Наследники: игра Императора

Глава 1. Заседание

Заседание Императорского Комитета по Игре вовсе не было ни тайным, ни таким уж ответственным. Если честно, больше всего оно было похоже на сбор старых приятелей, которые никак не могли найти время и повод — и вот, наконец-то свершилось. И на самом деле, примерно так оно и было. Император Томас с чувством глубокого удовлетворения оглядел собравшуюся компанию: пять разумных кораблей, одна женщина (кажется, все-таки тоже разумная) и он сам. Поскольку Заседание происходило в виртуальном пространстве его личного корабля, Руби-2, корабли были представлены такими знакомыми ему аватарами: рыжая долговязая Руби-1, покрытая вязью старых шрамов, маленькая резкая брюнетка Змея, респектабельный седой Алмаз, призванный сюда в качестве голоса разума, Макс, как всегда, в каком-то залихватски-молодежном прикиде. И сама Руби-2, сидящая рядом с ним, негласная любовница Императора, его вечная головная боль, причина, по которой он занимается сейчас этим всем вместо того, чтобы респектабельно и по-человечески жениться на приличной девушке из аристократической семьи и обзавестись потомством. Впрочем, не стоит себе врать: Руби — не единственная причина. Просто самая явная и понятная.

Практически с самого своего совершеннолетия Томас пытался решить конфликт интересов — своих личных и Империи. В интересах Империи и Императора было продолжить линию наследования, причем продолжить самым консервативным образом: невеста, брак, зачатие с минимальной генетической правкой, естественные роды. В интересах Томаса как частного лица была его любовь к разумному кораблю Руби-2. И поскольку Руби-2 была кораблем, выйти замуж за Императора и тем более родить ему ребенка она никак не могла.

Можно было бы решить это как-то «по-тихому»: например, устроить фиктивный брак, зачать ребенка с помощью искусственного оплодотворения и делать вид, что у них всё так, как и должно быть в приличной семье. Руби-2 пришлось бы немного отодвинуть на задний план, но в целом это было бы даже довольно удобно. Однажды Томас попытался — нет, еще не сделать это, но попробовать вжиться в роль человека, которому предстоит годами любить одну женщину и быть женатым на другой.

Да, однажды Томас попытался — и понял, что не хочет этого делать. Он хочет жить своей жизнью, а его жизнь — это Империя и Руби. С тех пор он искал другой выход.

Именно тогда, во время попытки имитировать нормальный брак, в жизни Томаса появилась Джейн — первый и до сих пор чуть ли не единственный его друг среди людей. История с Джейн вышла стремительной, нервной, опасной для Джейн и весьма нелестной для самооценки Томаса. Сам он на месте Джейн после того, что ей пришлось пережить по его вине, пожалуй, никогда не вернулся бы в Империю и тем более близко не подошел к Императору. Но у Джейн оказался на редкость легкий характер: она не только не стала спасаться бегством, но и довольно быстро подружилась с Томасом, вопреки всему, что успела о нем узнать. Сейчас она присутствовала на Заседании, единственный человек, кроме него самого. Голос человечности. «Голос блондинки», - как непременно замечала Змея, хотя, строго говоря, блондинкой Джейн не была. Довольно светлая, но не блондинка, нет. А Змея всегда ко всем цеплялась. Особенно к тем, кого любила, а к Джейн она точно испытывала симпатию.

- Я думала, у вас с этим ужасно строго: чтобы наследник непременно был потомком предыдущего Императора или хотя бы его родственником. Разве нет? - спросила тем временем Джейн. Логичная реакция иностранки на оглашение темы Заседания.

- На самом деле, не совсем так, - мягко улыбнулся ей Алмаз. - Считается, что должно быть так. Это что-то вроде правила хорошего тона для Императора: оставить после себя наследника. Заранее его подготовить и обучить. Люди заранее знают, кто будет править ими после смерти Императора, успевают присмотреться и что-то спрогнозировать... люди любят, когда все определено заранее. Но если вдруг Император умирает бездетным, на трон могут претендовать даже дальние родственники, даже не кровные, если других не найдется. За время существования Империи случались разные вещи. Каких только казусов не было.

- Тогда я уже совсем не понимаю, - Джейн обернулась к Императору. - Томас, скажи пожалуйста, а зачем ты вообще это все затеял, в таком случае? Почему нельзя просто взять любого ребенка, кого-нибудь из твоих дальних родственников, и назначить наследником его? И шума меньше, и мороки меньше. А ты устраиваешь черт-те что с сотрясанием основ — тебе что, так скучно живется?

- Нет, на самом деле совсем не скучно, - отрицательно помотал головой он. - Но если честно, ты угадала. Я решил сделать это, просто потому что это весело.

Корабли, кроме Алмаза, дружно захохотали, да и Джейн не удержалась от улыбки.

- Только прессе такого не скажи, - проворчала она, - а не то тебя живьем съедят.

- В этом вопросе ты моя пресса, как скажешь, так и будет, - сказал Томас.

- Я не пресса, я информационная поддержка. Кстати, девочки, фотографироваться будем? - Джейн вдруг вскочила, доставая виртуальную камеру. - Инсайдерские фоточки потом будут стоить как исторические реликвии, точно говорю!

- Давайте все-таки сначала о деле, - призвал их к порядку Томас. - Обсудим все остальное, отпустим Алмаза, у него-то, в отличие от нас, еще Совет Кораблей сегодня.

- Спасибо, сир.

- Ладно, извините, - Джейн снова уселась, чинно сложила руки на коленях.

- А у нас, можно подумать, дел нет, - ядовито уточнила Змея, но развивать тему не стала. Даже странно. Неужели действительно спешит и экономит время?

- Итак, сир, - откашлялся Алмаз. - Вы хотите устроить соревнование между отобранными по определенным критериям подростками за право наследовать Империю после вас, верно я понимаю?

- Не совсем точное слово. Я хочу устроить игру.

- Но почему именно такой формат? - спросила Руби. - Я помню, конечно, наши с тобой разговоры про воспитание и обучение, но чему ты сможешь обучить их в такой форме?

Глава 2. Кандидаты

Лео лежал и подслушивал разговор сестры с ее мужем. Не под дверью у них лежал, понятное дело, и тем более не в их спальне, а в своей комнате, в кровати. А подслушивал через наушник, куда его кустарная подслушечка транслировала ему всё в лучшем виде. Хорошо, что когда его прошлую поделочку обнаружили, он не уперся насмерть, а извинился и быстро пообещал, что больше так не будет. И хорошо, что при конструировании прошлой подслушки он не стал демонстрировать все свои возможности. Иначе, возможно, Марта и Ван раскошелились бы на глушилки качеством получше. А сквозь эти лично он пробивался на раз-два.

