Наследница ℤ Завесы

"Наследница Завесы"

"Наследница Завесы" — это книга полная магии, интриг и героических поступков. Погрузитесь в мир, где каждая искра может разжечь войну, а каждое решение — изменить судьбу целого княжества. Сражения, предательства и неожиданные повороты сюжета ждут вас на страницах этой истории, где надежда и страх идут рука об руку.

* * *
Смерть забрала моего отца и теперь я как наследница должна занять этот трон. Последняя воля отца: «Поступи в академию, получи разрешение на правление, выйди замуж и стань княгиней».
Конечно все сделаю батюшка, вот только в академии у меня выбор не большой : несостоявшийся жених, с которым ты разорвал помолвку, и сын князя, с которым мы только окончили войну.
Так еще во время обучения я приближаюсь к правде о своём прошлом. Теперь, вместо того чтобы следовать твоему наказу, я задаюсь двумя вопросами: действительно ли это моё место в мире? И что будет правильным: продолжать быть просто княжной или же отказаться от всего, что мне дорого, и встать на защиту всех известных нам миров?
Смогу ли я, полагаясь тоько на свою решимость, одержать верх над тьмой? Узнайте в этой увлекательной истории о борьбе за правду и справедливость!

Пролог

«В начале времён не было ни единства, ни порядка — лишь бесконечная энергия бушевала во тьме веков. Энергия была первозданным Хаосом, безграничным и неупорядоченным, где всё смешивалось в неразличимый водоворот сил. Но однажды из этой пустоты явился Первый Импульс — мощный вздох бытия, что породил саму жизнь. Из этого импульса родился Свет, чистый и яркий, пронизывающий мрак своим сиянием. А там, куда не достигали его лучи, утвердилась Тьма — холодная и загадочная.

Свет и Тьма разделились, обретя границы. Так мир стал двойственным, как день и ночь, как дыхание и тишина. В этот момент Свет сотворил первых существ — Примов, детей своего сияния, вложив в них частицу своей безграничной силы. Каждый Прим был наделён способностью творить миры, каждый по своему образу и подобию. Они создавали планеты, звёзды и вселенные, наполняя их жизнью и смыслом. Над каждым таким миром они поставили Праймов — могущественных правителей, чтобы те следили за порядком и процветанием своих царств.

Сами же Примы обитали в Аурелисе, мире Первого Света, созданном старейшим из них, Лучом. Этот мир был совершенным воплощением светлых начал, идеальной гармонией между порядком и свободой. В самом сердце Аурелиса парил Вечный Кристалл — источник первородного Света, откуда исходила энергия для всех миров. Здесь, среди величественного Хрустального Дворца, собирались все Примы на советы и празднества.

Но где есть Свет, там всегда найдётся место Тени. Всё созданное обрело своё отражение: добро породило зло, свет — тень, а радость — печаль. Однако Тьма не знала покоя. Ей хотелось власти, равной Свету, но она не обладала живой искрой, которая даёт возможность творить. Лишённая возможности создавать самостоятельно, Тьма решила найти другой путь.

Тогда был заключён древний Договор: за всё живое приходится платить смертью. Так появились Храны — беспристрастные счетоводы судеб, определяющие, кто возродиться через Свет, а кому уготована вечность в объятиях Тьмы. Храны стали хранителями баланса, гарантируя, что ничто не нарушит естественный порядок вещей.

Однако Тьма не удовлетворилась этим соглашением. Она соткала из отнятых душ своё первое творение — Ампира, повелителя падших. Он получил власть над теми, кто потерял свой путь, и начал порождать демонов и чертей, множа силы Тьмы. Инфернис, известный также как Пекло, стал первым миром, полностью созданным силами Тьмы через Ампира. Это мрачное место стало колыбелью демонических сущностей и тюрьмой для падших душ. Оплетённая энергетическими каналами территория питала силу Тьмы и разрушала любую светлую сущность, осмелившуюся пересечь эти границы.

Но Тьма не удержалась от коварства. Жажда власти подтолкнула её попрать установленные границы. Разразилась великая битва между светлыми и тёмными силами. Миры гибли один за другим, пока Свет не одержал верх. Чтобы защитить оставшиеся миры, Свет воздвиг Великую Завесу, сплетённую из обоих начал — Света и Тьмы. Эта завеса стала границей, отделяющей два начала, и гарантом того, что ни одна сторона не сможет доминировать над другой.

Из числа Примов были избраны хранители равновесия, получившие власть над обеими энергиями. Для них был создан Эквилибриум — Мир Равновесия, ставший домом тех, кто следит за соблюдением Договора. Здесь проходят суды над нарушителями, а специальные механизмы контролируют баланс сил. Доступ в этот мир разрешён только тем, кто способен владеть обеими энергиями, что делает Эквилибриум важнейшим элементом поддержания гармонии между всеми мирами.

