — Если мои родители узнают о твоём положении, будет большой скандал. Нельзя попадаться им на глаза.

— Ты говорил, что принимаешь особые капли и ни одна девушка от тебя не забеременела!

— Это правда! — возмущённо ответил он. — Раньше промахов не случалось. Может, я просто пару раз забыл выпить эту гадость. Капли горькие и противные!

— А то, что ты сейчас говоришь, — ещё горше и противнее! — всхлипывала я.

Потом был визит к частному доктору: я не стала обращаться в медпункт колледжа, побоявшись огласки. Слухи о том, с чем юные студенты приходят к местному фельдшеру, были в общежитии обычным делом. В клинике, которую держали высокомерные потомки эльфов, с меня взяли столько, что едва оставалось на дорогу домой.

— Выпьете это на ночь. — Высокий светлоглазый врач поставил передо мной изящный флакон, а следом добавил ещё один. — А это утром, когда проснётесь.

Его взгляд говорил совсем другое — «если проснётесь». Я спрятала яд в сумочку и ушла, не чувствуя под собой ног. Целую неделю мои вечера выглядели так: я садилась на кровать, ставила на тумбочку флакончик и пыталась убедить себя, что так будет лучше. Будет лучше, если от Винсента и нашей любви не останется никаких воспоминаний. Мне всего восемнадцать.

— Урррк, — сказал мой голодный желудок, выдёргивая меня из мрачных воспоминаний.

Я так и не решилась избавиться от малыша, хуже того — я ощущала это маленькое существо частью себя, естественным продолжением. Скажем так — мне хотелось дать ему жизнь. Несмотря на предательство Винсента. И на то, что у меня не было работы и денег. И даже теперь, когда мне некуда было идти, я всё равно не могла возненавидеть будущего ребёнка.

— Ты прав, нужно что-то поесть, — снова прошептала я животу и мысленно пересчитала оставшиеся монеты.

Флакончики с ядом я в конце концов с размаху запустила в стену. Опомнилась, что комнату нужно передать новым жильцам в приличном состоянии, принялась оттирать тёмную жидкость. Острый запах ударил мне в нос, я испуганно отпрыгнула — и яд испарился сам собой.

Тряхнув головой, чтобы окончательно отогнать воспоминания, я направилась пешком в центр города. Там я рассчитывала перекусить в одной из недорогих столовых, в которых обедали работники заводов и фабрик, а потом отправиться на поиски работы. Если бы ещё можно было оставить где-то саквояж!

— Куриный суп с лапшой, — робко сказала я в столовой на раздаче. — И булочку.

— Компот будешь? — улыбнулась мне дородная работница общепита. — Сегодня вишнёвый.

— Нет. Стакан воды, пожалуйста!

Воду можно было взять бесплатно, в моей ситуации это было то, что нужно. Поставив на поднос миску с супом и пристроив булочку на стакан с водой, я пошла на поиски места. Столовая была небольшая, а людей в ней было полно — мало того, что пришлось отстоять в очереди за обедом, теперь я вынуждена была слоняться между болтающих и жующих рабочих, чтобы найти свободный стул.

— Эй, магичка, садись сюда! — окликнул меня рослый рыжий парень и указал рядом с собой.

Надо же, он сумел разглядеть у меня на воротнике булавку с эмблемой колледжа! Я не слишком-то желала компании жизнерадостного парня в грязной спецовке, но выбирать не приходилось.

— Благодарю вас, — сказала я и села.

Суп представлял собой прозрачную, очень похожую на воду жидкость, в которой плавала разбухшая лапша. Несколько волокон куриного мяса были настолько тонки, что я едва их различила. Плевать — я была так голодна с дороги! Зато булочка оказалась свежей, правда, очень-очень маленькой. Я и не заметила, как проглотила её.

— Ты бытовик, да? — Мой сосед тоже молниеносно расправился с едой и с любопытством разглядывал меня.

— Да, я училась в Айдене. Приехала домой на каникулы, — соврала я.

— О-о-о, будешь поступать в Академию магии?

— Хочу стать артефактором! — как можно беспечнее ответила я. — Так что я в Хартвинде ненадолго.

— Везёт же тебе! Будь у меня дар, я бы тоже стал каким-нибудь магом. Никаких тебе станков и заводов — просто водишь пальцами и гребёшь золотые моменты! Как тебя зовут?

Глава 3

Внутри царил мягкий, уютный полумрак, в котором время от времени вспыхивал то один, то другой источник света. На полу стояли торшеры с абажурами из дорогих тканей, на полках и стенах размещались настольные лампы, бра и ночники. С потолка свисали сверкающие хрусталём и подвесками из драгоценных камней люстры. Я поняла — они зажигались, когда продавец хотел продемонстрировать их посетителям. Представляю, сколько стоило всё это великолепие!

Помимо пожилой дамы и молодой элегантно одетой парочки, в лавке бродили двое мальчишек-подростков. Им, должно быть, просто нравилось глазеть на зачарованные предметы. Судя по тому, что одеты они были в старые рубахи и протёртые до дыр штаны, вряд ли парни могли купить здесь хотя бы карманный фонарик. Я осторожно двигалась за дамой, с которой беседовал хозяин лавки.

— Скажите, к этим люстрам годятся любые кристаллы? — спросила она.

— О нет, что вы! Наши кристаллы имеют лицензию, они зачарованы не кем-нибудь, а магистром из Академии Айдена. Подделки не будут светиться так ярко и чисто!

— Понимаю, но в таком случае вы должны предоставить мне гарантию, — заявила дама.

— Обязательно! Мы всегда выписываем гарантийный талон. Смотрите!

Владелец лавки хлопнул в ладоши — и люстра, которой заинтересовалась пожилая покупательница, загорелась мягким янтарным светом. Я вздохнула: похоже, в магазине света мне ничего не светит. До магистра зачарования мне примерно как до луны.

— Спрашивайте, отвечу на любые вопросы, — продолжал обхаживать даму владелец лавки. — За спрос денег не берут.

И тогда я тоже решила для себя, что дождусь удобного момента и всё-таки спрошу. Я аккуратно поставила саквояж на пол и принялась разглядывать детские светильники в форме лесных зверей — зайца, лисички, оленя. Когда-нибудь в детской моего малыша будет такой! Прикоснувшись, я активировала кристалл, заставив ночник засиять в полумраке.

— Эй, попрошу без меня ничего не трогать! — тут же окрикнул меня хозяин.

Почему я решила, что этот худощавый седой мужчина и есть главный в лавке? Не знаю, но он выглядел так, точно собственными руками создал всё, что здесь продаётся. Мальчишки, которые не владели магией, тоже пытались включить свет — но у них ничего не выходило.

Парочка молодожёнов обнималась под торшером для спальни. На пальце у девушки сверкнуло кольцо с огромным бриллиантом. У меня больно кольнуло сердце. Не думать о Винсенте, не думать о его поцелуях и обещаниях жениться. Забыть!

Наконец дама решилась на покупку люстры, и мне пришлось дожидаться, когда ей всё упакуют, выпишут чеки и гарантии, а также предоставят носильщика и экипаж — всё за счёт магазина.

— Вы что-то хотели, юная леди? — обратился ко мне владелец. — Меня зовут Маркус Морс.

— Господин Морс, я окончила колледж и ищу работу. — Я учтиво поклонилась.

— Сказать по правде, мне действительно нужна помощница.

В моей душе впервые за этот бесконечный мрачный день вспыхнула искра надежды.

— Я готова на всё — убирать, мыть, зачаровывать. Могу и починить, если что-то сломается.

— Мне не очень нравится, когда молодая девушка говорит, что готова на всё, но вы ведь имели в виду только то, что перечислили? Я надеюсь, вы не собираетесь…

— Что? — воскликнула я. У меня и мысли не возникло бы флиртовать с престарелым Маркусом!

— Применять магию к посетителям, например? — хитро прищурился он.

«А что, так можно было?» — подумала я, а сама затрясла головой.

— Никогда! Это было бы нечестно. Вы посмотрите мой диплом?

Я выудила из сумки свиток, который сегодня побывал уже в десятке рук. Мой возможный наниматель достал из кармана жилета очки и нацепил их на нос. Пока он изучал документ, я продолжала осматриваться. Мне всё больше нравилось здесь! Не так суетно, как в лавке с готовой одеждой или в продуктовом магазине. И темно — живот нескоро станет виден.

— Мне нужна аккуратная и грамотная девушка, чтобы привести в порядок конторские книги. А ещё я хотел бы записать инструкции к моим светильникам, чтобы прикладывать их к покупке. Я всегда рассказываю всё покупателям, но они, к сожалению, забывают!

— У меня хороший почерк, — сказала я.

Парочка с хихиканьем вышла из лавки — снова звякнул колокольчик, вслед за ними ретировались и мальчишки. Я бросила взгляд на место, где оставила саквояж, но в проходе было пусто! От неожиданности я громко ойкнула, чем напугала господина Морса.

— Что такое? Вы увидели мышь? Ах, да, мышей тоже стоило бы вывести!

— Мой саквояж, он только что стоял здесь… Одну минуту!

Я кинулась к выходу и — надо же было такому случиться — зацепилась ногой за основание хрустального торшера. Напольный светильник рухнул на дубовый пол и разбился вдребезги. Кажется, не уцелело ни одной висюльки, и даже сам волшебный кристалл раскололся надвое!

— О боги, — только и смогла выдохнуть я, страшно перепугавшись.

— Стой, а ну стой! — заорал мне в спину господин Морс.

Я выскочила наружу и увидела свой саквояж в руках убегающих мальчишек.

Глава 4

Молодой господин со спокойной улыбкой посмотрел на дорогу, затем сложил пальцы щепотью и произнёс одно-единственное слово. С его руки сорвались две шипящие искры и понеслись вдогонку за малолетними воришками.

Через несколько мгновений оба парня завизжали – их настигли электрические укусы заклинания. Мой саквояж с грохотом полетел на тротуар и раскрылся. Всё содержимое вывалилось наружу. Мальчишки хлопали себя по бокам и грязно ругались, до моих вещей им уже не было дела.

- Эффектно, господин Тейлор, - сдержанно выразился Морс, не ослабляя хватки.

- Мои вещи, - пискнула я и снова попыталась освободиться.

- Пойдёмте, посмотрим! – великодушно улыбнулся красавчик-магистр. – У вас было в чемодане что-то хрупкое?

- Что-то хрупкое было в моей лавке! – рявкнул Маркус Морс. – Теперь это что-то разбилось вдребезги и весь магазин усыпан осколками. Может, вы хоть взглянете на катастрофу, магистр?

- Обязательно, - кивнул господин Тейлор и посмотрел на меня. – Как вас зовут, милая леди?