Разговор у Марты и Вана выходил крайне интересный. Лео, честно говоря, рассчитывал всего лишь услышать что-нибудь непристойное, в спальне-то, и дразнить этим Марту еще недели две или даже три, а вместо этого услышал... такое.

- Это бред, - сказала Марта в этот самый момент. - Какая игра, какие приглашения? Не может это письмо быть от Имперской Безопасности. Это какая-то мистификация!

- Это не мистификация, милая, просто ты новости слушаешь одним ухом, и то не всегда, а я — каждый день и по-нормальному. Это было в новостях, понимаешь? Император действительно отбирает кандидатов в эту свою игру. Главный приз никому не известен, но ты подумай, Марта! Это Имперский размах! Там определенно должно быть что-то стоящее!

- Даже если это и было в новостях, все равно не верю. Почему наш Лео? Почему именно он?

- Потому что Лео талантливый ребенок, я полагаю, - со смешком сказал Ван. - Даже, по-моему, чересчур.

- Да у него по выговору раз в полгода и по строгому раз в год! - возмутилась Марта. Лео тихо хихикнул, довольный, что она ценит его усилия.

- Вот именно. Не каждому дано. А у него еще и этот его кружок по допотопной технике...

Ага, конечно, допотопной. Да он благодаря этой «допотопной» их сейчас может слышать, а они ни сном, ни духом!

- Все равно, - упрямо повторила Марта. Она всегда такая была. Если что-то втемяшила себе в башку, не переубедишь, хоть ты носом ее в это тыкай. - Я не верю! Если даже это было в новостях, значит, кто-то просто умело использует инфоповод.

- Это проверить как раз очень просто. Вот заеду завтра по пути с работы в Безопасность и сразу всё узнаю, хочешь?

- Только отвлекать занятых людей. И так же понятно, что не может такого быть.

- Зато будем знать наверняка.

- Мы и так знаем!

- Я заеду завтра, Ми, - Ван, как и Лео, прекрасно знал, что Марта никогда не сдает позиций, но если не возражает прямо, мол, «нет, не надо, ни в коем случае», то можно уже считать, что согласилась. - Заеду и узнаю. Но надо вот о чем подумать: если вдруг — вдруг! - выяснится, что это правда, что Лео приглашают в Императорскую Игру, что мы будем делать?

- Откажемся официально, - Лео как будто воочию увидел, как Марта пожала плечами. - Ему психолог не рекомендовала эмоционально насыщенные события, и вообще, мы, считай, только-только наладили ему нормальный режим. У него, к тому же, переводной год. Куда ему еще такой стресс?

- Кстати, мне кажется, это еще один довод за то, что письмо подлинное.

- Что именно — довод?

- Ты же помнишь, что Император — сам сирота, потерявший родителей в десять? Не удивлюсь, если окажется, что остальные... «кандидаты» - тоже сироты, как и Лео.

- Думаешь, он до такой степени зациклен? - холодно спросила Марта.

- Ну ты все-таки думай, что говоришь, а? Не нам, простым людям, судить Императора, - Лео понадеялся, что Марта сейчас поморщилась так же, как он. Ван порой был ужасно надутым индюком. - А я всего лишь хотел сказать, что он как никто другой может понять детей, лишившихся родителей. И будет даже естественно, если он захочет принять участие в их судьбе.

- Все равно, я считаю, нужно отказаться, - сказала Марта. - Лео это ни к чему.

- Это твой брат, - Лео услышал тяжелый вздох Вана. - Я с тобой не согласен, но последнее слово будет за тобой. Но давай я сначала узнаю, настоящее ли письмо. Тогда и поговорим об этом серьезно. Не стоит решать такие вещи впопыхах.

Дальше, кажется, должна была начаться та самая непристойщина, ради которой Лео все и затеял, но вместо того, чтобы слушать дальше, Лео выдрал наушник из уха, торопливо вскочил — пока они там заняты! - и кинулся к терминалу.

Всё важное было от него запаролено. Теоретически. Но хорош бы он был, если бы не нашел обходной путь! Лео быстренько открыл почтовые аккаунты Марты, сначала личный, потом рабочий, потом, кляня себя за тупость и потерю времени, официальный имперский. Она почему-то упорно отказывалась синтезировать их через один сервис. Дурища. Трижды дурища! Его куда-то пригласили чуть ли не от лица Императора, а эта гусыня Марта собралась все решать сама, тайком, даже его не спросив!

Лео нашел письмо и прочитал собственно «приглашение»:

«Уважаемая миссис Мин, рада сообщить вам, что уполномочена от имени Его Величества Томаса Стоуна Третьего пригласить вашего брата, Леонарда Грина, на первый этап Императорской Игры, официального виртуального соревнования. Мероприятие проводится в игровой форме, в режиме полного погружения. Полные условия вы найдете в приложении...»

К черту приложение! Полное погружение! Игра! Император! И всего этого она хотела его лишить! Лео вчитался в подпись: Линда Харт.

Быстро, пока Марта и Ван не отвлеклись друг от друга и не полезли, не дай бог, что-то проверить на своих терминалах, Лео напечатал:

«Уважаемая мисс Харт! С благодарностью даю согласие на участие моего брата, Леонарда Грина, в Императорской Игре.

Ваша Марта Мин».

Лео заверил письмо цифровой подписью Марты, которую давно скопировал на всякий случай, и нажал "отправить".

***

Электрокисть — это вещь! Если бы Майк взялся делать надпись руками, вышло бы гораздо кривее, а так — красота, да и только. Ровненько, нужным шрифтом, даже градиент понизу симпатичный такой выходит. Что запрограммировал, то и получил, не больше и не меньше. Вещь! Жаль, придется вернуть на склад, а перед этим отмыть, чтобы не спалиться.

Глава 3. Кандидатки

- А если я не хочу? - спросила Лайза.

- Как это? Почему не хочешь? - изумилась тётя Мила.

- Ну вот просто не хочу. Мне игры вообще не интересны. У меня учебные планы, и школьный, и мой собственный. У меня школьное многоборье по пяти учебным дисциплинам на носу. Да что я тебе рассказываю, ты сама это прекрасно знаешь! У меня просто нет времени на эти глупости.

Тут она, конечно, немного привирала. В виртуальности она проводила немало времени. Но это были головоломки! Головоломки — это индивидуальное дело, оно не имеет ничего общего с тупым конкурированием за призовую морковку! Соревнование - дело благородное, например, учебные конкурсы или что-то в этом духе. Но виртуальная игра?..

- Лайза, глупости — это то, что ты говоришь! Это не просто какая-то игра, это Императорская...