И пребывает мир поныне в хрупком равновесии. Каждая сторона следует древнему договору, ибо цена нарушения — полный хаос и возвращение к исходному ничто. Такова история сотворения миров, где Свет и Тьма, хоть и противостоят друг другу, вместе поддерживают существование всего сущего.»

Пламя Надежды

"Золотое княжество. 568 год после Великого объединения"

Я стояла у окна и размышляла. Думала о будущем, моем, брата, княжества, что будет, если... Нет, я не смела даже предполагать, что это случится, но другого выбора мне судьба не предоставляла. После последнего письма от отца прошло чуть больше месяца. Я боялась. Война — это страшно. Но больше всего убивает ожидание, но оно же и спасает, даёт надежду, и ты ждёшь, веришь в то, что сейчас откроется дверь и на пороге ты увидишь его. Того, кого ты так долго ждала, за кого так сильно боялась, в кого верила, кто сражался за тебя, брата, княжество. И я ждала. Ждала отца, и неважно, когда он вернётся, я буду ждать, ведь надежда умирает последней.

Наше княжество относится к Великой Калидорской империи, где Имперский совет — это высший орган власти, состоящий из представителей всех четырёх стихий: огня, воды, земли и воздуха. Совет принимает ключевые решения, которые касаются нашей внутренней и внешней политики, магического регулирования и обеспечения безопасности нашего народа.

Каждая стихия имеет своего великого князя. Под началом великих князей находятся удельные князья, ответственные за управление определёнными регионами или аспектами своей стихии.

Наша империя строго следует своим законам и магическим кодексам, которые регулируют использование магии и отношения между князьями и населением. Эти законы разрабатываются Имперским советом и должны соблюдаться всеми уровнями власти.

Система работает прекрасно до тех пор, пока не погибает один из князей. Это было выгодно очень многим. Среди удельных князей выделялись три особо значимых рода, чьи княжества имели разный статус в зависимости от их влияния: Золотые, Серебряные и Бронзовые.

Когда прерывался один княжеский род, его земли и влияние переходили к следующему по значимости. Поэтому между родами часто вспыхивали войны.

Я страдала от бессонницы с того самого дня, когда Серебряное княжество, возглавляемое родом Беловых, объявило нам войну. В тот день я поддерживала своего отца и с трудом сдерживала слёзы, прощаясь с ним, как будто это было в последний раз.

Хорошо помню тот день, — он был наполнен болью в горле, которая появлялась от сдерживаемых слёз. Мне верилось, что ещё увижу его лицо, но на войне возможно всё. Князь не может спрятаться за спинами своих воинов, он должен идти в бой вместе с ними и считать их не подданными, а братьями по крови. Именно таким и был мой отец, за что его и любит наш народ.

Он оставил меня одну и возложил на мои плечи, а точнее, на мою корону, полную ответственность за наше княжество.

В это непростое время нас согревали лишь его письма, которые так редко, но регулярно доставлял мой ворон Риваль. Мы с братом перечитывали эти письма множество раз, словно не могли насытиться ими. Однако в какой-то момент поток писем прекратился, и я не знала, что думать. Я продолжала ждать, надеяться и верить.

Мои размышления прервал стук в дверь.

— Войдите, — произнесла я, стараясь скрыть волнение в голосе.

В этот миг в проёме двери появилась Арыся. Миловидная девушка, облачённая в скромное голубовато-сиреневое платьице. Её золотистые локоны, скрытые под чепцом, то и дело вырывались на свободу, обрамляя нежное лицо. Служанка, присев в поклоне, склонила голову и сложила руки перед собой.

Арыся всегда была неотъемлемой частью моей жизни — верной прислугой, надёжным оплотом и близкой подругой. Её мать, графиня Виктория, была взята на службу моим отцом после трагической гибели моей матери, когда я ещё только начинала понимать мир вокруг себя. Арыся принадлежала к знатному роду Бронских, но утратила своё положение и влияние при дворе после гибели мужа и сына графини во время войны. Мой отец предложил ей стать моей няней и принять место рядом с нами во дворце. Неутешная вдова согласилась на воспитание наследницы престола Золотого княжества. Так, я получила не только заботливую няню, но и верную подругу на всю жизнь. К сожалению, смерть не щадит никого. Шесть лет назад Виктории не стало, она покинула этот мир, оставив Арысю на попечение во дворце.

— Ваше Высочество, генерал Военир прибыл! — радостно воскликнула Арыся. Она стояла передо мной, слегка склонившись, и её голос дрожал от волнения.

