Наследник графа Нортона

Пролог.

Она тянула до последнего. Но сейчас настал этот миг. Тот миг, когда Мелани должна была отдать дитя его законному отцу и не менее законной матери. Когда леди Джейн пришла к ней сразу после родов, Мелли сумела вымолить эти дни, чтобы просто посмотреть на своего малыша. Но вот время вышло. Леди Джейн и лорд Александр ждали ее, а Мелани стояла за дверью их особняка, держа на руках своего запеленутого сына, и не в силах сделать последний шаг.

Была тёплая летняя ночь. Мелани знала, что её ждут. И знала, что никто никогда не должен узнать об этой авантюре, ведь даже имени ребёнку дать она не могла. Она так и называла его, малыш. Имя даст леди Джейн. Имя, титул, и все остальное. Мелани надеялась, что миледи станет малышу хорошей матерью. Да и может ли быть иначе? Лорд Александр был готов ради рождения ребёнка на все, а леди Джейн имитировала беременность, чтобы никто не догадался, что с ребенком что-то не так.

Мелани подняла голову к небесам. Яркие звезды склонились к ней, будто утешая. Она была права, когда согласилась на предложение этой пары. Она была во всем права. Кроме одного. Она не имела права выпрашивать эти дни, которые позволили ей полюбить малыша. Нужно было отдать его сразу.

Малыш завозился в её руках. Сейчас он проснётся и огласит всю округу своим плачем. Мелани поспешила сделать три шага, отделяющие её от двери. Не успела она постучать, как дверь распахнулась сама, и на пороге возник лорд Александр. Лицо его было напряжённым и жестким, будто Мелани чем-то ему не угодила.

-Давайте ребенка, - сказал он без приветствий.

Мелани передала ему малыша и отступила под взглядом синих пронзительных глаз.

-Вы будете его любить? - прошептала она, чувствуя, что сердце её рвется от ужаса собственного поступка, от боли, от того, что она предала... Кого она предала, она не знала, но в горле стоял ком, от которого она с трудом выговаривала слова.

-Это уже не ваше дело, - лорд Александр смотрел на нее все так же жестко, - а вот то, что вы обещали, должно быть неукоснительно соблюдено. Иначе, как я и говорил, все, что я вам дал, я заберу отбратно. Это понятно?

Мелани кивнула. Ей было страшно. Она сотворила какое-то зло, которое не укладывалось в голове. Она отдала ребёнка его отцу. Законному отцу, который сделает её сына своим наследником, воспитает в роскоши и даст все, что может дать богатый человек своему сыну. Но она оторвала малыша от себя. Ей казалось, что она физически чувствует рану на сердце, там, где она сама, своей волей, оборвала эту связь.

Раздался писк, это малыш требовал внимания. Лорд Александр последний раз взглянул на Мелани. Так, будто она была врагом. Будто не было между ними этих безумных страстных ночей, которые и подарили жизнь её малышу.

-Повторю ещё раз, миссис Мэйберри, - лорд Александр внимательно и напряжённо смотрел на нее, - вы обещали забыть все, что было между нами. Забыть и не пытаться ничего узнать о моем сыне. Никогда не попадаться мне или ему на глаза. Никогда не приезжать в Лондон, чтобы увидеть его. Никогда никому ничего не говорить. Забыть всю историю. А деньги, которые вы получили за свои услуги, считать деньгами, которые вам достались по наследству от дальней родственницы. Вы помните это?

Брови его взлетели, и Мелани, которая прошлой осенью неплохо изучила его характер, почувствовала, как сильно он раздражен.

-Да, милорд, - прошептала она.

-Вот и хорошо, - он отступил, унося её малыша в дом.

Мелани интуитивно сделала шаг следом.

-Надеюсь, вы помните, что при нарушении договора теряете все? - голос его зазвенел, как струна, - и, поверьте, я сдержу слово. Мне лишние слухи не нужны. Тем более, они не нужны моему сыну. Любое ваше слово испортит ему жизнь, и вы должны понимать это.

Мелани кивнула.

-Позвольте поцеловать его на прощание, милорд, - прошептала она, сама испугавшись своей просьбы.

Лорд Александр выставил вперед свободную руку.

-У вас было время целовать его и прощаться. А теперь оставьте нас в покое, мадам. Вы абсолютно чужой человек в этом доме. Уходите!

Дверь захлопнулась.

Мелани смотрела на нее, будто эта дверь разделила её жизнь на до и после. До преступления и после него. До смерти и после сметри. До этого холодного взгляда мужчины, который, казалось, ещё осенью немного её любил, и после. Ноги не слушались, а ком в горле грозился пролиться слезами. И только звезды безмолвно наблюдали за её падением в бездну отчаяния.

Медленно, чтобы не упасть на крыльце этого дома, она отступила. Слезы уже потекли по щекам, но Мелани ещё не верила, что это все произошло с ней. Она никогда не верила до конца, что ей придётся выполнить все условия контракта. И что в контракте есть не только приятные дни в роскоши и любви. В нем есть ещё очень много дней без любви, без дитя, без... Без души.

Все эти дни впереди.

И этих дней намного, намного больше.

Часть 1. Глава 1. Слухи.

Три года. Сегодня три года её мальчику. Её сыну, имени которого она так и не смогла узнать. Мелани смотрела в окно на сад, и думала, думала.

Три года назад она совершила страшный грех. Может ли быть грехом дать жизнь человеку? Или грех, совершенный ею, - продать собственное дитя, - страшнее всего, и перекрывает благословение появления новой жизни?

Не было и дня за эти три года, чтобы Мелани не думала об этом. У неё были причины так поступить. Только крайняя нужда и забота о старших детях заставили её пойти на преступление. Но она до сих пор не сумела себя оправдать и простить.

Её сын ни в чем не нуждается. Его холят и лелеят. Мелани жадно ловила все, что говорили о графе Нортоне и его семье. И даже тут, в Бате, где он купил ей домик, часто можно было услышать обрывки сплетен.

Сегодня тот день, когда малыша её будут радовать подарками, поздравлять, целовать и обнимать любящие его люди. Но не она. Ей не позволено даже думать о нем. Ей не позволено видеть его или узнать, как его зовут. Мелани быстро собралась и вышла из дома. Эмма ещё спит, и ей хотелось побыть одной, немного успокоиться, пройтись по любимым местам, надеясь, что солнце и лёгкий ветерок успокоят её нервы.

