Наследник звёздного императора

Пролог

Лана Веспер, землянка

– Третий взвод, приготовиться! – раздаётся жёсткий голос Маркуса Стоуна по каналу связи.

Мои пальцы впиваются в холодный металлический поручень. Я должна быть там. Внизу. В тактической броне, с бластером наперевес.

Вместо этого я стою в капитанской рубке и смотрю на огромный экран. Вижу, как ребята из моего взвода готовятся к высадке на чужую планету. Проверяют оружие.

Сегодня утром заместитель капитана Маркус Стоун запретил мне идти на задание.

– Ты будешь контролировать камеры. Это приказ! – сказал он голосом, не терпящим возражений.

Да что он себе возомнил? Думает, если я девушка, то мне не место на космическом корабле?

Я хотела ответить ему. Сказать, что у меня просто не было другого выхода. Когда я закончила академию и подписала контракт, моей маме и маленькому брату, наконец, выделили место в резервации.

Но я промолчала. Потому что Стоуну плевать. Для него я не выпускница космической академии с отличием, а просто строка в приказе. Строка, которую можно вычеркнуть в любой момент.

Смотрю, как он стоит наготове перед шлюзом.

Камера внешнего обзора транслирует его фигуру в полный рост. Высокий. Широкоплечий. Он кажется выкованным из цельного куска стали. Бластер направлен вперёд, голова слегка наклонена, чтобы было удобнее целиться.

Возможно, вижу его в последний раз. Его и остальных ребят. Через несколько минут они выйдут из корабля, и я буду наблюдать за тем, как они погибают. Больно.

Приказ объединённого правительства Земли звучал так: «Захватить планету любой ценой».

Им плевать, что люди гибнут от этих тварей. Для них важен только результат. «Будущее всего человечества» – звучит красиво, когда кто-то другой идёт на верную смерть.

На земле экологическая катастрофа, люди прячутся в резервациях, но пускают туда далеко не всех. Жизнь на поверхности становится невыносимой. Появились банды мародёров, которые захватывают целые города. Правительство направило все силы, чтобы исследовать космос и найти планету, пригодную для колонизации. Вот наконец, мы пытаемся совершить высадку на её поверхность.

– Третий взвод готов, – холодный голос Маркуса звучит в динамиках. – Открывайте шлюз на три… два… один.

Пожилой капитан Фокс молча нажимает на кнопку. Он стоит у меня за спиной, уставший, с тенями под глазами. И видит это уже в третий раз. Бросаю взгляд на его отражение в затемнённом стекле монитора. Он хмурится.

Боюсь посмотреть ему в глаза. Боюсь, потому что не смогу сдержать слёз. Я почти смирилась с мыслью, что сегодня придётся идти мне. Стараюсь быть сильнее, но сил больше нет.

Двери шлюза с шипением разъезжаются. Снаружи – никого. Я вижу только сгусток тумана.

Планета встречает нас тишиной. Но мы-то знаем, что тишина бывает обманчива. Вчера она стоила жизни двум нашим взводам.

Я смотрю на экран. Пальцы непроизвольно дрожат.

Возьми себя в руки, Веспер. Ты боец, а не девчонка из резервации!

На Земле сейчас, наверное, снова дождь из пепла. Мама стоит у окна, прижимая к себе Джонни. Им ещё не сообщали, что сегодня высадка.

Маркус делает первый шаг. Ботинок с усиленной подошвой мягко ступает на спрессованную поверхность. Он останавливается, сканируя глазами сектор. Позади него в шлюзовом отсеке застыли ребята из моего взвода. Рейес, самый молодой, нервно переминается с ноги на ногу. Беккер готовится выпустить ловушку.

Я перестаю дышать. Слышу, как гудит оборудование. В динамиках тишина. Слишком тихо.

А потом раздаётся пронзительный визг чудовища, от которого хочется зажмуриться и заткнуть уши. Он идёт отовсюду: из тумана, из-под земли, из самого воздуха.

– Контакт! – командует Маркус, – Сектор семь!

Я вижу, как он вскидывает бластер. Дуло вспыхивает ослепительно-белым.

Выстрел. Ещё один.

Яркие вспышки в молочной пелене тумана выхватывают силуэт чудовища. Наши пули для них почти бесполезны. Но, к сожалению, у нас нет другого оружия. Лучшее вооружение Земли бессильно против местной фауны.

Я видела их только на записях, но даже через экран – это зрелище парализует. Массивная туша, напоминающая носорога, покрытая хитиновыми пластинами. Три рога острых, словно кинжалы.

Чудовище с разбегу летит прямо на Маркуса, и его скорость не сочетается с размерами.

Я прикрываю рот ладонью, чтобы не закричать от ужаса.

Началось!

Глава 1

Тремя днями ранее.

Мы прилетим через двое суток. Новая планета с каждым часом становится всё ближе. Я должна радоваться, но на сердце почему-то неспокойно.

Первый корабль пропал.