Эти слова ударили по мне, как внезапный порыв зимнего ветра. Я не могла поверить своим ушам: отец… может, он тоже здесь? Внутри меня разгорелся настоящий ураган эмоций. Словно тонкая нить, связывающая меня с реальностью, наконец-то натянулась, и я почувствовала себя живой. Но вместе с этим радостным трепетом в сердце зародилось что-то темное — предчувствие беды, которое холодило мою душу своей неопределённостью.

Зови его немедленно ко мне! — мой голос прозвучал резко, властно, но внутри всё дрожало. Служанка исчезла из комнаты.

Ожидание казалось вечностью. Моё сердце бешено колотилось, а мысли путались, сплетаясь в клубок тревог и надежд. Наконец, до меня донёсся стук в дверь — такой долгожданный. Этот звук заставил меня вздрогнуть, как если бы кто-то коснулся моей души ледяными пальцами.

С дозволения дверь медленно отворилась, и на пороге появился генерал Военир Астров. Человек, чьё имя стало легендой задолго до того, как я научилась ходить. Ему было около сорока, но его внешность говорила о годах, проведённых на поле битвы. Доспехи, которые облегали его мощную фигуру, отливали холодным металлическим блеском. Но больше всего меня поразили его глаза — тёмные.

— Ваше Высочество, — произнёс он, склонив голову. Голос его звучал глухо, как эхо в пустом зале.

Я с трудом сдержала дрожь в голосе:

— Докладывайте, генерал.

Он сделал шаг вперёд и опустился на одно колено. Затем, достав меч из ножен, протянул его мне. Лезвие сверкало в тусклом свете, как последний луч солнца перед закатом.

— Велите казнить, Ваше Высочество, — произнёс он. В голосе звучала горечь, которая пронзила меня насквозь. — Я недостоин жить. Я не смог защитить Его Величество. Моя жизнь принадлежит вам. Если бы не вы, я бы остался там, у его ног.

Письмо

"Дорогая моя доченька,

Я пишу тебе это письмо дрожащей рукой, торопясь передать его с верным гонцом, ибо чувствую — мои дни сочтены. Я не доживу, до того как прилетит Риваль. Против меня плетётся коварный заговор, но, увы, я не могу распознать предателей среди тех, кому доверял. Несмотря на предательство в наших рядах, мы продолжаем одерживать победы в этой изнурительной войне. Однако помни, дорогая: будь бдительна, ибо даже самые близкие люди могут оказаться не теми, за кого себя выдают.

Рэйга, пришло время рассказать тебе то, что давно следовало. Ты, безусловно, моя дочь — родная, любимая, единственная. Но кровной связью мы не связаны. Возможно, ты уже подозревала об этом. Когда-то давным-давно я нашёл тебя в глубине Лирского леса. Ты сидела на мягком мху, окружённая танцующими огненными шарами, притянутыми нитями теней, словно сама была маленьким огоньком. Я был поражён до глубины души: твой магический резерв уже был открыт, а контроль над потоками огня и теней казался совершенным для ребёнка твоего возраста. Сначала я подумал, что ты сын одного из великих Огненных магов, ведь согласно древним текстам, только мужчины могли владеть этой стихией. Но когда я принёс тебя домой и осмотрел внимательнее, моё удивление превратилось в благоговение.

На протяжении веков лишь сыновья Огненных магов и женщин пустышек получали дар управления пламенем. Иногда, крайне редко, этот дар доставался мальчикам от родителей других стихий — но только если их избирали духи, огненной стихии или Примы — Боги всего сущего. Они всегда выбирают самых сильных, тех, кто проявил исключительные способности в раннем детстве. Но ты… ты была одарена ими с самого рождения! Ты инстинктивно знаешь, как управлять своей магией, как будто пламя течёт в твоих жилах вместо крови. Я уверен: ты не просто маг. Ты нечто большее. Кто ты на самом деле? Этого я не знаю. Но судьба обязательно раскроет эту тайну — я в это верю.

Через два месяца после моей кончины Совет объявит призыв наследника престола. Ты должна отправиться в столицу раньше их призыва. Умоляю тебя: не позволяй никому узнать о твоей огненной магии. Если правда выплывет наружу, они испугаются. Они назовут тебя неуправляемой и отправят в Академию Отверженных — место, где нет места такой уникальной и сильной личности, как ты. Поэтому я умоляю тебя выполнить мою последнюю волю. Чтобы понять свою истинную природу, найти достойного спутника жизни и избежать печальной участи изгоя, ты должна поступить в Имперскую стихийную академию — на факультет огня. Но есть одно условие: до поступления никто не должен узнать, что ты девушка. Это слишком опасно.