Но сегодня был особенный день. День, когда Господь сжалился над ней. Мелани зашла выпить минеральной воды, которая всегда помогала ей успокоиться. Она набрала воды в стакан с носиком и села за столик, расправила модное платье в полоску, наблюдая за людьми, пришедшими к ваннам.

За соседнем столиком сидели две дамы, держа в руках стаканы для минеральных вод. Одна - пожилая, ухоженная, красивая. Вторая - моложе, в забавной шляпке с розовым пером. Мелани глотала воду, наслаждаясь вкусом. Бывает неприятная минеральная вода, но эта вода ей нравилась - в меру соленая, вкусная, с газом. И тут до неё донеслись слова... Дамы произнесли имя леди Нортон. И Мелани задрожала всем телом.

Леди Джейн Нортон не была способна родить ребенка, но Господь благословил её сыном, - рассказывала одна из дам. Мелани с трудом держала себя в руках.

-Сын леди Джейн так хорош собой и так похож на отца! - сказала другая, пожилая, - граф Нортон души не чает в собственном отпрыске! Редко найдётся мужчина, который так любит ребенка. Вот что делает с человеком понимание, что рождение малыша - просто чудо! Вы же знаете, что происходит с леди Джейн...

Мелани прислушалась.

-Она прекрасная мать, - ответила первая дама, поднимая стакан с минеральной водой и поднося его носик к губам, - и больше ничего не стоит о ней говорить. Граф знал, на ком женится, и все равно женился.

-Пожалел ее, - вздохнула пожилая.

-Он с детства её любил. Теперь у него двое детей. Сын и жена.

Мелани замерла, не понимая, о чем они говорят. Она хотела спросить, что произошло с леди Джейн, которая так ей понравилась, когда они впервые встретились тут, недалеко. Она показалась ей доброй и юной, такой, какой она мечтала видеть мать своего сына. Мелани хотела спросить, как зовут виконта, даже наклонилась вперед, к дамам, но побоялась. А вдруг слухи о её любопытстве дойдут до графа и он посчитает это нарушением конртакта? Сердце билось в груди, будто сошло с ума. Но пока она металась, кумушки, пришедшие выпить целебной воды, уже переключились на других знакомых, а Мелани все сидела на скамье, стараясь успокоиться.

За три года она честно не пыталась ничего узнать о своем сыне. Она получила домик в Бате и счёт в банке, который покрывал все её расходы. Более того, граф оплатил дорогую школу для девочек для её дочери Эммы и Итон для её сына Сэмуэля. Да, они были тогда ещё малы, чтобы ехать в школу, но в этом году как раз доросли до нужного возраста. Сын её уехал учиться, а дочь ужасно боялась школы, и Мелани оставила её при себе, надеясь, что на следующий год девочка подрастет и одумается.

Если она попытается разузнать хоть что-то о младшем сыне, граф может забрать у неё все. И домик, который она полюбила, и деньги, которые давали ей комфорт, и образование для детей. Куда она пойдет? Что будет делать? И что важнее, знать имя своего малыша или жить и дальше не ведая проблем? Ходить по утрам с дочерью в парк, где та встречалась с подружками, гулять по аллеям, беседуя с приятельницами, которыми общительная Мелани обзавелась в Бате, сидеть за столиком в кофетерии, позволяя дочери выбрать все, что ей пожелается? Весь этот комфорт ей обеспечил тот, третий, которого она не знала, как называть. Сыновья должны обеспечивать матерей, думала Мелани, но не так, не таким способом. Ей бы на него посмотреть, только взглянуть издалека, да узнать его имя...

-Леди Джейн совсем сдает, поэтому граф привёз её на воды, - услышала Мелани.

Кумушки вернулись к теме графа Нортона.

Мелани снова задрожала.

-И долго они тут будут? Леди Джейн нужны врачи, а не воды.

-Её радость в её сыночке. Больше ничего леди Джейн не интересует. Она совсем замкнулась в себе. Она сама, как ребенок.

Стало страшно. Что происходит с её малышом? Мелани уже не была уверена, что красивая леди Джейн хорошо заботится о нем! Её радовало, что приёмная мать любит его, но ведь... ведь что-то пошло не так! Она не знала дам, что сидели за соседнем столиком, и не могла выдать своего интереса!

-Скоро весь Бат будет судачить о ней, - дама постарше вздохнула, - граф Нортон делает вид, что все хорошо. Уверена, он будет гулять тут с леди Джейн. Но ведь все видят...

Дамы встали, а Мелани сжала руки так, что ей стало больно.

Лорд Александр приедет в Бат? Значит ли это, что она на время должна уехать? Но... но ей никто не докладывал официально, что граф Нортон приедет в тот город, где она давно уже живет. Граф знает, что она живёт в Бате. Если он пожелает, чтобы она уехала, он обязан уведомить её об этом. И если он не сделает этого, то Мелани сможет увидеть своего сына! Случайно! Сделать вид, что она не знакома с графом, но увидеть ребенка, которого будут выводить в сады няни!

С трудом сдерживая эмоции, Мелани закрыла лицо руками.

Глава 2. По ухабам судьбы.

Эмма была капризна. Несмотря на свой возраст, она сумела убедить Мелани, что в школу ей ещё рано. Каждое утро Эмма вставала в слезах, рассказывала, как она не хочет расставаться с мамочкой, плакала и просила. В итоге Мелани сдалась. Девочка ещё так мала, зачем ей школа? Вот Сэм уехал и даже писем не пишет. Он так радостно побежал в новую жизнь, что у Мелани сжималось сердце. Учитель в ответ на письмо Мелани написал, что у сына её все хорошо, что он завёл много друзей, хорошо учится и принимает участие во всех мероприятиях. Некогда мальчику писать письма матери и сестре. Мелли вздохнула, прижимая к груди исписанный лист. Да, Сэм всегда был независимым и упрямым. Ему хорошо в школе, среди таких же, как и он, где его не выводят гулять за руку и где он может проявить себя в полной мере.