- Эвелина Крисс, - сквозь зубы прошипела я.

Понятно, зачем ему понадобилось моё имя. Сейчас эти двое вызовут полицию, и можно будет больше не думать о поисках жилья и работы. Я влипла – можно и не сомневаться!

- Какое красивое имя, я меня зовут Адриан. Фамилию вы уже слышали.

- Очень приятно, - соврала я.

Где-то внутри, глубоко-глубоко, мне и правда было приятно, что этот господин остановил похитителей саквояжа, но сейчас я больше всего хотела поскорее уйти. И забыть этот проклятый, полный неудач, день.

Вся наша странная процессия двинулась в сторону несчастного саквояжа. Воришки, завидев это, припустили прочь. Щеголеватый магистр шёл первым, за ним с мрачной решимостью двигался хозяин фонарной лавки, а следом почти вприпрыжку двигалась я – у меня, ко всем прочим бедам, оторвался ремешок на туфле, и она соскакивала с ноги.

- Н-да, - процедил Маркус, критически оглядывая моё барахло. – Эта девушка со мной не расплатится!

По тротуару разметались мои потёртые ученические платья в количестве двух штук, вязаная пёстрая кофта, растянутые чулки. Старенькие учебники растеряли страницы – несколько листочков лёгкий ветер унёс на газон. Чернильница разбилась и перепачкала бельё. Разбились и куколки с фарфоровыми головами, которых я берегла для сводных сестёр. Я вырвалась, принялась стыдливо собирать панталоны и сорочки – и конечно же испачкалась в чернилах!

- Не расстраивайтесь! – сказал вдруг Адриан в тот самый момент, когда я увидела, что застёжка саквояжа сломалась и отлетела в траву.

Что-то внутри меня лопнуло – и я разрыдалась прямо тут, сидя на корточках на тротуаре. Я чувствовала себя проклятой высшими силами! Винсент меня бросил, мачеха Хильда не пустила на порог родного дома, работодатели все, как один, морщили нос. Ещё и этот дурацкий торшер!

- Это всего лишь вещи, - магистр присел рядом со мной.

Он бережно собирал тетради и учебники и складывал в саквояж. Всего лишь вещи! Хорошо быть богатым и не иметь никаких проблем. Все тебя любят, уважают, а дома наверняка ждёт симпатичная жёнушка и трое розовощёких детишек. Я выхватила у Адриана книгу.

- Не надо, - промычала я сквозь слёзы. – Перемажетесь в чернилах. Я сама.

- Ладно, - потерял терпение господин Морс. – Я пойду за полицейским. Или лучше сразу позвать инквизитора, как вы думаете, Адриан? Девушка ведь магичка.

- Предоставьте это мне, уважаемый, - снова улыбнулся красавчик. – Тем более, у меня экипаж. Я сам могу доставить юную леди Крисс в полицейский участок.

Когда все вещи были сложены, я приладила на место застёжку и прошептала заклинание. Чернилами и куклами займусь дома, ну если у меня когда-нибудь будет дом, конечно. Господин Тейлор протянул было руку, чтобы мне помочь, но я повторила, что справлюсь сама.

- Вижу, что вы очень самостоятельная особа, - заметил он.

- И совсем неаккуратная, - вставил рассерженный Морс. – Как вы собираетесь возмещать мне ущерб?

- Я могу отработать! И даже ваш хрустальный торшер могу восстановить, хотя понадобится много времени и магии, но я попытаюсь…

- Больше я вас к своей лавке на пушечный выстрел не подпущу, даже не думайте! – фыркнул он.

Магистр Тейлор мягко, но весьма настойчиво взял меня за плечо и повлёк к своему экипажу. Сбежать от взрослого мага, вероятно, можно, но я была не в том положении и уже не в том настроении, чтобы бегать. Я шмыгала носом и повиновалась. Адриан помог мне сесть на обитую чёрной кожей лавку, прикрыл дверь и начал спорить с престарелым Морсом.

Как я ни прислушивалась, я не могла различить ни единого слова. Должно быть, господин Тейлор использовал специальное заклинание против подслушивания. Я сидела в экипаже, где под потолком мягко светился кристалл, и думала о том, что буду говорить в полиции. Теперь-то мне никак не удастся скрыть своё происхождение – на работу отцу обязательно доложат, что дочь взяли под стражу. А там и моя беременность раскроется. Какой позор!

Наконец, дверца распахнулась, и магистр элегантно приземлился напротив меня. Я сделала лицо кирпичом – пусть не думает, что короткий всплеск эмоций выбил меня из колеи. Экипаж тронулся с места. Злополучный магазин фонарей вскоре скрылся из виду.

- Вы везёте меня в полицию? – прямо спросила я и сердито вытерла остатки слёз со щёк.

- Нет, я думал, вы скажете, куда вас подвезти. После таких приключений вам наверняка хочется домой.

- А как же Морс и его катастрофа?

- Вы не виноваты в случившемся. В конце концов, это вас пытались ограбить!

- Торшер из хрусталя стоит целое состояние.

- Маркус преувеличивает, поверьте мне, - усмехнулся Адриан. – Я всё уладил. Забудьте о Морсе.

Я вскинула голову и посмотрела красавчику-магистру в глаза. Глаза у него были синие, как сапфиры. Тёмные волосы до плеч мягкими локонами обрамляли светлое, аристократическое лицо. Губы были чётко очерченными, правильными, прямо как у гада Винсента. Тьфу на этих богатеев!

Глава 5

Экипаж господина Тейлора скрылся за поворотом, а я всё стояла и смотрела на дорогу. Я знала: иногда люди совершают добрые поступки без особых причин просто потому, что им так хочется. Вот только когда тебя весь день шпыняют и гонят с глаз долой, когда удача отворачивается от тебя на каждом шагу, волей-неволей начинаешь терять веру в доброту.

Зачем я наговорила Адриану гадостей? Кто меня за язык тянул? У нас мог бы выйти хороший разговор, пока мы ехали к Лесной улице. Возможно, магистр дал бы мне дельный совет по поиску работы в Хартвинде – он наверняка знал многих местных бизнесменов. Эх!

Сколько ни обижайся на капризную удачу, а в данном случае я испортила всё сама. К чувствам вины и стыда добавилась и злость на саму себя. «Ты не в том положении, чтобы выпендриваться» - сказала я себе и вздохнула.

Домик, где жила Нэнси, стоял у самой дороги. Я трижды дёрнула за шнурок звонка и стала ждать. Прошла минута, две, три – никто не открывал. Снова подёргав звонок, я приложилась ухом к деревянной двери и различила внутри осторожные шаги. Ага! Нэнси, скорее всего, увидела меня в окно и решила разыграть! Я постучалась и отступила на шаг. Вскоре мне открыли.

- Добрый день! Хозяев сейчас нет дома. Что-то передать?

Вместо подруги на меня смотрела молоденькая горничная в фартуке и с тряпкой в руке.

- Прошу прощения, - промямлила я, расстроившись. – Я Эвелина, школьная подруга Нэнси Коул. Хотела узнать, вернулась ли она из колледжа?

- Ах, да! – девушка расплылась в улыбке. – Нэнси с родителями уехала отдыхать к морю. Они вернутся примерно через месяц. Я передам, что вы заходили!

- Спасибо, - едва успела ответить я, прежде чем горничная захлопнула дверь.

Когда перед носом закрывают примерно десятую дверь за сутки, невольно начинаешь задумываться: может, дело не в дверях? Может, над моей головой светится вывеска «эта девушка приносит неприятности, избавьтесь от неё как можно скорее»? Я больше не хотела плакать. Все слёзы вылились из меня там, на тротуаре возле лавки волшебных фонарей Морса.

Обречённо подхватив саквояж, я поплелась по улице. С каждым шагом я всё больше погружалась в мрачные мысли, а вновь проснувшийся желудок испортил моё настроение окончательно. Всего один день я была бездомной, но устала так, словно скиталась по городу целый год. Между тем, наступил вечер. Стало прохладнее, и я всерьёз начала беспокоиться о ночлеге.

Не в силах противостоять голодному организму, я купила в закусочной исходящую ароматным дымом жареную сосиску с картофельным пюре и чашку горячего чая. Много раз я слышала, что беременные мучаются от тошноты, у меня пока всё было наоборот: малыш размером с горошинку постоянно требовал еды. Именно этот факт пугал меня, привыкшую в колледже перебиваться яблоками и бутербродами, больше всего. Медяшек становилось всё меньше, они жалко позвякивали в почти пустом кошельке. О том, чтобы снять комнату в приличной городской гостинице не шло даже речи – мне не хватит и на одну ночь.

Нэнси купается в море, счастливая! Мама очень любила море, и мы с родителями в моём детстве не раз отправлялись на побережье и снимали домик на время папиного отпуска. Какое было волшебное время! Я плескалась в воде до посинения, а вечером мы гуляли по пустынному пляжу, и родители объясняли мне, где на небе какое созвездие. Звёзды у моря были такими крупными и яркими, какими никогда не бывают в Хартвинде.

А потом случилась особенно холодная зима – и мама подхватила воспаление лёгких. Её забрали в больницу, откуда она уже не вернулась. Так мы с папой остались одни. Какое-то время отцу пришлось отказываться от командировок, потому что он не хотел оставлять меня одну. Я была упрямым подростком, и ни в какую не желала, чтобы мне нанимали няню.

А потом появилась Хильда.

- Ты скоро совсем вырастешь и уедешь учиться в колледж, - виновато сказал мне папа, когда пришло время для серьёзного разговора.

- Мы можем поехать в Айден вместе, - тут же предложила я. – Наверняка в столице найдётся место для такого хорошего артефактора, как ты!

- Видишь ли, милая, я ещё не совсем стар. Мне очень не хватает мамы, но я мучаюсь от одиночества.

- Даже рядом со мной? – допытывалась я.

- Это другое, Лина. Ты поймёшь меня, когда подрастёшь. Я хочу жениться на Хильде и удочерить её девочек. У нас будет большая и шумная семья. Никакого одиночества!

Папа и тётя Хильда поженились за несколько месяцев до моего отъезда в колледж. С тех пор мы никогда не проводили отпуск на море, денег стало всё время не хватать. Мачеха занималась домом и дочерьми, работать она не планировала. Я училась и тоже никак не могла помогать семье. Папе приходилось всех нас тянуть в одиночку, а платили ему немного.

- Твой отец слишком много работает и слишком мало получает! – сердито рассуждала Хильда. – Он талантливый артефактор и мог бы сколотить целое состояние, если бы нашёл доходное место. Но нет, ему нравится пахать за гроши, лишь бы никого не подвести. Чёртов энтузиаст!