Будь осторожна, моя девочка. Не трать зря свою магию и избегай ненужного внимания. Как только станешь студенткой, покажи всем, на что ты способна. Это важно, поверь мне. Тебе нужно спешить — времени до призыва Совета остаётся всё меньше.

К этому письму я прилагаю кольцо, которое нашёл рядом с тобой в тот судьбоносный день. Я чувствую: в нём скрыта какая-то тайна. Возможно, оно поможет тебе найти ответы на вопросы, которые так долго терзают нас обоих.

Я горжусь тобой, Рэйга. Я верю в тебя всем сердцем. Я знаю, что когда-нибудь ты станешь Великой княгиней, какой бы кровью ты ни была рождена. Хотя я не знаю, кто твои настоящие родители и почему ты оказалась в том лесу, я точно знаю одно: ты моя дочь. Ты часть моей души и сердца. Мы с мамой любили тебя больше всего на свете, и эта любовь никогда не угаснет.

Мне больно осознавать, что наши пути разойдутся, и я больше не смогу обнять тебя или услышать твой смех. Но помни: мы всегда с тобой. В каждом всплеске пламени, в каждом порыве ветра, в каждом ударе сердца. Мы живём в тебе.

С любовью, которой хватило бы на целый мир, Твой отец."

Боль пронзала всё тело, словно тысячи игл одновременно впивались в плоть. Горячие слёзы неудержимым потоком струились по щекам, оставляя солёные дорожки на коже. Казалось, сам воздух вокруг наполнился тяжестью невыносимой утраты. Он знал… Отец всегда всё предвидел.

— Отец, клянусь, я выполню всё, что ты завещал! — мой голос дрожал от смеси боли и решимости. — Я отомщу за тебя, чего бы это ни стоило. И пусть весь мир узнает, кто я такая. И кем был мой отец.

В этот момент на моё плечо мягко опустился Риваль. В его когтях был зажат свиток — ответ от Кастора. Кто бы мог подумать, что эта простая записка станет началом пути, полного опасностей и открытий?

Я знала, что в письме содержится согласие на поединок, но сейчас оно казалось второстепенным. Мой взгляд был прикован к другому посланию — письму отца. Старый пергамент, исписанный его рукой, хранил последние наставления и загадку, которая теперь требовала разгадки.

— Брон! — мой голос прозвучал резче, чем я ожидала, но в нём чувствовалась напряжённая сосредоточенность.

Из тени выступил мужчина лет тридцати пяти. Его лицо было суровым, а серые глаза излучали холодную решимость. На нём была простая одежда мага — воина, но в каждом его движении чувствовалась уверенность человека, готового ко всему. Он склонил голову, выражая почтение.

— Да, Ваше Высочество, — его голос был глубоким и спокойным, как тихий шёпот ветра перед бурей.

— Вы нашли здесь кольцо? — спросила я, стараясь скрыть волнение.

Брон кивнул и достал из своей сумки маленький предмет. Это был перстень, выполненный в виде дракончика. Его тонкая работа поражала: каждая чешуйка была вырезана с удивительной точностью, а глаза украшали два красных мерцающий камня. При виде этого кольца Риваль внезапно слетел с моего плеча и опустился на землю рядом со мной. Его карканье звучало настойчиво, почти торжественно, будто он призывал меня взять перстень немедленно.

Я протянула руку, и в тот же миг мир вокруг словно замер. Шум ветра, шёпот воинов, даже собственное дыхание — всё исчезло. Передо мной остался только дракончик на ладони. И здесь произошло нечто невероятное. Я слышала легенды о том, как древние кольца призна́ют своих хозяев, но никогда не думала, что стану свидетельницей такого чуда.

Тайны кольца

— С прибытием, Ваше Высочество, — передо мной материализовался Славка, ключник. Он склонился в глубоком поклоне.

— Доложи придворному совету, что жду их в зале через полчаса.

— Осмелюсь доложить, Ваше Высочество, но генерала Военира нет во дворце. Он покинул территорию сразу после вашего отъезда.

— Куда? — мой голос эхом разнёсся по мраморному коридору.

— Увы, мне неизвестно его местоположение, — Славка опустил глаза, демонстрируя своё сожаление.

— Я поняла. Как только он появится, собери всех в зале совета и немедленно извести меня.

Поднимаясь по широкой лестнице в свой кабинет, я заметила странное движение за окном. Зайдя внутрь, я увидела крупного ворона, который невозмутимо восседал на моём рабочем столе среди разбросанных бумаг.

— Госпожа, позвольте передать вам

отчёт о работе на месте преступления, как вы и просили, — Риваль протянул мне запечатанный конверт, который я машинально положила поверх других документов.

