Наследница южных земель

Глава 1

– Элли, давай поговорим! Ты просто обязана меня выслушать!

Методично собираю свои вещи в чемодан, стараясь не обращать внимания на своего бывшего жениха, который мечется по комнате, пытаясь привлечь мое внимание.

Еще вчера я была счастливой невестой, планирующей свадьбу со своим любимым, а сегодня я очередная обманутая женщина, разоблачившая своего жениха-изменщика.

Все произошло, как в каком-то дурацком анекдоте. Меня отпустили с работы пораньше, и вернувшись домой, я застала Женьку в постели с другой. Видимо, он решил оторваться перед свадьбой, которая должна была состояться через три дня. А может, Женя всегда мне изменял, и я просто была такой слепой, что не замечала этого?

Неприятно, конечно, осознавать себя дурой с лапшой на ушах, но увы, не я первая, не я последняя.

– Нет, ты выслушаешь меня! – воскликнул Женька, выхватывая уже застегнутый чемодан из моих рук. – Пойми, я люблю тебя, Элли! А то, что ты видела – это просто дурацкая ошибка! Я просто выпил лишнего и…

– Меня не интересуют твои жалкие оправдания! – грубо перебила я его, отбирая чемодан. – Даю тебе сутки, чтобы собрать все свои пожитки и свалить с моей квартиры, если не сделаешь этого, то я вернусь с полицией. Надеюсь, я доходчиво объяснила?

– Но… ты ведь знаешь, что мне некуда съезжать! Я продал свою квартиру и вложил деньги в бизнес! Я…

– А мне плевать! У тебя сутки, и не часом больше!

Окинув бывшего прощальным взглядом, я направилась к выходу из квартиры. Да, по идее я вполне могу выставить его из квартиры сейчас, но не хочу этого.

Во-первых, как-никак, а с Женькой мы знакомы с детства, и какой бы сволочью он ни оказался, я не могу его просто вышвырнуть на улицу. Сутки – это все, что я могу ему дать в дань того хорошего, что было между нами раньше.

Ну а во-вторых, самой оставаться в этой квартире у меня пока нет никакого желания. Поэтому лучше пока уйду я, чтобы прийти в себя после всего произошедшего.

Оказавшись на улице, я осмотрелась, пытаясь понять, куда мне стоит идти дальше. Вариантов, если честно, не особо много. Поэтому я набрала номер своей детдомовской подруги, с которой мы вместе вступили во взрослую жизнь и отношения с которой до сих пор поддерживаем.

– Катюш, привет! Помнишь, мы пару месяцев назад ездили на дачу твоего мужа? Скажи, могу я там пожить недолго?

Меня тут же закидали вопросами, пытаясь выяснить, что произошло. Скрывать я ничего не стала.

– Вот же козел! – возмущенно сказала Катя. – Кастрировать надо эту сволочь! И почему это ты ушла из собственной квартиры? Я бы его вещички все на улицу вышвырнула вместе с ним!

– Кать, так можно мне немного на даче пожить? – в очередной раз спросила я. Спорить и что-то сейчас ей объяснять было бессмысленно. Она никогда особо не любила Женьку, а после сегодняшнего так вообще, я уверена, убить готова.

– Конечно, можно! Что за вопрос? Я немедленно возьму ключи от дачи, машину у мужа одолжу и отвезу тебя туда. Ты где сейчас? Я за тобой заеду.

– Да я сама справлюсь. Ты мне только ключи дай, и я…

– Эй, неужели ты думаешь, что я брошу тебя в беде? Нет, подруга, ты так просто от меня не отделаешься! Так что диктуй адрес!

***

Я дождалась подругу в кафе недалеко от своего дома. Она приехала на старенькой машине своего мужа, и после того, как чемодан был отправлен в багажник, мы поехали в сторону дачи.

По дороге заехали в магазин. Набрали продуктов и алкоголя. Как сказала Катя, мы будем праздновать то, что я, наконец, выкинула из своей жизни недостойного меня подлеца. В общем, несмотря на то, что напиваться я не особо хотела, подруга моя явно была нацелена напоить меня до чертиков.

Дача была такой же, как я помнила. Покосившийся деревянный забор, неухоженный двор и старый кирпичный дом, явно нуждающийся в ремонте. Два месяца назад мы с Катей приезжали сюда, надеясь хоть немного привести в порядок это место, но ничего толком сделать не успели, потому что через несколько дней после нашего приезда ее муж попал в аварию, и там уже было не до ремонта дачи. Все деньги ушли на лечение и восстановление Коли после аварии и на ремонт машины.

– А я тебе всегда говорила, что Женька твой та еще сволочь! Не понимаю, как ты этого не видела? – возмущалась Катя, когда устроившись в небольшой кухне за столом, мы с ней нарезали сыр с колбасой.

С Катькой мы вместе росли в детдоме, и там же мы и познакомились с Женей. Нет, Женька не был сиротой, как мы. Он был сыном одной из воспитательниц, которая приводила его иногда к себе на работу. Так мы и познакомились.

Женька стал нашим другом и защитником. Не знаю, чем мы с Катей ему приглянулись, но именно он стал инициатором нашей детской дружбы и принялся защищать от других ребят.

Только вот дружбы на троих не получилось. Катя с Женей часто ругались, перетягивая меня каждый на свою сторону. Я пыталась их мирить, но не особо получалось, вот и приходилось между ними метаться.

Время шло. Мы все выросли, и однажды Женя принялся за мной ухаживать. Мы начали с ним встречаться, и он стал для меня первым во всех смыслах. Он умел ухаживать и всегда был со мной очень заботливым. Я даже не представляла, что в итоге он может так подло поступить.

Катя, когда узнала про наши отношения, долго ругалась, говоря, что с ним я точно погублю свою жизнь. Однако вмешиваться не стала. Лишь махнула рукой, говоря, что каждый учится на своих ошибках и когда-нибудь я сниму свои «розовые очки».

Так и случилось.

– Это хорошо, что ты не поддалась на его уговоры и квартиру свою не додумалась продать, когда он предлагал! – продолжала бушевать Катя, и тут я с ней была согласна.

Женька просил меня продать мою квартиру для того, чтобы помочь в раскрутке его бизнеса, который после свадьбы должен был вроде стать нашим совместным. Только вот тогда, несмотря на все уговоры, я категорически отказалась. Жизнь в детском доме научила меня некоторым очень важным вещам, и одна из них – это то, что лучше всегда иметь свою крышу над головой. Что бы ты ни планировал, а жизнь по-разному может повернуться и лучше всегда иметь место, куда в случае чего сможешь вернуться. Для кого-то таким местом является родительский дом, а для таких сирот, как мы с Катей – квартира, полученная от государства.

Глава 2

Вечером следующего дня, после того как мы с Катей проспались, мы вернулись в город. Подруга довезла меня до моей квартиры и вместо того, чтобы уехать, поднялась вместе со мной.

К счастью, ни моего бывшего жениха, ни его вещей здесь не оказалось. Видимо, что-то в его голове все-таки есть.

– Так, в первую очередь нужно сменить замки, – по-хозяйски сказала Катя. – У меня даже знакомый есть. Сделает все быстро и недорого.

– А зачем? – удивилась я.

– Карелина, не будь дурой. У твоего Женьки, небось, ключики-то остались. Вот скажи, тебе нужны здесь сюрпризы? Даже если предположить, что он ими не воспользуется, то для собственного спокойствия замки лучше все-таки сменить.

Спорить я не стала. Вдруг Женька и правда захочет помириться и припрется сюда? Оно мне надо? Конечно же, нет. У меня вообще нет желания его когда-либо видеть. Так странно, еще вчера утром я не представляла своей жизни без него, а теперь так легко вычеркиваю из своего сердца. Может, со мной что-то не так?

Замки поменяли быстро, и вскоре у меня в руках уже были две связки ключей, одну из которых я вручила Кате.

– Присмотришь за моей квартирой? – тихо спросила я.

– Нет проблем. А где ты жить собралась?

– Если ты не против, я бы пожила на твоей даче. Ты же знаешь, что вчера у меня был последний рабочий день перед отпуском, который я взяла из-за свадьбы. Самой свадьбы не будем, но отпуск никто не отменит. Вот я и хочу это время провести за городом. У вас там лес, река, деревенская красота и…

– И старый разваливающийся дом без нормальных удобств, – прервала меня Катя. – Я не против. Живи там, сколько хочешь. Только ты уверена, что оно тебе надо?

– Я просто хочу немного побыть одна и отдохнуть от всего этого, – честно призналась я.

– Если это тебе действительно поможет, то езжай, конечно.

– Я тогда переночую в квартире, а завтра с утра туда и отправлюсь.

– Я бы отвезла тебя, но муж забирает машину. Да и у меня работа…

– Не переживай. Дорогу я знаю и прекрасно доберусь сама, – прервала я подругу. – Я правда справлюсь.

***

О том, что я все-таки послушала Катю и поменяла эти чертовы замки в дверях, я порадовалась ночью, когда услышала, как кто-то пытается открыть дверь и чертыхается, злясь, видимо, что не получается.

Стало страшно. Вдруг это вор? Однако вскоре я поняла, что это Женька пьяный явился сюда. Когда своим ключом он открыть не смог, то начал ломиться в дверь и ругаться во все горло, пытаясь заставить меня выйти из квартиры.

А мне оно надо? Конечно, нет. Именно поэтому я сидела, как мышка, надеясь, что он скоро уйдет.

– Элли, выходи! Я сейчас выломаю эту дверь! ВЫХОДИ, ГОВОРЮ!

Мои соседи оказались менее терпеливыми в отличие от меня, и без зазрения совести вызвали полицию. И в итоге вскоре я в окно наблюдала за тем, как моего бывшего жениха усаживают в полицейскую машину и увозят.

Странно, я совершенно ничего не чувствовала. Мне было совершенно безразлично, что с ним будет дальше. Еще недавно я думала, что люблю его, а сейчас меня охватило какое-то безразличие к нему, словно и не было никогда этих чувств. Нормально ли это? А может, это просто защитная реакция на пережитый стресс? Возможно, и так. Однако в любом случае я рада, что не бьюсь в истерике, проклиная Женьку и себя за то, что оказалась такой дурой.

***

Утром, собрав вещи, что могут пригодиться на даче, и закупив в ближайшем магазине продукты, я вызвала такси. Поездка вышла недешевой. Пришлось прилично раскошелиться, но в любом случае я была рада, оказавшись вдали от города.

Вдыхая полной грудью свежий воздух, я направилась к дому. Открыла замок, занесла вещи и, переодевшись, решила начать с приготовления обеда. Позавтракать я не успела. Так что обед будет весьма кстати.

После обеда я принялась за уборку. В доме давно никто не бывал, и он явно был запущенный, а если мне здесь жить, то нужно постараться, чтобы не жить в грязи.

До конца вечера провозилась с уборкой, а потом, быстро перекусив, буквально рухнула на кровать и тут же провалилась в сон.

Выспалась я прекрасно, хоть и встала на удивление рано. После завтрака решила убрать во дворе. Было немного прохладно. Все-таки уже не лето, а осень, но я решила не отступать перед трудностями и прибрать двор.

За уборкой опавших с деревьев листьев меня и застал незваный гость.

– Здравствуйте, Эллиана! – окликнул меня незнакомый голос. Обернувшись, я увидела представительного мужчину чуть более тридцати лет на вид.

– Добрый день, – отвлекаясь от своих дел, кивнула я, подходя к забору, за которым стоял незнакомец. – Мы знакомы?

– Скажем так, в одностороннем порядке. Скажите, Эллиана, мы можем с вами поговорить?

– На какую тему?

– Это касается вашего наследства.

– Моего что?

Глава 3

Я была совершенно растерянна. Незнакомец, представившийся, как Гарвин (очень странное, между прочим, имя), порядком сбил меня с толку. Все было слишком неожиданно и непонятно для меня.

О каком, черт возьми, наследстве может идти речь?

Я ведь сирота. Меня подкинули под двери детского дома, когда мне было три месяца. Никого из своих родственников, ну или хотя бы просто тех, кто мог бы оставить мне наследство, я не знала. Так что визит и правда оказался слишком неожиданным для меня.

– Так о каком наследстве идет речь? – спросила я, устраиваясь за столом в небольшой кухне, куда пригласила гостя.

– О вашем, Эллиана. О том самом наследстве, что вы должны получить по праву крови.

– Вы сейчас говорите о…

– Это наследство досталось вам от ваших родителей, – кивнул мужчина, подтверждая мои мысли.

– Вы, наверное, меня с кем-то перепутали, – неожиданно озарило меня. – Дело в том, что я сирота. С раннего детства я прожила в детдоме. У меня никогда не было родителей.

– Вы их просто не помните. Они у вас были, и кольцо, что вы носите на цепочке, тому подтверждение.

Я с удивлением коснулась майки, за которой действительно спрятано кольцо, весящее на цепочке. Это кольцо было со мной в корзине в тот день, когда меня подкинули, и это все, что осталось у меня от тех людей, что бросили меня на произвол судьбы.

Когда я выросла, мне вернули кольцо, и с тех пор я с ним не расставалась. Оно всегда со мной, хоть я его и прячу под одеждой от посторонних глаз. Только вот откуда этот Гарвин узнал о нем?

– Вас, наверное, интересует, откуда я знаю о кольце, – словно прочитав мои мысли, сказал мужчина. – Все очень просто – я знал ваших родителей и когда-то видел это кольцо. Ваша мать положила его в корзину к вам, чтобы оно всегда было с вами. Она вас очень любила, Эллиана.

– Любила? – горько переспросила я. – Именно поэтому она бросила меня? От меня избавились, как от ненужной вещи, и вы говорите, что меня любили…

– Все не так, как вы думаете. Вы очень многого не знаете.

– Я знаю, что меня бросили. Подкинули к дверям детдома, и за все годы ни разу никто ко мне не пришел. Вы знаете, сколько я ждала своих родителей? Я много лет ждала их, искренне веря, что они обязательно захотят меня вернуть. Только вот годы шли, а никто так и не приходил ко мне, и однажды я поняла – ждать некого. Я действительно совершенно одна на этом свете.