Всё это мачеха говорила, когда папы не было дома. Я никогда не передавала её злые слова – не хотела расстраивать отца. Он любил свою работу и Хильду, кажется, тоже.

- Мы закрываемся! – звонкий голос темнокожего парня, который жарил сосиски в закусочной, выдернул меня из воспоминаний. – Приходите завтра!

И вновь я тащилась по улице со своей оттягивающей руку ношей и ума не могла приложить, куда податься. В часовню Святой Селесты, где есть ночлежка для беспризорных детей и нищих? А может, в общежитие для рабочих пустят хотя бы переждать до утра? Было непривычно и страшно, особенно, когда начало темнеть.

Я бессильно упала на покосившуюся скамейку у заброшенного магазинчика. Силы закончились. Честно говоря, я готова была закутаться в вязаную кофту, подложить под голову ученическое платье и заснуть прямо здесь! И в этот самый миг произошло нечто невероятное.

Скрипучая дверь старой лавки с заросшей плющом вывеской вдруг открылась. Я подскочила!

Глава 6

Под ногами скрипнули рассохшиеся половицы и захрустели прошлогодние сухие листья. Откуда они здесь? Я осмотрелась и увидела разбитое окно – всё понятно. Лёгкий ветерок колыхал свисающую с потолка паутину. Никаких следов присутствия людей я не заметила. Витрины, столы и шкафы покрывал толстый слой многолетней пыли. Очень и очень странно! Кто же меня позвал?

- Где ты прячешься? Я тебя не обижу! – сказала я и щёлкнула пальцами.

Яркий светлячок взмыл к потолку, осветив давно заброшенную лавку. Чем бы здесь ни торговали, никаких следов товара не осталось – все полки были пусты.

На стойке продавца лежала разбухшая потрёпанная тетрадь, в которую был заложен огрызок карандаша. Я подцепила пальцем обложку, но записи было не разобрать. Должно быть, сюда стекала вода с прохудившегося потолка. Как пусто и тихо! Может, голос мне почудился?

- Послушай, если ты не отзовёшься, значит, это я сошла с ума!

Я определённо слышала голос фамильяра, а раз так – значит он сам или его хозяин должны находиться где-то поблизости. Направив светлячок вперёд, я двинулась дальше – из торгового зала вглубь дома уходил тёмный коридор. По обе его стороны располагались кладовые, тоже совершенно пустые, если не считать сваленных грудой ящиков и корзин с жухлой соломой.

- Ладно, как хочешь! – полушёпотом произнесла я. – Я думала, мы познакомимся. На улице уже темнеет, и я хотела попроситься на ночлег.

- Угу, - вдруг снова ответили мне.

- Это означает «да»?

- Хи-хих!

Я испугалась и обрадовалась одновременно. Я не сошла с ума – какая удача! В доме кто-то есть – это может быть опасно! Да, это был самый настоящий жилой домик, совмещённый с магазином. За кладовыми обнаружилась уютная комната со шкафом и кроватью, а после неё – маленькая кухня с дверью, выходящей во внутренний двор. Над головой недовольно зашипел магический кристалл – такой же, какие были у входа. Куда ему было тягаться с моим светлячком!

- Значит, ты здесь? Хватит прятаться!

Я выглянула наружу. Снова никого. Задний двор представлял собой пятачок земли с колодцем, покосившимся сарайчиком и двумя древними яблонями. Деревья густо цвели, и всё было усыпано серебристо-белыми лепестками, словно первым снегом. Никаких разбойников или отступников я не нашла, а поэтому решила, что останусь здесь. Во всяком случае, на эту ночь.

И разрешения от невидимки, который хихикает, дожидаться не стану!

- Слышишь, ты? Я остаюсь!

Вернувшись к скамейке, я забрала порядком надоевший мне за сегодня саквояж и втащила его внутрь. Погасила мигающие кристаллы, не желая, чтобы с улицы было заметно чьё-то присутствие. Несложным заклинанием заперла вход в лавку и занялась обустройством жилой комнаты.

Пыль, песок и паутина вместе с возмущёнными пауками отправились на улицу. Первое, чему учатся бытовые маги – это уборка помещений. Несложные заклинания помогли отчистить оконное стекло и освежить старый матрас на кровати. Он был таким тяжёлым, что сразу становилось понятно, почему его до сих пор не вынесли воры.

В шкафу, к моему удивлению, прятались подушка и покрывало – вот это удача! Покрывало пришлось залатать в нескольких местах. С моей магией это было недолго, но требовались нитки, а они у меня с собой были. В подушке, как выяснилось, жило семейство мышей, поэтому пришлось повозиться. Я переселила мышей в сад, а затем вычистила все перья и наволочку – они стали как новенькие! Когда я закончила с уборкой, уже наступила ночь.

От усталости кружилась голова и подкашивались ноги.

Я распустила пояс платья, скинула туфли и прилегла на кровать. Нужно было укрыться покрывалом, но вставать уже не было сил. Мягкая тишина и уют старого жилища убаюкивали меня. Веки налились тяжестью, и я заснула так крепко, как не спала ни разу после расставания с Винсентом.

- Апчхи! – раздалось совсем близко, и я подскочила.

Невероятно: в окно, прикрытое ситцевой занавеской, светило яркое солнце. Было утро, да ещё и не самое раннее. Я откинула покрывало и села, пытаясь прийти в себя. Стоп! Я ведь точно помню, что не накрывалась. Что за чертовщина здесь творится? Ну не мыши же поухаживали за мной, пока я спала?

- Так, ну хватит, - решительно заявила я и спрыгнула на пол.

При свете дня будет легче отыскать таинственного фамильяра, или кто тут насмехается надо мной? Я вооружилась кочергой и принялась шарить ею под шкафом, а затем под кроватью – никого. Ещё раз прошлась по заброшенной лавке и не нашла никаких следов. Остановилась у камина.

Вчера у меня не хватило сил вычистить камин, да в этом не было и нужды: летние ночи были тёплые. Теперь я присела на корточки и заглянула в угольное нутро очага, а потом сунула туда кочергу. Взметнулось облако сажи, и раздался обиженный вопль.

- Ой-ой-ой, за что по голове-то? Апчхи!

Из камина мне под ноги выкатился ужасно лохматый серый комок размером с большого кота. Он встряхнулся – и чисто выметенный пол снова стал грязным. Я от неожиданности плюхнулась на попу и отползла на пару шагов.

- Ты что такое? Ты безхозный фамильяр, что ли? – в недоумении выпалила я.

- Кто-о-о? Какой ещё фамильяр? Нет, ну вы посмотрите на неё, сначала бьёт по макушке кочергой, потом оскорбляет. Ну и молодёжь пошла! – зафырчало существо, продолжая отряхивать шерсть.

- Где твой хозяин? – продолжала допытываться я.

- Ишь, какая! Я сам себе хозяин, если хочешь знать.

- Ты домовой! – наконец, догадалась я. – Но в колледже говорили, что вы исчезли много лет назад. Во всяком случае, в городах домовые давным-давно не живут!

- А невоспитанные девчонки – живут!

Домовой выпрямился и уставился на меня любопытными круглыми глазами. Он был, как выяснилось, вовсе не серым. Тёмно-рыжий мех был весь перепачкан в саже. Из одежды на фыркающем существе имелись только короткие грязные штанишки. Лапы походили на кошачьи, но вместо когтей оканчивались проворными мягкими пальчиками.

- Слушай, прости, я искала тебя вчера весь вечер. Ты не выходил. Я должна была проверить, что в этой старой лавке и в комнате не прячется кто-нибудь опасный.

Визуализации-2

Рассерженный владелец магазина Маркус Морс

Красавчик-аристократ Адриан

Лина и Ольберт (Буся)

Глава 7

На миг я забыла, как дышать, а сердце замерло в груди, чтобы потом заколотиться с удвоенной скоростью. Когда тебе неожиданно сообщают, что ты наследница целого дома с магазином – тут немудрено разволноваться. Чтобы успокоить себя, я вышла во внутренний дворик и сложила руки на груди. «Так, Эвелина, однажды тебе уже запудрили мозги. Не попадись снова!» - повторяла я про себя, расхаживая туда-сюда. Буся уселся на нагретой солнцем ступеньке и ждал.

- Мы будем завтракать? – не выдержал, наконец, домовой.

- Погоди минуту, пожалуйста! – взмолилась я. – Сначала объясни, что за завещание.

- Да самое обыкновенное! Документ такой с подписью и печатью нотариуса.

- Это я понимаю, но где же оно? Мне кажется, ты меня разыгрываешь!

- Я не знаю, где оно, - обиженно заявил Буся. – Но клянусь бородой и усами, что документ был. И в него было вписано – Эвелина Крисс – чёрным по белому. Куда вы, люди, деваете потом эти бумажки, домовому неведомо. Мы как-то обходимся без всей этой бюрократии.

- В том-то и дело, Буся, то есть, Берт! Во-первых, у меня не было родственников, владевших лавкой, а во-вторых, даже если всё это правда, и кто-то внезапно оставил мне наследство, то моих слов будет недостаточно. Потребуются доказательства.

- Между прочим, я пятнадцать лет не завтракал, - снова вздохнул Буся.

Признаться, у меня было точно такое же чувство. Я направилась к колодцу, разгребла деревянную крышку, усыпанную лепестками яблонь и прошлогодними листьями. Цепь, намотанная на ворот, заржавела, но ведёрко выглядело целым.

Прочитав заклинание, которое избавило металл от ржавчины, я набрала воды и умылась. Предложила то же самое сделать домовому, но он только фыркнул и брезгливо стряхнул с шерсти блестящие ледяные капельки. Вода очень бодрила – у меня аж руки свело! Что ж, следовало и вправду заняться завтраком. Таинственное завещание, где бы оно ни было, подождёт.

Я пересчитала оставшиеся монеты. Если принять факт, что крыша над головой у меня теперь есть, то мне должно было хватить на несколько дней. За это время нужно переделать кучу дел: в первую очередь найти работу, затем узнать, когда папа вернётся из поездки, ну и навести справки о бывших владельцах этого чудесного места. Буся неотступно следовал за мной по дому.

- Эвелина, - наконец, произнёс он. – Я многое должен рассказать тебе, но я… не помню.

- Боюсь, если спать пятнадцать лет, то у любого мозги откажут!

- Дело не в этом. Духи дома, к твоему сведению, могут дремать столетиями. Я подозреваю, что меня нарочно лишили памяти, ведь убить домового нельзя.

- Кто бы это мог сделать? – я убрала кошелёк в сумочку, затянула пояс и набросила на плечи накидку.

- Тот, кто забрал твоё наследство и завещание, конечно же.