Возможно, Эмми не нужна школа. Мелани может позволить себе нанять учителей. Много ли надо девочке? Музыку она может преподавать ей сама. Французский и историю, чистописание - вот и все, что требуется для хорошей хозяйки. Вчера, чтобы не думать о графе Нортоне и его сыне, Мелани весь вечер обсуждала Эмми со своими поддругами, которых завела в Бате. Миссис Вэлли имела двух дочерей, ровесниц Эммы, а миссис Клаус - сына и двух дочерей. Обе были жёнами джентри, вполне состоятельных и воспитанных. Мелли они считали богатой вдовой, которой муж оставил неплохое наследство. Знали бы они, откуда происходили деньги Мелани на самом деле - в тот же миг отвернулись бы от неё навсегда.

В действительности муж не оставил Мелани абсолютно ничего. Выйдя замуж в шестнадцать лет, в двадцать она буквально оказалась на улице с двумя детьми на руках. Муж её застрелился, когда узнал, что проиграл все, что имел, и ещё столько же. Мелани кредиторы просто вышвырнули из дома, даже не дав собрать необходимые вещи. Вещи тоже теперь принадлежали им. А ведь когда-то мистер Мэйберри приглянулся её матери, и та поспешила выдать дочь как можно скорее замуж, не дожидаясь её совершеннолетия. Зачем, если есть такой приличный жених? Да, он был старше на пятнадцать лет, но зато хорош собой. И относился к Мелани он хорошо, жаловаться ей было не на что. Мать болела и поспешила сыграть свадьбу, не ожидая, что спустя четыре года дочь её окажется на пороге её маленького домика, который она имела право занимать до конца своей жизни. Увы, жизни ей было отмерено совсем немного...

Мелани старалась не думать о том, что ей пришлось пережить. Смерть мужа, страшная и трагичная, случилась так внезапно, что Мелани даже не успела осознать масштаба катастрофы. И вот она с трехлетней Эмми и четырехлетнем Сэмом стоит на пороге домика матери, где им явно не рады и явно не хватало места. Мать пустила ее. Уже тогда она с трудом вставала, и только сиделка, которую оплачивал муж Мелани, ходила за ней. Не стало денег - сиделка ушла. Мелани осталась наедине с больной маретью и двумя детьми, которые требовали постоянного внимания. Родственники, тетушка Софи, родная сестра матери, и её дети, кузены Мелани, мистер Ален Грейсфил и миссис Вивиана Андерленд, никогда не интересовались их жизнью. Мелани написала им, но помощи не дождалась. Мать таяла на глазах, а идти ей с детьми было совершенно некуда, потому что и рента, и пенсия заканчивались вместе со смертью матери.

Мелани помнила, как каждую ночь ходила слушать, дышит ли мать. Она была плохой дочерью. Она боялась за себя. За то, что мать умрет, а ей будет некуда идти. Она любила мать, но будущего боялась намного больше, чем её смерти.

"Тебе нужно выйти замуж" - писала ей тетка, хотя и сама понимала, что без копейки денег за душой и с двумя детьми Мелани, несмотря на то, что хороша собой, никому не нужна. Тем более, не нужна после всей истории с мистером Мэйберри, её мужем, отзвуки которой ещё не забылись в обществе.

-Я скоро умру, напиши Софи, чтобы приютила вас, - повторяла мать, уже с трудом выговаривая слова.

Мелани написала. Но тетушка снова предложила ей выпутываться самой. Трое нахлебников не входили в её планы, ведь она была далеко не богата и жила в небольшой квартирке в Ливерпулле, которую ей оплачивал её сын, кузен Ален Грейсфил. На то, чтобы увеличить квартиру и подселить туда ещё и кузину с детьми, он был категорически не согласен. Ален имел хорошую профессию, он был вполне преуспевающим адвокатом, но в силу собственной лени и пристрастию к дорогим винам не мог позволить себе их содержать.

-Софи согласилась принять вас? - спрашивала мать каждый день, едва ворочая языком.

Она угасала с каждым днем, и Мелани понимала, что ей остаётся только идти на панель, если она не хочет оказаться с детьми на улице.

-Да, мама, - говорила она, скрывая панику, - я договорилась с тетушкой Софи. Не переживай ни о чем.

Мать ушла тихо во сне. Мелани, как обычно, пришла послушать её дыхание и обнаружила, что она не дышит. Паника, охватившая ее, не поддавалась описанию. За пол года она второй раз теряла абсолютно все! Ей было жаль мать, но все переживания по поводу её ухода затмила катастрофа, разразившаяся сразу после похорон. Дом у неё отобрали, правда, на этот раз позволив взять кое-что из вещей и остатки денег, которых могло хватить на короткое время.

На этот раз Мелани не знала, куда идти. Тетушка Софи категорически отказала ей, кузен Ален даже не ответил на письмо, и ей оставалось только взять детей и утопиться вместе с ними, потому что она совершенно не представляла, что ей делать.

В полном отчаянии Мелани готова была уже осуществить свою идею и действительно прыгнуть с лодки в реку, держа детей за руки, когда в последний день в домике матери, ей пришло письмо от кузины Вивиан.

"Мы с мужем, мистером Андерлендом, и детьми уезжаем на несколько месяцев в Лондон, поэтому можем предоставить тебе в качестве поддержки возможность пожить в нашем доме в Бате. Надеюсь, за это время ты сумеешь решить все свои проблемы, дорогая кузина. В любом случае, я не могу позволить тебе и детям умереть с голоду. У тебя есть пол года, чтобы устроить свои дела".

Ликованию Мелани не было предела. Она схватила детей в объятья, в тот же день собрала вещи и отправилась в Бат, где до этого никогда не была.

Глава 3. Первая любовь.

Что может сделать молодая женщина, если хочет заработать денег, но при этом не хочет идти в гувернантки или экономки? Мелани металась по Бату, не зная, что предпринять. Ей хотелось найти такую работу, чтобы она могла снять небольшую квартирку, где дети её были бы в безопасности. Раз Вивиан не желает поселить их у себя, значит она обязана воспользоваться её милостью и отсрочкой на пол года, чтобы устроиться наилучшим образом.

К сожалению, Мелани не обладала никакими талантами. Единственное, что она умела - это неплохо играть на фортепиано. Она решила дать объявление, что обучит играть любого, хоть ребенка, хоть взрослого. Она долго ждала, кто же откликнется, и однажды к её дому подошла служанка, которая принесла записку от своей госпожи.