Не знаю, зачем я высказала все это незнакомому мужчине. Я всегда старалась быть сдержанной, а тут словно прорвало. Видимо, этот Гарвин разбередил старые раны, которые так и не зажили даже спустя столько лет.

– Эллиана, я понимаю вас. Вы действительно прошли через многое. На вашу долю выпало немало испытаний, и вы вправе обижаться, но вы должны знать правду. Ваши родители действительно очень любили вас. Вы были долгожданным и любимым ребенком, но…

– Я не хочу это слушать! – резко прервала я его, подскакивая со своего места.

Спустя столько лет, когда я наконец, смирилась со своей судьбой, мне совершенно не хочется бередить старые раны. Долгие годы ожидания, а потом разочарование, обида и непонимание того, почему меня бросили. Почему именно я оказалась нелюбимым ребенком?

Я ведь уже пережила это. Смирилась с этим и продолжила жить дальше, а теперь появился этот Гарвин и хочет перевернуть все с ног на голову. Говорит, что родители любили меня, но разве любящие родители бросают детей?

– Вы должны знать правду, – настаивал мужчина на своем.

– Зачем?

– Потому что от этого зависит ваша жизнь. Вы единственная наследница рода Кроус и должны вступить в права наследования. Если не сделать это в ближайшее время, то ваши земли будут захвачены, и позже на вас объявится охота. Потому что полностью стать хозяевами южных земель, принадлежащих вам, захватчики не смогут, пока не устранят вас.

– Я… я не понимаю. О чем вы, черт возьми, говорите? – пораженно спросила я.

– Эллиана, вы наследная принцесса южных земель, расположенных в мире под названием Аурия. И теперь, когда вашего отца не стало, вы должны взойти на трон, если хотите выжить, конечно.

– О, теперь, я кажется, поняла. Да вы просто сумасшедший!

Глава 4

Вроде приличный и совершенно здоровый на вид человек, а оказался сумасшедшим! Надо же, впредь буду разборчивее, чтобы не приглашать в дом кого попало, а тот так мало ли еще на кого можно напороться.

– Прошу немедленно покинуть мой дом.

– Эллиана, вы должны меня выслушать, ведь…

– Я вам ничего не должна! Ясно? – прервала я его и, подойдя к двери, распахнула ее, указывая рукой на улицу. – Покиньте мой дом.

– Вы не понимаете, от этого зависит ваша жизнь.

– Мне вызвать полицию?

– Ясно. Видимо, без демонстрации вы не поймете, – тяжело вздохнул Гарвин, а потом взмахнул рукой, и каким-то невероятным образом входная дверь, которую я держала, захлопнулась.

– Что… что это за фокус? Вы фокусник?

– Это магия, Эллиана.

– Да-да, а я тогда злая королева, – усмехнулась я. – Хватит ваших фокусов. Уходите.

Я хотела вновь открыть дверь, но в этот раз она почему-то не поддавалась. Что бы я ни делала, она не открывалась. Неужели ее кто-то запер снаружи?

– Скажите своему помощнику, чтобы он отпер дверь, – потребовала я, находя единственное логическое объяснение происходящему. Ну не магия же ей не позволяет открыться!

– У меня нет помощника. Моя сила не позволяет вам ее открыть.

– Я вызываю полицию, – уверенно сказала я и, достав мобильный, начала набирать номер экстренной службы, но не успела никого вызвать. Мой телефон вырвался из моих рук без чьей-либо помощи и повис в воздухе.

Потрясенно смотря на зависший в воздухе телефон, я пыталась найти логическое объяснение этому. Еще мгновение, и с полок поднялась посуда и также зависла рядом.

– Это магия, Эллиана.

– Нет, это просто бред. Я схожу с ума? А может, это просто сон?

Я была шокирована происходящим. Верила ли я в магию? Никогда. Это все казалось сказкой для детей, а теперь я была свидетельницей чего-то необъяснимого. Несколько раз даже ущипнула себя, надеясь проснуться, но увы, это все оказалось реальностью.

Пошатнувшись, я села на стул, прикрывая глаза и пытаясь хоть немного прийти в себя. Может, и правда с ума схожу?

– Поймите, это все действительно правда. Магия существует, как и другой мир, и вы часть всего этого.

– Прекратите… колдовать, – через силу выдавила я это из себя, смотря на мужчину. Мгновение, и посуда оказалась на месте, а мобильный у меня в руке. – Я… я ничего не понимаю.

– Вы выросли в безмагическом мире, но вы не принадлежите ему. Эллиана, ваш родной мир – Аурия. Именно там вы родились, там жили до трех месяцев вместе со своими родителями, пока не были отправлены сюда. Но теперь пришло время вернуться и занять свое законное место на троне.

У Гарвина был тихий размеренный голос, как будто он не говорит ничего особенного. А ведь у меня весь мир переворачивается и рушится все, во что я верила.

– Хотите сказать, что я действительно наследная принцесса?

– Да, Эллиана. Это именно так. Вы истинная наследница южных земель.

– Тогда почему я все эти годы жила здесь? Почему родители отказались от меня? Почему сослали в другой мир? Чем я заслужила это?

– Больше всего на свете ваши родители любили вас, Эллиана. И ради того, чтобы спасти вам жизнь, они попросили меня спрятать вас там, где вас никто не найдет. Этот безмагический мир показался мне идеальным местом. Я оставил вас в корзинке возле детского дома, зная, что о вас позаботятся.

– Но ведь прошло больше двадцати лет!

– Ваш отец думал, что у него получится достаточно быстро вычислить врагов и он сможет вернуть вас домой, но он ошибся. Наше королевство вот уже больше двадцати лет сражается с врагом, что пытается захватить его. Вас опасно было возвращать. Именно поэтому все эти годы вы числились погибшей.

– Что изменилось?

– Ваш отец погиб два дня назад. Его убили, и теперь вы единственная живая наследница. Вы либо взойдете на трон, либо вас найдут и убьют.

– Если все, что вы говорите, правда, то и корона не будет показателем того, что я выживу.

– Но с ней у вас будет хотя бы шанс.

– Вы сказали, что этот безмагический мир безопасен для меня. Так зачем мне возвращаться туда, где меня убьют? Для всех я мертва, так пусть это так и останется!

– Эллиана, все не так просто. Это можно было бы осуществить, если бы ваш отец был жив, но не сейчас. Дело в том, что когда наши земли все-таки будут захвачены врагами, то они очень быстро поймут, что вы живы, и тогда они вас даже здесь достанут.

– Но как они поймут?

– Это все магия, Эллиана. Они не смогут стать полноправными правителями южных земель, пока жив хоть один наследник. Магия вашего рода им этого не позволит.

– То есть, у меня действительно нет выбора? Я либо стану королевой, либо…

– Мне жаль, ваше высочество, но это именно так.

Глава 5

Я помню, как маленькая часто сидела на окне, наблюдая за улицей и всматриваясь в лица каждого приходящего взрослого. Мне казалось, что вот-вот, и за мной придет мама или папа, а возможно, и сразу оба. В лицах незнакомцев, что посещали детский дом, я всегда пыталась рассмотреть своих родных, безумно хотела узнать их.

Глупые наивные детские мечты.

Только вот тогда я этого не понимала и продолжала упорно ждать. До сих пор помню то чувство надежды, и как с каждым годом это чувство угасало. И однажды от моей веры ничего не осталось. На ее смену пришли другие чувства – обида, злость, непонимание.

Как же я хотела понять, почему от меня отказались те, кто должны были стать самыми родными для меня. Я долго мучилась, задавая себе этот вопрос, и строила разные предположения.

А в какой-то момент я просто перегорела. Устала злиться, обижаться, ненавидеть. Мне надоело жить прошлым, и я захотела отпустить его. И как только я закрыла дверь прошлой жизни, мне стало легче. Я научилась жить настоящим, не оглядываясь назад.

А теперь вот прошлое, словно ураган, ворвалось в мою жизнь, сметая все на своем пути. Другой мир, магия, любящие родители и враги, жаждущие моей смерти – все это похоже на бред. В это нереально поверить, но неожиданно для меня во мне больше не было ни грамма сомнений в том, что Гарвин лжет. Нет, он говорит правду. Я чувствовала это всеми фибрами своей души.

Только вот что мне теперь делать со всей этой правдой?

– Вы сказали, что мой отец погиб два дня назад. А мама? Она жива?

– Ее величество Марелла Кроус умерла в тот же день, когда вы оказались в этом мире, – тихо ответил Гарвин. – В тот день на вас напали, и ваша мать отдала мне вас и приказала спрятать. Сама же осталась, чтобы отвлечь врагов на себя и не позволить им последовать за вами. Она пожертвовала собой, чтобы у вас был шанс выжить.

Я подошла к окну и, обняв себя, смотрела вдаль, но не видела ничего из-за струящихся по щекам слез. Мама, которую я ждала и которую позже проклинала всем сердцем, отдала за меня жизнь.

Страшно осознавать это.

– Моего отца убили они же?

– Исполнители, конечно, разные, но приказ отдавали все те же. И именно от них вам грозит серьезная опасность.

– Кто это «они»?

– Я вам все обязательно расскажу, Эллиана. Только ответьте мне, вы готовы принять свою судьбу и отправиться со мной в Аурию?

– Как я докажу, что я и есть та якобы погибшая принцесса?

– Вам не придется ничего доказывать. Это магия сделает за вас. Самое главное – появиться в нужном месте и в нужное время. Ну и, конечно, подготовить вас к этому появлению.

– Что значит – подготовить?

– Вы должны получить хотя бы базовые знания о родном мире и своем королевстве. Ну и конечно же, нужно будет найти союзников, которые поддержат вас.

– Как я могу найти союзников, если никого там не знаю?

– Я долгие годы был первым советником вашего отца. Мне многое известно, и я со всем помогу вам. Вы не будете одна, – заверил меня Гарвин.

– Если я отправлюсь в Аурию, то как же этот мир? Я не смогу сюда вернуться?

– В ближайшее время я не думаю, что у вас будет возможность сюда вернуться хотя бы на время, ведь ваше королевство будет нуждаться в вас. Да и путешествие между мирами – это непросто и требует много сил и энергии. К тому же, это редкий дар, и сложно будет найти кого-то надежного для исполнения данного поручения, а мне понадобится время, чтобы восстановиться.

Значит, шансов когда-либо вернуться в то место, где я выросла, у меня мало. Тяжело оставлять это место. Да, у меня кроме Кати и нет здесь никого, но этот мир мне родной, здесь я все знаю, а там – полная неизвестность. И враг, жаждущий моей смерти.

По сути, выбора-то у меня и нет. Я должна отправиться в Аурию, хотя бы ради спасения собственной жизни, потому что-что, а жить я очень хочу. Только вот, если не обманывать себя, то могу честно сказать, что я отправилась туда, даже если бы моей жизни ничто не угрожало.

Потому что смерть моих родителей не должна остаться безнаказанной.

– Когда мы отправляемся в Аурию?

Глава 6

У меня было меньше суток, чтобы попрощаться со своей прошлой жизнью и закончить здесь все дела. Первое, что я сделала – написала заявление на увольнение по собственному желанию и передала его своей начальнице через ее секретаршу. Пусть мне уже сейчас начинают искать замену. Не хотелось бы на работе кого-то подставлять своим исчезновением.

После вернулась в свою квартиру и неспешно собирала вещи.

– Вам не обязательно это брать. В новом мире у вас будет все необходимое и…

– Но это не просто вещи, эта частичка места, который я считала своим домом, – оборвала я Гарвина, беря в руки рамку с фотографией, где мы с Катей, обнявшись, стояли на берегу моря. На наших лицах улыбки, а глаза блестят от счастья. Это был особенный день, потому что тогда впервые в жизни мы с подругой увидели море.

В детском доме мы часто с ней мечтали увидеть его. И вступив во взрослую жизнь, мы начали копить на поездку мечты. На это понадобился ни один год, но оно стоило того. Те несколько дней на море, проведенные дикарями, были одними из лучших в нашей жизни.

– Вы будете скучать по ней? – спросил мужчина, устремляя свой взгляд на фотографию, что я держала.

– Очень. Потому что она – моя семья, – честно ответила я.

***

Оставив Гарвина дома, я отправилась по магазин. Я не знала, какой тот другой мир, что там есть и чего нет. Поэтому на всякий случай покупала все то, что мне бы хотелось с собой взять.

Впервые в жизни я не смотрела на ценники и брала все, что мне нравилось. Раньше я всегда смотрела на цену, просчитывая, могу ли я себе позволить ту или иную вещь, а сейчас этого уже не требовалась. Когда еще, если не сейчас, тратить честно заработанные деньги?

Завезла вещи домой. Увидев количество моих покупок, Гарвин лишь удивленно приподнял бровь и сказал:

– Что же вы таскаете такие тяжести? Если бы сказали, я бы с вами поехал.

– Ничего. Я и сама справилась.

Спустя час, приняв душ и переодевшись, я отправилась к Кате. Мне удалось созвониться с подругой пару часов назад и договориться о встрече после конца ее рабочего дня.

Встретились мы в нашем кафе, где в студенческие годы подрабатывали, а после приходили сюда по привычке. Весьма уютное местечко, где можно посидеть и выпить кофе.

– Я смотрю, на даче ты не выдержала долго, – усмехнулась подруга, поедая заказанное пирожное и запивая его кофе.

– Дача хорошая, но у меня немного изменились планы. Кать, я уезжаю сегодня, – выдохнула я, заставляя подругу с удивлением на меня посмотреть.

– И куда это ты намылилась?

– Мне предложили работу в другом городе, и я согласилась, – впервые в жизни солгала я родному мне человеку.

– У тебя же есть работа! Зачем уезжать? Это из-за этого придурка? От него сбежать хочешь? Элли, ты пойми, что бегство не выход и…

– Кать, я просто хочу начать все сначала. Новое место, новые люди, новая жизнь. Мне нужно это. Понимаешь?