— А теперь ты объяснишь мне, что произошло в лесу. Что это за кольцо? — я подняла руку, где изящный дракончик словно ожил, переливаясь в свете закатного солнца.

— Конечно, госпожа, — голос Риваля звучал почтительно, но в то же время с ноткой благоговейного трепета. — Как я уже имел честь представиться ранее, меня зовут Риваль. В вашем мире меня назвали бы вашим фамильяром, но это не совсем так. Моя жизнь неразрывно связана с кольцом, что сейчас украшает вашу руку. Я подчиняюсь лишь истинному владельцу этого артефакта. Когда кольцо находит своего хозяина и активируется, я получаю возможность мысленно с вами разговаривать. Вы тоже можете мысленно ко мне вызывать в любое время и в любом месте. Что касается самого кольца — оно способно на поистине удивительные вещи: энергообмен, целенаправленное выделение энергии по желанию хозяина, трансформация, распознание лжи. И это лишь начало. Даже я не знаю всех возможностей этого древнего артефакта, но одно могу утверждать с абсолютной уверенностью, что это лишь инструмент трансляции вашей силы. Само кольцо не может ничего. Это как кувшин, если его не наполнить, то из него нельзя будет испить.

— Расскажи мне больше, — произнесла я, и мои глаза загорелись любопытством. — Как случилось, что ты связан с этим кольцом? Кто создал эту привязку?

— Если позволите, я объясню всё по порядку, — Риваль склонил голову в почтительном поклоне.

— Я внимательно слушаю.

— Наш мир — лишь один из многих. Существуют порталы в другие реальности, но для их открытия необходимы особые ключи. Ваше кольцо — один из таких ключей. Порталов множество, и через каждый можно попасть в разные миры: Мир Магов, Мир Людей, Мир Драконов… — Он сделал паузу, словно представляя эти удивительные места. — Моя родина — Мир серых демонов. Именно оттуда я прибыл… Точнее, был сослан Примами.

— Но как такое возможно?! — воскликнула я, и мой голос дрогнул от волнения. Они же существуют только в легендах!

— О, они существуют наяву, госпожа, — подтвердил Риваль серьёзным тоном. — Эти древние существа, которых также называют «Первыми», действительно стояли у истоков всех известных нам миров. Они создали новые цивилизации, населили все миры разумными существами. Все эти истории, которые вы знаете из мифов, — они основаны на реальных событиях.

— И они до сих пор наблюдают за порядком во всех мирах?

— Да, госпожа. Но всё не так просто. Примы лишь удерживают завесы миров. Ведь как вы знаете, есть ещё и...

«Ампир» — закончила я мысленно за него. Эту историю я знала.

— Отлично госпожа, мы смогли связаться мысленно.

— Ты меня слышишь?

— Теперь да — ворон склонил голову в подтверждении моих слов. — С вашего позволения я продолжу.

— Да, конечно.

— За каждым из миров закреплён один Прайм. В моём мире это Прайм Ирса, в вашем — Рост.

— Ты хочешь сказать, что в других мирах знают своих Праймов? — спросила я в изумлении.

— Именно так. Однако не все миры дошли до такого уровня доверия Богов, например, ваш, или мир людей. — ответил мне Риваль, и от его слов мне стало немного грустно.

— Но почему же они сослали тебя?

Тень пробежала в глазах Риваля. — Я совершил тяжкий проступок… Хотя, к сожалению, подробности стёрты из моей памяти. Меня должны были казнить, но Примы предложили альтернативу — связь с кольцом. Я согласился. Кто именно проводил ритуал привязки, я не знаю.

— А какова твоя цель здесь?

— Служить вам, госпожа, и охранять кольцо. Мои воспоминания жизни частично стёрты — мне оставили только те знания, что необходимы для выполнения моей миссии.

— А привязка делается ко всем кольцам?

— О нет, что вы! Это крайне редкая практика, требующая огромных затрат и особых условий.

— Значит есть и другие подобные кольца?

— Да, госпожа. Разные цивилизации используют такие артефакты для перемещения между мирами. Но ваше кольцо уникально — его возможности намного шире. По внешнему виду тоже можно отличить: обычные кольца-порталы выглядят куда проще. Такую роскошь могли себе позволить лишь очень богатые семьи или главы государств. А вот такие кольца, как ваше, используют только Боги, созданные Светом: Примы, Праймы и Храны. Этот артефакт помогает им наблюдать за мирами и поддерживать порядок.

— Но почему же оно выбрало меня своим хозяином? Ведь я не Примус… — Я задумчиво посмотрела на кольцо, и в моих глазах зажглись искорки сомнения.

