Наследник Ночи

1 Глава

Лучник стоял неподвижно у бойницы угловой башни. Он следил за силуэтом, мелькающим среди узких улочек города. Лук натянут, лопатки сомкнуты, правая рука держала тетиву у самого уха. Ветер шевелил перья стрелы, а дерево под пальцами отзывалось глухим скрипом.

Столица Греймонта опустела ещё ранним вечером и напоминала вымерший лабиринт. Существо внизу металось из стороны в сторону в поисках добычи. Всё внимание стрелка было приковано к его хаотичным перемещениям. Оно будто чуяло невидимую опасность и всё же не могло оторваться от охоты. Стрелок почти двигался вместе с ним, предугадывал траекторию, готовил момент для выстрела. Каждый рывок отзывался в теле внутренним импульсом. Краем глаза он уловил новое движение.

Человек.

Слышный даже на высоте металлический лязг ключа выдавал дрожь его рук и животный ужас. Он слышал шорохи, чувствовал незримую угрозу в воздухе, но даже не подозревал, что смерть стояла всего в паре шагов от него, сливаясь с тёмным проёмом между домами.

Упырь замер, готовый к прыжку, но не знал, что уже сам превратился в добычу. Теперь его поза для стрелка была идеальна: неподвижная спина и приличное расстояние до человека. Это исключало роковую ошибку. Осталось лишь в последний раз прицелиться, совместить остриё наконечника с точкой между лопаток и отпустить тетиву.

– Принц Шелдон!

Рука соскочила, и стрела ушла в сторону. Всего секунда, и улицу заполнил вой вампира. Серебряный наконечник впился в его предплечье, и благородный металл, будто раскалённый, разъедал нечисть изнутри. Забыв о добыче, вампир с таким же чудовищным воплем вырвал из себя стрелу и пустился в бегство. Едва стража, наконец подоспевшая, наставила луки, как вокруг поднялся туман. Упырь растворился в переулке, оставив на брусчатке кровавое пятно и одинокую стрелу.

– Эдгар, – на выдохе выпалил Шелдон. Он прикрыл глаза и стиснул зубы, стараясь не наговорить лишнего. Вдох. Выдох. Сестра всегда его учила следить за дыханием в такие моменты. – Нельзя было подождать? – Он резко повернулся. – Я бы убил его!

Из тени проёма выступила высокая фигура. Эдгар шагнул вперёд, непоколебимый, как всегда, и этим спокойствием только сильнее раздражал. Грудная клетка казалась слишком тесной от разгорающегося внутри жара и будто сдавливала лёгкие, не давая усмирить дыхание.

– Вас не было в вашей кровати, – отчеканил он наконец.

– Ну да, я же был здесь.

– Вы дерзите, принц Шелдон.

– А вы мешаете исполнять мой долг! – Голос дрогнул, ударил о каменные стены. Он швырнул лук на пол, и звук отразился эхом, как выстрел. – Я такой шанс упустил! Он уже подставил спину!

– Ваш долг, – Эдгар был несокрушим, – быть живым, чтобы продолжить королевский род. Если вы погибнете на ночной охоте, некому будет сесть на трон.

Шелдон отвернулся. Он зашагал по тесной башне, каблуки отбивали тревожный ритм. Чёрные волосы выбились из-под ленты и падали на глаза, он отбрасывал их резким движением головы, как будто также легко мог отмахнуться от собственной злости.

– Столько ночей впустую… – пробормотал он. – Я был так близок...

Эдгар сложил руки на груди. Он молчал, терпеливо дожидаясь, пока буря схлынет. Шелдон, сделав круг, остановился, словно наткнулся на невидимую стену, и уставился на него с холодным любопытством.

– Как вы узнали, что я здесь?

– У меня свои методы, – ответил рыцарь. – А теперь ваша очередь. Я не отходил от двери вашей спальни ни на шаг. Как? Как вы вышли из комнаты?

– У меня тоже свои методы, – Шелдон позволил себе усмехнуться. – В следующий раз стойте ещё и у окна.

Пока рыцарь пытался себе вообразить, как вообще возможно вылезти из узкого окна одной из самых высоких башен замка, Шелдон повернулся обратно к бойнице. Взгляд скользнул по тёмным улочкам, выхватывая детали.

Снизу тянуло холодом. Город молчал, только факелы дрожали в темноте. Несколько смельчаков выглядывали из-за ставен: свет их домашних лампад пробивался сквозь щели и оставлял на камнях дрожащие полоски. Человек, спасённый им, уже запер дверь дома изнутри. Ему смелости не хватило рассмотреть, как в центре улицы растекается кровь его возможного убийцы. Чуть поодаль от багровой лужи валялась чудом уцелевшая стрела. Лунный свет холодно поблёскивал на её серебряном наконечнике.

– Король приказал мне следить за вашими ночными прогулками, – твердил голос Эдгара за спиной.

Шелдон его почти не слышал. Мысли крутились где-то рядом, но больше вокруг стрелы, что осталась внизу. «Нужно будет забрать её завтра… если успеет долежать. Может, сказать страже подобрать?»

– Он просто хочет, чтобы вы были в безопасности, – продолжал рыцарь. – Тренируйтесь на здоровье, хоть до рассвета, только не рискуйте собой без нужды.

Шелдон перевёл взгляд на колчан у своего пояса, и пальцы потянулись к оперению стрел, начав механически пересчитывать древки. Раз. Два. Три. Принц полностью погрузился в это занятие. Пока руки были заняты, а лицо обдувал холодный вечерний ветерок, голова уже остыла. Четыре. Пять. Шесть. Шум слов за спиной сливался в одно длинное гудение.

– Хотя я, как человек, отвечающий за ваш покой, советую вам поспать. Какой толк в бодром уме ночью, если на следующий день вы… Вы вообще меня слушаете?