- Ну и что?

- А то! - тётя вскочила и заходила по комнате туда-сюда. - Сама подумай. Давай, Лайза, подумай в кои веки не об учебе, а о жизни, о современности. Представь себе, что кого-то куда-то приглашает Император. Как ты думаешь, чем это обернется в перспективе?

- Неприятностями, - отрезала Лайза.

- Почему?!

- Императоры разные бывают. Вдруг он псих? Не понравится ему что-нибудь, посмотришь на него не так, и вот тебя уже судят.

- О боже, девочка, ну мы же не об абстрактном императоре говорим, а об Императоре Томасе Третьем!

- Так бы сразу и сказала, - поскучнела Лайза, уже готовившаяся вывалить на тётю массу исторических случаев, когда сотрудничество с коронованными персонами кончалось не очень-то весело. - Ну да, сир Томас вроде нормальный.

- «Вроде нормальный»! - передразнила тётя. - Сам Император зовет тебя поиграть в эту... как ее... в общем, игру. Так ты прежде, чем отказываться, хотя бы полные условия почитай! Может, ты этого шанса всю жизнь ждала! Может, он тебя как особенно отличившуюся без экзаменов устроит в Кастельский Футуристический Университет!

- Да я и сама поступлю, - меланхолично возразила Лайза.

- А может... может, там будут какие-нибудь ценные призы. Или просто денежные.

- А! Так вот оно что! - Лайза наконец-то поняла, что зацепило тётю в этом довольно скучном предложении. - Нам деньги нужны, да, тётя Мила?

- Ох, детка, а то ты сама не знаешь...

- Ну, честно говоря, не приходило в голову, - то есть, честно говоря, тётя что-то такое время от времени говорила, ну так она давно это говорит, а они, вроде, по-прежнему еду покупают. И даже учебники.

- Это потому что ты реальные проблемы в свою голову не пускаешь. Нам не просто нужны деньги, нам нужны деньги, чтобы хотя бы расплатиться с долгами. А потом еще деньги на жизнь. И на твою учебу. И на взнос за твое чертово многоборье, я как раз ломала голову, где его найти. Каждый раз ломаю.

Лайза, конечно, понимала, что часто слушает тётю не слишком внимательно, но чтобы настолько... особенно ее потрясло многоборье. Она даже не думала, что на него положен какой-то взнос!

- Но если так, то я, конечно, буду участвовать, тётя. Соревнование я тогда пропущу — просто по срокам, и взнос делать не придется. Ты думаешь, там правда могут быть денежные призы?

- Честно говоря, я о таких ничего не нашла. Но надеюсь, хоть какое-то поощрение будет тебе положено. Это же не чья-нибудь игра, а Императора! Хотелось бы надеяться, что если вдруг будет шанс поправить наше финансовое положение, ты им воспользуешься... - тётя помолчала, вздохнула, потрепала Лайзу по волосам. - Ладно, постарайся просто не вылететь из игры как можно дольше, хорошо? Там как минимум будут прилично кормить.

- Да ты меня тоже прилично кормишь...

- Лайза, просто постарайся, ладно?

- Хорошо. Но тебе придется объяснять мисс Джоул, почему я не буду участвовать в многоборье.

***

- Императорская игра? Здорово! А Император там будет? А я его увижу? А меня пустят на какой-нибудь корабль? А драться надо будет? А в виртуальности будет больно? А какие призы? А сколько там участников? А что надо будет делать? А можно я с собой кошечку возьму? А если я танцую хорошо, мне за это дополнительные баллы начислят? А в чем цель игры? А ее будут транслировать по сети? А...

- И вот так по сто раз в день, - тихо сказал дедушка. Можно подумать, Ханна его не услышит! Ханна обиделась и замолчала. - Психолог говорит, так проявляется ее тревожность, но по-моему, так проявляется ее дурь.

Мисс Харт (она так представилась) коротко улыбнулась и сказала:

- Император — будет. Ты его увидишь. На корабль — пустят, и даже не на один. Драться - не знаю, но скорее всего, придется. Больно в виртуальности не бывает. Про призы узнаешь только после того, как подпишешь договор о неразглашении. Участников будет семеро. Надо будет играть в виртуальную игру и выполнять поставленные задания. Кошечку надо согласовать с принимающей стороной, но не советую: ты по полдня будешь в виртуальности, ей будет скучно. За танцы баллов не будет, но если в сценарии игры вдруг придется танцевать, у тебя будет преимущество. Цель вам объявит Император, а у меня договор о неразглашении. В реальном времени игру точно не будут транслировать. А вот после монтажа — как знать, все может быть. Что еще ты хотела спросить?

Круто! Обычно ни у кого не получалось запомнить все вопросы!

- Император? Он прямо вот сам будет с нами разговаривать? А какой сюжет у игры? А сколько часов в день играть? А это надолго? А как же школа, я же прогуляю? А это выходит, я буду знаменитой? А мне предложат сниматься для рекламы? А...

- Будет разговаривать, и не раз. Сюжет неизвестен, это секрет. До восьми часов, больше — вредно. Насчет сроков точно непонятно, но что-то около месяца. В школе тебя временно переведут на заочное, будешь успевать делать задания после сеансов игры. Знаменитость — дело относительное, но пожалуй, да. Насчет рекламы не знаю, я же не рекламодатель. Ханна, ты согласна принять участие в Императорской игре?

Глава 4. Семеро

Их было всего семь человек. Джейн изначально, когда еще не видела личных дел, почему-то ожидала, что тут соберется целая толпа. Ну, то есть, с одной стороны, она понимала, что Томасу толпа ни к чему, а с другой... сколько детей хотя бы даже на одной Столице? Сколько среди них сирот? Зачем зацикливаться именно на сиротах, тоже не совсем понятно, но даже если отсеять всех остальных по этому критерию, - сколько подходящих детей останется на Столице? Наверняка сотни. Как можно выбрать одних в ущерб другим, и как можно отказать в участии в отборе жителям Красной, Синей и Желтой Земель просто потому что они, видите ли, далеко? Джейн бы не смогла. Но Томас мог. Кажется, он даже никаких угрызений совести по этому поводу не чувствовал. Когда она спросила его об этом, он совершенно неподдельно возмутился:

- Между прочим, ты и вовсе предлагала мне ограничить выбор одним-единственным ребенком, причем кем-то из моих кровных родственников! А я выбрал целых семь человек по более широким критериям и дал им шанс. Тебе не кажется, что ты в данном случае выступила куда несправедливее меня?

Самое ужасное, что ей и крыть-то оказалось нечем.