«Или всё-таки… Может ли быть, что я одна из них? Если да, то что я здесь делаю?»

— К сожалению или к счастью, я не знаю, кто ваши кровные родители, Госпожа. Такие кольца изготавливают исключительно на заказ, привязывая их к крови владельца. Поэтому совершенно неважно, какое у вас происхождение. Магия колец уникальна — они чувствуют кровь, и после древнего обряда признания хозяина служат только ему верой и правдой. Более того, после кончины владельца кольцо переходит к его наследнику. Оно будет искать нового хозяина до тех пор, пока не найдёт его. Если же наследника нет в живых, кольцо саморазрушается.

Смута

На следующее утро, когда первые лучи солнца, словно золотые стрелы, пронзили туманную дымку над горизонтом, я собрала в тронном зале своих самых доверенных советников и опытных военачальников.

— Ваше Высочество, — произнёс Радог, один из совета, склоняясь в почтительном поклоне, — возникли определённые… осложнения. Нарастает беспокойство среди простого люда.

— Что вы имеете в виду? — спросила я, чувствуя, как холодок тревоги пробегает по спине.

— Распространяются слухи, что вы не являетесь законной дочерью князя. На площадях собираются толпы, требуя, чтобы трон занял 'законный' наследник. Ситуация становится всё более напряжённой.

Я почувствовала, как мои пальцы невольно сжались в кулаки. Перед внутренним взором промелькнули образы прошлого: годы учёбы, бессонные ночи за государственными бумагами, кровопролитные сражения. И вот теперь…

— Радог, — произнесла я, выпрямляясь и встречаясь взглядом с каждым из присутствующих, — если это успокоит народ и развеет их сомнения, я готова поступиться короной ради блага государства. Пусть мой брат Аскольд займёт трон, а я стану его регентом. Для имперского совета я останусь той, кем объявила меня наша семья, но для народа пусть правит тот, кого они считают достойным.

Я повернулась к брату, который сидел, напротив, и наши взгляды встретились. В его глазах читались одновременно удивление и гордость.

— Аскольд так же достоин этого места, как и я, — добавила я мягко, позволяя уголкам губ приподняться в лёгкой улыбке. — К тому же я скоро отправляюсь в ИСА углубления своих знаний.

В тишине, последовавшей за моими словами, можно было услышать, как потрескивают свечи в канделябрах. Все присутствующие за столом обменялись удивлёнными взглядами, но в их глазах я прочла нечто большее – поддержку и уважение. Даже старый Радог, казалось, немного расслабился, его суровое лицо смягчилось.

— Ваше решение достойно истинного правителя, – наконец произнёс магистр, склоняясь в глубоком поклоне. — Вы ставите интересы государства выше личных амбиций.

— Это действительно смелый шаг, Ваше Высочество, — произнёс Радог, поглаживая свою аккуратно подстриженную бороду. Его голос звучал глубоко и задумчиво, словно он взвешивал каждое слово. — Но вы должны быть абсолютно уверены в своём решении. Если главой станет Аскольд, это может кардинально изменить расстановку сил в княжестве.

Я почувствовала, как внутри меня разгорается знакомый жар решимости. Мои пальцы невольно сжались на подлокотнике трона. — Я прекрасно осознаю все риски, — ответила я, стараясь говорить спокойно, хотя сердце бешено колотилось в груди. — Но если этот шаг поможет успокоить народ и укрепить нашу державу, я готова пойти на это.

Магистр прикрыл глаза и медленно кивнул, а в его обычно строгом взгляде промелькнула искра гордости. — Это истинно мудрое решение, Ваше Высочество, — произнёс он, и в его голосе зазвенели тёплые нотки. — Именно такие правители делают историю.

Я выпрямилась, чувствуя, как уверенность наполняет меня. — Давайте подготовим открытое собрание, — сказала я, и мой голос зазвучал твёрже. — Я лично выступлю перед народом и объясню своё решение.
Радог склонил голову в почтительном поклоне: — Я полностью поддерживаю вас и ваши решения, Ваше Высочество. Мы подготовим всё необходимое до мельчайших деталей.

На следующее утро я подошла к большому зеркалу в резной раме и взглянула на своё отражение. Тёмные, длинные, волнистые волосы, переливающиеся при свете, падали на плечи и спину. В темно-карие глаза, стройный нос, аккуратные черты лица, полные губы.

Позвав служанку, я наблюдала, как её умелые пальцы быстро заплетают мои волосы в сложную косу. Она помогла мне облачиться в тёмно-красное платье с золотой вышивкой, символизирующей наш род. Я знала, что должна выглядеть величественно, но не отстранённо; уверенно, но не высокомерно.