В записке было сказано, что леди Джейн Нортон желает брать уроки музыки, и предпочитает делать это в первой половине дня в понедельник и четверг. Оплата была весьма щедрой, поэтому Мелани с трудом дождалась понедельника и, надев лучшее платье, почти бегом отправилась по указанному в записке адресу.

Дом, в котором её приняла леди Джейн, был невероятно богат. Мелани никогда до этого не бывала в таких богатых домах. Она любила разглядывать их, проходя мимо, но ни разу не попадала внутрь. Тут была и позолота, и мрамор, и даже фонтанчик, бивший прямо в огромном холле.

Вышла служанка и проводила Мелани в музыкальную комнату, где её ожидала миниатюрная блондинка с огромными синими глазами. Леди Джейн встала ей на встречу, заулыбалась, и проговорила с радостью, будто Мелани была ей родной сестрой:

-Дорогая моя миссис Мэйберри, я так ждала вас, что уже замучила фортепиано! Я очень хочу научиться бегло играть, но с трудом знаю ноты! Я уверена, нам с вами удастся подружиться и наконец-то заставить этот инструмент слушаться меня!

Мелани разглядывала юную графиню, восхищаясь её непосредственностью и грацией. Низенького роста, она больше походила на девочку, чем на взрослую женщину. Однако то, что она была замужем, говорило, что ей явно было больше четырнадцати лет, которые ей можно было дать с первого взгляда.

Даже спустя три месяца Мелани так и не смогла привыкнуть к тому, что перед ней не ребенок, а взрослая женщина. Леди Джейн не только выглядела слишком юно, но и говорила с детской откровенностью. Она всегда готова была рассмеяться, радовалась, когда у неё получалось хорошо сыграть, хлопала в ладоши и даже танцевала от радости. Если что-то не получалось, леди Джейн могла ударить инструмент, высказать ему все, что думала, поругать, даже поплакать. Мелани терялась от её поведения, хотя объяснить, что её светлость делала не так, не смогла бы. Она всегда была в рамках приличий, и, возможно, только эмоции её были слишком уж бурными для взрослой женщины.

Главная встреча в её жизни произошла, когда Мелани гуляла с детьми в парке у реки. Эмма очень любила ходить кормить лебедей, а Сэму нравилось носиться по полянам на игрушечном коне на палке, изображая рыцаря. Он любил книжки про рыцарей, и Мелани постоянно читала ему приключения рыцарей, которые спасали красивых девушек из пещер драконов.

В тот день Сэм вёл себя отвратительно. Он стал пугать лебедей, чтобы те не подплывали к его сестре, кидал в них камнями, а Мелани никак не могла его поймать. Если же ловила, он начинал громко кричать, присоединяя свой голос к голосу плачущей Эмми.

-Ужасные дети! - наконец не выдержала она, - отдам вас на воспитание в деревню!

Эмми тут же замолчала, в ужасе вцепившись в её платье. Девочка была очень ранима и пуглива, и то, что мать может кому-то отдать ее, вызывало у неё панический страх. Сэм же только больше разошелся, стал кричать, что там же наверняка есть гуси и другие птицы, на которых он будет охотиться.

-Дети у вас совсем не ужасные, - услышала знакомый голосок окончательно распсиховавшаяся Мелани, - и такие красивые!

Дети действительно были весьма милы. Эмми пошла в Мелани, которую всегда считали хорошенькой, а Сэм в её мужа, мистера Мэйберри, который тоже был весьма хорош собой.

Мелли обернулась.

-О, леди Джейн! - она испуганно прижала к себе Эмми, - просите, что устроили столько шума!

Леди Джейн стояла перед ней под руку с молодым красивым мужчиной. Настолько красивым, что у Мелани перехватило дыхание. У него были невероятные глаза. Синие, будто река в солнечный день. Лицо, обрамленное светлыми волосами, чуть вьющимися от природы, светилось улыбкой.

-О, я же не представила вас! - леди Джейн обернулась к своему спутнику, - Александр, дорогой, это моя учительница музыки, моя самая любимая миссис Мэйберри! Вы знаете, она играет так бойко, как мне никогда не научиться!

Мелани вспыхнула. Она боялась поднять глаза на этого Александра. Наверное, так выглядел Александр Македонский. Наверняка, потому что она читала о его красоте и о том, что им все всегда восхищались.

-Я рад познакомиться, миссис Мэйберри, с такой талантливый пианисткой.

Эмми немного отпустила юбку Мелани и та смогла сделать реверанс. Эмми тоже сделала реверанс, и сделала его так мило, что Александр засмеялася, доставив Мелани невероятное эстетическое удовольствие. Он так красиво откидывал голову, что сердце её забилось сильнее от одного только взгляда на него.

-Это мой супруг, дорогая миссис Мэйберри, - проговорила леди Джейн, - лорд Александр.

Граф Нортон.

Дверь в счастье, неожиданно приоткрывшаяся перед Мелани впервые в жизни, тут же захлопнулась. Даже не будь он женат, Мелани не могла бы рассчитывать на его внимание. Кто она такая? Нищая вдова, без титула, без дома, зато с детьми и с работой. Он мог бы взять её в содержантки, если бы захотел. Но, судя по взглядам, которые он бросал на леди Джейн, содержанка ему была не нужна.

Весь вечер этого дня Мелани ходила из угла в угол. Перед глазами её то и дело вставал образ лорда Александра. Красивого, как античный бог. Невероятного. От него шёл флер мужественности. Богатый, красивый мужчина с широким разворотом плеч. Лёжа в постели, уже с трудом засыпая, Мелани наконец решила, что если бы он предложил ей стать его содержанкой, она бы не отказала. И ещё она поняла, что никогда не любила мужчину. Мужа своего она воспринимала скорее, как старшего брата. Она не любила его. Она не знала этого чувства.

Глава 4. Предложение.

Леди Джейн сама решила говорить с ней в тот странный и памятный день. Мелани не любила вспоминать этот разговор. Он был слишком шокирующим для молодой женщины в её ситуации. Лорд Александр сменил свою жену позже. И тогда Мелли впервые узнала его. Его характер. Его жестокость.

Леди Джейн явилась к ней к пятичасовому чаю. Мелани никак не ожидала увидеть молодую графиню на пороге своего дома, но та впорхнула, как птичка, в розовом летящем платье, с голубым зонтиком в руке. День был жаркий, красивый, летний. Мелани собиралась пить чай в саду, и пригласила туда леди Джейн, которая начала восхищаться каждым цветком, размахивая руками и смеясь от того, что пчела залезла в чашу лилии. Подобные вещи интересовали Мелани лет в десять, но с тех пор она через многое уже прошла и не сумела сохранить ту детскую непосредственность, что демонстрировала её гостья.