Их было семеро. Девочка с гладко зачесанными темными волосами — Лайза, гораздо более хорошенькая, чем на фотографии, но с этаким скучающим выражением лица, немного слишком надменным. Улыбнулась бы по-нормальному — была бы милашка. Более милая девочка, только не затыкающаяся ни на минуту, тараторящая вопрос за вопросом, эдакое кудрявое звуковое бедствие — Ханна. Самый высокий и худой мальчик, Майк, нескладный, руки-ноги не поймет, куда девать. Видно, недавно резко вытянулся, бедняга. Рыжий, веснушчатый, хитромордый, вид такой, будто мысленно разбирает корабль на части, — это, конечно, Леонард. Блондинка, досье которой Джейн просмотрела вскользь и почти ничего не запомнила, — Элли. Темненький маленький мальчик — Поль, кажется, он повернут на животных — ну, в этом помещении у каждого свои недостатки. Почему бы и не животные. Светленький мальчик, забившийся в дальний угол и даже не пытающийся с кем-то заговорить, — Тео. Кстати, забавно получается: Лео и Тео. Главное их не перепутать... Впрочем, перепутать не так уж легко. Лео довольно живой мальчик, а Тео, судя по досье, болезненно стеснительный, удивительно, как он вообще согласился участвовать. Видимо, увлечение играми перевесило другие доводы. Интересно, кто-нибудь из детей, кроме этого Тео, согласился именно для того, чтобы поиграть? С другой стороны, с чего она взяла, будто его мотивы понимает? Может быть, как раз он здесь из-за чего-то другого — из-за предполагаемых призов, например. А остальные, наоборот, пришли поиграть.

Все-таки Томас прав: стоит посмотреть на детей, и кажется, что все их мотивы просты и понятны тебе, опытной и взрослой. И что ты гораздо умнее и хитрее. А между прочим, совсем не факт.

Семь детей от десяти до четырнадцати лет. Во что, интересно, она ввязалась, согласившись помогать Томасу в этом деле? Кажется, «посидеть с детьми» - дело хоть и хлопотное, но вполне понятное. Но Джейн не оставляло ощущение подвоха. Это было что-то на уровне рефлекса: когда имеешь дело с Императором, ожидай подвоха, не ошибешься. И между прочим, не так уж стандартно проходило это время «сидения с детьми». Хотя и спокойно. Даже чересчур. Она-то думала, ее сейчас засыплют вопросами, а дети ее присутствие вежливо учитывали — и только. Вообще не лезли к ней ни с чем, а на любую реплику с ее стороны кивали, односложно отвечали и снова погружались кто в тихие переговоры друг с другом, кто — в себя. Леонард приклеился к Полю и допрашивал его насчет животных, Майк о чем-то говорил с Ханной — Джейн была уверена, что он ее дразнит, но девочка пока не взорвалась. Элли безуспешно пыталась втянуть в общение Лайзу.

Дети старались переговариваться потише, кроме Ханны, она, кажется, вообще была не в курсе, что «громкость звука» можно регулировать. По воспоминаниям и ощущениям Джейн, от семи детей в одном помещении должно быть куда больше шума. Видимо, так проявлялось почтение к Императору. Ей даже было немного завидно.

Томас задерживался. Она взяла коммуникатор и написала ему:

«Если ты опаздываешь для какого-нибудь хитрого психологического эффекта, то хоть меня ему не подвергай!»

«Я не поэтому, у меня тут семейная драма была, - минуты через полторы отозвался он. - Сейчас буду».

«Семейная драма»? Интересно, кто на этот раз? Снова его дядя чем-то недоволен и созвал Совет Министров, чтобы пропесочить упрямого племянника? Кузен прислал плохой отчет с подведомственной ему Синей Земли? Племянница снова засветилась в неподобающем виде в клубе, и теперь ее родители требуют от Томаса запретить ночные клубы как явление? За время их общения Джейн привыкла к тому, что семейные драмы в исполнении родственников Томаса почти всегда имеют политическую окраску, и ей было даже интересно, бывает ли как-то иначе. Чтобы драма — да без политики?

Джейн посмотрела на присланный Томасом таймер обратного отсчета и сказала детям:

- Император прибудет через полторы минуты.

Две девочки и два мальчика почти синхронно потянулись поправить волосы. Это было так заразительно, что Джейн сама чуть не подняла руку, чтобы проверить, что у нее с прической, но поборола искушение и посмотрела на тех, кто прическу поправлять не стал. Ну, Майк — это понятно, он же такой весь из себя бунтарь. Честно говоря, вид у него был вполне испуганный, но прихорашиваться он все-таки не стал. Мужественно держал марку. Лайза — тоже понятно, она такая немножко не от мира сего. Джейн вообще не поняла, знает ли Лайза, что такое «авторитет». Не в смысле словарного значения слова, а так, чтобы почувствовать, что это такое. Сама-то Джейн это знала прекрасно, очень уж у нее папа был... авторитетный.

Глава 5. Корона

Дети вскочили почти одновременно (ну и Джейн с ними встала, ей не сложно), только Лайза с Тео немного замешкались, но быстро последовали примеру остальных, да Майк встал нарочито медленно, позёр. Интересно, как бы он себя вёл, если бы знал, насколько Томасу безразличны все эти субординационные моменты?

То есть нет, конечно, не безразличны. При необходимости Император про субординацию внезапно вспоминал и мастерски пользовался своим преимуществом перед прочими смертными. Но положа руку на сердце, не так уж часто бывала у него эта необходимость. Гораздо чаще всё и так происходило именно так, как ему было надо. Хорошо быть Императором! Только муторно очень.

- Добрый день, - бодро сказал Томас, входя в комнату. И ведь если не знать, то в голову не придет, что у него только что какая-то там "семейная драма" состоялась. Император сел на оставленное для него место во главе стола и кивнул, разрешая сесть всем остальным. - Давайте знакомиться. Вас всех я уже знаю заочно, вы меня, думаю, тоже, и все-таки разрешите представиться: Император Томас Стоун Третий.

Несколько детей машинально пробормотали нечто вроде «очень приятно», остальные молчали.

- Давайте сразу договоримся: почтение и трепет — совершенно лишнее, с вашей стороны будет достаточно обычной вежливости. В ближайшее время нам с вами довольно часто придется общаться, и вам стоит научиться задавать мне вопросы, спорить и, возможно, даже перебивать. Можете начинать тренироваться.

- Я сразу и начну тогда, - сказал Майк. - Как к вам обращаться-то? «Ваше Величество»?

- Пожалуй, пока так, - кивнул Император. - И еще «сир». На «Томаса» вы пока что не заработали.