Когда я вошла в Большой зал, где должно было пройти собрание, моё сердце забилось чаще. Просторное помещение постепенно заполнялось людьми, их приглушённый шёпот создавал особую атмосферу ожидания.

Я видела знакомые лица: загрубевшие от меча ладони воинов, мозолистые руки крестьян, усталые, но добрые лица торговцев, купцов и простых жителей. Каждый из них пришёл сюда сегодня, чтобы услышать мои слова.

Подле меня встали некоторые члены совета. Их присутствие придавало мне сил. Сделав глубокий вдох, я шагнула вперёд, и шум в зале постепенно стих и все взгляды устремились на меня.

— Дорогие жители нашего славного княжества! — мой голос, усиленный высокими сводами величественного зала, разнёсся над головами собравшихся подобно серебряному колокольчику.

— Сегодня я стою перед вами не просто как ваша княжна, но прежде всего как человек, чьё сердце болит за будущее нашей земли. Как человек, который своими глазами видел наши трудности и знает пути их преодоления. Я прекрасно осознаю, что многие из вас сомневаются в моём праве на трон. — сделала выразительную паузу, наблюдая, как по залу пробежала лёгкая рябь — люди начали переглядываться и шептаться. — Да, те слухи, что вы слышали, — правда. Я действительно не являюсь законной дочерью короля.

В зале поднялся такой гул, словно всполошился целый улей пчёл. Разноголосый шёпот нарастал, превращаясь в настоящий водоворот звуков. Подняв руку в успокаивающем жесте, я дождалась тишины.

— Как видите, я не скрываю этого факта и открыто призна́ю его. Я узнала об этом из последнего письма моего отца, которое едва не было уничтожено теми, кто хотел, чтобы до меня не дошла важная информация о делах на фронте. По воле судьбы и милости Богов, мне удалось прочесть это послание и получить важнейшие указания от князя.

Мой взгляд медленно скользил по лицам присутствующих, ловя каждую эмоцию, каждый оттенок чувств. В их глазах читались смешанные чувства – недоверие боролось с проблесками надежды, а сомнение соседствовало с интересом.

— Война, которую мы переживаем, оставила глубокие раны в сердце каждого из нас, — мой голос дрогнул, но я продолжила: — Я понимаю, что восстановить доверие будет непросто. Но раз на то ваша воля, я не претендую на трон. Пока мой брат Аскольд не будет готов принять бразды правления, пока он не адаптируется к новой роли, я буду исполнять обязанности регента.

Шепотки в зале становились все громче, волнение нарастало, как прибой перед бурей.
Я сделала глубокий вдох, стараясь говорить спокойно и искренне:
— Вы все прекрасно знаете, что Князь хотел передать этот трон мне. Но я не гонюсь за властью ради самой власти. Моя единственная цель – сделать наше княжество сильнее, чем когда-либо прежде. Я торжественно обещаю вам посвятить все свои силы восстановлению мира и единства между нами. Вместе рука об руку, мы сможем преодолеть любые препятствия.

Время разоблачений

— Ну что, Реваль, ты выяснил, кто распустил слухи обо мне? — Я ходила по своим покоям и выслушивала доклад о проделанной Ривалем работе.
— К сожалению, нет, госпожа. Но я знаю, что это тот же самый человек, который сжёг письмо вашего отца, а его сжигал маг с резервом пятьсот восемьдесят семь, а таких у нас не так много. Если всех допросить... — начал Риваль, но я его остановила.
— Пятьсот восемьдесят семь, — я отчаянно начала вспоминать, где уже слышала эту цифру. И в голову пришла мысль. Я ринулась к шкафчику, с письмом, которое принёс мне генерал Военир. Распечатав его, мой взгляд побежал по строкам, и в голову пришло осознание.

«Это писал не мой отец».

Мои ноги сами вели меня в зал совета. Руки дрожали от гнева.

«Как же я...»

— Стража, мне нужно, чтобы они были здесь немедленно, — приказала я, стараясь сдержать свой гнев, но голос всё равно дрожал от волнения.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — послышалось из-за двери.

Я осталась одна, и мысли метались в голове, как дикие звери. Пятьсот восемьдесят семь — это не просто цифра. Это был тот, кто служил моему отцу, знавший слишком много и, возможно теперь замешаный в его падении.

Вскоре в зале совета начали собираться члены совета. Их лица были напряжёнными, и я понимала, что они чувствуют: что-то назревает. Я встала перед ними, чувствуя, как гнев наполняет меня.

— Дорогие советники, — начала я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё кипело. — Мы столкнулись с предательством, которое угрожает не только моей семье, но и всему княжеству. Я узнала, что слухи распустил тот, кто сжёг письмо моего отца. И это был маг с резервом пятьсот восемьдесят семь.