-Я пришла, чтобы сделать вам предложение, - вдруг перескочила на другую тему леди Джейн, забыв о пчеле.

Её юное лицо неожиданно приняло напряжённое выражение. Казалось, она задумалась, а это причинило ей такой дискомфорт, что все мысли отразились на её лице.

-Я слушаю вас, миледи, - Мелани никак не ожидала, что последует за этими словами. Она думала, леди Джейн предложит ей почаще заниматься на фортепиано или что-то в этом духе.

-У вас очень красивые дети, - леди Джейн вымученно улыбнулась. Такой улыбки Мелани у неё ещё не видела, - и вы сами очень хороши собой. Более того, вы похожи на мою умершую сестру. И на мать. Знаете, так бывает.

Мелани кивнула, сбитая с толку.

-А если вы похожи на Фанни, то ведь вы и дети ваши могут быть похожи на Фанни, - она тяжело вздохнула, - так мы всех обманем.

-Кого обманем? - Мелани ничего не могла понять.

-Всех, - леди Джейн с трудом перевела дух, - но вы знаете, я замужем уже семь лет, а детей у нас с лордом Александром нет. А ведь ему нужен наследник. Я не смогу родить, как я понимаю. И тогда его титул и все деньги уйдут из семьи! А этого допустить нельзя. Ему нужен сын! Вы должны нам помочь!

-Вы хотите забрать у меня Сэмуэля? - не поняла Мелани, готовая сражаться за ребенка, даже если ему готовы посулить титул.

Леди Джейн замотала головой.

-Нет! Нет!

Пролетела бабочка. Леди Джейн вдруг рассмеялась и вскочила, чтобы рассмотреть, какие у бабочки крылья. Мелани следила за ней, самой похожей на бабочку, и никак не могла понять, что происходит. О чем говорит леди Джейн, и зачем? И сколько же ей лет, если она семь лет замужем?

-Я хочу, чтобы вы родили ребёнка от лорда Александра, - выпалила леди Джейн и вдруг разрыдалась.

-Что? - не поняла Мелани.

-Я сделаю вид, что беременна. Буду всем говорить, что жду ребенка. А беременны будете вы! - говорила она сквозь слезы, - нам все равно, будет у вас сын или дочь, но мы хотим, чтобы никто не знал об этом! Пожалуйста, согласитесь!

Мелани уронила чашку, которую держала в руках.

Родить ребенка от... лорда Александра? Она вспыхнула. Это же значит, что он... что она... что они... они будут проводить ночи вместе с согласия его странной жены! Она вспыхнула, осознав, что это и есть её мечта. Хоть один раз, но почувствовать вкус его поцелуя! Один раз, но... раствориться в его объятьях! Один раз. Родить ребенка для него...

-Но...

-Мы заберём ребёнка и воспитаем, как наследника. Он будет считать меня матерью, - деловито заговорила леди Джейн, резко успокоившись, - и он и будет моим сыном. Вы никогда не сможете приблизиться к нему. За это мы хорошо заплатим. Очень хорошо.

Мелани смотрела, как чашка падает со стола на розовый гравий, как катится по нему, вырисовывая пируэты, пока не останавливается около цветочной клумбы. На белой скатерти расходилось пятно от чая со сливками.

Лорд Александр придёт к ней. Один раз, но придет. Она сможет думать, что он любит ее. Ведь она то любит его. Она сходит по нему с ума. Она каждую ночь представляет, что он входит в её спальню.

Предложение леди Джейн - это проявление в реальности её мечты.

-Я не могу, - прошептала она, с трудом сдерживая желание вскочить и убежать, - я не могу!

Потому что лорд Александр не может принадлежать ей. Все это совершенно нелепо. Одно дело - мечтать о нем, другое...

-О, пожалуйста! Пожалуйста! Миссис Мэйберри, вы не представляете, как я хочу ребенка! Как нужен он лорду Александру! Его родственники настаивают на том, чтобы он бросил меня и женился на женщине, которая сможет ему родить наследника! - леди Джейн снова заплакала, - о, пожалуйста! Вы никогда не будете нуждаться ни в чем! Ваш сын пойдёт в Итон, а потом в Кембридж! Ваша дочь... - она громко всхлипнула... - куда хотите. Мы дадим за ней приданое! Только согласитесь! Пожалуйста!

Мелани хлопала глазами, пытаясь сообразить, не шутит ли леди Джейн. Но графиня не выглядела, как шутница. Глаза её были заплаканы, губы дрожали. Она так умоляюще смотрела на Мелани, что та заколебалась.

-Это совершенно безумное предложение, - сказала она, - я даже не знаю, что на это ответить.

-Мы купим вам дом, тут, в Бате... Вы не будете работать. Вы будете жить в самом милом домике с садиком и красивыми цветами! - леди Джейн наклонилась к ней, - и никогда не будете больше думать о деньгах!

Дом. Мелани сжала руки. Ей нужно всего лишь родить ребенка, и она получит дом. Её больше никогда не выгонят из него, это будет её личный, собственный дом! Эмми получит свою комнатку с белыми занавесочками. Много кукол. Тех, что стоят в витринах красивых магазинов. А Сэму она купит солдат. Целый взвод! А еще... Лорд Александр придёт к ней, делая вид, что любит ее. Или она сможет представить, что он её любит. Она сама додумает его слова, пусть просто придет. Они проведут ночь любви, она родит ребенка, и ей никогда не придётся расставаться с Эммой и Сэмом. Она сможет их обеспечить.

Мелани с трудом перевела дыхание. А потом согласилась.

...

-Надеюсь, вы понимаете последствия, - лорд Александр стоял перед ней в элегантном сюртуке с идеально завязанным галстуком, невероятно красивый и очень злой. Мелани не понимала его настроения. Сегодня, придя к нему и застав его в таком раздражении, она совершенно растерялась.