– Ты уже все решила и тебя никак не отговорить? – тяжело вздохнула Катя.

– Да, все решено. Я просто пришла попрощаться.

– Ну, в конце концов, мы можем общаться по телефону. Это, конечно, не то же, что живое общение, но хоть что-то…

– Кать, насчет телефона, я не уверена, что мы сможем созваниваться. Скажем так, место, куда я еду, там проблемы со связью и…

– В какую глушь ты решила отправиться? – еще больше удивилась подруга. – Что это за место, где такая беда со связью?

Лгать близким всегда непросто, но я лгала, смотря в глаза самому дорогому для меня человеку. Рассказывала выдуманную сегодня легенду, понимая, что правду поведать ей просто не смогу. Потому что в подобное сложно поверить. Такое сложно осознать.

Возможно, однажды я все-таки вернусь сюда и смогу встретиться с Катей и все ей рассказать, но не сейчас.

Мы сидели в кафе до самого его закрытия, а после начали прощаться. Катя хотела проводить меня до вокзала, но я отказалась. Попросила лишь присматривать за моей квартирой, а после, обняв подругу на прощание, просто ушла.

Я чувствовала, что Катя смотрит мне вслед, но ни разу не обернулась. Слишком сложно оказалось с ней попрощаться.

В квартире меня встретил Гарвин.

– Готова? – спросил он.

– Да. Теперь можем отправляться в путь.

Глава 7

Еще мгновение назад я находилась в своей небольшой квартире, а теперь стояла в просторной гостиной незнакомого мне дома. Здесь было очень светло. Из больших окон размером практически во всю стену падал солнечный свет, освещая все пространство вокруг.

Я с интересом осматривалась по сторонам, изучая мебель и подмечая для себя, что я не находила тут ничего из техники, что напомнило бы мне о современных технологиях Земли. Здесь все было, скорее, как в старинные времена в моем мире. Но несмотря на это, мне нравилось то, что я видела. Здесь было по-своему уютно и красиво.

Больше всего мое внимание привлек камин. Только вот огонь в нем не горел. Но представила, как было бы приятно посидеть возле него и посмотреть на горящий огонь в камине.

И словно по велению волшебной палочки, огонь в камине вспыхнул, и я увидела то, что только что представляла.

– Это…

– Магия, – закончил за меня Гарвин. – Вы подумали об огне в камине. Я прав? Вот ваше желание и исполнилось.

– Но как? Это моя магия? Или…

– Нет, это магический камин. Он считывает желания находящихся в комнате, и когда кто-то хочет, чтобы он работал, то это и случается. Ваша же магия еще спит. Ей нужно время, чтобы она проснулась. Вы ведь так долго жили в безмагическом мире…

– А какая у меня будет магия? – полюбопытствовала я.

– На этот вопрос у меня нет ответа. У потомков королевской семьи могут быть разные виды магии. Одно могу сказать точно – ваша будет очень сильной. Мало кто с ней сможет сравниться.

– Так это же хорошо! Магия может помочь мне выжить и…

– Магия действительно очень важна, но нельзя рассчитывать лишь на нее. У вашей матери, как и вашего отца, был очень сильный дар, но он не спас их.

Стоило вспомнить это, как мое приподнятое настроение неожиданно исчезло. Поджав губы, я прошла к одному из окон, желая посмотреть, что там вне дома, но увы, ничего, кроме высоких деревьев, не увидела.

– Этот особняк окружен густым лесом. Это тихое и уединенное место, где я смогу хоть немного обучить вас основам этого мира.

– Это ваш особняк?

– Да. Когда-то мне его подарил ваш отец за верную службу, но я здесь практически не бывал, предпочитая жить в замке и всегда быть рядом со своим королем. Ваш отец – Вильгельм Кроус, после смерти вашей матери и вашей потери был очень… одинок. А еще, он мало кому доверял, во всех ища врагов. Предатели, которых он вычислял, предпочитали умереть от своих рук, чем попасть к нему.

– Он был настолько жесток?

– Ваш отец ненавидел предателей и действительно наказывал их очень жестоко. И на это были причины, ведь именно из-за одного предателя была убита ваша мама и едва не погибли вы. Так что не осуждайте его, когда узнаете все подробности.

– Не буду. Потому что не уверена, что на его месте я была бы менее жестока, – задумчиво сказала я. Хоть и понятия не имею, как именно мой отец расправлялся с предателями, но что-то мне подсказывало, что я действительно сказала правду. Жалеть бы предателей я точно не стала. Тем более тех, из-за которых погибли близкие. – А вам мой отец, значит, всецело доверял? Это потому что вы спасли меня?

– Я служил в королевской семье еще с юности, сразу после академии. Мой дар это позволял. Сначала я был помощником вашей мамы, а после ее смерти я стал приближенным к королю. Он действительно доверял мне. Именно поэтому я был ему и советником, и помощником в любых начинаниях, и просто другом, что всегда рядом.

– А ваша семья? Вы…

– Мои родители погибли, когда я был еще ребенком. Королевская семья всегда была для меня семьей. Когда-то я поклялся, что пока жив, буду заботиться и защищать каждого члена королевской семьи. Я не смог спасти ни вашу мать, ни отца, но я верю, что хотя бы вы… – я повернулась, заглядывая в бездонные голубые глаза Гарвина, в которых была словно вселенская печаль. Неужели он действительно так любил моих родителей? Если это действительно так, то я очень рада, что рядом с ними был такой преданный человек, который так искренне их любил. – Вы должны выжить, Эллиана. Должны занять свое место и стать королевой по праву своего рождения.

– Я обязательно выживу, Гарвин, стану королевой и накажу тех, кто отнял у меня семью и мое детство в родном мире. Всегда нужно платить по счетам, и я готова выставить этот самый счет. Я ведь имею на это право? Правда?

– Конечно, ваше высочество, кому как ни вам выставлять им счета, и заставлять платить по ним.

Глава 8

Следующие пять дней были поистине адскими для меня. Я никогда особо не любила учебу, но всегда училась, отдаваясь по полной, понимая, что от этого зависит мое будущее. Сейчас от этого зависит не только моя судьба, но и в общем-то моя жизнь.

От того, как быстро и как качественно я усвою материал по новому миру, действительно зависит моя жизнь. Потому что без должных знаний я окажусь здесь легкой добычей для своих врагов, а этого мне точно не надо.

Именно поэтому я практически все свободное время посвящала этой чертовой учебе. За короткий срок мне нужно было выучить хотя бы основы, которые могли бы мне помочь адаптироваться в Аурии и выжить. Только вот даже этого было слишком много.

К концу дня моя голова так кипела от огромного количества новой информации, что у меня появлялось ощущение, что она просто скоро лопнет, не сумев все принять.

Слишком много всего было.

– Спину ровнее, – сказал Гарвин во время обучение правильной ходьбы. Да, именно он был моим учителем во всем, и кроме нас, в этом особняке больше никого не было. Так что и общением мне приходилось довольствоваться только с ним. – Расправьте плечи и приподнимите подбородок. Да, вот так вот. Хорошо. Так и продолжайте.

– Долго? – спросила я, чувствуя, что от этой правильной ходьбы у меня уже вся спина ломит.

– Пока я не скажу, что все, – ответил Гарвин. – Ну, а пока у нас есть время, расскажите мне, что вы запомнили о северных землях.

Это уже не в первой. Мы часто совмещаем несколько занятий одновременно. Вот и сейчас, пока я учусь правильно ходить и держать осанку, мой новоявленный преподаватель хочет проверить пройденный нами материал. Тяжело вздохнув, я начала рассказывать, вспоминая полученную ранее информацию.

– Этот материал вы хорошо усвоили, ваше высочество. А теперь бы мне хотелось узнать, что вам известно о восточных землях.

Стоило только услышать следующий вопрос, как я тут же сбилась с шага и едва не подвернула ногу в этих ужасно неудобных туфлях, в которых меня заставляет ходить мой преподаватель, уверяя, что это последний писк моды. Может и так, но они и правда жутко неудобные.

– Ваше высочество, вы должны научиться держать себя в руках в любой, даже самой непредвиденной ситуации. Вы будущая королева и иногда от того, как вы поведете себя в той или иной ситуации, может зависеть жизнь не одного королевства.

Да, я все это понимаю, но как же невероятно тяжело надевать эту чертову маску. После того, как я узнала, что именно королева восточных земель виновата в гибели моих родителей, я каждый раз испытывала жуткую злость и ненависть, стоило только услышать про них.

Лирея Фром – вот кто мой враг. Именно она виновата в смерти моих родителей и в том, что я росла никому не нужной сиротой, а не любимой дочкой своих родителей. Королева восточных земель отняла у меня все, и теперь эта гадина хочет захватить МОЕ королевство!

Разве можно не злиться? Стоило мне только подумать об этой гадюке, как ненависть ядом расползалась по моей крови, и я мечтала выплеснуть все это на нее.

Честно говоря, я и не думала, что могу ТАК ненавидеть. Оказывается, могу. Только вот теперь я не имею права показывать своих истинных чувств. Если я хочу добиться своей цели, то мне нужно и правда уметь играть.

– Я понимаю, Гарвин, и постараюсь, чтобы больше этого не повторилось.

– Хорошо, – кивнул мужчина. – Расскажите мне о королеве восточных земель, Лирее Фром?

Расправив плечи и приподняв подбородок, я возобновила шаг.

– Лирея Фром – одна из самых хитрых и опасных противников. На трон она взошла после гибели своей матери, будучи еще совсем юной. Многие считали, что из нее получится отличная марионетка, которой можно будет управлять, но Лирея удивила многих. Не смотря на свою обманчиво ангельскую внешность и столь юный возраст, она было очень властной и жестокой. За несколько лет своего правления она полностью подчинила себе все на восточных землях и устранила тех, кто был против ее правления и желал свергнуть. Лирея убирала всех, кто стоял у нее на пути, и вводила новые законы, меняя устройство своего королевства. Так, впервые за последние несколько сотен лет в восточных землях появилось рабство, которое давно было там искорено. Однако из-за Лиреи оно вновь там стало законным, – на мгновение я замолчала, переводя дыхание, а потом продолжила: – В какой-то момент королева восточных земель захотела расширить свои владения, и ее взгляд пал на южные земли. Только вот там уже был свой правитель, который уж точно не собирался уступать ей свои земли. Так и началось противостояние южных и восточных земель, которое длятся уже более тридцати лет.

– Все правильно, Эллиана, – тихо сказал Гарвин. – Помните, Лирея ваш главный враг, но встретиться с ней вы сможете еще далеко не скоро. Я понимаю, что вы, вероятно, хотите отомстить, но сейчас вы не готовы. Перед встречей с ней вы должны быть сильной как никогда и иметь сильных союзников. Только так вы выйдете из этой войны победительницей.

Ничего не говоря, я лишь кивнула. Гарвин говорил все верно. Мне нужно запастись терпением и обзавестись верными соратниками. Сейчас я слишком легкая добыча для нее, но позже…

Однажды не я буду дичью, на которую охотятся. Мы обязательно с ней поменяемся местами, и я стану охотником.

Глава 9

Последующая неделя проходила в том же духе. Учеба, учеба и снова учеба. Я не видела ничего, кроме этого. Мои нервы были на пределе. Хотелось хоть денек отдохнуть, но отдых – это непозволительная для меня роскошь.

Сидя на мягком диване, я читала книгу по этикету, пытаясь запомнить все, что там написано. И это было непросто. Мне приходилось учить этикет не только южных земель, но также и западных, восточных и северных, потому что мне предстоит найти союзников в каждом из них.

А кто встанет на сторону необразованной и глупой девчонки, даже если она является носительницей королевской крови? Никто. Потому что если я не произведу нужного впечатления, то они будут считать меня слабым звеном, от которого быстро избавятся.

– Ваше высочество, у нас серьезные проблемы, – заявил появившийся в гостиной Гарвин.

– Что случилось? – настороженно спросила я, откладывая книгу.

– Я думал, что у нас будет больше времени на ваше обучение, но увы, у нас его нет. Вам придется продолжить свое дальнейшее обучение уже в процессе. Так что завтра нам нужно будет выдвигаться в путь.

– Объясните, что произошло и куда нам надо отправляться.

– Лирея Фром хочет заключить соглашение с одним из князей западных земель. Так вот, земли этого князя граничат с…

– С моими территориями, – поняла я. – Кажется, мои земли граничат с землями Дарвина Проса, – вспомнила я пройденный не так давно материал по географии. – С ним она хочет подписать соглашение?

– Совершенно верно. И мы не должны этого допустить. Если она заключит с вашим соседом соглашение, то у нее будет доступ к другим вашим границам, и там может начаться…

– Я это все понимаю. Надо как-то предотвратить это, но как? У вас есть идеи?

– Дарвин Прос из тех, кто любит выгоду. Нам нужно понять, что именно Лирея хочет ему предложить за сотрудничество, и предложить больше.

– Но что мы можем ему предложить? У нас нет совершенно ничего…

– Вот это нам и нужно придумать по дороге к западным землям.

– Непростая нам предстоит задача, – усмехнулась я, поднимаясь со своего места. – Я тогда пойду собираться.

– Завтра выдвигаемся с первыми лучами солнца.

Я лишь кивнула и поспешила в сторону своих покоев. Временное затишье заканчивается, и уже завтра мне придется вступить в настоящую войну. Правда, пока только как невидимый для врагов воин, но это ничего не меняет.

Ночью было сложно уснуть. Хоть я и понимала, что мне нужно было выспаться перед предстоящим, но сон никак не шел. Сотни, если не тысячи мыслей роились в моей голове и не давали покоя.

Война. Такое страшное слово. Я никогда и не думала, что окажусь в ее эпицентре, но увы, жизнь сложилась так, что я либо буду сражаться, либо умру и убийцы моих близких останутся безнаказанными. Третьего варианта просто нет.