- Я думаю, ты просто фантазируешь, - прямо сказала я. – А может, тебе приснилось. Скоро вернусь!

Ночёвка в заброшенной лавке странным образом наполнила меня уверенностью в своих силах. Ещё вчера я рыдала, совершенно уничтоженная неудачами, теперь во мне зародилась горячая искра надежды. Я шагала по улице, бодро вздёрнув подбородок, и в самом деле представляла себя наследницей этого замечательного магазинчика. Надо будет расспросить живущих поблизости старичков и старушек – они должны помнить, чем торговали в лавке.

Чтобы сэкономить медяшки, я купила не готовую еду, а небольшой запас продуктов. Фунт муки, бутылку молока, пять яиц, немного масла, несколько картофелин и пару яблок. Вернувшись обратно, быстро замесила тесто для блинчиков и приготовила яблочную начинку. На кухне имелась плита с нагревательными спиралями, а Буся притащил из сарайчика погнутую сковородку.

Спустя полчаса мы великолепно завтракали, расположившись в саду прямо на траве под цветущими деревьями. Вчерашний день казался сейчас страшным сном, я бы с огромным удовольствием предпочла забыть его вовсе, если бы не красавчик Адриан. Он упорно возникал перед моим внутренним взором и смотрел на меня синими, как вечернее небо, глазами.

- У тебя будет ребёнок, - облизав липкие от блинчиков пальцы, заметил домовой.

Я любила будущего малыша, но настроение всё равно подпортилось. Вместо доброго Адриана я теперь представляла сконфуженное лицо Винсента, узнавшего неприятную новость. В тот миг от его влюблённости, если она и была, не осталось и следов. Я видела перед собой парня, которому досаждаю своими дурацкими проблемами.

- Ты почувствовал, или это уже слишком заметно?

- Почувствовал, но решил, что ты сама захочешь рассказать.

- Терпением ты не отличаешься, - улыбнулась я. – Это грустная история, Берт. Честно говоря, если бы я так не запуталась, то никогда не пошла бы скитаться по городу и не забралась в твою лавку.

- Значит, ты убежала от него? Ну, от мужа. Он что, бил тебя?

- Никакого мужа не было, это был парень из одной знатной столичной семьи.

- Магической? – поинтересовался Буся с таким видом, словно это имело какое-то значение.

- Нет, но достаточно влиятельной. Отец Винсента известный в Айдене адвокат, а мать владеет ювелирной мастерской. Словом, это люди, у которых бриллианты не мелкие, а суп не жидкий. Они подыщут своему сыночку выгодную партию.

- Умные люди не отказались бы от внука, владеющего магией!

- Ещё неизвестно, унаследует ли малыш мой дар. Да и было бы что наследовать – ведь я закончила колледж, а чтобы развить магию, нужно учиться в Академии целых семь лет!

- Ты неплохо колдуешь, блинчики были вкусные, - сказал Буся.

- Это не колдовство, я лишь нагрела магией спирали на плите и просеяла муку, чтобы она была воздушной. Да и то потому, что на кухне не нашлось сита.

- Что ещё ты умеешь?

- Много чего, в основном, это связано с наведением порядка, приготовлением еды и восстановлением вещей. Поэтому вчера я бродила по мастерским, закусочным…

- Погоди-ка, а восстановить память ты никак не можешь? – перебил меня домовой.

- Нет! Это ведь магия разума.

Глава 8

- Отлично, отлично, отлично, - бормотала заведующая отдела кадров городского архива, читая приложенную к моему диплому ведомость с оценками. – Надо же, какая вы молодец!

Однако, судя по хмурому лицу этой сморщенной, как печёное яблоко, бабуленции, высшие баллы в колледже ещё не давали мне права претендовать на место в её пыльных владениях. В архиве было очень пыльно – у меня просто руки чесались от желания немедленно здесь прибраться. С бытовыми магами такое случается: когда видишь горы немытой посуды или ворох грязного белья, то начинается зуд.

- Я люблю свою профессию, - пискнула я, чтобы как-то сдвинуть дело с мёртвой точки.

- Не сомневаюсь, милочка! – усмехнулась яблочная старушка. – Однако, что привело молодую и симпатичную девушку в столь, кхм, неоживлённое место?

- Желание спокойно работать в тишине, а не отбиваться от толпы поклонников в какой-нибудь закусочной, - мило улыбнулась я.

- Очень странно, в вашем возрасте как раз естественно желать внимания. Здесь вы вряд ли сможете найти себе достойную партию. У нас работают, в основном, пожилые люди.

«Какая въедливая!» - сердито подумала я про себя. Как будто её действительно заботит устройство моей личной жизни! На всякий случай я посильнее втянула живот и скромно опустила ресницы.

- Давайте представим, что я уже нашла достойную партию?

- Ну хорошо, - сдалась кадровичка. – Тогда покажите мне ваши рекомендации.

- Рекомен… что? О, простите, но я пока ещё нигде не работала. Таких бумаг у меня нет.

- Мы не можем допустить к работе с документами неопытного мага, понимаете? Что если вы нечаянно испепелите весь архив?

- Это невозможно, я ведь бытовой маг, а не стихийница!

- Вы же умеете растапливать камин. Одной искры, поверьте мне, достаточно для пожара.

- Я хорошо себя контролирую! – заявила я и задрала нос. Ну? Кто кого? – Если хотите, я могу для начала убраться в вашем холле. Вытрясти ковры, вымести сор и прогнать пауков.

- Каких ещё пауков? – расширила глаза старушка. – Вы что, видели в холле паука?

- Маленького, - соврала я, не моргнув глазом. – Вон там, у кадки с фикусом.

- Эээ, хорошо, а вы не могли бы приступить к уборке прямо сейчас? Я заплачу вам сегодня же!

Я мысленно захлопала в ладоши и расплылась в улыбке. Кажется, дело в шляпе!

- Конечно, я сегодня совершенно свободна!

- Вот и славно, - кадровичка бросила испуганный взгляд на кадку с фикусом и начала отступать к лестнице. – Я буду в кабинете на втором этаже. Когда закончите, позовите меня. Ах, да, каморка с вёдрами и тряпками находится слева от входа.

Оставшись одна я готова была запрыгать от радости. Наконец-то меня приняли! Да ещё и с первого раза, а не как вчера, когда мне пришлось с десяток раз доказывать, что я действительно бытовой маг и мой диплом не поддельный. Да и то только затем, чтобы услышать отказ.

Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что уже сегодня надо бы начать откладывать монеты, чтобы вернуть долг франту-магистру Адриану Тейлору. Пусть не думает, что я какая-то безрукая недотёпа, не способная самостоятельно возместить ущерб его кошельку.

Правда, мне думалось, его толстый-толстый кошелёк и не почувствовал никакого ущерба. Франт уже и думать забыл об инциденте в магазине волшебных фонарей, это мне придётся трудиться целый год, чтобы собрать деньги. И всё же я сделаю это – ведь пообещала. В отличие от Винсента, я привыкла свои обещания сдерживать! Самодовольное лицо негодяя Винсента тут же всплыло у меня перед внутренним взором. Я представила, как плюю в него, и занялась уборкой.

В холле архива стояло несколько стеллажей с книгами и справочниками – в основном, это была всем доступная информация об учреждениях, магазинах и прочих нужных адресах Хартвинда, исторические сведения о нашем графстве, путеводитель с картой и прочее.

Были здесь и местные легенды – зачитанная до дыр книжица, которую мама в моём детстве пересказывала мне наизусть. Велик был соблазн сесть и полистать полную тайн и загадок книгу, но я пересилила себя. Первым делом – работа. Когда освоюсь, смогу что-нибудь почитывать в перерывах, а главное – попытаюсь узнать о заброшенной лавке, где жил домовой Ольберт.

Я выгрузила литературу на два стоящих тут же потёртых дивана, собрала с полок пыль и сложила её кучкой на пол у двери. Одну за другой перебрала все книги, тоже избавляя от пылинок.

Очистила две низко висящие люстры, старый фикус с огромными листьями, стол администратора (которого почему-то не было на рабочем месте), стены и половики. На потолке кое-где отлепилась побелка – я подлатала заклинанием эти места, прошлась и по осыпавшейся возле двери штукатурке. Когда с сором и пылюкой было покончено, я набрала в ведро воды и намочила тряпки.

Повинуясь лёгким движениям моих пальцев и несложным заклинаниям, тряпочки резво протирали полки и ползали по паркетному полу. Чистые коврики столбиками стояли в стороне. Я бросила взгляд на часы – управилась за два часа! Не будь у меня магии, этот просторный холл отнял бы пару дней, да ещё понадобились бы лестница, побелка и строительная смесь.

Вот и всё – осталось только выбросить гору пыли и сора в мусорный контейнер.

Я встала в трёх шагах от внушительной кучки, вытянула руки и принялась аккуратно спрессовывать всю эту дрянь в плотный шар. Затолкаю его в бумажный пакет, вынесу на улицу и готово! Надо же было такому случиться, что именно в это самое время в архив зашёл посетитель.

И этим посетителем был не кто иной, как Адриан Тейлор! На звук колокольчика с верхнего этажа тут же сбежали бабуля-кадровичка, пожилая пухлая администраторша и сам директор архива – господин с пышными, как у моржа, белыми усами. Должно быть, они ждали важного гостя!

- Добрый день! – промямлила я, продолжая удерживать заклинанием пылевой шар размером с футбольный мяч.

- И здесь вы! Честно слово, только не говорите мне, что вы опять что-то натворили!

Глава 9

На мгновение в холле воцарилась звенящая тишина. В этой тишине было слышно, как кусочки мусора, не сумевшие зацепиться за дорогую ткань костюма Адриана, осыпаются на пол. Он сам застыл, словно пепельная статуя из эльфийских преданий. Потом у статуи открылись глаза – синющие и невероятно злющие. Я испуганно ойкнула.

- Не шевелитесь! – спохватилась я и принялась плести заклинание.

- Вы опять колдуете, - прорычал господин Тейлор, почти не размыкая губ. – Не смейте. Я сам!

В тот же миг сотрудники архива очнулись все разом. Директор, администраторша и заведующая кадрами – все они принялись охать, ахать и причитать. Я не сумела завершить формулу, меня попросту оттолкнули в сторону. Яблочная старушка схватила тряпку и кинулась к важному гостю.

- Не надо, я сейчас почищу его, постойте! – крикнула я.

- Вы уволены, хулиганка! – рявкнул побагровевший директор.

Адриан жестом остановил всю эту суету, а потом – клянусь, такое я видела впервые в жизни – одним щелчком пальцев сбросил с себя всю пыль. Никто из преподавателей колледжа не сумел бы вычистить костюм и ботинки за долю секунды. Вот что значит магистр из Академии Айдена!