Глава 5. Аллея

Прошло всего четыре года с тех пор, как Мелани согласилась на совершенно безумную авантюру. Прогуливаясь в обществе подруги, миссис Вэлли, она надеялась, что сумеет забыть о скором прибытии в Бат графа Нортона. Конечно, ей нужно уехать. Она понимала это, но желание увидеть собственного сыночка и самого графа было так велико, что не позволяло даже думать об отъезде. От одной мысли, что она сможет посмотреть на них обоих, вернуться в прошлое, вспомнить те дни, что она провела с лордом Александром в маленьком домике на берегу, её кидало в жар.

Ей тогда казалось, что он любил ее. Конечно, это была иллюзия. Ей хотелось, чтобы он её любил. Но любовь его была навсегда отдана юной графине, леди Джейн, и только при её имени глаза его загорались радостью.

Будучи хорошо воспитан, лорд Александр во время их медового месяца относился к Мелани предупредительно и даже нежно. Она сначала стеснялась его, и все их любовные утехи происходили в ночи, в одежде и под одеялом. Мелли хорошо понимала, как низко пала, но ничего не могла с собой поделать. Постепенно их достаточно тёплые отношения переросли в нечто большее. Их задачей было - зачать ребёнка как можно скорее, но Мелли летала на крыльях любви, а лорд Александр постепенно смягчался к ней. Вскоре они уже бродили по побережью, болтали, смеялись, делились самым сокровенным, вспоминали смешные истории. Мелани рассказала ему свою жизнь, как оказалась одна с детьми в совершенно стесненных обстоятельствах. Рассказала, как думала прыгнуть с лодки, держа детей за руки в миг отчаяния. Он сочувствовал ей, обнимал ее, и утешал, как умел.

Какой из Александров был настоящим? Тот, что замкнулся в себе в тот же день, когда Мелани сообщила ему, что беременна, или тот, который нёс её на руках в постель, чтобы этого ребёнка зачать? Как красиво он мог говорить и как умел создать романтичную обстановку! Мелани, которая влюблялась в него с каждым днем всё больше, никак не ожидала, что в тот же миг, как миссия их будет выполнена, она потеряет его. Но это случилось. Лорд Александр радостно вспыхнул, потом бросился в свою комнату, где быстро собрал вещи.

-Мне нужно как можно скорее ехать в Бат, - сказал он растерявшейся Мелани, - Вы остаётесь тут, я прикажу привезти ваших детей. Напишите записку сестре, чтобы она отпустила их с моими слугами.

-Но тогда будет нарушена конфиденциальность, - проговорила Мелани, пытаясь понять, а любил ли он её хоть миг?

Лицо его приняло деловое выражение, никаких вспышек в глазах, ничего. Холодный взгляд, который она видела до этого, в тот день, когда они подписали договор.

-На карете не будет гербов, не переживайте, - сказал он, - я сделаю все так, что никто даже не заподозрит, что я как-то участвую в этом деле.

Она кивнула.

Лорд Александр закидывал вещи в сундук. Вскоре его комната опустела, а сам он ушёл в городок поблизости, чтобы заказать экипаж.

Мелани села, положив руку на живот. Там, внутри, жил её ребенок, зачатье которого показало ей, что любовь существует. Или та иллюзия, которую выдают за любовь. А её ли это ребенок? Она сжала руки. Это ребёнок леди Джейн. Она только родит его, но никогда не увидит, как он растет. Она обещала. Является ли это предательством? Или она во всем права? Старшие дети никогда не будут ни в чем нуждаться. А малыш... а малыш станет наследником графа Нортона.

-Ты сегодня так задумчива, - ворвался в её мысли голос миссис Вэлли.

Мелани вынырнула из воспоминаний, подняла на нее глаза. Она услышала не рокот волн, что только что казался ей, а весенние песни птиц. Парк жил своей жизнью, и аллея, по которой они шли, бушевала яркими красками цветов и звонким смехом проходящих мимо беззаботных, радостных людей.

-Я действительно задумалась, извините меня, Маргарита.

Как объяснить ей, её лучшей подруге, что в город приехал граф Нортон и что это - самое важное, что может случиться в её жизни? Ведь она не может ничего рассказать. А ей так нужна поддержка! Мелани уже открыла было рот, чтобы поведать подруге все, что связывало её с лордом Александром, но во время вспомнила их договор. Она не имеет права никому ничего говорить. Даже не потому, что лорд Александр будет беспощаден к ней. Нет. А потому, что это опасно для её сыночка. Того, имени которого она не знает.

-Бывают дни, когда хочется побыть наедине с собой, - сказала миссис Вэлли, - возможно, мне стоит покинуть тебя, а ты посидишь на скамье, подумаешь о своем?

В глазах её Мелани прочитала не обиду, а заботу. Ей повезло с подругами. Что Маргарита, миссис Вэлли, что Анна, миссис Клаус, были всегда к ней добры и готовы были помочь в любой ситуации. Пока они не знали о ней правды, - добавил ехидный внутренний голос. Знай они правду, рядом бы не пожелали стоять, не то, что заботиться или пригласить её на чай.

-Нет, дорогая, - Мелани вцепилась в руку подруги, - не стоит. Я немного меланхолична сегодня, возможно, влияет погода, ведь вчера был сильный ветер. Но я с радостью погуляю в твоей компании. Не хочется думать о грустном, давай лучше веселиться!

-Тогда мы можем сходить посмотреть на павлинов или прогуляться до кафетерия, где подают твои любимые булочки с вишней.

-Давай к павлинам, - заулыбалась Мелани, - я давно там не была.

Они свернули направо, на дорожку, посыпанную гравием, и направились смотреть павлинов. Мелани с трудом перевела дыхание. Уж лучше павлины, чем бесконечные мысли о самых дорогих ей людях на свете, которые не желают её знать.

Маргарита Вэлли была женой доброго и красивого джентлемена, который увлекался сельским хозяйством и постоянно проводил время на разных выставках новинок в этом деле. Поместье его было недалеко от Бата, и большую часть времени Маргарита с детьми предпочитала проводить тут, где детям её было с кем поиграть, а ей - с кем поболтать. Общительная и хорошенькая, она не могла долго сидеть взаперти поместья, где у неё не было подруг.

-Я начинаю сходить с ума уже через неделю, - жаловалась она Мелани, когда возвращалась из очередной поездки домой, - но Даймон ужасно обижается, что я не хочу там жить. Он так хорошо обставил дом, нанял нам слуг, а я... - она вздыхала, - если только ты с детьми приедешь к нам на месяц-другой, я смогу там жить.