В какой-то момент я все-таки уснула, но сон моя был слишком коротким, потому что вскоре пришлось просыпаться и отправляться в путь.

***

– Для всех вы будете княгиней северных земель – Лианой Трей, одной из дочерей князя Борена Трея. Вот все, что нужно знать про эту семью, – уже в карете протянул мне Гарвин папку со всей информацией.

– Никто не знает эту Лилиану? Меня не заподозрят?

– Борен Трей очень скрытный. Про него мало что известно, как и про его многочисленных дочерей. Так что проблем не должно возникнуть. Для всех, вы отправились в путешествие с позволения отца, чтобы посмотреть мир. Так что…

– Княгиня в путешествии и совсем одна? Да и ваше общество рядом со мной будет сложно объяснить. Если вас кто-то узнает, то…

– Людей, которые будут служить вам, мы наберем на границе, а что касается меня, то мне придется сделать так, чтобы меня никто не узнал. Для всех я буду лишь вашим безликим телохранителем.

– Безликим?

Улыбнувшись, Гарвин достал небольшую черную маску и тут же надел ее. В итоге маска теперь закрывала его глаза и всю левую половину лица.

– Если будут спрашивать, то в одном из сражений мое лицо было обезображено, и с тех пор я всегда ношу маску.

– Хорошая маскировка, – оценила я.

Оставшийся путь мы обсуждали детали предстоящей операции и накидывали идеи того, как именно можно было бы сорвать соглашение между Лиреей и Дарвином.

Глава 10

На следующие день мы добрались до границы, что разделяла южные и западные земли. Практически весь путь наш пролегал через лес, поэтому я так и не успела рассмотреть толком свои родные южные земли, где должна была стать полноправной правительницей. Именно поэтому я с интересом осматривалась по сторонам, желая увидеть хоть что-то.

Здесь не было ничего особенного. Небольшая деревня граничила с западными землями. Было здесь всего несколько улиц с маленькими деревянными домиками похожими друг на друга.

Единственное, что могло бы привлечь внимание проезжающих путников — это рынок. Он был большим и там можно было в продаже найти товары, как с южных, так и с западных земель.

Туда мы и зашли с Гарвиным приобретая некоторые товары, что нам понадобятся. И уже с рынка, мы сразу направились к границе, чтобы пересечь ее.

По ту сторону границы нас встретила деревня чем-то похожая на ту, что я видела. Да и вообще, если бы я не знала, что граница пересечена, то даже не подумала бы, что нахожусь на чужих землях. Все было на границы как-то… похоже. Даже слишком, я бы сказала.

— В первую очередь нам нужно нанять людей для сопровождения. Вы знаете, где это можно сделать?

— Конечно, ваше светлость, — кивнул Гарвин.

Ну вот, только я привыкла к его этому вечному «Ваше высочество», как теперь нужно привыкать к «Ваше светлость». Да, теперь я для всех не принцесса, а княгиня с северных земель.

Как же быстра меняется моя жизнь. Меньше месяца назад была обычным человеком, еще вчера — принцессой, а теперь вот княгиня.

Покачав головой, я постаралась выкинуть все ненужные мысли из головы. Сейчас нужно было сосредоточиться на другом.

Рядом с рынком располагалось просторное здание. Оно выделялось на фоне других потому что было сделано не из дерева, а из белого камня. Да и по размеру оно явно превосходило.

В здание оказалось многолюдно и очень шумно. Я растерянно осматривалась по сторонам, рассматривая лавки, где продавался товар, и ряд дверей, из которых то входили, то выходили люди.

Это место было похоже на рынок под крышей, но вот эти двери…

Что за ними?

Возле одной из них Гарвин и остановился.

— Здесь мы можем нанять на время извозчика и служанку. Думаю, этого будет достаточно на данный момент.

— Хорошо.

— Вы зайдете со мной или…

— Если не против, я бы осмотрелась здесь. Наймете сами, кого нужно?

— Конечно. Это место хорошо охраняется и вполне безопасное. Только не покидайте здание. Договорились?

— Конечно, — с готовностью кивнула я.

Вскоре мужчина скрылся за дверью, а я направилась вдоль рядов, рассматривая тот или иной товар. Остановившись возле лавки с украшениями, я с интересом стала рассматривать их. Выбор был большой и каждое украшение привлекало к себе внимание.

— Что-нибудь понравилось? — спросил полноватый продавец лет сорока на вид, приветливо мне улыбаясь.

— У вас очень красивые работы.

— Спасибо, красавица. Все эти работы сделаны вот этими вот руками, — сказал он, крутя в воздухи своими руками.

— Вы сами делаете? Красиво очень. У вас талант.

— Благодарю. Давно меня никто так не хвалил. Присмотрели для себя что-нибудь?

— Честно говоря, у меня взгляд разбегается и не может остановиться на чем-то одном, — созналась я и продавец понимающе улыбнулся.

— Знаете, а у меня есть для вас кое-что особенное. Подождите секунду.

Наклонившись, он из-под прилавка достал какую-то пыльную коробку. Смахнув с нее пыль, он открыл ее и вытащил из нее небольшую коробочку и протянул мне.

Там оказалась невероятной красоты заколка для волос, усыпанная драгоценными камнями. Увидев эту красоту, я даже дыхание затаила. Сделано это было и правда профессионально. Видно, сколько мастер потратил много сил и времени для создания этой красоты.

— Мне очень нравится. Сколько она стоит?

Услышав сумму, я едва не присвистнула. Заколка стоила довольно прилично.

— Цена большая, но она того стоит. Эта вещица прекрасно украсит ваши волосы и к тому же, она наделена магией и…

— Магией?

— Да. Эта вещь, чтобы не случилось, никогда не потеряется и всегда будет возвращаться к вам. А еще она будет служить вам, как накопитель магии. Она впитывает ее, и вы всегда, когда захотите, сможете пополнить свой резерв с ее помощью.

— Как интересно… — протянула я. — Хорошо. Я беру ее.

После этих слов улыбка продавца стала еще шире. Оплатив покупку, я направилась вдоль рядов, радуясь своему приобретению, но далеко уйти не успела, как неожиданно кто-то пихнул меня. Я хотела возмутиться, но не успела. Тот, кто налетел на меня, как не в чем поспешил в другую сторону, не обращая ни на что внимание.

— Стой, мерзавец! — услышала я чей-то крик и уже вскоре наблюдала, как какой-то мужчину нагнал того, кто меня пихнул и повалил на пол, ударяя в лицо.

Их окружила толпа. Я слышала шум голосов со всех сторон и едва ли не оглохла от всего этого. Да что здесь происходит?

Вскоре я увидела, как несколько мужчин в форме поспешили в гущи толпы. Это и была охрана, о которой меня предупреждал Гарвин.

Решив не стоять истуканом, я поспешила в сторону той двери, где скрылся мой сопровождающий, но меня остановил незнакомый крик из толпы:

— Эй, принцесса, подождите!

Принцесса? Какого черта? Кто это? Откуда он знает, что я принцесса? И что, черт возьми, мне делать? Бежать?

Глава 11

Как в замедленной съемке я обернулась, чувствуя, как глухо бьется сердце в моей груди. Всеми силами старалась побороть панику, что накрывала меня. Нельзя бежать и поддаваться страху. Нужно разобраться в ситуации.

Не прошло и минуты, как сквозь толпу ко мне пробрался молодой мужчина на вид лет двадцати пяти. Он был в пыльной, местами рваной одежде и с взлохмаченными чуть вьющимися светлыми волосами. Чуть загорелая кожа, вытянутый нос, пухлые губы и большие глаза, в которых я видела явный интерес в отношении меня.

– Вы ошиблись, молодой человек, я вовсе не принцесса, а всего лишь княжна, – вежливо улыбнувшись, сказала я, всеми силами стараясь скрыть свой страх.

– Знаете, я никогда не видел настоящих принцесс, но представлял именно такими, как вы: невероятно красивыми и гордыми, – сказал незнакомец, сияя своей ослепительно белой улыбкой.

– Сочту за комплимент, – кивнула я, с облегчением понимая, что мой страх оказался напрасным. Мужчина ничего про меня не знает. – Вы что-то хотели?

– Да, вернуть вам то, что у вас украли, – тут же ответил мужчина и протянул мне мою заколку.

Я с огромным удивлением посмотрела на нее, а потом коснулась волос, куда прикрепила заколку после того, как ее купила. И там, конечно же, ничего не оказалось.

– Благодарю, – тихо сказала я, забирая свою покупку. – А…

– Вашу заколку украл тот мужчина, что налетел на вас, – кивнул незнакомец в сторону охраны, которая как раз под руки выводила вора. – Я увидел, как он снял ее с ваших волос, и поспешил за ним.

– Спасибо большое. Учитывая, что я только купила эту заколку, было бы очень жаль ее потерять. Могу ли я вас как-то отблагодарить?

– Ну, что вы, принцесса. Мне было приятно оказаться вам полезным.

– Я не принцесса, – напомнила я.

– Простите, княжна. Меня, кстати, Тристан зовут.

– Лиана Трей, – представилась я. – Приятно познакомиться.

– Ваша светлость, вы… – договорить Тристан не успел, так как его прервал появившийся рядом со мной продавец заколки.

– Вот, красавица, я же говорил, что эта заколка никогда не потеряется и будет возвращаться к вам! – довольно воскликнул он.

– Да, так вот неожиданно удалось проверить ее способность, – кивнула я.

Мужчина еще хотел что-то сказать, но увидев, что к его лавке подошли покупатели, тут же распрощался со мной и поспешил туда, оставляя меня вновь наедине рядом с Тристаном.

– Принцесса, вы здесь одна? Может, вас нужно сопроводить куда-то? – спросил мой новый знакомый. – Опасно ведь столь юной и красивой девушке бродить в одиночестве.

– Я не одна. Не беспокойтесь об этом. Мой сопровождающий скоро должен подойти.

– Не будете против, если я пока составлю вам компанию?

Мои брови едва ли не взлетели удивленно вверх. А молодой человек-то не из робких. Насколько я знаю, не каждый обычный мужчина может заговорить с княжной, не то что вот так бесцеремонно навязывать ей свое общество. А судя по его одежде, он точно не из знатных, а из простого народа.

Можно было бы отмахнуться от него, но Тристан мне помог и было неловко его прогонять. Да и смотрел он на меня так открыто и с таким неподдельным и искренним интересом, что я все-таки приняла его предложение.

– Может, я все-таки могу вас как-то отблагодарить за помощь? – спросила я, когда неспешным шагом мы с ним двигались вдоль рядов.

– Я же говорил, что…

– Я помню, что вы говорили, – перебила его я. – Однако ловя вора, вы испортили свою одежду. Может, все-таки позволите мне такую малость, как купить вам новую?

– Мне кажется, кто-то не любит быть в долгу… – с улыбкой сказал Тристан. – Знаете, если вам от этого будет легче, то можете купить ее. И тогда считайте, что мы в расчете.

– Вот и отлично!

В одной из лавок мы нашли подходящую для него одежду, и там же Тристан смог переодеться. Оплатив покупку, я облегченно вздохнула. Мужчина оказался прав, я совершенно не люблю быть у кого-то в долгу.

– Ну что же, пора прощаться, – сказала я, заметив в толпе спешащего в мою сторону Гарвина. – Было очень приятно с вами познакомиться, Тристан.

– И мне, принцесса.

На его обращение я лишь покачала головой. Опять он за свое. Однако поправлять вновь его не стала. Кивнув на прощание, я направилась навстречу Гарвину.

Глава 12

– Все хорошо? – спросил Гарвин, когда мы покидали здание рынка.

– Да, все отлично, – решила я не посвящать его в свое небольшое приключение, а то подумает еще, что меня и на минуту одну оставлять нельзя. – Удалось нанять кого нужно?

– Конечно. Они уже ждут нас возле нашей кареты.

Не прошло и пяти минут, как я убедилась в его словах. Возле кареты нас встретил высокий худощавый мужчина с прорезью седых волос. Увидев нас, он тут же поклонился, снимая свой головной убор. Этот мужчина оказался извозчиком.

А рядом с ним была полная немолодая дама в строгом, но недорогом черном платье. Волосы ее были аккуратно уложены в простенькую прическу. На лице был небольшой слой косметики, который не скрывал ее кругов под глазами.

– Ну что же, теперь можем продолжить наш путь, – довольно сказала я.

Нам предстояло добраться до города Вескен, что располагался в трех часах от границы. Именно там находилось поместье Дарвина Проса, и если слухи, что дошли до Гарвина, верны, то князь сейчас находится именно там.

Аккуратные двухэтажные домики, дорога, выложенная из камня, и достаточно много зелени в виде раскидистых деревьев и разных кустов причудливой формы. Именно так выглядел город Вескен.

Я с интересом осматривалась, изучая города и его улочки. Однако долго насладиться всем этим не удалось. Сильный дождь полил неожиданно, и к сожалению, к этому моменту мы не успели добраться до постоялого двора. В итоге, на постоялый двор мы вошли промокшими до нитки.

Дождавшись, пока Гарвин оплатит нам комнаты, я со своей служанкой тут же скрылась в своей спальне. Хотелось отослать ее, чтобы она имела возможность переодеться, но приходилось входить в роль княжны, а это означало, что я должна была в первую очередь думать о себе и о своем здоровье.

То есть, служанка смогла скрыться в своей комнате и оставить меня лишь после того, как я была искупана и переодета в свежую одежду. Именно так и пришлось поступить.

Стук в дверь не был для меня неожиданностью. Я даже ждала, когда Гарвин придет ко мне. Поэтому достаточно быстро распахнула дверь.

– Не хотели бы поужинать? Я слышал, что на постоялом дворе хорошая кухня, – предложил мне мужчина.

– С огромным удовольствием, – честно сказала я. Ну не сидеть же мне остаток вечера в своей комнате?

***

Устроившись за удобным столиком, мы сделали заказ, и пока его не принесли, начали обсуждать дела. Да, в моей жизни, видимо, больше не будет такого понятия, как отдых.