- Всё в порядке, - заявил проклятущий франт, собрал весь сор и пыль и подкатил спресованный комок к моим ногам.

Честно говоря, эта магистерская выходка разозлила меня ещё больше, чем отпущенное под руку замечание о катастрофах, которые я склонна устраивать. Мне стало досадно, что франт превосходно владеет бытовым заклинанием, которое мы даже не изучали. На это нужно было достойно ответить, не реветь же снова у ног этого господина, как в прошлый раз!

- Научите меня этому, господин Адриан? – невинно попросила я. – Я так не умею.

- Вы не бытовик, Эвелина, вы маг разрушения и хаоса! У вас не получится, - сердито заявил он, не сводя с меня пристального взгляда.

Директор, который всё ещё гневно раздувал усы и готов был вышвырнуть меня прочь, начал соображать, что мы с магистром встретились не в первый раз. Он деловито кашлянул.

- Могу ли я предложить вам чашечку чая, господин Тейлор?

- С удовольствием! А то во рту как-то пересохло от пыли.

- Проходите, присаживайтесь, - женщины подхватили Адриана под руки и повлекли к диванам.

Никто, разумеется, не заметил, как я всё здесь отдраила и какую красоту навела. Как фикус блестит чисто вымытыми листьями, как переливаются ярко заряженные кристаллы в люстре и как безупречно выглядят старые диваны, на которых я обновила обивку. Маленькая оплошность – и ты уже никому не нужная хулиганка. Я засунула пылевой шар в пакет, вынесла на улицу.

Вернулась, чтобы убрать вёдра и тряпки. Кадровичка перехватила меня у входа и потащила за собой в каморку. Я была уверена, что она отчитает меня и заставит уйти, но ошиблась.

- Сбегайте в кондитерскую, милочка, купите что-нибудь к чаю! – старушка сунула мне в руку несколько монет. – Вы ведь в состоянии донести коробку с пирожными, я надеюсь?

- Но я ведь уволена, - пробормотала я, посмотрев на директора.

Усатый хозяин архива был поглощён беседой с Адрианом. Судя по всему, этот магистр какая-то важная шишка, иначе к нему не проявляли бы столько внимания.

- Нельзя уволить того, кого ещё не приняли на работу. Давайте, туда и обратно! Купите клубничных корзиночек со сливками и лимонных слоек.

- Я быстро! – заверила я старушку и помчалась в кондитерскую.

По дороге я остановилась в пустом переулке и выругалась как портовый грузчик – меня просто-таки распирало от эмоций. Грязную ругань я не раз слышала от бродяг и хулиганов, которых без труда можно было встретить на окраине города, но никогда ещё не применяла. Стало легче, как будто камень с души свалился. Буду теперь ругаться, когда приспичит – я же взрослая!

Магистр Тейлор не стал устраивать скандал, решил показать, какой он сдержанный и воспитанный. Ну что ж, если учесть, что я считала себя его должницей, мне было это на руку. Может быть, в моё отсутствие он не опустится до того, чтобы говорить работникам архива гадости обо мне? Они наверняка обсуждают что-то более существенное, чем девчонка-бытовичка.

- Это всего лишь вещи, господин Тейлор! – сказала я, живо представив облепленного пылью магистра. – Очистить которые куда проще, чем репутацию.

И всё же у меня осталась крохотная надежда на место в архиве. Понятно, что бабуленция отправила меня за пирожными не потому, что не смогла сбегать за ними сама – она перемещалась довольно резво для своего возраста. Скорее, кадровичка боялась упустить возможность почаёвничать в компании Адриана и директора – и погреть уши.

В кондитерской пахло так, что у меня сразу же потекли слюнки – я давно уже не позволяла себе сладостей. На витрине красовались корзиночки с ягодами, медовые коврижки, ватрушки с творогом и персиковым повидлом, кусочки шоколадного рулета и воздушное безе.

В кулёчках из бумаги, стоящих в хрустальной вазочке, как букеты, сверкали глазурью орехи и разноцветные шарики жевательного мармелада. Под стеклянным куполом горкой были сложены шарики ванильного мороженого, украшенные листочками мяты и засахаренной малиной.

- Пожалуйста! – продавщица протянула мне коробочку, выдёргивая из сладкого облака мечты.

- Спасибо, - вздохнула я и поплелась в обратный путь.

В конце концов, беременным вовсе и не полезно сладкое, подумала я про себя. Да и не то чтобы я сходила по пирожным с ума, просто иногда, для души требовалось что-то такое. А когда слишком долго отказываешь себе в маленьких удовольствиях, жизнь становится совсем унылой.

В архиве меня ждала неожиданность – не хуже разорвавшегося пылешара.

- Господин Адриан попросил и вас пригласить к чаю, - промолвила кадровичка. – Кстати, я не представилась, меня зовут Агатой.

- Меня? – обомлела я. – Но я всего лишь уборщица, да и то вы меня уволите, не успев взять на работу.

- Я лишь передаю распоряжение, - сморщила и без того сморщенные губы старушка и повлекла меня за собой.

Глава 10

Директор городского архива пыхтел в усы, выразительно вскидывал пышные брови, но никак не решался напрямую спросить, зачем это франту понадобилось покупать старую недвижимость. Кадровичка Агата и администраторша, которую звали Люсия, тоже нетерпеливо ёрзали.

Да что же за шишка этот Адриан, что нельзя задать ему такой простой вопрос?! В конце концов, для меня ответ очень важен – я только устроилась в лавке с милым домовым. Если влиятельный магистр лишит меня нового дома, то снова окажусь на улице.

- Вы что, планируете открыть столовую для бедных или, может быть, собачий приют? – невинно хлопая ресницами, спросила я.

Этот надменный хлыщ наверняка и слыхом не слыхивал ни про какую благотворительность! Он смерил меня презрительным взглядом, точно не мог определить, к какой категории я отношусь: к бедным людям или бездомным собачкам. Архивный директор кашлянул, намекая мне заткнуться.

- Нет, Эвелина, - расплылся в улыбке господин Тейлор. – Мы с друзьями хотим организовать сеть бюро магических услуг.

- О, вот как, - чуть растерялась я. – Какие же это будут услуги? Приворот и отворот? А может быть, порча?

- Кхе-кхе, - ещё громче сказал директор, снова начиная краснеть.

Адриан непринуждённо махнул рукой:

- Не беспокойтесь, господин Сориани! Юным особам свойственно любопытство, к тому же я не делаю никакого секрета из своей задумки. А то, что познания Эвелины в услугах магов ограничиваются бабкиными заговорами, вполне естественно для её уровня образования.

Серебряная ложечка задрожала у меня в руках, и я осторожно положила её на блюдце. Каков хам! Держу пари, он добивается, чтобы я вышла из себя и снова что-нибудь разнесла. Тогда не обессудьте, господин франт, если перевёрнутая коробка с пирожными украсит вашу шевелюру!

- Между прочим, я окончила столичный колледж, - как можно спокойнее сообщила я.

- Похвально и вполне достаточно для девушки, - снова уколол меня магистр.

Вот засранец! Теперь мне ещё больше захотелось поскорее заработать денег и вернуть ему долг за чёртов торшер Маркуса Морса. Я скрипнула зубами, но на этот раз решила не отвечать. Понятно, что у магистра на любое моё слово найдётся остроумный ответ. Не хотелось доставлять ему удовольствия высмеивать меня при сотрудниках архива. Опустив глаза, я занялась пирожным.

- Вы будете искать пропавших людей или устраивать спиритические сеансы?

На этот раз голос подала Агата, и я мысленно поблагодарила её. Адриан Тейлор и на предположение старушки усмехнулся, но ей делать замечание, разумеется, не стал.

- Думаю, мы займёмся обслуживанием сложных магических устройств и приборов, но поиска людей или предметов я тоже не исключаю. Один из моих близких друзей – частный детектив.

- Ах, как интересно! – воскликнули дамы, а директор Сориани важно закивал.

Ну да, ну да, кто бы сомневался, всё будет сложно и баснословно дорого. Да и дружки у франта наверняка все аристократы и магистры. Хорошо, что не инквизиторы, а то сидеть бы мне в тюрьме за несчастный пылешар до конца своих дней.

Я маленькими глоточками пила чай и никак не могла сообразить, что мне теперь делать. В южном районе Хартвинда наверняка не единственная заброшенная лавка, но как узнать наверняка, не наше ли с Бусей жильё приглянется Адриану?

Единственное, что могло бы спасти меня – это завещание. Но, во-первых, никто не знал, где его искать, а во-вторых, я сама сильно сомневалась в его существовании.

Чуть успокоившись от ароматного чая, я решила завтра же аккуратно расспросить старушку Агату о хранении подобных документов. Даже хорошо, что меня сочли любопытной – стану спрашивать про всё подряд и добуду нужную информацию. А для начала постараюсь узнать, кто владел лавкой в прежние времена, это наверняка записано в справочниках Хартвинда.

Пока я размышляла, франт и директор увлеклись разговором об общих знакомых. Пухленькая Люсия предложила мне ещё одно пирожное, но я покачала головой. Моя осиная талия и без сладостей ползла вширь день ото дня. Что будет потом, когда скрывать беременность уже не получится, я старалась не думать. Как говорил мой папа – решать проблемы нужно по мере их поступления. Ах да, нужно будет как-то рассказать всё папе, желательно, опередив мачеху!

- Благодарю за чай, господин Сориани, - наконец промолвил Адриан и поднялся из-за стола.

- Не за что, не за что, - раскланялся директор. – Мы подберём документы по вашему запросу!

- Когда мне заглянуть к вам? Может, в конце недели?

- Да, пожалуй! Пару-тройку дней придётся покопаться. Если получится раньше, я отправлю вам записку, договорились?

- Конечно! – господин Тейлор снова лучезарно улыбнулся. – Позволите просьбу личного характера?

- Всё, что угодно!

- Не увольняйте вашу новую сотрудницу. Уверен, что случившееся было всего лишь недоразумением и впредь Эвелина будет держать себя в руках.

Меня снова чуть не разорвало от возмущения! Его кто-то просил всё это говорить? Неужели нельзя просто уйти, не потыкав меня мордочкой в грязь перед возможным начальством?! Господин Сориани перевёл на меня взгляд маленьких внимательных глаз. Он не сердился.

- Договорились, милорд! С вашей протекцией юной леди ничто не угрожает.

Я сдержала рвущиеся с языка ругательства, всё-таки, работа была мне очень нужна. Адриан мягко коснулся моего плеча и указал в сторону выхода.

- Позвольте проводить вас, если вы уже закончили.

- Но я ещё не закончила! – соврала я.