Глаза у детей стали круглые-круглые. Видимо, они примерялись к мысли, что они — вот конкретно они! - могут заработать возможность называть Императора «Томас». Майк пришел в себя быстрее всех, снова сделал каменное лицо и невозмутимо продолжил:

- Так вот, сир, для чего мы все тут сидим? Что за игра и зачем это нужно? Объясните, пожалуйста, потому что по прессе ничего не понятно, да и уже здесь мне тоже нормально не сказали.

- Это и будет тема нашего сегодняшнего разговора. Но перед тем, как мы его начнем, каждый из вас принесет мне личную клятву о неразглашении. Договор вы уже подписали, но я хочу, чтобы вы осознали серьезность происходящего. Это временное условие: когда игра закончится, вы сможете рассказать о ней кому угодно — хоть правду, хоть приврать в свое удовольствие. А пока что — уж будьте добры.

Томас поднял руку, сделал такой специфический неуловимый жест-активатор, и над его ладонью появилась объемная голограмма: корона с множеством камней, складывающихся в замысловатые узоры.

- Сир, а зачем нужна корона? А как она работает? А это больно, когда она появляется? А она только у вас есть или еще у кого-то? А если кто-то сделает похожую голограмму, он сможет выдать себя за вас? - не выдержала Ханна. Джейн уже знала ее манеру задавать вопросы "очередями", но все равно каждый раз немного впадала в ступор.

Томас на секунду замер, будто обратив взгляд внутрь себя. Потом начал отвечать на вопросы, один за другим. Джейн подозревала, что вопросы ему повторяла Руби-2, потому что ну невозможно же запомнить этот поток, особенно если на каждый вопрос надо еще ответить что-то осмысленное.

- Начну с конца. Да, выдать себя за меня самозванец с поддельной короной сможет. Но только где-нибудь на условной Имперской улице, до первого столкновения с любым представителем власти. Корона ведь не только должна выглядеть короной, но и выполнять свои функции. Если она этого не делает, это сразу будет заметно любому, кто знает, куда смотреть.

Вот как? А Джейн, например, до сих пор не знала, «куда смотреть».

- Сейчас корона есть только у меня. Но если страной правят двое супругов, Император и Императрица, то короны есть у них обоих. При таком раздвоении функции ее частично дублируются, частично разделяются. Грубо говоря, некоторые вещи доступны и Императору, и Императрице, а кое-что может только он, а что-то только она. Дальше. Нет, это не больно. Немного больно только после вживления, пока заживает надрез. Да вы и сами представляете, у вас же есть чипы? Ну вот. Как она работает — это очень большой вопрос и, между прочим, довольно секретный. Но именно вам, возможно, я смогу со временем кое-что об этом рассказать. Потом, не сейчас. Ну и наконец, последнее. Корона нужна для того, чтобы управлять. Чтобы, к примеру, отключить корабль и оружие террористов. Чтобы заверять Императорские указы и письма. Чтобы открывать запертые двери. Чтобы расшифровывать закодированные письма. И, кстати, чтобы накладывать вето на разглашение информации, чем мы с вами сейчас и займемся.

- Ух ты, - сказал Лео, и глаза его восторженно загорелись. - Это же наверняка и доступ к видеонаблюдению где угодно можно получить? И подслушка, пробивающаяся через все глушилки? И письма подделывать, и чужую почту читать... круто!

- Круто, - серьезно кивнул Томас. - Но такие вещи делаются обычно в рамках расследований, а не просто так, для веселья. Надеюсь, ты понимаешь, что когда у тебя в руках такая серьезная штука, от тебя ожидают, что ты будешь обращаться с ней тоже очень серьезно.

- Ну вот так всегда, - разочарованно буркнул Лео. - Какой тогда смысл-то?

- Ну, знаешь, в открытую проявлять власть вместо того, чтобы тайком что-то разнюхивать, - это тоже довольно весело, - ухмыльнулся Томас. - Не нужно взламывать чужую почту, когда ты по первому подозрению можешь потребовать предоставить тебе всю переписку. И получить ее даже в случае отказа. Ладно, об этом поговорим чуть позже, а пока что каждый из вас по очереди, начиная с Леонарда, произносит свое имя, фамилию и идентификационный номер, а потом следующий текст...

Глава 6. Главный приз

- А вот теперь я прошу вас запомнить: я крайне редко лгу. Недоговариваю — да, бывает, - Томас проглотил остаток фразы, что-то вроде: «могу еще манипулировать смыслами или просто влиять на события, чтобы сказанное становилось правдой, но не лгу». Не надо излишне грузить детей, им и так сейчас нелегко придется. - Я понимаю, что поверить мне будет непросто, но вы, по крайней мере, попытайтесь. Главный приз в предстоящей игре — вот эта корона, - он в последний раз провел по ней пальцами, активируя режим демонстрации, в котором она смотрелась эффектнее всего. Подержал так немного и убрал ее совсем. - Не сама по себе корона как сувенир, разумеется, а вместе с прилагающейся к ней работой. Тот, кто победит в игре, станет моим наследником.

Ответом ему был разноголосый недоверчивый вопль, в котором, кажется, даже было нечто нецензурное. Это кто же из детишек так умеет? Наверняка Майк. За воплем наступила такая звенящая тишина, как будто каждый боялся заговорить первым. Томас ждал. Наконец Лайза подняла руку, прямо как в школе, и после разрешающего кивка Томаса просила:

- Сир, а можно взять деньгами?

Остальные засмеялись. Томас чуть не присоединился к ним. Все-таки не зря он выбрал Лайзу, она интересная.

- Ты же понимаешь, что к титулу Императора прилагаются и деньги? Нет нужды выбирать что-то одно.

- Понимаю, сир, - кивнула она. - Но что если титул мне не нужен, а деньги нужны?

- В таком случае, могу тебя успокоить. Денежные призы - и не только - будут в любом случае, для всех участников игры. Вопрос лишь в их размере. И еще, если вдруг ты выиграешь титул, ты сможешь отказаться от него в пользу кого-то из дошедших до финала — только из них. И ты вполне можешь сделать это не бескорыстно, а за деньги. Я с удовольствием посмотрю, что из этого получится, - да, посмотрит и, возможно, кое-что подкорректирует по ходу, но это сейчас не важно.

- Вы практически предлагаете мне продать титул в случае победы? - неверяще просила она.

- Ну да. Тебе же деньги нужны. А я на финальном этапе буду готов передать корону любому из вас. Я, конечно, хочу выбрать лучшего, но думаю, любой из финалистов будет ее достоин. Так что за твой выбор я не волнуюсь. Впрочем, если ты выиграешь, ты можешь и передумать. Думаю, никто тебя за это не осудит.