– Нам нужно как-то встретиться с Дарвином Просом, но проблема в том, что он в последние дни никого у себя не принимает, – задумчиво сказал Гарвин.

– Даже если бы принимал, то что бы это нам дало? По сути ничего, потому что мы пока не знаем никаких подробностей о его предстоящей сделке с королевой. Первое, что нам нужно – это собрать информацию.

– А вы быстро учитесь, княжна, – довольно сказал мой учитель. – Вы правы, нам нужна информация, а для этого надо как-то попасть в нужное нам окружение и…

– А вы не боитесь, что кто-то может подслушать наш разговор? – перебила я мужчину, осматриваясь по сторонам. Посетителей хоть и было немного, но кто-то вполне мог подслушивать.

– Не переживайте. Я позаботился об этом. Вокруг нашего столика полог тишины.

– Хм, магия все-таки отличная вещь! Когда же проснется моя?

– Из-за того, что вы больше двадцати лет прожили в немагическом мире, ваша магия была скрыта. Ей нужно время, чтобы проснуться и…

– Да-да, я помню. После этого я смогу нормально обучаться магии, а пока максимум, чем могу довольствоваться – это общими теоретическими знаниями, но увы, на данный момент времени нет, чтобы и их получить, – тяжело вздохнула я. – Ладно. Вернемся к делам насущным. Как нам проникнуть в окружение князя? У вас есть идея?

– Да, но боюсь, что она вам не очень понравится.

– Что за идея? – настороженно спросила я, прокручивая в голове разные варианты.

Глава 13

Пробежалась взглядом по бальному залу, заполненному разными людьми в пестрых дорогущих одеждах. Среди всей этой толпы я пыталась найти только одного – Бендена Проса. Именно он был моей целью на сегодняшний вечер.

Молодой князь нашелся на другом конце зала в компании светловолосой девушки. Судя по их томным взглядам и весьма откровенным прикосновениям, они не прочь уже сейчас где-нибудь уединиться.

Я продолжила разговаривать с гостями, но все также следила за сладкой парочкой, выжидая удобного момента, и когда он настал, я, извинившись перед графом, что составлял мне компанию, поспешила в нужную сторону.

Ну что же, час икс настал.

Когда я проходила мимо Бендена Проса, он неожиданно для себя споткнулся и вылил на меня бокал вина.

– О, боже! – воскликнула я, смотря на красное пятно, что теперь украшало мой наряд.

– Простите, пожалуйста! Это произошло случайно! – тут же начал извиняться молодой князь. – Нужно позвать слугу. Он поможет вам избавиться от пятна.

Как по велению волшебной палочки возле меня появился вышеупомянутый слуга и тут же поспешил увести меня из зала, чтобы помочь спасти наряд. Напоследок я бросила взгляд на князя и заметила, как его взгляд скользнул по вырезу на моей груди. Нет, мужчины все-таки такие мужчины в любом из миров.

Пока слуга с помощь какой-то магической штуки очищал мой наряд, я прокручивала в голове сегодняшний вечер. Кажется, у меня все-таки получилось привлечь внимание нужного князя. Для этого пришлось лишь воспользоваться маленькой хитростью в виде магии, которую использовал Гарвин, чтобы Бенден якобы случайно споткнулся и пролил на меня бокал вина.

Два дня назад, когда Гарвин озвучил мне свой план, я не была от него в восторге. В принципе, как и сейчас. Однако я была вынуждена согласиться с тем, что только он казался возможным.

План на первый взгляд прост. Я должна была познакомиться с единственным сыном Дарвина Проса Бенденом Просом и постараться не просто привлечь его внимание, а задержать его на себе.

Именно он должен был вывести меня на своего отца, встречи с которым я искала. Ну и благодаря ему я могла проникнуть в окружение Просов и возможно, заполучить хоть какую-то информацию.

Проблема заключалось лишь в том, что Бенден Прос, как единственный сын и наследник князя, был весьма избалован женским вниманием. Женщины в его окружении меняются как перчатки. Короче, бабник он, и этим все сказано. И все его дамы так быстро сменяют друг друга, что едва ли хоть кто-то удосуживается хотя бы приглашение получить от Бендена в гости в свой особняк. Что уж говорить о знакомстве с отцом…

Мне же нельзя стать очередной его девицей. Нужно как-то умудриться задержать на себе его внимание, и для этого я должна была как-то выделиться на фоне других дам.

Было очень кстати, что в Вескене у одной из графинь был день рождения, и по случаю этого праздника был объявлен бал. Именно на него и достал приглашение Гарвин. И именно тут должно было состояться наше с Бенденом якобы случайное знакомство.

Ну что же, начало положено. Теперь нужно правильно отыграть свою роль.

***

Когда платье было полностью очищено, слуга сопроводил меня обратно в бальный зал, и уже там меня поджидал Бенден Прос.

– Мисс, примите мои глубочайшие извинения за этот инцидент.

– Хорошо, принимаю, – несколько холодно ответила я. – Однако впредь прошу вас все-таки быть внимательнее, чтобы таких случаев больше не происходило.

Я долго думала, как мне с ним говорить и как вообще себя вести. И для того, чтобы выделиться среди других его женщин, решила выбрать противоположное им поведение. Все лебезили перед ним, едва ли в рот не заглядывали. Бенден был одним из самых завидных женихов, и многие дамы пытались его захомутать. Так что я посчитала, что что-то новое может прийтись ему по вкусу и вызовет азарт охотника. Он ведь привык, что любая женщина его, а тут…

В любом случае, если моя тактика будет неверна, то я смогу пересмотреть ее.

– Конечно-конечно, – тут же кивнул он. – Кстати, я единственный сын князя Дарвина Проса – Бенден Прос, – представился мужчина, и в его словах было столько гордости и напыщенности, что я едва ли не закатила глаза, но сдержала себя.

– Лиана Трей – одна из дочерей князя северных земель Борена Трея.

– Приятно познакомиться с вами, Лиана.

Глава 14

– Значит, вы у нас северная княжна? – спросил Бенден, приподнимая свои густые брови. – И какими же вы судьбами на западных землях?

– Все просто – я путешествую. У девушек в моих краях свободная жизнь очень коротка, а после замужества я не думаю, что получится посмотреть мир. Так что мой отец позволил мне такую вот вольность, – пожав плечами, рассказала я заготовленную заранее легенду.

– А вы…

– Княжна, вот вы где! – прервал Бендена появившийся рядом со мной граф, который весь вечер так и увивался за мной. – Смею напомнить, что вы обещали мне танец!

– А свои обещания всегда надо выполнять, – кивнула я. – Князь, простите меня, но я вынуждена откланяться. Было приятно с вами познакомиться.

– Очень жаль, что нам не удалось попрощаться, но вы правы, свои обещания нужно держать, – тяжело вздохнув, сказал Бенден, и я прекрасно видела, как недовольно его взгляд метнулся в сторону слегка выпившего графа. – Лиана, а может, вы и мне пообещаете танец?

– Я подумаю, князь.

Бросив последний взгляд на Бендена, я удалилась под руку с графом, улыбка которого была едва ли не от уха до уха. Вообще должна сказать, что мое появление оказалось весьма заметным и привлекло немало внимания общественности, потому как далеко не часто здесь можно было встретить кого-то с северных земель, тем более, молодую княжну. Так что поклонниками я сегодня обзавестись успела.

И очень надеюсь, что среди них появился и тот, кто мне действительно нужен.

После танца с графом меня еще несколько раз пригласили на танец, но вот нужный мне князь так и не подошел ко мне больше. Он буквально куда-то испарился, и как бы я ни пыталась его найти среди гостей, его нигде не было. Не удивлюсь, если он решил все-таки уединиться с той блондинкой, что крутилась вокруг него весь вечер.

Черт! Неужели я просчиталась с тактикой и Бенден не тот, кто любит охотиться, а предпочитает, чтобы охота была объявлена на него? Может, я показалась ему слишком холодной и недоступной в разговоре, и он решил – зачем заморачиваться, если есть более простые и доступные варианты?

Если я все-таки просчиталась, то плохо дело. Нужно придумывать новый план и менять стратегию. Боже, неужели мне придется играть роль дурочки, что заглядывает ему в рот? Представив себе эту картину, я едва не скривилась. Такой вариант меня совершенно не устраивал!

Понимая, что ловить на этом вечере особо нечего, я решила покинуть это место. И вскоре уже ехала в карете, хмуро смотря в окно.

– Вы хорошо сыграли свою роль, – похвалил меня Гарвин. – На этом вечере вы произвели впечатление на всех.

– На всех, кроме этого напыщенного индюка, – недовольно сказала я.

– А мне кажется, что и на Бендена вы смогли произвести нужное впечатление. Вы явно ему понравились.

– Неужели? И почему же тогда он сбежал и так и не пригласил меня на танец? Думаю, что князь решил не заморачиваться и провести время с той, что готова ему его посвятить, не показывая характер. Может, все-таки я просчиталась со своей тактикой?

– Не спешите делать выводы. Что-то подсказывает мне, что скоро Бенден Прос даст о себе знать.

– Будем на это надеяться, – кивнула я. И как же безумно хотелось в это верить, потому как примерять на себя другую роль не было совершенно никакого желания.

***

А на следующий день меня буквально засыпали цветами, подарками и разными приглашениями. Да, я и правда привлекла внимание общественности. Только вот увы, среди всего этого не было ничего от нужного мне князя.

Со злостью откинула от себя очередную стопку писем, нервно поджимая губы. Хоть я и стараюсь контролировать свои эмоции, но до конца этому искусству я все-таки не научилась, и эмоции иногда выдают меня.

– Опять ничего? – понимающе спросил Гарвин.

– Нет ничего от него. Видимо, ты ошибся, и я не особо-то заинтересовала Бендена.

– Странно, я был уверен, что вы приглянулись ему. Он так на вас смотрел…

– Он слишком избалован женским вниманием, так что ничего удивительного. Поэтому нам нужен новый план. Есть идеи, как вновь подобраться к князю?

Глава 15

Остаток дня я продумывала свою дальнейшую стратегию, пытаясь понять, как же мне все-таки достичь нужного результата. Голова шла кругом от всех этих мыслей, но я упорно продолжала думать, как привлечь внимание чертового князя.

В итоге, чтобы хоть немного проветриться перед сном, я решила прогуляться по городу и осмотреться. В сопровождении служанки и охранника в лице Гарвина я уже неспешно покидала здание, полностью готовая к вечерней прогулке, но меня ждал приятный сюрприз.

– Князь? – удивленно спросила я, рассматривая стоящего у входа на постоялый двор Бендена. – Добрый вечер.

– Добрый вечер, Лиана. Вы, наверное, не ожидали меня увидеть?

– Это точно. Вы здесь по делу?

Ну а что, он вполне мог встречаться с кем-то на постоялом дворе, где я остановилась, так что не стоит думать, что лишь я могу быть причиной его появления здесь.

– Да, по делу. Я решил еще раз перед вами извиниться и преподнести вам в качестве извинений вот этот букет цветов.

И только сейчас я заметила, что все это время за его спиной скрывался букет роз.

– Спасибо большое, но не стоило, – покачала я головой, принимая цветы. – Вы ведь уже извинялись за тот инцидент на балу и…

– Нет, это мои извинения за мое внезапное вчерашнее исчезновение. Я был вынужден срочно уехать, а мы ведь с вами так и не попрощались. Да и танец обещанный вы мне так и не подарили…

– Вы, наверное, что-то путаете. Я не обещала вам танец.

– Может, исправим это? Мне бы безумно хотелось с вами потанцевать!

– Только вот бал уже закончился и…

– Но ведь это не последний бал в этом городе! Я обязательно пришлю вам приглашение на ближайшее мероприятие! Или вы уже хотите покинуть Вескен и продолжить свое путешествие?

– Нет, я ненадолго задержусь в этом городе. Мне нравится здесь.

– Прекрасно! Значит, мы договорились?

– Хорошо. С меня танец.

На лице Бендена расползлась широкая улыбка. Он явно был рад своей маленькой победе. Вообще, князь был довольно симпатичным. У него было то самое смазливое лицо, которое обычно нравится девушкам. Гладкая кожа с идеально ровным загаром, большие глаза, обрамленные густыми ресницами, темные густые брови и такого же цвета волосы до плеч. Дорогая одежда выгодно подчеркивало его телосложение. Он не был сильно накачен, но и щуплым его не назовешь. Наверное, это и есть та самая золотая середина.

В общем, совершенно не удивительно, что у него так много поклонниц. Молод, красив, знатен и к тому же невероятно богат, так как является единственным сыном и наследником всего состояния своего отца.

– Лиана, а вы куда-то собрались?

– Да, я собиралась немного прогуляться по городу. Так что вы застали меня здесь просто чудом.

– О, да мне невероятно повезло! Было бы очень печально, если бы мы с вами разминулись. Лиана, а вы не будете против, если я составлю вам компанию во время этой прогулки? Я мог бы показать вам город…

– Конечно. Я не буду против экскурсии. Здесь я впервые и совершенно ничего о городе не знаю. Так что, буду вам даже благодарна, если вы, как местный, покажете мне интересные места.

– Вескен хоть и не очень большой, но здесь действительно есть, что показать. Только вот одного вечера не хватит. Но если вы согласитесь на прогулку со мной и завтра, то обещаю, вы не пожалеете! Этот город станет одним из ваших самых любимых!

– Неужели вы так уверены в этом?

– Конечно!

– Тогда как насчет небольшого спора? – предложила я. – Если этот город действительно так понравится мне, как вы говорите, то с меня желание. А если этого не случится, то вы исполните мое желание.

– А какое желание?

– Ну что вы, если озвучить, то будет не так интересно! Мы сможем загадать друг другу любые желания, в рамках закона, конечно.

Эта была игра с огнем. Я прекрасно знала это, но все равно пошла на такой шаг. Из информации, что удалось добыть, выяснилось, что князь весьма азартен. Оказывается, он не раз спорил с друзьями на желания и неплохо играет в карты. На мой взгляд, это не очень хорошее качество для князя, но для меня это шанс втянуть его в свою игру и удержать его рядом с собой.