В этот миг все трое работников архива в один голос заверили магистра, что на сегодня я совершенно свободна. Пришлось снова идти с франтом в его экипаж, да что ж такое!

- У вас талант впутываться в неприятности? – спросил Адриан, когда мы отъехали.

- Вроде того, господин Тейлор, - грубовато проворчала я. – Вам лучше держаться от меня подальше, ведь в следующий раз это может быть не пыль, а что-нибудь опасное. Стекло или кислота.

- Вы мне угрожаете, Эви?

Глава 11

Домовой выслушал мою историю про городской архив, почти не перебивая. Взорвавшийся пылешар заставил Бусю хохотать до икоты, да так заразительно, что я и сама не сдержалась. В тот момент я чуть не сгорела со стыда, а сейчас вспоминала Адриана, с головы до ног облепленного пылью и хлопающего ресницами, и смеялась от души. Правда, веселье наше длилось недолго.

- А вот это плохо! – мгновенно посерьёзнев, заявил Буся, когда услышал о планах господина Тейлора. – Если сюда заявятся полицейские, тебе придётся уйти. И как мы тогда отыщем завещание? Один я его не найду, ведь домовые не способны отходить далеко от дома.

- Ты так и не смог ничего вспомнить? – спросила я.

- Нет, не смог, - буркнул он. – Точно тебе говорю, это злые чары. Я помню множество разных людей и историй, но что касается хозяев этой лавки и товаров, память как отрезало. Так не бывает. Кто-то покопался у меня в голове при помощи чёрной магии, а бумаги наверняка украл.

- Адриан дал мне свою визитку. «На всякий случай», как он выразился.

Я вытащила из кармана картонный квадратик и показала домовому. Буся оживился.

- Дай-ка сюда! – он схватил визитку и начал вертеть в проворных пальчиках. – Адриан Тейлор… Тейлор. Знакомая фамилия, но у прежнего владельца лавки точно была другая.

- Она распространённая. Со мной в колледже учились два человека по фамилии Тейлор. Уверена, они и рядом не стояли с родом аристократов, к которым принадлежит Адриан.

- Я чувствую отголоски его магии, так-так, посмотрим, - Буся прикрыл глаза и сосредоточился, кончики его пальцев засветились волшебным светом. – Он определённо сильный маг.

- Это я знаю, он магистр из Академии Айдена. Ты думаешь, это он мог стереть тебе память?

- Вряд ли, - покачал головой домовой. – Судя по твоему рассказу, господин Тейлор ещё молод. Ему примерно двадцать пять, да? Не надо забывать, что до твоего визита я проспал целых пятнадцать лет. Не мог же он начать злодействовать в десять? Даже для людей это слишком!

- А что, если это был его отец? – задумчиво спросила я.

- Предположим, это так. Тогда новый вопрос: зачем им было ждать столько лет, чтобы заграбастать старый магазинчик? Предприимчивые люди давно отремонтировали бы его и сдали в аренду, а богатеи обычно весьма предприимчивы, Лина.

- Ты прав, что-то не сходится. Да и, честно говоря, Адриан не похож на злодея.

- Он тебе помогает, - согласился Буся. – Значит, мы не там ищем ответы.

- Меня взяли на работу в архив, а это значит, я смогу больше разузнать о лавке. Пусть не сразу, но мне позволят работать со старыми документами, и я начну поиски.

Пока было светло, я решила продолжить своё обустройство в домике. Я вымела из торгового зала листья и сор, отыскала кусочки разбитого стекла и заделала окошко. Наведалась в сарай и принесла оттуда сломанный стул, пару мисок и дырявую скатерть. Внутренняя комната, освещённая ярко сияющим кристаллом, чисто вымытая и убранная, становилась всё уютнее.

Вечером я приготовила простую похлёбку из картошки, но есть её в собственном жилище было так приятно! Несмотря на все трудности, я чувствовала, как привязываюсь к милому домику с лавкой. Увлечённая делами, я на время забывала и о том, как мало у меня осталось денег, и о злой мачехе Хильде, и о негодяе Винсенте, чтоб ему пусто было!

Через несколько дней я начала ощущать себя полноправной хозяйкой этого места, а Бусю могла назвать лучшим в мире собеседником и другом. Домовой изо всех сил помогал мне наводить порядок, но, к сожалению, прошла почти неделя, а мы так и не продвинулись в нашем поиске.

Утром, после завтрака, я уходила в архив. Я ремонтировала старые папки для бумаг, бесконечно выбивала и вытряхивала пыль, штопала магией поеденные молью шторы и никак не решалась спросить, когда меня допустят уже к более ответственной работе. Адриан больше не появлялся.

- Завтра санар, выходной день, - сказал мне директор архива, постучав пальцем по деревянному календарю. – Я скажу Агате, чтобы выплатила тебе жалование за неделю.

- Большое вам спасибо, господин Сориани! – искренне обрадовалась я.

В кабинет директора я зашла, чтобы опустошить его корзину, вечно заполненную скомканными бумажками, да полить цветы на подоконнике. В этот момент я и думать забыла про Адриана Тейлора и его запрос в архив. Вода в лейке закончилась, и я задёрнула занавески.

И тут – совершенно случайно – мой взгляд зацепился за лежащую на краю стола папку ярко-синего цвета, одну из тех, что я совсем недавно отремонтировала. Папка была пухлой, но самое главное – на ней значилась надпись «Для г-на Тейлора». Сердце у меня тут же заколотилось, как у зайчишки.

Руки сами собой потянулись к туго затянутым ленточкам. Я навострила уши: какой шанс развязать узелки и быстро просмотреть бумаги, пока директор не вернулся? Выдохнув, я осторожно дотронулась до шёлкового бантика – и тут же раздался оглушительный звон сигнализации на весь архив! Какая жалость, что я не смогла распознать тонкие защитные чары!

- Что здесь творится?! – господин Сориани вбежал в кабинет, пыхтя и отдуваясь.

Моё лицо стремительно заливалось краской, я нервно теребила пустую лейку. Молодец, сейчас меня оштрафуют на всё моё жалованье и дадут пинка под зад напоследок!

- Простите, я случайно прикоснулась к вашему столу, - промямлила я. – Этого не повторится.

- Фух, я-то думал, сюда пробрались воры! Идите уже, Эвелина, получите деньги и отдыхайте.

Неужели пронесло?! Я вприпрыжку понеслась к старушке Агате и вышла от неё совершенно счастливой и весьма богатой девушкой. В моём пустом кармане появилось целых пять серебрянников – по одной монетке за каждый отработанный день.

Сегодня у нас с Бусей будет самый настоящий королевский ужин, решила я. А завтра я отправлюсь к папе на работу и разузнаю, когда он вернётся из командировки. Служба магической безопасности, в которой служил отец, работала без выходных.

- Куриные ножки? Специи? Вяленые помидоры и сладкий перец! А это что, пирожные? – Буся недоверчиво копался в корзинке, с которой я вернулась домой. – Ты ограбила продуктовый?

Глава 12

Буся ошарашенно вертел головой и ничего не понимал, так же, как и я сама. Мы стояли в окружении пустых стеллажей и витрин, растрёпанная конторская книга по-прежнему лежала на стойке. После ослепительного блеска зачарованных артефактов наша старая лавка выглядела совсем безрадостно. Я вспомнила о порезе и взглянула на палец – никаких следов крови!

- Что это было, Лина? – первым нарушил тишину домовой. – Кажется, хозяин назвал твоё имя?

- Кажется, да, - согласилась я и на всякий случай заглянула за прилавок, словно там мог кто-то прятаться.

- Это было прошлое, как ты думаешь?

- Я могу только предположить, что да. Когда-то это был магазинчик артефактов, мебель в видении была та же самая, что мы видим сейчас. Но лавка работала и здесь были покупатели.

- Получается, твоя кровь позволяет заглянуть в прежние времена и узнать историю этого места? – продолжал гадать Буся.

- Похоже на то, хотя совершенно непонятно, по какой причине. Я никогда здесь не была!

- Даже в детстве?

- Этого я не помню, - растерянно пожала плечами я. – Жаль, что всё так быстро исчезло. Мы не успели поговорить с хозяином и всё здесь рассмотреть!

- И жаль, что воспоминания есть у дома, в котором я живу, но не у меня!

- Не огорчайся, Буся, мы найдём способ вернуть тебе память, - погладив по взъерошенной макушке домового я принюхалась: пахло жареной в специях курицей. – Наш ужин!

Мы побежали в кухню, где я тут же убавила жар в нагревательных спиралях. К счастью, куриные ножки не успели подгореть, лишь сильно зарумянились с одной стороны. Умопомрачительный запах едва не сбил меня с толку, но я заставила себя сосредоточиться. Взяла нож, тщательно оглядела его лезвие и рукоятку – ничего. Опустилась на колени и изучила пол, куда упали капли моей крови. Выскобленные добела доски тоже были чистыми. И палец целёхонький. Чудеса!

- Если бы это не было опасно, я бы предложил тебе повторить, - хмыкнул Буся.

- Почему ты думаешь, что это опасно? Я не умру от кровопотери, если сделаю маленький порез.

- Не надо, Лина, - домовой упрямо сложил руки на груди. – Мы не знаем, что это за магия!

- И не узнаем, если не проведём эксперимент!

- Смею напомнить, что магия крови запрещена уже несколько веков.

- Какая же это магия крови? Я не собираюсь призывать демонов или поднимать мертвецов с кладбища, не собираюсь подчинять себе чужую волю, всего лишь хочу ещё разок заглянуть в прошлое!

Буся принялся расхаживать по кухне туда-сюда, словно раздумывал, стоит ли мне позволять творить безумства в его доме. Мне и самой было чуточку боязно: одно дело порезаться случайно и совсем другое – хладнокровно пустить себе кровь. Любопытство пересилило, я приставила кончик лезвия к подушечке указательного пальца и чуть надавила.

- Я жалею, что произнёс это вслух, - сокрушался Буся. – Но ведь я сразу сказал, что это опасно!

- Да ничего страшного, мне совсем не больно!

Присев на корточки, я надавила на палец и сбросила капельку крови на пол. Ничего не произошло.

- Вот так вот, это была разовая акция, - буркнул домовой. – Больше не получится.

Сунув палец в рот, я крепко задумалась. В том, что старая лавка оказалась волшебной, я ничуть не сомневалась. Но что она хотела мне сообщить? Моя кровь имеет необычные свойства? Вряд ли, в колледже у нас несколько раз брали пробы крови, но никаких особенностей у меня не обнаружили. Может быть, лавка принадлежала кому-то из моих дальних родственников? Тоже сомневаюсь – ни мама, ни папа никогда не рассказывали мне о ней. Мой будущий малыш как-то связан с этим? Совсем не похоже, Винсент говорил, что не бывал в Хартвинде.