- Вы это серьезно? - вознегодовал Майк. - Вы серьезно готовы доверить Империю кому-то вроде нее или меня? Это же... это просто... У вас вообще чувство ответственности есть?! Сир.

- А чем ты хуже меня? - изобразил удивление Томас. - У тебя самого, судя по твоему возмущению, даже чувство ответственности есть. Или хотя бы понимание, как оно должно выглядеть. А у меня — сам видишь, что. И при этом Империя до сих пор не развалилась, поскольку Советы бдят и ничего фатального натворить мне не дадут. И тебе не дадут, уж будь уверен.

- А в чем смысл-то тогда?

- Ну как «в чем»? Империи нужен Император, ты в курсе? Император одобряет или отклоняет законопроекты, принимает решения по военным действиям...

- О! То есть я могу взять и объявить войну Абриану? - картинно обрадовался Майк. Прелесть какая. Он, кажется, действительно хочет доказать - Императору! - что он серьезная угроза.

- Можешь. Но тебя, скорее всего, отравят раньше, чем ты это сделаешь, - улыбнулся Томас. Удивительно, как он сам выжил после всех своих "удивительно своевременных" инициатив. Видимо, только благодаря тому, что всегда скрывал планы до последнего. А убивать его действительно стоило бы "до", а не "после" того, как он затевал очередной проект. "После" практичнее было оставить его в живых, чтобы разгребал последствия.

- Облом.

- В общем, все устроено примерно так. У Императора есть власть, но воротить что угодно ему не позволят. Но если подойти к делу с изобретательностью, можно не раз перетряхнуть все государство. И даже немножко мир.

- Как вы, когда дали кораблям статус граждан? - вмешалась Элли.

- Совершенно верно.

Томас заметил, что в углу шевельнулся Тео. Кажется, он что-то сказал, но Томас не расслышал. Он посмотрел вверх, а потом на Тео, призывая на помощь Руби-2. И она не подвела, тут же передав ему в гарнитуру тихий шепот:

«Но почему таким образом?»

- Тео, ты спросил, почему я решил передать власть именно таким образом, верно?

Тот покраснел до ушей (Томас впервые увидел, как человек краснеет настолько мгновенно), но все же кивнул.

- Потому что я не хочу заводить детей, а значит, наследника у меня не будет. Потому что я хочу показать большую такую фигу некоторым своим родственникам, рассчитывающим на императорский трон для их детей. И потому что это способ еще разом потрясти Империю, напоследок. 

Он окинул взглядом лица детей и увидел на них знакомые ему по собственному детству приметы эмоциональной перегрузки. Похоже, стоило сменить тему.

- Мне кажется, хватит с вам пока что разговоров о призах. Мы еще поговорим об этом и о многом другом. А сейчас о самом главном. Игра начнется завтра. В первом этапе вы будете действовать заодно. Войдя в виртуальность, вы окажетесь в сказочном лесу на относительно безопасной полянке. Вашей задачей будет выйти из леса и дойти до замка. В полном составе, - подчеркнул он. - Карта у вас будет.

- Как это «в полном составе»? - обиженно спросил Лео. - Как же нам, в таком случае, конкурировать?

- Конкурировать вы будете в рейтинге. Все ваши поступки, очки и достижения будут засчитаны, и в конце этапа вы увидите, кто какое место занял. И этот ваш промежуточный результат может повлиять на то, в каких условиях вы начнете следующий этап. Но предупреждаю: попытка подставить другого члена команды и ухудшить ему рейтинг тут же отразится на ваших собственных очках. Я хочу увидеть ваши лучшие и сильные стороны, а не мелкую грызню. У нас будет игра, если можно так сказать, героическая.

Глава 7. Демотивация

- Что у тебя там за семейная драма? - спросила Джейн, когда они вышли с собрания, оставив детей переваривать сказанное. - И слушай, я только теперь поняла, что ты просто решил кинуть родню так же, как они когда-то кинули тебя! Какой ты мстительный, оказывается!

- А как же, конечно, мстительный, - улыбнулся Томас. - Причем формально почти в своем праве: я ведь действительно мог бы назначить наследником любого из родственников, значит, ни один из них не может предъявить мне претензию, что я выбрал не их ребенка. Это просто неприлично. А впрягаться за других и отстаивать право остальных на трон никто из них не станет. Впрочем, ты сразу попала в цель, хотя еще не начала отгадывать. Именно об этом и была семейная драма.

- Что, кто-то узнал детали игры и закатил скандал? - догадалась она.

- Ну да. Даже три. Тетя Магда, дядя Генри и братец Ричард поочередно. Ричард не поленился ради этого прибыть с Синей Земли, хотя его, строго говоря, никто не звал. Пришлось чуть ли не конвоем грозить, чтобы он пообещал завтра убраться обратно.

- И за каких именно детей они скандалили?

- За сына и дочку Ричарда. Дон — примерно ровесник Майка, а Мари, кажется, одиннадцать. Ричард требует, чтобы я, раз уж сошел с ума, включил его детей в игру.

- А ты?

- А я сказал, что для этого его дети должны стать сиротами.

- А он?

- А он сказал, что убьет жену и сам сядет, это будет приблизительно эквивалентно.

- А ты?

- А я сделал запись и сказал, что после такого пятна на репутации его детям нормальное правление все равно не светит. А потом взял Дона и Мари в игру.

- Но зачем? - Джейн резко остановилась посреди коридора, чтобы посмотреть на Томаса. Он остановился вслед за ней. Вроде бы особо взбудораженным или более чокнутым, чем обычно, он не выглядел. Но кто знает, заметно ли это, если человек начинает сходить с ума? - Ты же не хотел брать их в игру!

- Не хотел. И не хочу. Но возьму из принципа. Чтобы показать Ричарду, что ничего они таким образом не выиграют.

- Это какие-то твои старые травмы? - спросила Джейн.

- Скорее уж, наши с Ричардом старые счеты, - усмехнулся Томас. - Мне давно хотелось повозить его мордой по полу. Жаль, что я это буду делать за счет его детей, но... ладно, я никогда не отличался любовью к племянникам, так незачем и начинать. Играть будем исключительно честно, топить я их не буду. Думаю, они и сами прекрасно утонут. Зато запись будем вести непрерывно, чтобы особо прекрасные моменты я потом мог показать и Ричарду, и всему миру, если потребуется.

- А ты на него за что-то очень зол, да?

- Нет, не очень. Слегка.

Они снова двинулись по коридору Руби-2. Поразительно, каким длинным может стать коридор не такого уж большого корабля, если слишком много разговаривать по пути. Но дальше они молчали почти до самой каюты Джейн. Уже у двери Император сказал:

- Завтра утром старт игры, и тогда я улечу. Вернусь только через дней пять, чтобы ввести в игру племянников.