– Неожиданное предложение от столь милой леди.

– Так вы согласны, князь?

– Ну, разве я могу отказать такой красавице?

Глава 16

Поставить на азарт Бендена оказалось хорошей идеей. Последующие пять дней князь увивался за мной, показывая город и рассказывая о нем разные интересные истории. В общем, он делал все, чтобы произвести впечатление и все-таки выиграть спор, что было мне на руку.

В самые первые наши встречи мужчина делал неоднозначные намеки, предлагая продолжить общение в более уединенной обстановке, но я ловко отбилась от его поползновений в мою сторону, переключая внимание на наш спор.

Как итог – я не стала для него одноразовым развлечением на одну ночь, но и что-то серьезного по отношению к себе я особо не видела. Как мне кажется, с его стороны был лишь легкий флирт, желание познать что-то новое и, конечно же, жажда победы. Потому, как если бы было что-то большее, то навряд ли бы он продолжал ночные развлечения со своими девицами, а то, что они продолжались, я прекрасно знала, ведь слухами, как говорится, земля полнится.

Наверное, если бы Бенден действительно мне нравился, то мне было бы обидно из-за этого, но к счастью, особой симпатии к нему я не питала. Никогда не любила избалованных деньгами и властью мужчин, ставящих себя выше других. А то, что князь был именно таким, я понять успела.

Я бы приняла это, если бы он сам достиг своего высокого положения и кичился бы им, но это не так. Все, что есть у Бендена, досталось ему от отца, а сам по себе он особо ничего не представляет.

Интересно, все князья столь избалованы и эгоистичны?

– Есть новости? – спросила я Гарвина, когда мы ехали в карете после очередной встречи с Бенденом.

– Вчера князь провел ночь в доме Люси Харт.

– И что?

– А то, что отец Люси решительно настроен выдать свою дочь за князя, и вы ему мешаете. Поэтому он начал копать под вас.

– Мне стоит опасаться? Он может что-то найти?

– Нет. Северные земли очень закрыты и живут практически отдельно от всех. Невероятно сложно будет узнать хоть что-то про конкретную семью. Так что вашу личность он точно не должен раскрыть.

– Хорошо, если так. Не хватало мне еще с этим проблем, – недовольно поморщилась я.

– Знаете, я думаю… – договорить Гарвин не смог. Карета резко затормозила, и я едва смогла удержаться, чтобы не улететь на противоположное сиденье.

– Какого черта?

– Сидите здесь. Я проверю.

Не успела я что-то сказать, как Гарвин выскочил из кареты, после чего я услышала звуки борьбы. Выглянув в окошко, я увидела, как мой защитник магией отбивался от нападавших на него людей в масках. И все бы ничего, но противников было слишком много, а Гарвин один.

Неожиданно дверца кареты распахнулась, и кто-то буквально выволок меня оттуда. Меня буквально силком потащили в какой-то проулок. И самое ужасное, Гарвин продолжал сражаться с нападавшими и не имел возможности помочь мне, а вскоре он и вовсе скрылся с моего поля зрения, так как несмотря на все мои сопротивления, похитителю все-таки удалось утащить меня от места нападения.

– Отпустите меня немедленно! – возмущенно пыхтела я, пытаясь выбраться из захвата.

Незнакомец был просто огромен и невероятно силен. Он закинул меня на плечо словно мешок с картошкой и тащил непонятно куда.

– Ну что вам надо? Деньги? Так я заплачу! Скажите только сумму! – но в ответ опять тишина. – ПОМОГИТЕ!

– Эй, отпусти девушку! – услышала я мужской голос, но не смогла рассмотреть говорившего. И это точно не Гарвин. Однако незнакомец явно хочет мне помочь.

– ПОМОГИТЕ! – пуще прежнего закричала я и начала вырываться. Надеюсь, что мой неожиданный спаситель не смоется. – СПАСИТЕ!

– Мне повторить? Отпусти девушку!

Мой похититель ничего не сказал. Молча поставил меня на землю и двинулся в сторону того, кто осмелился ему помешать. В проулке было темно. Я не могла рассмотреть лица, но прекрасно увидела, что мой спаситель значительно меньше по комплекции относительно моего похитителя. Черт, да он по сравнению с ним совсем мелким кажется! Конечно, этот же просто гигант!

Черт! Что делать? Бежать, пока моего похитителя отвлекли, или постараться помочь?

Глава 17

На удивление, мой спаситель оказался очень юрким и быстрым. Он умудрился загонять моего похитителя, и пока я размышляла, с какой бы стороны этого бугая стукнуть по голове камнем, который я подняла, мой спаситель ловко сделал подсечку ногой и в итоге повалил того на землю. Этот гигант был сильным, но походу не особо-то умел пользоваться этой самой силой, что нам было только на пользу.

– Бежим, пока он не очухался! – бросил мой спаситель, и мы рванули с ним вдоль проулка, стараясь скрыться с этого места как можно дальше. Мой похититель, похоже, при падении умудрился стукнуться головой, так что у нас была небольшая фора.

– Принцесса, а вы всегда влипаете в неприятности? – запыхавшимся голосом спросил молодой человек, когда мы, скрывшись среди деревьев, пытались отдышаться.

И только в этот момент я поняла, что мой спаситель мне был знаком. Это был Тристан, тот самый парень, что когда-то вернул мне украденную заколку и помог задержать вора.

Надо же, как удивительна жизнь. Я и не думала, что у меня получится когда-либо с ним встретиться еще.

– А вы всех попавших в беду девушек спасаете?

– Нет, только таких красивых принцесс, как вы, – с улыбкой отвечает он.

– Я не принцесса, – напомнила я.

– Ну, хорошо, княжна. Суть от этого не меняется.

– Вы вновь из-за меня испортили одежду, – решила я перевести тему, рассматривая его рваную рубаху.

– А еще получил несколько синяков, как и в прошлый раз, но знаете, несмотря на это я очень даже рад, что мы вновь с вами встретились.

Тристан казался искренним и настоящим. И после всех этих светских мероприятий с «элитой» общества он был для меня как глоток свежего воздуха. Рядом с ним хотелось улыбаться по-настоящему.

– Знаете, я обязательно должна вас отблагодарить. Вы мой самый настоящий спаситель. И между прочим, уже дважды.

– Опять купите новую одежду?

– Конечно. А еще накормлю вас горячим ужином. Я остановилась на постоялом дворе недалеко отсюда. Проводите меня туда? А я уже оттуда отправлю весть своему помощнику, чтобы он не беспокоился.

– С радостью, принцесса! – и смотря на то, как сияли его глаза, я могла точно сказать, что он говорил абсолютно искренне.

Мы вместе направились к постоялому двору, но дойти до него не успели. По пути нас нагнал Гарвин, успевший разобраться с оставшейся частью нападающих.

– Вы вызвали законников? – спросила я у него, когда мы уже втроем шли в нужном направлении.

– Да. Мне удалось задержать одного из нападавших живым. Так что законники должны узнать, зачем на вас напали. Кстати, нам нужно будет завтра подойти в отдел и дать показания. И вам, молодой человек, тоже, – последняя фраза Гарвина была адресована уже Тристану.

– А мне особо нечего рассказывать. Увидел, как девушку силой пытаются утащить куда-то, и вмешался. Задержать нападавшего мне не удалось. Я лишь временно его обезвредил, чтобы выиграть время для нашего побега.

– В любом случае, вы свидетель и должны обо всем рассказать представителям закона.

– Ладно, если надо, то сделаю, – кивнул Тристан.

По дороге в небольшой лавке я купила своему спасителю новую рубаху взамен испорченной. Только вот надевать сразу он ее отказался, сказав, не хочет портить хорошую вещь, надевая на грязное тело. Так что так он в руках ее и понес до постоялого двора.

Там Тристан снял себе комнату. Я хотела оплатить ее, но тут уж мужчина оказался непреклонен и сделал это сам.

– Но вкусным ужином я все-таки вас угощу, как и обещала, – сказала я ему перед тем, как скрыться в своей комнате. Мы договорились с ним, что через два часа встретимся за столиком в закусочной, что располагалась на постоялом дворе.

В моей комнате меня уже ждала служанка. Она-то и помогла мне привести себя в порядок. Поэтому в нужное время в закусочную я уже направлялась искупанная, в свежей одежде и с новенькой прической.

Тристан уже ждал меня за столиком в той самой новой рубахе, что я ему приобрела. Его светлые волосы сейчас вились сильнее, делая мужчину более… милым, что ли.

– Тристан, а как вы оказались в Вескене? – спросила я после того, как мы сделали заказ.

– Мне предложили работу, но увы, пока я добрался до этого города, мое место уже было отдано другому.

– А я смотрю, вы не особо расстраиваетесь по этому поводу, – заметила я.

– А смысл? Не получилось с этой работой, так найду что-то другое, – беззаботно пожимает плечами Тристан.

– А чем вы занимаетесь?

– Ох, на самом деле, чем я только не занимаюсь. Иногда сопровождаю караваны, доставляю какие-то товары из города в город, работал даже как-то в лавке и мастерской по плавки оружия. Так что я берусь за любую работу, где неплохо платят. А знаете, какой плюс в этом?

– И какой же? – с интересом спросила я.

– Я не привязан к одному месту и могу спокойно путешествовать из города в город! – тут же ответил он, сверкая глазами. – Знаете, с детства мечтал посмотреть мир, но я из небогатой семьи и возможностей как таковых у меня особо не было. Поэтому я и совмещаю приятное с полезным.

– Это здорово, когда есть мечта и ты идешь к ней несмотря ни на что. Я, кстати, тоже мечтала посмотреть мир, – призналась я.

– Да? И как ваша мечта? Сбылась?

– Можно сказать и так. Правда, мое путешествие только началось.

– Так вы путешествуете? Здорово! Вы столько всего можете увидеть и…

– Тристан, а не хотите составить мне компанию? – неожиданно даже для себя спросила я. – Вы ведь ищете работу, а я могу ее вам предложить. Мне требуется преданный помощник, которому я могла бы доверять.

– Вы серьезно?

– Да, – кивнула я. – Только вот я не могу сказать, сколько может продлиться моя поездка, и куда я вообще отправлюсь дальше. Так что…

– Я согласен!

Глава 18

Общение с законником, встреча с которым состоялась на следующий день, оказалось не самым приятным. Вот правда, со мной так разговаривали, будто я не потерпевшая, а обвиняемая. А на Тристана напали так, будто он главный организатор всего произошедшего нападения!

В итоге этот законник меня так разозлил, что я по полной включила режим стервы. После этого он немного приостыл, но браться за наше дело ему явно не хотелось. И что-то мне кажется, что все это неспроста.

– Гарвин, узнай все про этого законника – Веридена. Не понравилось мне, как он с нами общался. С ним явно что-то не то, – сказала я, когда после допроса мы в карете ехали обратно на постоялый двор.

– А мне уже удалось кое-что узнать.

– Уже? Ты когда успел? – удивилась я его скорости.

– Когда вы на допросе были, мне кое-что удалось узнать об этом Веридене. Знаете, какая у него фамилия?

– И какая же?

– Харт. Вериден Харт, – ответил мне Гарвин.

– Подожди, хочешь сказать, что он родственник Люси Харт? Той самой Люси, отец которой попросил навести справки обо мне?

– Вериден – ее родной дядя, брат отца Люси, – пояснил Гарвин. – Так что теперь я думаю, что ее отец не просто поручил ему получить о вас информацию, а…

– Думаешь, он организовал нападение? Но какой с него толк? Разве что он решил напугать меня, тем самым заставив покинув город или…

– Или он решил обесчестить вас, чтобы у вас не было никаких шансов с князем, – закончил мою мыслю Гарвин. – Тогда бы он избавил свою дочь от соперницы.

В карете повисла напряженная тишина. Стоило мне только представить, что последнее предположение верно, как мое сердце ускоряло свой ритм. Боже, неужели меня и правда могли изнасиловать только лишь затем, чтобы моя репутация оказалась испорчена? Очень грязный способ, но весьма действенный. После такого Бенден Прос точно не стал бы со мной связываться, что уж говорить про его отца.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь в разговор, – нарушил повисшую в воздухе тишину молчавший до этого Тристан. – Однако то, о чем вы говорите, вполне в духе Рейдена Харта. Если вы действительно перешли ему дорогу, то он вполне мог нанять тех, кто на вас напал.

– Откуда ты знаешь? – спросил его Гарвин.

– Рейден Харт – это верный друг князя Дарвина Проса, а также он второй человек после него. Все знают, что у Рейдена просто огромные связи и влияние в нашем княжестве. А еще, многие знают про его не совсем законные дела, что он проворачивает.

– Если знают все, то почему до сих пор не предпринято никаких мер? – хмуро спросила я.

– Вы упустили тот момент, когда я говорил про огромные связи Рейдена. Например, вот один из главных законников этого города – его родной брат, с которым у него просто прекрасные отношения, – пояснил Тристан.

– Что еще ты про него знаешь? – поинтересовался Гарвин.

– Рейден мечтает выдать свою дочь за князя – Бендена Проса. Тогда он еще больше укрепит свою власть и что самое худшее – станет ближе к нашему королю, а впоследствии его дочь вместе с Бенденом может занять трон, ведь у короля западных земель на данный момент нет наследников.

– Откуда ты все это знаешь? – удивилась я.

– Я кое-какое время жил в этом городе, а местные все об этом знают.

– Получается, у Рейдена Харта огромные планы на будущее, а я встала на его пути, – задумчиво проговорила я. – Значит, он будет пытаться как-то избавиться от меня. И никакой закон нам тут не поможет от него защититься, потому что главный законник на его стороне. Не удивлюсь, что нападавший на меня мужчина возьмет все обвинения на себя и будет уверять, что действовал по собственной воле и никто его не нанимал.