- Что ж, у нас есть, над чем подумать в выходной день, - сказала я и вернулась к приготовлению ужина.

Налопавшись так, что с трудом могли пошевелиться, мы с Бусей сидели на ступеньках, выходящих на задний двор, и любовались закатом. Цветущие яблони почти облетели, но у изгороди зацветал карминово-красный шиповник, а на старой шпалере у колодца распустила цветы пахучая жимолость. Впервые за много дней я чувствовала себя спокойно и счастливо, так, словно все мои проблемы уже разрешились сами собой и можно просто наслаждаться жизнью.

Домовой зевнул и устроил мохнатую голову у меня на коленях.

- Эй, я ещё хотела почитать на ночь! Пойдём в дом, Буся.

- У тебя есть книга сказок? – с надеждой спросил домовой. – Мама читала мне в детстве.

- Интересно, сколько лет назад ты был маленьким? – улыбнулась я.

- Триста восемьдесят пять, - махнул рукой он. – Я знаю много сказок, но не отказался бы послушать новую.

- Хорошо, - сказала я, устроилась на кровати и вытащила из сумки учебник. – «Основы практической артефакторики. Пособие для студентов первого курса».

Буся громко фыркнул и свернулся на краю кровати калачиком, совсем как домашний кот. Я погасила заклинанием свет во всём доме, оставив лишь маленький светлячок, паривший у изголовья. Вряд ли мне удастся поступить в Академию в моём положении, но совсем отказываться от мечты я не собиралась. Нужно читать, чтобы мозги не превратились в желе.

- Спокойной ночи, - проворчал домовой и тут же засопел, погрузившись в сон.

Я уже знала, что духи дома могут обходиться без еды и сна десятилетиями и могут спать беспробудно целыми веками. Однако, рядом с людьми домовые легко «очеловечивались» и перенимали привычки обитателей дома. Они могли выучиться огородничать, шить и вязать, плести корзины, мастерить деревянные игрушки, а могли позаимствовать у хозяев дурные привычки – склонность пить крепкое вино или курить трубку.

После сытного ужина магические формулы усваивались с большим трудом. Осилив только три странички учебника, я прикрыла глаза и сладко задремала. Светлячок постепенно потух, в доме стало совсем темно. Рядом с чутким Бусей мне не было страшно, но когда входную дверь лавки дёрнули так, что она едва не слетела с петель – я подскочила как ошпаренная!

Глава 13

Первым делом я призвала крошечный светлячок и проверила запирающие чары на двери – они не пострадали, ведь воры не владели магией. Если бы они не пожадничали и привели с собой загадочного Гислена, нам с Бусей пришлось бы спасаться бегством.

Я судорожно соображала, что ещё можно предпринять прямо сейчас для защиты моего нового дома. Как бытовой маг, я знала заклинания, способные укрепить хрупкие предметы или сделать более прочной ткань, но против стихии огня моя магия была бессильна. Домовой обеспокоенно ходил за мной по пятам, время от времени ощупывая стены и заглядывая в углы.

- Буся, может ты знаешь какие-нибудь охранные руны от пожара?

- Я знаю только то, что эти двое явились сюда не просто так. Откуда они могли узнать о кладе?

- Что? – я с трудом переключилась с мыслей о грядущей катастрофе на слова Буси. – Ты думаешь, это не выдумка?

- Уверен, что это не выдумка, Лина! На Садовой улице полсотни домов, на соседней Лесной в три раза больше, а рядом есть Рябиновая, Весенняя и Почтовая. Тем не менее, эти жулики с чего-то решили, будто сокровища кроются под полом нашей лавки. Чёрт, если бы не моя забывчивость!

Он ударился лбом о стену. Я испугалась, что у домового вырастет шишка, и схватила его за плечо.

- Ты не виноват, прекрати! Если разобьёшь голову, память от этого точно не вернётся.

- Ох, - Буся плюхнулся на задницу и потёр лоб. – Как всё это досадно! Будь я человеком, обратился бы в полицию, но ведь духа они и слушать не станут. У нас нет никаких прав в этом жестоком обществе! Придётся это сделать тебе.

- Я попробую, хотя у меня не больше шансов. Полицейские тут же спросят, какое мне дело до заброшенной лавки, а без завещания я здесь никто. Разве что написать анонимку и подбросить в участок, мол, там-то и там-то планируется поджог. Это сгодится?

- Хм! Так делают преступники, когда хотят отвлечь полицейских от чего-то более важного.

- А у тебя откуда такие познания? – изумилась я.

- Читал в одной газете, - буркнул домовой. – Когда-то я частенько читал свежие новости. Хозяин складывал прессу в корзину, стоящую у лестницы...

- Это интересно! А где же была лестница?

У Буси просияло лицо. Он понял, что не зря бился головой о стену: какой-то крохотный кусочек его памяти встал на место, домовой вспомнил деталь из прошлой жизни. Он вскочил на ноги.

- Где-то здесь. Ну-ка, прибавь побольше света!

Мы прошли по периметру торгового зала и остановились у глухой стены за стеллажом. Я присела, внимательно осмотрела пол – и действительно, на нём был едва заметный след от круглого предмета. Так бывает, когда ваза или корзина много лет стоят на одном месте.

- Осталось понять, куда делся проход, - пробормотала я и положила обе ладони на доски стены.

Дерево показалось мне тёплым и бархатистым на ощупь, но главное было не это. Я ощутила едва заметную магическую пульсацию, словно крошечные электрические искры нежно покусывали мою кожу. Сосредоточившись, я направила поток силы в то место, где руки касались стены – и вскрикнула от неожиданности. На миг мы с Бусей увидели светящуюся арку над уходящей вниз винтовой лестницей. Два-три удара сердца, после которых видение исчезло.

Я уткнулась головой в доски и вздохнула. Этот дом явно старался заговорить со мной одному ему понятным способом. Сначала кровь, теперь магия! Как понять, что со всем этим делать?

- Ты переволновалась, Лина, нужно отдохнуть, - заботливо напомнил мне домовой. – Вряд ли эти двое явятся сегодня. Ложись спать, а я сяду у порога и буду охранять лавку.

- После того, что я услышала, я не смогу заснуть, - возразила я, но всё-таки отправилась в комнату и заставила себя улечься в кровать.

Пальцы бессознательно разгладили ночную рубашку на совсем ещё маленьком животе. Пока мне сложно было представить себя мамой новорождённого ребёнка. Кажется, я и сама была ещё не прочь, чтобы обо мне позаботился кто-нибудь взрослый и сильный, вот только рядом никого не было. Винсент... Я снова вздохнула, вспомнив те жаркие обещания, что он шептал мне ночами. У нас случилось не так уж много свиданий, прежде чем обо мне узнали его родители.

Молодой и свободный аристократ, каким он представлялся мне поначалу, быстро превратился в нашкодившего мальчишку, которого отец пообещал лишить наследства. Оказывается, благородные предки уже выбрали Винсенту невесту из своего круга. Нет, ему не запрещалось морочить головы девушкам из семей победнее, но заводить речь о свадьбе – никогда!

- Ничего, мне и без тебя хорошо, - прошептала я в темноту и закрыла глаза.

Во сне я снова оказалась в прошлом волшебной лавки – том самом, что мы с Бусей увидели на короткое время. Я расхаживала среди многочисленных артефактов, листала магические фолианты, лежащие на резных подставках, заглядывала в конторскую книгу. Вместо расплывчатых клякс на разбухших от влаги страницах я видела чёткие записи. Среди всего прочего, было во сне и зеркало в серебряной оправе – я заглянула в него и провалилась в сон без сновидений.

Наутро я твёрдо решила съездить в Отдел магической безопасности и узнать о возвращении папы из командировки. Выйдя на оживлённый перекрёсток, я нашла свободный экипаж. Было немного жаль платить извозчику серебром, которое так непросто досталось мне, но идти пешком через весь город я была не в силах. К тому же, именно сегодня солнечная погода сменилась тучками и моросящим дождём. Может, если начнётся ливень, воры оставят затею с пожаром?

Я вошла в приземистое двухэтажное здание, где работал отец. В воскресный день длинный коридор был пуст, на столе секретарши беззастенчиво восседал её фамильяр – огромный теневой кот. Он пронзил меня фиолетовым взглядом и мирно прищурил глаза. Моя аура была знакомой.

- А, это ты Лина, не знал, что ты придёшь, а то купил бы твоих любимых конфет! – коллега моего отца, тощий рыжий артефактор по имени Эрик, вскочил мне навстречу.

- Мне уже не не десять лет, дядя Эрик, - смутилась я. – Конфеты ни к чему.

Глава 14

Конечно, кто бы мог сомневаться, что Хильда уже придумала историю моего исчезновения! Должна же она что-то рассказать папе, когда тот вернётся домой и спросит, куда подевалась Лина. Вот только моего простодушного папу провести легко, а внимательного и въедливого артефактора Эрика – нет. Он ещё раз окинул меня цепким взглядом голубых глаз и покачал головой.

- Не думай, будто я поверил этой гаргулье! Она выжила тебя из дома?

- Нет, но сказала, что я должна стать самостоятельной, раз уж окончила колледж.

Я пожала плечами, показывая, что не стала спорить с мачехой и приняла её решение. Меньше всего мне хотелось впутывать во всю эту историю старого друга отца.

- Где же ты поселилась? Может, переедешь к нам? Для дочери Гарета в нашем доме всегда найдётся уголок!

Семья у дяди Эрика была большая: он жил с женой, тремя детьми, престарелыми родителями и холостым младшим братом в малогабаритной квартирке на Песчаном бульваре. В доме у них вечно стоял шум и гам, усиленный лаем общего любимца – лохматого пса неизвестной породы. Словом, этим людям не хватало только меня с моими проблемами, ага. Я улыбнулась в ответ.

- Большое спасибо, я уже нашла себе комнатку, - сказала я.

- Да, но платить за аренду при нынешних ценах тяжело, - вздохнул артефактор. – Ты подумай ещё.

- Не беспокойтесь, я и на работу успела устроиться, в городской архив. Всё в порядке!

- Самостоятельная – это точно про тебя, - дядя Эрик уважительно покивал и принялся заваривать чай. – Но, знаешь, твоему отцу тебя не хватало все эти три года. Он плохо переносит разлуку. Если ты собираешься осенью уехать в Академию, то наверное насовсем осядешь в Айдене.

- Я не подавала документы в Академию, - вздохнула я. – Решила набраться немного опыта.

- А парень, о котором говорила Хильда, действительно существует?