Дипломатическая миссия «Надежда». Лучшие специалисты Земли: дипломаты, лингвисты, ксенобиологи. Они должны были установить контакт, если население планеты окажется разумным. А если не окажется – оценить возможные риски и угрозы.

Они вышли на связь ровно один раз. Четыре минуты шипения, обрывки фраз на неизвестном языке, а потом – тишина. Будто «Надежду» стёрли из реальности.

И теперь вместо дипломатов летим мы. Элитный отряд бойцов.

Нас готовили к захвату, а не к переговорам. Кто-то в объединённом правительстве решил, что разумные обитатели планеты не настроены на диалог. Или что диалог с ними невозможен.

Никто не говорит вслух, но все думают об одном: почему отказались от переговоров и отправили сразу военных? Почему не дождались хотя бы сигнала бедствия?

Ответ прост: им плевать на нас. Им нужна планета. Любой ценой.

Коридор космолёта встречает меня привычным гулом вентиляции и стерильным светом ламп. В руке планшет с новым расписанием от Стоуна.

Я перечитываю его в третий раз, надеясь, что строчки изменятся. Что это ошибка системы, глюк, чья-то глупая шутка. Но нет. Чёрным по серому написано: «Лана Веспер, третий взвод. Индивидуальный график тренировок. Изменения вступают в силу немедленно».

Он просто выделил мне отдельные часы. Умник.

Первый блок в шесть утра. Второй – в двенадцать тридцать.

Я должна тренироваться ровно в то время, когда вся команда, включая мой взвод, собирается в столовой. Когда Рейес наливает себе двойную порцию синтетического кофе, громко проклиная автомат за слишком медленную подачу. Когда Беккер, снайпер с лицом монаха и повадками вора, умудряется стащить хлеб сразу с трёх подносов, пока остальные спорят о тактике высадки.

Маркус Стоун решил, что я не достойна тренироваться вместе со всеми.

Сворачиваю в боковой коридор, прохожу мимо оружейной к каютам командного состава. Ботинки глухо стучат по рифлёному металлическому полу.

Дверь каюты Маркуса Стоуна – серая с гравировкой по металлу: «Заместитель капитана».

Я не стучу. Просто нажимаю на сенсор, и дверь с мягким шипением уходит в стену.

Стоун сидит за столом. Изучает свои данные на экране. Пальцы спокойно лежат на панели управления. Спина прямая, плечи расправлены. Свет лампы выхватывает жёсткие скулы, глубокую тень под нижней губой.

Он знал, что я приду. Маркус медленно отводит взгляд от экрана.

– Лана Веспер, – произносит он, – Примите к сведению, что ваше время тренировок изменилось. График направлен. По новому графику начать тренировки сегодня.

– Я видела график, – кладу планшет на его стол. – Вы просто вырезали меня из расписания общего зала. А вторая тренировка у меня во время обеда!

– Всё верно, – кивает он. – У вас меняется график обеда.

– Что, простите? – мне кажется, я ослышалась.

– Это неправильно, что вы кушаете вместе со всеми, – он смотрит прямо на меня. – Отдельный график питания. Отдельные часы тренировок. Вы будете следовать обоим пунктам.

– Вы не можете… – начинаю я, но он перебивает.

Спокойно. Тихо. Невыносимо.

– Я не предлагаю. Это приказ.

– Стоун, вы… – я замолкаю, потому что внутри всё закипает. – Вы просто не хотите видеть меня на борту? – наконец, выдыхаю я, – Потому что я девушка?

Тишина. В вентиляции что-то щёлкает.

Стоун медленно поднимается из-за стола. Даже без брони, в простой чёрной футболке, облегающей широкие плечи и мощную грудь, он кажется огромным. Я невольно делаю шаг назад, упираясь лопатками в холодную дверь.

– Ваш пол меня не интересует, – чеканит он, – Мне нужна эффективность. Сейчас я её не вижу.

– Это ложь! – вырывается у меня, – Мои показатели выше среднего по взводу! Я в первой десятке по огневой! Я прошла тот же отбор, что и всё!

– На полигоне, в идеальных условиях, – уточняет он, делая шаг ко мне. Теперь между нами остаётся не больше метра. – Вы не были в реальном бою.

– Вы говорите, что я неэффективна, – стараюсь смотреть ему в глаза, хотя он выше на голову, и мне приходится задирать подбородок. – Но сами создаёте условия, в которых я не могу проявить себя!

– Ваша задача – не проявлять себя, – он наклоняет голову, и его голос становится тише. Опаснее. – Ваша задача – выполнять приказы. Приказ: тренироваться отдельно. Приказ: питаться отдельно. Вы будете спорить с каждым пунктом?

Он смотрит на меня. Долго. Пристально. Его взгляд изучает мои глаза, сжатые губы, пылающие от гнева щёки. В его взгляде мелькает что-то, похожее на беспокойство.

Нет. Не может быть.

Маркус Стоун не умеет беспокоиться.

– Я занят, – говорит он и садится обратно в кресло. – Ваше время тренировки началось пятнадцать минут назад.