– Уверен, что так и будет, – кивнул Гарвин.

– Значит, нужно искать другие способы защититься от него, – сказала я. – Тристан, а ты знаешь про незаконные дела этого Харта?

– Не особо много, если честно. До меня лишь слухи кое-какие долетали.

– А можешь рассказать поподробнее об этих слухах? И вообще, расскажи, пожалуйста, все, что тебе известно про Хартов.

Глава 19

– Ну что, Лиана, вы признаете мою победу? Вам понравился мой город?

Князь Бенден Прос прогуливался со мной по цветущему саду, где было множество приятных и дивных ароматов. Погода сегодня была весьма благосклонна к Вескену. Солнце ярко светило с самого утра, освещая весь город и радуя его жителей. А легкий ветерок спасал от жары. Так что было самое время гулять. Вот князь и пригласил меня на прогулку.

– О, вы оказались правы, Бенден. Вескен – чудесный голос, – кокетливо улыбаясь, сказала я. – Жаль только, что последние событие несколько омрачили мое пребывание здесь, – наигранно тяжело вздохнула я.

Это эгоист даже не удосужился спросить о том, как я себя чувствую после нападения. Можно было бы предположить, что он не знает о нем, но этот городок достаточно маленький и слухи тут разлетаются с невероятной скоростью, так что никогда не поверю, что ему ничего не известно. Хоть бы для приличия поинтересовался моим состоянием и выразил сожаление о случившемся, как он говорит, в его городе!

– Ох, слышал о том, что с вами произошло. Мне жаль, что вам пришлось пережить это, – полным сожаления голосом сказал князь. Только вот в каждом его слове чувствовалась фальшь, что и доказывает то, что я и правда ему безразлична. Никаких серьезных чувств с его стороны точно нет. Ну что же, тут мы с ним похожи. Я тоже симпатии к нему не питаю. – Но надеюсь, данное происшествие не очень испортило ваше впечатление о Вескене?

– Переживаете, что можете проиграть спор?

– Ну что вы, мне бы просто не хотелось, чтобы у вас остались плохие впечатления после отъезда. То, что с вами произошло – большая редкость у нас. Уверен, что законники обязательно во всем этом разберутся.

– Да, я тоже на это надеюсь, – нагло вру я, ведь прекрасно знаю, что никто ни в чем разбираться не будет. Мне уже с утра сообщили, что нападающий, что был задержан, дал показания. И как вы думаете, что он сказал? Конечно же, его никто не нанимал. Это просто было ограбление. Ну да, конечно, поверю я в эту сказку.

– Знаете, чтобы хоть немного сгладить ситуацию и поднять вам настроение, приглашаю вас на бал, что через три дня состоится у меня в поместье.

– Бал? Звучит очень интересно! А в честь чего он?

– У меня будет день рождения. Так что я буду очень рад видеть вас там. И надеюсь, что там вы окончательно поймете, что Вескен чудесен и…

– Хотите, чтобы спор завершился в этот день, и я озвучила его результаты? Желаете загадать мне желание в свой день рождения?

– Вы очень проницательны, княжна, – с улыбкой сказал этот хитрый лис.

– Значит, все решится через три дня, – соглашаюсь я. – Расскажете подробнее о бале? Чего следует ожидать?

– О, это будет грандиозно!

***

– Бал в поместье князя Проса – это просто прекрасно! – довольно сказал Гарвин, когда мы вечером сидели с ним в закусочной, обсуждая мою встречу с Бенденом. – Но вы же понимаете, что молодой князь может загадать вам любое желание? А судя по его репутации, от него не стоит ждать ничего хорошего…

– Я все это прекрасно понимаю, – кивнула я. – Однако спор этот оказался единственным верным способом зацепить его, и чтобы он не потерял ко мне так быстро свой интерес. Я могла бы, конечно, еще потянуть время, но боюсь, что он мог бы сорваться с крючка и…

– Соваться с крючка? – не понял меня мужчина. – А, это образное выражение с Земли, – дошло до него.

– Совершенно верно. Так вот, нельзя было позволить ему выбраться из так удачно расставленных сетей. Так что пришлось рискнуть. Потому что нам очень нужно попасть на этот бал, а значит, князь должен пока быть и дальше заинтересованным в нашей с ним игре. Главное, на балу встретиться с его отцом. А с желанием Бендена я что-нибудь придумаю. Можно было бы вообще сказать, что он проиграл, но…

– Вы можете обидеть молодого князя, а пока мы не подберемся достаточно близко к его отцу, делать этого нельзя, – тяжело вздохнул Гарвин. – Так что остается надеяться, что он загадает что-то… приемлемое для вас. Ну, в конце концов, не будет же он желать затащить вас в постель? Мне кажется, озвучить такое княжне у него просто не хватит смелости!

Ну, я бы с этим поспорила. Бенден тот еще засранец и от него действительно можно ожидать всего что угодно. И еще то, что он решил загадать свое желание в свой день рождения, тоже неспроста. Может, задумал что-то?

– Гарвин, уверена, мы со всем справимся.

Ну, я надеюсь на это. Потому что проигрывать не собираюсь. Я ведь только сейчас начала делать шаги, которые могут привести меня к победе над моим врагом. И какой-то избалованный князь точно не станет у меня на пути!

Глава 20

Медленная музыка лилась из магического артефакта. Я стояла в центре комнаты и повторяла заученные мною движения танца. Учиться новым танцам без партнера – непростая задача, но Гарвин настоял, что к предстоящему балу мне следует выучить парочку местных традиционных танцев. Он мне показал основы, немного порепетировал со мной, но вскоре ушел по делам, а я вот осталась одна в своей комнате постоялого двора и теперь тренируюсь.

Приподнялась на носочки. Шаг вправо, шаг влево, разворот и… Я сбиваюсь с ритма, когда раздается стук в дверь. Служанку я отослала, так что незваных гостей пришлось встречать самой.

– Тристан? Заходи.

Я пропустила мужчину в комнату, тут же прикрывая дверь.

– Ваша светлость, как вы и просили, я постарался узнать подробнее о незаконных делах Рейдена Харта.

– И как успехи? – спросила я. После посещения участка я дала своему помощнику задание – найти любую информацию, которую можно было бы использовать против Харта. Я хотела знать все о его темных делах. Раз уж он объявил мне войну, то мне надо быть готовой, чтобы обороняться или… напасть самой. Тут уж как получится. В любом случае, сидеть сложа руки не было смысла. Пока он организовал на меня лишь одно нападение. Но что будет дальше? В общем, нужно перестраховаться на всякий случай.

– Слухов много разных, начиная с незаконной продажи запрещенных артефактов и торговлей рабов, и заканчивая едва ли не участием в заговоре против нашего короля.

– Ого! Впечатляюще! – едва не присвистнула я. – И что из этого правда?

Информация о заговоре против короля могла быть просто фейком, а даже если нет, то доказать такое будет для нас невероятно сложно. Да и времени может понадобиться слишком много на это.

Что касается артефактов, то в этом направлении можно было бы покопать. Однако насколько серьезно наказание за запрещенные артефакты здесь? Я точно не знаю, но определенно его наказание будет зависеть от того, какими конкретно артефактами он торгует.

А вот торговля «живым товаром» звучит интересно. В западных землях официально запрещено рабство. Насколько мне известно, король очень рьяно охраняет этот закон, чтобы здесь не повторилось то, что сейчас творится в восточных землях. И если у нас получится доказать, что Рейден Харт причастен к этому, то это будет его погибель.

– Насчет заговора ничего не могу сказать. Тут вообще доказательств никаких. Это основано лишь на домыслах. А вот продажа артефактов и незаконная торговля людьми в наших землях действительно есть на черном рынке. Только вот это для «избранных». Далеко не все могут попасть на этот черный рынок.

– Но ведь, если идет торговля, то и покупателей должны искать. Правильно?

– Только вот клиентом стать непросто. Мне пока не удалось узнать, как проникнуть на черный рынок, – тяжело вздохнув, сказал Тристан. – Но, если надо, я могу искать дальше информацию. Возможно, у меня получится узнать подробнее об этом черном рынке.

– Отлично. Займись этим, – кивнула я, понимая, что нанять этого мужчину было просто отличной идеей. По крайне мере, в этом городе он очень полезен, учитывая то, что он тут когда-то жил и имеет кое-какие знакомства. То, что не расскажут приезжим, таким как мы с Гарвином, вполне могут рассказать ему.

– Хорошо. Завтра продолжу поиски, и как только у меня получится что-то выяснить, то я вам сообщу. А вы решили послушать местную музыку? – спросил Тристан, будто бы только сейчас обращая внимание на музыку, что все еще лилась из магического артефакта, заполняя комнату.

– Я перед балом решила изучить парочку местных танцев, но это не так-то и просто сделать без партнера. Так что думаю, что завтра мне нужно будет поискать тренера по танцам, который мог бы в кратчайшие сроки обучить меня.

– Знаете, я не профессионал, но местные танцы знаю, и если вы позволите, то мог бы стать вашим партнером на этот вечер, – неожиданно предложил Тристан.

– Умеешь танцевать?

– Мама меня научила, – ответил он, протягивая мне руку

Ну что же, потанцуем? Я кивнула и вложила свою ладонь в его.

Глава 21

Никогда не любила корсеты. Кто придумал это средство пыток для женщин? Стоя возле большого зеркала швейной мастерской, я проклинала про себя всю эту моду в Аурии, пока мастер за спиной мне шнуровал этот треклятый корсет. Нет, ну как в этом можно дышать? Такое чувство, что меня задушить решили!

С печалью вспомнила свою одежду с Земли. Вот там да, можно одеться и удобно, и красиво, а здесь…

– Это платье просто идеально для вас! – закончив со шнуровкой, воскликнул мастер, что и занимался созданием для меня платья на заказ, в котором я планирую отправиться на бал. – Уверен, что на балу вы затмите всех!

Платье цвета золота и правда село на меня идеально. Короткие рукава были сделаны полупрозрачной сеточкой, и ею же закрывались плечи. Лиф платья с тем самым треклятым корсетом был усыпан множеством камней, что сверкали как бриллианты. На груди был аккуратный вырез, открывающий вид на мою приподнятую грудь. Многослойная юбка из шелка была тяжелой, но смотрелась и правда красиво.

Я покружилась возле зеркала, осматривая себя со всех сторон, и если честно, то с трудом узнавала себя. В этом наряде я правда была похожа на настоящую принцессу. Хотя нет, полностью я на нее буду похожа, как только мой образ завершит правильно подобранный макияж и, конечно же, прическа. Однако и с этим не должно возникнуть проблем, ведь Гарвин нашел для меня лучших мастеров в этом городе. Так что в нужный день я должна выглядеть идеально.

– Полностью соглашусь с мастером. Вы выглядите просто ослепительно красиво, ваша светлость, – сделал мне комплимент стоящий в стороне Гарвин.

– Да, платье чудесное, – кивнула я. – Вы проделали просто отличную работу, – похвалила я мастера по пошиву одежды. – У вас самый настоящий талант.

– Благодарю, княжна. Для меня большая честь шить наряд для такой красавицы, как вы.

Я довольно улыбнулась. Ну что же, не совсем удобное, конечно, но платье и правда невероятно красивое. Как там говорят? Красота требует жертв? Вот, это именно тот случай.

Расплатившись за наряд, я ждала, пока его упакуют, размышляя о предстоящем бале, на который у меня было столько планов. От этого вечера слишком много зависело. Именно поэтому во мне начало зарождаться беспокойство.

Звук колокольчика, оповещающий, что в мастерскую пришел новый клиент, вывел меня из мыслей. Я обернулась и, увидев ту, кто сюда зашла, едва не чертыхнулась. Не везет так не везет.

– О, Лиана Трей! Какой приятный сюрприз! – наиграно радостным голосом сказала подошедшая Люси Харт, с которой нам довелось несколько раз увидеться на разных мероприятиях. Если сказать, что мы не понравились друг другу – это ничего не сказать. Меня бесит ее наигранность и наглость. Я же ей не нравлюсь из-за Бендена, ведь у нее виды на князя, а я вроде как увожу его у нее из вод носа.

– Рада видеть вас, княжна, – кивнула я, натягивая на лицо улыбку.

– Пришли за новым нарядом? Честно говоря, я очень удивлена. Не думала, что вы появитесь на людях после того, что с вами произошло.

– А что такого случилось?

– Ну как же, весь город говорит о нападении на вас, что недавно случилось! Это так ужасно! – воскликнула княжна, а потом уже тише добавила: – Говорят, что вас сильно избили и надру…

– Глупости говорят у вас, – перебила я ее. – Моя охрана легко справилась с нападающими. И даже им удалось задержать кое-кого и доставить в участок. Я совершенно не пострадала. Так что можете не беспокоиться обо мне.

– Да? Это прекрасно. Вам очень повезло с охраной.

Вот же дрянь! Уверена, что она прекрасно знает, кто причастен к нападению, и что именно она распространяет обо мне грязные слухи. А теперь вот стоит и играет роль невинной дурочки. Роль ей эта не особо идет. Стерву видно издалека.

– Это правда. На меня работают только лучшие. Они промахов не допускают. Так что теперь я могу спокойно готовиться к предстоящему балу, на который меня лично пригласил князь Бенден Прос.

Ох, какое я наслаждение получила, когда увидела, как у этой дряни глаза потемнели от злости. А всего-то надо было упомянуть ее обожаемого князя! И что она только в нем нашла? Ах да, положение и статус. Эти двое стоят друг друга. Я бы пожелала им удачи и держалась от них в стороне, но пока мне нужен князь, сделать этого не получится. Так что, придется поставить эту избалованную особу на место.

– Ваша светлость, наряд уже упакован. Можем идти, – сказал подошедший Гарвин с огромной коробкой в руке. Он-то и разрушил столь внезапно повисшее молчание между нами с княжной.

Вежливо попрощавшись с Люси Харт, мы с Гарвином покинули швейную мастерскую. И только оказавшись на улице, я смогла облегченно вздохнуть. Этот раунд битвы с молодой княжной был за мной, но что-то подсказывает мне, что просто так она этого не оставит.