- Уже нет. Ничего не получилось, да и я никуда не сбегала с ним. Надеюсь, вы не сказали папе?

- Ещё не успел. Я рад, что ты пришла. При всём уважении к твоему отцу, Хильда внушает мне ужас – это не женщина, а какой-то паук-кровопийца. Твоя мать была ангелом, а эта... Извини.

Мама всегда радушно принимала в гостях семью дяди Эрика, мы вместе делали сладкие подарки для его детей и пекли крендельки, политые разноцветной сладкой глазурью. Хильда же с порога заявила, что наш дом – не место для дружеских посиделок, особенно, если это не выгодные и не перспективные друзья, а какие-то там школьные приятели с дырой в кармане.

От ароматного чая и простых сушек, горкой насыпанных в жестяную банку, я согрелась после промозглой улицы, а от слов артефактора про выгнавшую меня мачеху у меня окончательно потеплело на душе. Мир не без добрых людей, подумала я и вспомнила о Бусе. И не без добрых духов, конечно же! Про лавку я решила пока ничего не говорить.

- Вы не знаете, когда папа вернётся из командировки? – спросила я, разглядывая пробковую доску на стене.

Здесь, в кабинете артефакторов, повсюду были бумаги и свитки, справочники, журналы, ящики с магическими кристаллами и инструментом, о назначении которого я даже не догадывалась. Всё это посверкивало волшебством, и рассматривать логово безопасников можно было целый день.

На доске, например, крепились в полном беспорядке выдранные из блокнотов листочки, фрагменты карт и расписания командировок. Найти здесь что-то нужное мог только тот, кто был хозяином всего этого бедлама. Я не нашла ни одной даты от нынешнего года,с колько ни присматривалась.

- Боюсь, не скоро. На восточной границе задержали караван с контрабандным грузом, а вместе с ним целую банду пещерных эльфов. Они пытались протащить кучу неопознанных артефактов.

- Я надеюсь, с папой всё хорошо? – смутное волнение коснулось души, ведь мой отец мог запросто впутаться в опасное задание и никому ничего не сказать.

- Судя по отчётам, всё в порядке, не бойся! – подбодрил меня Эрик. – Во всяком случае, руки и голова у Гарета точно на месте. Он надеется на хорошую премию.

«А ещё больше на премию надеется Хильда», - грустно подумала я. На что она тратила заработанные отцом деньги, мне было неиозвестно, но таяли они всегда со страшной силой.

- Если можно, я зайду через неделю? Не хочу встречаться с мачехой, поэтому буду ловить отца на работе.

- Я мог бы отправить к тебе Джарвиса, если скажешь адрес, - предложил артефактор.

Джарвисом звали того самого теневого кота, что встречал посетителей пронзительным взглядом фиолетовых глаз. Он принадлежал секретарше, но исполнял поручения всех сотрудников отдела.

- Лучше я сама зайду, - попыталась вывернуться я.

Эрик прищурился – как же трудно было его обмануть!

- Что-то ты недоговариваешь, Эвелина, - сказал он вроде бы не строго, но довольно твёрдо. – Может, если не хочешь перебираться ко мне, хотя бы возьмёшь немного денег? На комнату.

- Я не обманываю вас, мне правда есть, где жить!

- Ну хорошо, тогда увидимся в следующий санар, - согласился артефактор.

Волшебная лавка не только разговаривала со мной при помощи видений, она чудесным образом заставляла меня чувствовать себя как дома в её тёплых деревянных стенах. Наивно было верить в существование какого-либо завещания, но за эти несколько дней я привязалась к новому домику настолько, что и правда готова была отправиться на поиски бумаги, о которой талдычил Буся.

Вот только мироздание не спешило подкидывать мне ответы на вопросы. Оно щедро снабжало меня новыми трудностями и проблемами, которые сыпались мне на голову прямо как из мешка. И было бы удивительно, если бы я снова не увидела Адриана в весьма неоднозначной ситуации!

Буквально на следующее утро, когда я уже собралась на работу и позавтракала вместе с Бусей творожными оладьями с варёной сгущёнкой и некрепким кофе с корицей, закинула на плечо сумочку и набросила накидку, перед лавкой затормозил паровой мобиль. Я осторожно отодвинула занавеску и выглянула через окошко торгового зала на улицу. Ну конечно!

Глава 15

Я выпустила из пальцев край занавески и отпрянула от окна. Мой взгляд лихорадочно заметался по залу, выискивая укрытие. Как глупо было снимать заклятие с двери за полчаса до выхода! Конечно, рассчитывать на то, что мои чары удержат целого магистра из Академии Айдена, было смешно, но несколько секунд я бы выиграла. Я кинулась в коридор, едва не споткнувшись о Бусю.

Может, запереться в кладовке? Или заползти под кровать? Домовой махнул рукой, увлекая меня в жилую комнату. О, нет! Ножки у кровати оказались слишком высокими – всё пространство под ней просматривалось. Я распахнула шкаф. Забраться на нижнюю полку, согнувшись в три погибели? Как же тяжело играть в прятки, когда совсем нет времени подумать!

- Туда! – Буся указал мне на узкий проём за раскрытой дверью, а сам прыгнул в камин.

Маленькое облачко пепла взметнулось и тут же улеглось. Был домовой – и нет его! Я прижалась спиной к доскам и стала слушать – незваные гости уже вошли внутрь. Если Адриан увидит меня и здесь, то решит, будто я его преследую. Столько совпадений в течение одной недели – это уже слишком!

В голове крутилась тысяча мыслей. Господин Тейлор – маг, не почувствует ли он моё присутствие? А как же оставленные в комнате вещи? А еда на кухне?! Всем сразу станет понятно, что заброшенная лавка обитаема, и тогда нас с Бусей точно начнут искать. Мы пропали, а особенно – я! От волнения у меня дрожали руки, а ноги стали совсем ватными. Я вцепилась пальцами в медную ручку двери, чтобы не упасть, зажала сама себя в узком проёме.

Шаги и голоса приближались – молодые люди осматривали лавку.

- Очередная древняя развалюха, - послышался недовольный женский голосок. – Рианчик, нам точно нужно покупать эти клоповники? В центре города столько отличных помещений.

- Нам с Беном точно нужно, а ты можешь участия не принимать, - весело отозвался Адриан. – В конце концов, тебя ведь не интересует открытие бюро магических услуг?

- Я бы хотела открыть салон красоты, - капризно заявила девица. – И ты мне обещал!

- Помочь с поиском места – да, я и не отказываюсь. Можем отсюда поехать в центр.

Компания стояла в коридоре между пустых кладовок и, как я и ожидала, через минуту оказалась в жилой комнате. Красавица в голубом платье снова театрально застонала, я же слышала тихий скрип новеньких ботинок Адриана, который с любопытством осматривал моё жилище.

Двое других мужчин остались в коридоре и переговаривались шёпотом – их слова было невозможно разобрать. От подружки Адриана сильно пахло духами, у меня даже защекотало в носу. Не хватало только чихнуть и выдать себя! Я задержала дыхание и изо всех сил сдерживалась.

- Рианчик, я думала, что ты купишь мне салон, - вкрадчиво, как лисица, промолвила девушка.

Я понятия не имела, кто она такая, но раздражение уже закипало во мне злой волной. Сразу внушив себе, что господин Тейлор женат, я обезопасила своё сердце от возможных чувств. Всё-таки, он был мой невольный спаситель, он выручил меня уже дважды. Было бы неудивительно проникнуться симпатией к молодому и великодушному магистру, который вовремя оказывался рядом. Поэтому я и представила, что дома Адриана ждут жена и трое детей – и поверила в это.

- Послушай, Джинни, ты же знаешь, что мы с Беном собираемся оформлять кредит.

- Знаю. А всё потому, что твоя гордость никак не позволяет тебе помириться с отцом!

Она пела сладко, как весенняя птичка, но в её голосе слышался упрёк. Всё это было очень интересно, я припомнила, как воры говорили, будто отец Адриана может купить всю эту улицу. Кто же он такой? Может, родственник бургомистра или даже графа Хартвинда?

- Джинни, не начинай снова, - устало попросил девушку господин Тейлор. – Я не стану с ним мириться. Он ведь только того и ждёт, что его сын приползёт обратно и попросит помощи. Мне нужно добиться всего самому, доказать этому старому упрямцу…

- Ты хочешь до старости жить на кредиты? Ютиться в съёмных домах и брать мобили в аренду?

Девушка фыркнула и прошелестела в сторону кухни. Адриан оставался на месте, я слышала даже его дыхание, искренне надеясь, что он не слышит моё.

- Хм, - сказал он, и я представила, что именно сейчас он разглядывает мои вещи. – Господин Блумер, вы говорили, что домик совершенно необитаем. Посмотрите, что это?

Что это! Я лихорадочно вспоминала, не оставила ли на кровати панталоны. Вроде бы нет, после стирки я засунула их в сумку. Почти все вещи я держала в сумке на случай, если придётся бежать, но кое-что всё же оставалось в комнате: расчёска, ночная рубашка под подушкой, книга на тумбочке. По звуку перелистываемых страниц я поняла, что гости добрались до книги.

- Наверное, подростки, - сказал тот, кого назвали Блумером. – Студенты любят уединяться в заброшенных домиках.

- Знаю, знаю, вот только забираются они туда вовсе не за тем, чтобы почитать «Основы практической артефакторики», - с усмешкой ответил ему Адриан. – Вы уверены, что дом чист?

- Юридически? Видите ли, в папке, что вы мне передали, отсутствуют сведения о завещании. С момента смерти предыдущего хозяина прошло уже пятнадцать лет – и никто из его родственников не заявил о желании вступить в наследство. Впрочем, если верить соседям, старик был одинок.

- Значит, я могу приобрести его, уплатив в администрацию Хартвинда?

- Да, эти формальности легко будет уладить. Мы выставим дом на аукцион – и, я уверен, других претендентов на него не найдётся. Не беспокойтесь, господин Тейлор.

- Что ж, это хорошо, - задумчиво ответил Адриан. – Здесь так уютно!

- Уютно? Рианчик, ты сошёл с ума, - снова заверещала мерзкая Джинни. – Поехали уже отсюда!

- Да, да. А ты что думаешь, Бен?

- Я тебе полностью доверяю, - отозвался из коридора приятель магистра. – Поехали.

- Идите в машину, я буду через пару минут, - вежливо, но твёрдо попросил господин Тейлор.

Вот и закончилась игра – с ужасом подумала я. Что я скажу ему, когда он меня отыщет? Может, рассказать ему о ворах, которые собираются поджечь лавку? Поверит ли мне Адриан или решит, что я с ними заодно? Агент и спутники «Рианчика» ушли, мы остались в комнате вдвоём.