Глава 6. Павлины

-Ты видела, видела? - говорила Маргарита, когда Мелани буквально тащила её подальше от поворота, где лорд Александр приводил в чувство упавшую в обморок леди Джейн, - она же просто лишилась чувств, просто так!

-Наверно, не ожидала нас увидеть, - сказала Мелли.

-Так не бывает! Это не нормально! - Маргарита хотела остановиться, но Мелани ей не дала, - но все знают, что леди Джейн и не нормальна!

-Я не знаю, - сказала Мелани.

Она запыхалась. Ей было страшно. Она до сих пор видела этот холодный взгляд, а потом слышала крик леди Джейн, которая просто сползла на землю. Маргарита кинулась к ней, подала лорду Александру нюхательную соль, которая была у неё в сумочке, а Мелани просто смотрела на него, ни в силах пошевелиться. Лорд Александр склонился над женой, потом поднял её на руки и перенёс на скамью. Маргарита похлопала ее по щекам, что-то говорила ему, и лорд Александр сказал, что он ей благодарен.

Мелани как завороженная слушала его голос. По телу пошли мурашки, будто голоса было достаточно, чтобы оживить все те образы, что спали глубоко в её душе. Вот они идут вдоль моря, и шум волн заглушает их слова. Тогда лорд Александр берет её на руки, как только что взял леди Джейн, несёт подальше от воды, на тёплый песок, и губы его находят её губы.

Чувствуя, как пот катится по виску, Мелани подняла руку и стёрла предательскую каплю. Ей стало жарко.

-С моей женой такое случается, - послышался его голос, - ваша помощь была бесценна, - говорил он Маргарите.

А Мелани просто подошла к подруге и увела ее. Они сейчас пойдут смотреть павлинов. Прямо сейчас!

Маргарита сделала реверанс. Лорд Александр улыбнулся ей, снял шляпу. В этот момент леди Джейн пошевелилась, и Мелани потянула Маргариту за руку.

-Пошли. Пошли скорее.

День, казалось, превратился в ночь. В глазах темнело от одной мысли о том, что она так близко видела его. Лорд Александр все так же холоден. Он заботлив, нежен, но не с ней. Она видела, как ласково он приподнимал леди Джейн, когда оглянулась, спеша как можно скорее покинуть это место.

Он заботлив и с сыном. Говорили, что граф Нортон в мальчике души не чает. Мелани надеялась, что это так. Лорд Александр улыбается, когда смотрит на жену, на сына. Но глаза его становятся холоднее льда, когда он видит её, Мелани.

-Говорят, что леди Джейн тронулась рассудком, - сказала Маргарита, - да куда ты так бежишь, Мелани? Я не могу так быстро ходить!

Она и правда запыхалась. Темные глаза подруги смотрели на Мелани с подозрением. Та вдруг поняла, что действительно ведёт себя слишком подозрительно и пошла тише. Сердце её билось так, что Мелли с трудом могла говорить.

-Ты знаешь графа Нортона? - спросила Маргарита, когда они подошли к ограждению, за которыми важно выступали павлины.

Запах помета ударил в нос, и Мелани чихнула. Это позволило ей собраться с мыслями, пока она искала платок. Сердце все ещё билось, как сумасшедшее, но в голове немного проянилось. Как она могла подать такую мысль Маргарите? От неожиданности она не сдержалась, позволила эмоциям одолеть рассудок.

-Нет, - сказала она, - но я однажды имела дело с леди Джейн. Весьма неприятная особа.

-Правда? - заинтересовалась Маргарита.

Мелани постаралась успокоиться. У неё есть оправдания.

-Я преподавала ей игру на фортепиано, - проговорила она как можно беззаботнее, - она хорошо платила. Но мы не очень хорошо расстались.

Маргарита кивнула, тут же забыв о леди Джейн. Мелани вздохнула свободнее. Они смотрели на павлинов, которые расхаживали по лужайке, распустив великолепные хвосты и гордо потрясая перьями.

-О леди Джейн говорят много разного, - услышала Мелани голос Маргариты, - но обычно ничего хорошего не говорят. Она капризна и инфантильна. Тебе она как показалась?

Мелани сглотнула. Рука её вцепилась в прут ограждения.

-Она была весьма любезна со мной, но никогда не делала оставленных заданий. Она казалась мне слишком легкомысленной.

-Непонятно, что находит в ней лорд Александр, - Маргарита пожала плечами, - я слышала, что он безумно в неё влюблен. Но после рождения сына леди Джейн стала еще... как ты сказала? Легкомысленнее.

Мелани пожала плечами. Ей хотелось как можно скорее закончить этот разговор, спрятаться ото всех, бежать, будто за ней гонятся призраки. Леди Джейн не чает души в сыне. Мелли закрыла глаза. Она тоже не чает в нем души. Только она не может обнять малыша, играть с ним, даже смотреть на него. Все это досталось леди Джейн...

-У меня разболелась голова, - сказала она, чтобы объяснить подруге свое поведение и нежелание больше говорить на эту тему, - давай зайдём в кофейню, я бы выпила лимонада. У меня часто болит голова от жары.

Если она сядет и выпьет чего-то холодного, ей станет легче. Главное, чтобы Маргарита перестала пересказывать ей слухи о леди Джейн. Мелани не хотела ничего знать. Ей было невыносимо слушать, как лорд Александр влюблен в свою жену.

-Это хорошая идея, - Маргарита подошла к ней ближе, - я думаю, нужно пойти к Симсону. Вчера мы с детьми пробовали у него такие милые пирожки с джемом. Я уверена, тебе понравится.

Мелани была уверена, что ей понравится. Она постаралась улыбнуться, понимая, что долго не сможет делать беззаботный вид. Маргарита живёт в честном браке. У неё все хорошо, честно, и все дети её живут с ней. Её муж является их отцом. Ей нечего скрывать. Она же... Мелли подала руку подруге. Она же должна молчать и делать вид, что плохо знакома с лордом Александром, а леди Джейн просто преподавала пианино. И больше ничего.

И от того, насколько хорошо она умеет беззаботно смеяться, когда в душе её царит ад, зависит её благосостояние. И не только ее. От этого зависит счастье её детей. Всех её детей.