Даже интересно, что она придумает?

Глава 22

У Тристана оказался самый настоящий талант к танцам. Он отлично улавливал музыку и все его движения были явно отточенные. Появлялось ощущение, что он занимался танцами далеко ни один год.

После того вечера, когда он впервые предложил мне потанцевать с ним, я попросила его позаниматься со мной в свободное от поисков нужной мне информации время. Так что он стал еще и моим преподавателем танцев.

– Лиана, вы быстро учитесь. У вас чудесно получается. Уверен, что сегодня на балу вы будете блистать, – похвалил меня Тристан, ослепляя своей искренней улыбкой.

– Мне просто попался замечательный учитель. Тристан, у тебя действительно талант к танцам. Не думал заняться этим профессионально?

– Нет, настоящий талант был у моей матери. Она была лучшей в этом деле. Она даже выступала в столице для его величества. Я же и половины не умею того, что умела она.

Каждый раз, когда Тристан говорил о матери, в его глазах я видела печаль. Это единственная тема в разговоре, которая стирала с его лица улыбку. Воспоминания о матери очень тяжело ему давались.

– Мне кажется, что ты недооцениваешь себя, – тихо сказала я. – У тебя и правда талант. И ты явно унаследовал его от своей матери.

– Вы очень добры, княжна. Но говорите вы так лишь потому что не знали мою мать, не видели ее на танцующей на сцене. Знаете, это было завораживающее зрелище…

– Какой она была?

Мне хотелось спросить о том, что случилось с его матерью, как она умерла. Если женщина выступала перед самим королем, то она явно не бедствовала, и вероятнее всего относилась к аристократам, потому что обычных смертных на этих землях навряд ли бы допустили к самому королю. Только вот судя по тому, как живет Тристан, его жизнь немало потрепала, и он совсем не тянет на сына аристократки.

– Моя мать была очень яркой женщиной и невероятно красивой. На балах она всегда выделялась среди других. У нее было очень много поклонников. Она была звездой, что очень ярко сияла.

– И что же с ней случилось? – все-таки осмелилась спросить я.

– Она встретила моего отца, и он погасил ее сияние, – ответил Тристан. И что-то такое было в его глазах, что заставило напрячься. Это была злость и самая настоящая ненависть. До этого я никогда в его глазах не видела этого.

Кажется, Тристан ненавидит собственного отца. Что же тот такого сделал? Хотелось расспросить подробнее об этом, но что-то подсказывало мне, что сейчас этого точно делать не стоит.

– Кстати, мне удалось все-таки найти кое-что интересное на Рейдена Харта. Это может вам помочь, – решил мужчина перевести тему разговора, подтверждая мою догадку о том, что говорить дальше о прошлом своей семьи он точно не будет. Подойдя к своему рюкзаку, он достал оттуда какие-то свернутые пополам бумаги и протянул их мне.

– Откуда у тебя это? – пораженно спросила я, когда поняла, что именно было в моих руках.

– Это было непросто, но я не мог вас подвести. Вам нужен был компромат на князя, и теперь он у вас есть.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я его. – Ты даже не представляешь, как помог мне.

– Всегда к вашим услугам!

***

– Как он это нашел? – удивленно спросил Гарвин, рассматривая предоставленный мне Тристаном компромат. – Как за такой короткий срок он смог нарыть все это?

– Не знаю, но в любом случае, это для нас большая удача. Именно эти бумаги могут сыграть далеко не последнюю роль в нашем плане.

– Полностью согласен. Ими можно неплохо воспользоваться. Только вот, вы уверены, что хотите их пустить в ход уже сейчас? Ведь здесь компромат не только на князя Рейдена Харта, но и на Дарвина Проса. Если мы будем угрожать ими Рейдену, то Дарвин тут же узнает об этом, а ведь он нам нужен и…

– На самом деле, у меня появился план поинтересней. Документами можно распорядиться несколько… иначе.

– Подождите, вы хотите… Но это ведь очень рисково! Уверены, что оно того стоит? Может, все-таки будем действовать по старому плану?

– Эти документы – наш запасной план. Если Дарвин Прос откажется с нами сотрудничать по-хорошему, то мы на него надавим. Теперь у нас есть рычаг давления на него.

– А заручившись поддержкой Проса, никакой Харт нам уже не страшен будет, – кивнул Гарвин, до которого, наконец, дошла вся гениальность моей идеи. – Это действительно может сработать.

Глава 23

Массивные двери раскрываются передо мной, и меня пропускают в бальный зал, громко представляя всем собравшимся. Держа спину ровно, я спускалась по ступенькам, чувствуя на себе взгляды окружающих. Все смотрели на меня изучающе, словно оценивали.

Я понимала, что мне нужно уже привыкать к таким вот взглядом, но все равно немного чувствовала себя не в своей тарелке. Как бы я ни зубрила все эти правила, как бы ни играла роль местной, но я все-таки выросла в совершенно ином мире и все, чему учат меня здесь, все что я вижу– чуждо для меня.

Честно говоря, я очень скучаю по Земле, по Катьке, что всегда могла найти подходящие для меня слова. Я безумно скучаю по той жизни, что была у меня, и от которой мне пришлось отказаться.

Да, там я была самым обычным человеком, но там я могла быть собой, не притворяясь кем-то другим для остальных. Здесь же постоянно приходится носить маски, чтобы выжить и достичь все-таки поставленной цели.

Возле последней ступеньки меня встретил Бенден Прос с улыбкой от уха до уха.

– Княжна, вы сегодня просто невероятно выглядите, – кивнул мне князь, подставляя мне локоть, за который я ухватилась после небольшого реверанса.

– Благодарю, князь. Примите мои искренние поздравления и подарок.

Гарвин, стоящий за моей спиной, протянул князю резную шкатулку, в которой и лежал мой подарок, на выбор которого я потратила немало времени. Ну а что можно подарить тому, у кого есть все? Очень сложно подобрать что-то стоящее. Я перебрала множество вариантов и в итоге остановила свой выбор на парных кинжалах. Вроде князь увлекается оружием.

– О, Лиана, спасибо большое за подарок, – поблагодарил меня Бенден, даже не соизволив посмотреть, что именно находится в шкатулке. Он просто кивнул своему слуге, и тот тут же подхватил из рук Гарвина подарок и, откланявшись, поспешил уйти. Ну вот, зря столько времени выбирала презент. Какая разница, что я подарила, если именинник даже не взглянул? К концу вечера он, наверное, и не вспомнит, который из подарков мой. – Ну, я надеюсь, что это не основной подарок?

Вот же гавнюк! Напролом идет и нагло улыбается! Безумно захотелось стереть его самодовольную улыбку с лица и послать к черту князя, но вместо этого я лишь улыбаюсь.

– Конечно же, это только его часть. С меня еще и желание. Вы ведь выиграли наш маленький спор. Кстати, уже определились, что будете загадывать?

– Я чуть позже вам его озвучу. Потерпите немного. А пока приглашаю вас на танец. Вы ведь не откажете потанцевать с именинником? – спросил этот наглец, хитро улыбаясь.

– Ну разве могу я вам отказать? – вопросом на вопрос ответила я и вложила свою руку в его.

Близость с князем раздражала меня. Весь танец я старалась держаться на расстоянии, но он то и дело сокращал его. Запах его парфюма окутывал меня, вызывая легкое головокружение и тошноту. Слишком запах был резок.

Я буквально отчитывала секунды в ожидании, когда эта пытка закончится. И как же я безумно надеялась, что он не захочет пригласить меня на следующий танец…

Увы, мои надежды не оправдались. Мы с князем оттанцевали целых три танца, а после этого он ходил со мной по залу и представлял меня гостям как свою спутницу.

От лживых улыбок болели скулы, а от бессмысленной, совершенно неинтересной болтовни начинала болеть голова. Однако среди всего этого балагана я так и не увидела того, ради кого я все это терплю. Дарвина Проса здесь не было. Ну, или я просто не видела его среди собравшихся, что было весьма странно.

– А где ваш отец? Что-то его нигде не видно… – решила я узнать у своего спутника нужную мне информацию.

– Он встретил какого-то знакомого, и они уединились в кабинете отца. Как только они закончат свою беседу, то он появится, и я вас обязательно познакомлю.

– Да, было бы замечательно.

– Лиана, вы простите, но я ненадолго оставлю вас. Хорошо?

– Конечно, идите. Я подожду.

– Не скучайте.

Я и скучать по тебе? Не дождешься, князь. Стоило ему уйти, как я смогла вздохнуть с облегчением. Наконец, я могла более-менее свободно дышать. И что за отвратительной туалетной водой он воспользовался? Просто ужасный запах!

Я выпила шампанского, немного прогулялась по бальному залу, наслаждаясь своей временной передышкой. В другой части зала видела Люси Харт, она болтала с какими-то девицами, то и дело бросая на меня взгляды. Однако подходить не спешила. Если честно, что-то меня в ее настроении насторожило, но вот что именно, я понять никак не могла.

– Простите, князь просил вам передать.

Слуга Бендена вручил мне записку, в которой князь просил встретиться с ним наедине в зеркальной комнате, куда меня и должен проводить слуга. И там он уже обещал озвучить мне свое желание.

Меня насторожил пункт о том, что встреча должна пройти наедине. То есть, я не могла взять с собой Гарвина? Плохо дело. Что же задумал князь?

И что теперь делать мне?

Глава 24

Здесь все было из зеркал – стены, пол, потолок. Я стояла в центре этой комнаты и видела десятки своих отражений с самых разных ракурсов. Интересное место. Только вот сейчас, из-за предстоящей неизвестности, я даже не могла оценить его.

Мне было здесь не по себе. Хотелось скорее уйти отсюда и вернуться к остальным в бальный зал. Я даже позавидовала слуге князя, что проводил меня в это место и ушел, оставив одну. Ему не пришлось оставаться здесь в отличие от меня.

Поежившись, я осмотрелась, не понимая, где, собственно говоря, сам Бенден. Куда он запропастился? Почему заставляет ждать себя? Такое чувство, что меня втягивают в какую-то игру, правила которой забыли объяснить. И мне это не нравится. Может, не стоило все-таки идти на поводу у этого князя?

– Лиана, я очень рад, что вы все-таки пришли сюда.

Я обернулась на голос и с удивлением заметила Бендена. Он стоял возле одной из зеркальных стен, в противоположной стороне от двери, в которую зашла я. Как он там оказался? Несколько секунд назад его точно там не было! Может, есть еще один вход, о котором я не знаю?

– Вы заставляете себя ждать, князь, – сказала я, беря себя в руки.

– Простите. Я совсем этого не хотел, – тихо сказал он, приближаясь ко мне все ближе. И я опять почувствовала этот отвратительный аромат, от которого начинает кружиться голова. Боже, да что это за кошмарный запах такой?

Хотелось поморщиться и отойти от Бендена как можно дальше, но я сдержалась, заставляя себя стоять на месте, даже когда князь оказался слишком близко ко мне.

– Я уже говорил вам, как вы чудесно выглядите? – спросил Бенден, скользя по мне каким-то голодным взглядом. Да, теперь он совершенно не сдерживался, и в его глазах я видела всю силу его желания.

– Да, говорили. Благодарю. Я очень рада, что вам нравится, – вежливо улыбнулась я. – Так что там с желанием? Вы уже определились?

– Да. Именно поэтому я и пригласил вас сюда.

– Так озвучьте же его, наконец! Не заставляйте меня томиться в неведенье.

– На самом деле все очень просто. Я прошу лишь ваш поцелуй в качестве награды.

Поцелуй? Всего один поцелуй? Как-то это слишком… просто. Такое чувство, что я что-то упускаю. Но что, черт возьми?

– Один поцелуй?

– Да, только настоящий поцелуй. И поцеловать меня должны вы, – кивнул он. – Согласны?

– А разве у меня есть выбор? Я ведь проиграла желание.

Один поцелуй – это не так страшно. Уж его-то я как-то переживу. На мгновение прикрыв глаза, я постаралась настроиться, а после сама потянулась к князю и накрыла его губы своими.

Мужские руки властно сомкнулись на моей талии, притягивая ближе. Я оказалась буквально вжата в князя. Запах, что совсем недавно мне так не нравился, сейчас неожиданно стал привлекать. Он словно манил меня, и я поддалась ему.

Мои руки скользнули князю на плечи. Бенден же, словно дорвавшись до столь желанного ему тела, с остервенением начал отвечать на мой поцелуй, превращая его из нежного и робкого в какой-то безумный, полный желания.

Желание стало разрастаться во мне с невероятной скоростью. Теперь я уже не могла думать ни о чем, кроме стоящего передо мной мужчины, что все сильнее сдавливал мою талию.

Когда дышать уже было нечем, Бенден оторвался от моих распухших губ и стал покрывать поцелуями шею, а его рука накрыла мою грудь. На задворках сознания что-то кричало мне немедленно остановиться и прекратить это столь внезапное безумие, но я не могла, более того, я даже не понимала, зачем мне это делать. Все, чего я хотела – это утолить свой голод. Я жаждала этого мужчину, как никого и никогда.

Я достаточно быстро избавила мужчину от рубашки и заскользила руками по его подтянутому телу, а вот Бенден все пытался расшнуровать мой корсет, но все его попытки терпел крах. Это злило нас обоих.

Мы безумно хотели избавиться от всех преград.

Повалив меня на пол, князь навис надо мной, смотря на меня потемневшими от желания глазами. И вновь мое подсознание начало кричать, оно буквально умоляло остановиться, пока не поздно. Потому что если я поддамся соблазну, то это будет плохо. Очень плохо.

Но почему?

В конце концов, это просто секс. Что такого ужасного в том, что мы просто удовлетворим наше обоюдное желание?

На мгновение меня озарило. А откуда это желание у меня? Князь ведь никогда меня не привлекал как мужчина. Однако все это перестало иметь значение, как только губы князя накрыли мои.