В зале повисла тишина. Все взгляды устремились на меня, и я могла видеть, как некоторые из них перешёптываются, пытаясь осмыслить услышанное.

— Мы должны выяснить, кто этот маг, и остановить его, пока не стало слишком поздно, — продолжила я, чувствуя, как уверенность возвращается ко мне. — Я приказываю допросить всех магов с резервом пятьсот восемьдесят семь. Мы не можем позволить, чтобы предатели продолжали действовать безнаказанно.

— Но, госпожа, — произнёс Радог, — как мы можем быть уверены, что это не приведёт к ещё большему расколу среди магов?

— Я понимаю ваши опасения, — ответила я, сжимая кулаки. — Но все мы знаем, что предательство должно быть наказано. Если мы не действуем сейчас, мы рискуем потерять всё.

В этот момент двери зала распахнулись, и в комнату влетел Риваль в сопровождении нескольких магов. Они держали молодого человека примерно моего возраста, который, как я помню, служил разведчиком у моего отца. Кажется, его звали Вук. Я ощутила, как моё сердце забилось быстрее.

— Вот он, — произнёс Риваль, указывая на молодого мага с угрюмым лицом и опущенными глазами. — Его допросили, но он отрицает свою причастность к слухам.

— Отрицаешь? — переспросила я у парня, не в силах скрыть недовольство.

Я подошла ближе к магу, и он поднял взгляд. В его глазах я увидела страх, но также и что-то другое — уверенность.

— Вы не понимаете, госпожа, — произнёс он тихо. — Я не тот, кто вам нужен. Я лишь кукла в чужой игре. Виновен, да, но...

— Чья игра? — спросила я, не отрывая взгляда.

— Того, кто хочет, чтобы вы упали, — ответил он, и его голос дрожал. — Кто чужими руками уже сжёг не одно письмо и спровоцировал не один конфликт. Я знаю, кто это, но не могу сказать.

Я почувствовала, как гнев и страх переплетаются во мне. Этот маг знал больше, чем говорил, и мне нужно было вытащить из него правду.

— Что ты знаешь? — потребовала я, приближаясь к нему. — Ты должен сказать мне, если хочешь остаться в живых.

В зале совета повисло напряжение. Я знала, что на кону стояло не только моё будущее, но и судьба всего королевства.

Вук начал нервно потирать руки, и я заметила, что его лицо побледнело.

— Я не могу говорить, — произнёс он, его голос дрожал от страха. — Если я назову имя, это будет конец для меня.

— Ты не оставляешь мне выбора, — сказала я, чувствуя, как гнев наполняет меня. — Если ты не скажешь, я буду вынуждена предположить, что ты сам замешан в этом заговоре. И тогда тебе точно никто не поможет.

В этот момент в зале раздался глухой стук. Все взгляды обернулись к двери, и в неё вошёл генерал Военир. Я почувствовала, как меня пронзила волна тревоги. Его уверенная поступь и властный взгляд сразу же привлекли внимание.

— Что здесь происходит? — спросил он, поднимая брови.

— Мы пытаемся выяснить, кто стоит за слухами и предательством, — ответила я, не отрывая взгляда от мага. — Этот человек утверждает, что знает имя заговорщика.

Военир шагнул ближе, и я заметила, как его лицо изменилось, когда он увидел молодого мага.

— Не слушайте его, Ваше Высочество, — произнёс генерал, его голос стал настойчивым. — Он просто пытается отвлечь внимание от себя.

Что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Я обернулась к магу.

— Кто это? — спросила я снова, на этот раз с решимостью. — Ты должен сказать мне, иначе я не смогу защитить тебя.

— Это... это он, — выдавил он, указывая на генерала.

— Он не врёт!

— Я знаю, Риваль.

В зале повисла тишина. Я обернулась к Воениру, и в его глазах я увидела что-то, что заставило меня замереть.

— Ты смеешь обвинять меня в предательстве? — произнёс Военир, его голос был полон ярости. — Я служил твоему отцу, я служу тебе!

— Но ты сжёг письмо моего отца и отдал мне подделку, — произнесла я, не отрывая взгляда. — Ты манипулировал моим отцом и пытался манипулировать мной, чтобы добиться своих целей.

— Ты не понимаешь, — сказал он, его лицо исказилось от злости. — Я защищал княжество от угроз, которые ты не можешь даже представить. Ты слишком молода, чтобы видеть настоящую картину.

— Защищал? — переспросила я, чувствуя, как гнев и страх переплетаются в моём сердце. — Ты использовал свои связи, чтобы подорвать власть моего отца, и теперь пытаешься сделать то же самое со мной!