Глава 7. Визит

Вечер выдался дождливым. Эмма отправилась на детский праздник, который устраивала одна из её приятельниц, а Мелани не могла заставить себя в этот день веселиться. Она поцеловала дочь, сажая её в коляску, которую прислали за ней, а сама ушла к себе, надеясь, что сумеет почитать недавно начатую книгу и побыть в тишине.

Но почитать не удалось. Мысли её то и дело возвращались к лорду Александру, метались между их месяцем на море и сегодняшним днем, когда он только окинул её холодным взглядом и даже не поздоровался, будто она и правда была пустым местом.

Ей нужно уехать из Бата. Мелани с трудом сглотнула слезы. Она должна. Нужно напроситься к миссис Вэлли в поместье, где она будет каждый день выезжать на кобыле, которую полюбила в прошлый раз, ездить на ферму, где хозяйка варит такой вкусный горячий шоколад. Пока лорд Александр в Бате, она не имеет права находиться в этом городе!

Мелани долго размышляла, как ей объяснить Маргарите такое острое желание уехать из города. Потом мысли её переключились на лорда Александра, и она все же заплакала от обиды. Когда-то ей казалось, что он любит ее, но все это было обманом. Красивая сказка для глупой дурочки. И все его поцелуи, все его улыбки, тёплые слова и прикосновения рук оказались частью этой сказки.

В дверь постучали. Мелани слышала, как служанка, мисс Ронни, пошла открывать. Кто мог прийти в такой дождь? Анна или Маргарита? Но обе подруги должны были быть на детском празднике, куда уехала и Эмма.

-Да, милорд, конечно, милорд, проходите, - услышала она слова служанки, которая была у неё и кухаркой, и горничной, и няней одновременно.

Милорд? Мелани подскочила, побежала в холл и лицом с к лицу столкнулась с входящим в гостиную лордом Александром.

Оба замерли, смотря друг на друга. Мелани отступила, пропуская его в комнату. Двигалась она с трудом, потому что ноги вдруг налились тяжестью, а руки похолодели, и она могла только смотреть на него, одновременно мечтая ударить и оказаться в его объятьях.

Лорд Александр был спокоен. Глаза его смотрели на нее все так же холодно. Красивый, подтянутый, в сером сюртуке из чуть блестящей тёплой ткани, он казался ей каким-то небожителем, спустившимся в её скромное жилище. Конечно, он создан для бальных залов, для огромных комнат, украшенных позолотой и драпировками. Он не для нее. И никогда не принадлежал ей, как бы ей не хотелось этого. И даже во время близости он был человеком другого мира.

-Добрый вечер, миссис Мэйберри.

Голос его привёл её в чувство. Мелани сделала реверанс, стараясь не выдать своего состояния. Лорд Александр закрыл за собой дверь и они оказались наедине в её маленькой гостиной, которую она обставила с такой любовью.

-Чем обязана? - Мелани отступила к окну, по которому стучали дождевые капли.

-Мне нужно с вами поговорить. Это не займёт много времени. Некоторые вещи, к сожалению, нельзя доверить бумаге.

-Я слушаю вас.

Мысли её путались. Зачем он пришел? Ясно, что не для того, чтобы признаться ей в любви и предложить стать его содержанкой. Лицо его было слишком сосредоточенным для таких слов. И глаза слишком холодны, хотя Мелани видела в них какие-то тревожные искры и даже симпатию к себе, хотя, возможно, этого ей просто очень хотелось.

-Я хочу просить вас уехать из Бата до конца лета, - проговорил он, отворачиваясь и разглядывая подсвечник на столе.

Смутился? Мелани пыталась угадать, что он думает. Не мог же он на самом деле смутиться.

-На все лето? - тихо переспросила Мелани.

Лорд Александр перевёл на нее взгляд.

-Я буду говорить начистоту. Леди Джейн очень ревнует к вам. И состояние её здоровья не позволяет рисковать, - губы его сложились жёсткой складкой, - мы должны остаться в Бате до сентября. Поэтому я прошу вас уехать. Если желаете, я дам нужную вам сумму.

Все, что он говорил, понеслось мимо её ушей. Мелани услышала только одно. Леди Джейн ревнует к ней. Неужели... Неужели есть повод к ревности?

Повисло молчание. Лорд Александр всматривался в её лицо. Мелани покраснела и отвернулась, пальцы её сами собой скрестились в замок. С трудом сдерживая желание поцеловать его, Мелани закусила губу.

-Мне не нужны деньги, - сказала она все так же тихо, - благодаря вам у меня все есть.

-Благодаря вам, - исправил он, - это вы оказали мне услугу, а не я вам. Вы честно получили эти деньги.

Мелани чувствовала, как горят щеки.

-Мне не нужны деньги, - повторила она, прикидывая, согласится ли Маргарита жить в поместье все лето, когда в Бате будет самое веселье. Если что, можно прикинуться больной и немощной, так и дотянуть до сентября.

-Что же вам нужно? - спросил лорд Александр.

Мелани подняла на него глаза. Безумная надежда вдруг разорвала её грудь сильным ударом сердца. Она даже задохнулась от этого удара, ей не хватило воздуха, и она побоялась, что лишится чувств. Этого ей совсем не хотелось. Не хотелось быть похожей на странную леди Джейн. Не хотелось показать свою слабость.

-Я хочу один раз, издалека, увидеть вашего сына, - прошептала она, чувствуя, что это именно та просьба, в которой лорд Александр откажет ей. Он готов был выполнить любой каприз. Любой. Но не этот.

Он молчал. Лицо его было все таким же замкнутым. Мелани уже готова была к отказу, когда он вдруг кивнул.

-Хорошо, - сказал он, - завтра я сам выведу ребёнка в парк. Леди Джейн больна и побоится выходить, а слуги не кажутся ей надёжной защитой для малыша. Вы можете посмотреть на ребенка, но только недолго. Леди Джейн не должна знать, что это не случайная встреча, и что вы вообще видели его.

Ноги перестали держать ее. Мелани с трудом добралась до стула и упала, закрыв лицо руками. Её затрясло, и она не смогла сдержать громкий всхлип, совершенно неприличный. Она увидит ребенка! Своего мальчика, который до этого был для неё не только любимым, но и ненастоящим. Она представляла его, как маленькую копию лорда Александра. Завтра же он обретет внешность... Она сможет думая о нем, представлять его настоящее личико!