- А детям ты когда об этом скажешь?

- Тогда и скажу. Видишь, это судьба. Мы еще не продумали, чем будем их испытывать, а первый этап демотивации уже тут как тут. Представляю, как они взбесятся.

- Думаешь? А вдруг наоборот обрадуются?

Томас рассмеялся:

- Так можно думать только если совсем не знать ни Ричарда, ни его детей. Взбесятся, поверь мне. Если не сразу, так через полчаса после знакомства.

- Ты как-то слишком к ним предубежден.

- Мне можно. У меня от этого семейства зуд, чесотка и невроз. Но есть одна вещь, которая меня очень утешает сейчас.

- Какая?

- Как только они прибудут, мы начнем этап, в котором можно будет, по выражению Майка, «кому-нибудь навалять». Я очень надеюсь, что он выберет правильный объект.

***

Рано утром («а чтобы никому здесь не было лучше, чем мне; я вот вообще ночь не спал!») Томас выдавал сонным детям последние инструкции:

- У каждого из вас будет пять жизней ежедневно. Умерли — очнетесь на той же полянке, с которой стартуете, до тех пор, пока не дойдете до следующей точки привязки, тогда будете воскрешать на ней. Если будете очень хорошо себя вести, то получите выбор между точками воскрешения. Такие точки отмечены на карте, увидите — разберетесь. Исчерпали все жизни за день — свободны, можете остаться посмотреть, что будут делать остальные, а можете выходить из игры. Влиять вы все равно ни на что не будете. Общение в основном голосовое, чат доступен, если вдруг оказались далеко друг от друга. Если умерли, до воскрешения для вас чата нет. Если вы еще живы, но лимит времени игры не исчерпан, выйти у вас не получится. Так что если кто-то из вас подумал, что можно будет послать кого-нибудь выйти из игры и поговорить с умершим, то увы. Общение с духами в первые два-три дня не предусмотрено ни в каком виде.

Дети в ответ просто пожимали плечами. Они пока не понимали, зачем бы им советоваться с кем-то умершим. Ничего, еще поймут, как это бывает актуально, и локти обкусают. Но попозже.

- Да, и еще одно. Когда вы появитесь в игре, игра назначит среди вас лидера. Раз в пару дней лидер будет сменяться. Лидера следует слушаться, потому что разлад снижает ваш командный бонус, а выжить без бонуса вам, честно говоря, будет трудновато.

Ага. Вот теперь их все-таки проняло.

- Я улетаю, но буду иногда заходить к вам в виртуальность, чтобы посмотреть, как у вас дела. Удачи вам.

- Спасибо, сир, - крайне мрачно промямлили дети. Именно такой реакции он от них и хотел.

Глава 8. Командная работа

Создать персонажей им не дали, а жаль, этот процесс Тео любил чуть ли не больше всего. Но вместо эльфов, демонов и роботов им выдали их собственные тела. И даже никакого распределения характеристик: Император сказал, что корабли, создающие их виртуальную реальность, оценят их параметры и выставят численные значения сами. Хорошо хоть, что потом их можно будет повышать, иначе вообще никакого интереса!

Тео, хоть и представлял примерно свои возможности, все равно первым делом заглянул в характеристики и увидел там довольно стандартное:

Сила — 3

Ловкость — 2

Интеллект — 6

Выносливость — 3

Командная работа — 0

Вот последняя характеристика — это нечто новое! Впрочем, Император же сказал, что придется работать в команде. И что командный бонус будет. Интересно, на что он влияет? Есть тут хоть какие-то гайды нормальные? Ладно, это он потом еще посмотрит. В целом он с этими характеристиками был согласен. Обидно, конечно, но ни сила, ни ловкость не были его сильными сторонами, да и с выносливостью все было так себе. С другой стороны, спасибо большое, что не ноль и не минус единица. И что сила все-таки больше ловкости. Интересно, а у девчонок сила на единичке? Жаль, они наверняка не скажут. А он постесняется спросить.

Что там еще?

Инвентарь: 5/10

В инвентаре Тео обнаружил фрукты, мясо, питьевую воду, нож и палку — судя по всему, этой палкой предполагалось бить противников. Ну вот, игра Императорская, а инвентарь допотопный! Он, честно говоря, надеялся на меч, причем сразу на лазерный, а тут!.. С другой стороны, у лазерного меча и характеристики для использования должны быть довольно серьезные, а у него троечка силы и никакого специализированного навыка по владению боевой техникой. Ладно, ничего, еще прокачаемся!

Они появились все вместе на зеленой-презеленой полянке, со всех сторон окруженной деревьями. С одной стороны начиналась дорожка, четко показывавшая, куда нужно идти. Тео сверился с картой: да, если карта правдива, то им идти именно по этой дороге.

От изучения игровых параметров его отвлек шум: похоже, пока он разбирался с инвентарем и профилем, остальные разбирались друг с другом. Тео прислушался:

- Я сказал, меня не устраивает! Лидером система может назначить кого угодно, пусть лидер командует, я не против, но при этом командовать он будет то, что я скажу, понятно? - говорил тот мальчик, который сразу больше всех не понравился Тео. Здоровенный такой, сразу видно, что хулиган. От такого нечего ждать, кроме неприятностей. Тео как только его увидел, сразу решил держаться подальше, но теперь оказалось, что это невозможно. И вот, пожалуйста. Он был прав. Оглянуться не успели, как неприятности уже здесь.

- Ты серьезно полагаешь, что это обманет систему? - скептически спросила темненькая девочка. - Ты совсем дурак?

- Ты за языком следи, я ваш будущий Император, - рявкнул хулиган.

- И что? Даже если так, мне все равно. Если ты дурак, я так и скажу.

- Ладно, понял, будешь моим шутом. Шутихой. Тьфу... дворцовой дурой, короче. Они обычно правду говорят и не боятся, что их казнят, да?

- Правду говорят честные люди. Я вот тебе говорю: твой номер не сработает. У нас не какая-нибудь стандартная виртуалка, а корабельная. Корабль ты такой ерундой не обманешь.

- Да какое дело кораблю? Формально все соблюдено! Я еще раз говорю: эта мелочь не будет мной командовать!

Тео покрутил головой, пытаясь понять, какая именно «мелочь» должна ими командовать. Но долго гадать не пришлось. Над головой светловолосого мальчика — кажется, его зовут Поль — светилась зеленая надпись «лидер». Хотя нет, не «кажется»: его действительно зовут Поль, так гласила надпись чуть пониже статуса «лидер». Тео внимательнее посмотрел на пространство над головой спорщиков: девочку звали Лайза, хулигана — Майк.

- Предлагаю эксперимент, - сказала девочка. - Сейчас значение командной работы у нас равно нулю.

- Чего? - ах вот почему он уже успел начать ссору. Он вообще в параметры не смотрел! А Лайза, кажется, успела и все осмотреть, и поругаться.

- В профиль загляни. Так вот. Мы делаем, как ты сказал. И смотрим, как изменится значение командной работы. И что это будет для нас значить. И сможем ли мы при этом выжить.

- А ты типа умная, да?

- Я думала, ты тоже. Согласен?

- А не важно, согласен он или нет, - сказал рыжий мальчик, Лео. - Если Майк будет настаивать на своем, все так и будет: мы будем делать, как он сказал, и все дружно увидим, как от этого изменится командная работа. Ладно. Все согласны попробовать?

Мальчик, который, теоретически, был их лидером, безразлично пожал плечами:

- Да мне как-то все равно. Делайте что хотите.

- Если Полю все равно, то нам-то тем более все равно, - сказала девочка Ханна. Ее Тео помнил, она вчера очень много говорила. И сейчас опять начала. - Интересно, а на что влияет командная работа? А мобы тут есть? А уровни у нас есть? А навыки и умения?

Тео слушал ее вопросы и мысленно кивал. Его это все тоже интересовало.

- Командная работа только что стала -1, - сказала Элли. - И кажется, это плохо.

Все обернулись и посмотрели на нее, а потом на край полянки, куда она показывала. Там из-за деревьев вышли какие-то звери, похожие на собак, но гораздо больше. Они остановились на краю и, кажется, дальше просто пройти не могли.

- Мочи их, - радостно заорал Майк, но никто не двинулся с места.

- Не надо, не трогайте их! - вдруг встрепенулся Поль. - Дайте сначала мне попробовать...

- Заткнись, малявка, бери палку и пошли!

- Командная работа минус два, - прокомментировала теперь уже Лайза. - Что и требовалось доказать.

Глава 9. Квест "Знакомство"

Майк уже и сам не рад был, что начал все это, но что ему теперь оставалось? Если начал тему, иди до конца. Он был уверен, что просто рявкнет, и они прогнутся. В интернате это работало даже с ровесниками, а тут мальчики все были помладше, да и девочки, кажется, тоже, хотя с ними понять сложнее. Но ни у кого из них даже сиськи толком не выросли, значит, скорее всего, и они все младше. И тут вдруг эта мелюзга выступает против него! Майк сначала оторопел, потом понял, что идиот.

Как, интересно, он собрался их запугивать, если в виртуальности нет боли? Чем он может им угрожать? Что побьет? Так ведь здесь это бесполезно. Что убьет? Так они возродятся, а ему еще и штраф какой-нибудь прилетит. Интересно, они это уже сообразили? Вот черненькая стервочка наверняка уже все поняла, а то, небось, не была бы такая бесстрашная. Насчет остальных Майк не был уверен.

Ладно, с наскока отбить лидерство не вышло, и что, интересно, ему теперь делать? По-хорошему, надо бы... Тем временем их типа как бы лидер отмер и сказал:

- Стойте, не трогайте их, пожалуйста. Дайте я попробую...

Не договорив, он пошел к зверям. Что, типа бессмертным себя почувствовал? Хотя... а ведь да, у них по пять жизней, могут позволить себе угробить пару-тройку на дурь. Все уставились на Поля, Майк тоже, но при этом как бы в воздух сказал:

- Мы ведь не все время в виртуальности будем торчать, шутиха. А в реальности боль очень даже есть.

- Запомни эту фразу, - ответила она. - Мы вернемся к диалогу сразу после того, как разрешится эта ситуация с животными.

Да что тут разрешать, есть моб — бей моба! А Лайза, по ходу, не просто стерва, а охеренно надменная стерва, где только набралась-то таких манер?

Белобрысый «лидер» подошел к мобам почти вплотную, но палку из инвентаря так и не достал. Кажется, этот мальчик все-таки не очень умный. Мобы бесновались по ту сторону невидимой преграды, пытаясь достать его зубами и лапами. Их, кстати, было до фига, точно больше двадцати. То есть по три на каждого, а то и больше. Это нормально, вообще, для первого боя?!

- Палка в инвентаре, нож там же, - крикнул лидеру Майк, но тот дернул рукой, будто хотел отмахнуться, но передумал, и тихо сказал:

- Я знаю.

А потом этот придурок протянул руку к мобу! Прямо через преграду! И рука прекрасно протянулась. Разумеется, моб тут же сцапал его за эту руку, дернул на себя, и буквально через три секунды мальчишка снова оказался в центре полянки. Минус жизнь, ага. Вот как это выглядит.

- Отлично, с новой жизнью тебя. Теперь, может, перестанешь страдать фигней? - спросил Майк.

- Подождите еще немного, - сказал Поль и снова пошел к краю. А мобы почему-то отступили на пару шагов.

- Командная работа — снова минус один, - сказала та девчонка, как ее, Элли. - Повысилась. Это при том, что мы еще ничего не делаем командой, а просто не мешаем лидеру. И как минимум один параметр, на который влияет командная работа, нам теперь известен: площадь защитного поля над точкой возрождения.

- Так себе бонус, - сказал Майк, не желая признавать поражение.

- Ну, такими темпами мы его скоро уничтожим, - пожала плечами Лайза. Похоже, девчонки спелись. И он им сам в этом помог, вот что обидно-то. - Невелика потеря, он же тебе все равно не нравится.

Поль снова остановился в нескольких шагах от мобов и на этот раз залез в наплечную сумку, отображающую инвентарь. Но вместо ожидаемой палки достал оттуда кусок мяса.

- Что, такой стресс, что аж пожрать потянуло? - фыркнул Майк.

- Между прочим, я бы не догадалась, - вполголоса сказала Лайза. - А ты?

- И я. Наверняка это могло прийти в голову только Полю. И именно его назначили лидером.

- Да, мне тоже кажется, что в этом есть система. Осталось только понять, сработает ли.

- Должно сработать. Раз уж лидером назначили именно его.

Майк слушал и изумлялся двум вещам: во-первых, тому, как эти двое неожиданно стали легко друг друга понимать, при том, что в рассуждениях явно перескакивали целые большие куски, которые Майку вот приходилось додумывать дольше; а во-вторых, тому, что похоже, система в назначении лидера действительно была. А значит, хорош бы он был, если бы отобрал сейчас лидерство. Интересно, а тут вообще предусматривалась возможность победить силой или надо было непременно выдать собакам мяса?

Первая попытка покормить мобов у Поля удалась так себе. Ну то есть мясо-то они съели, но Поля тоже. Воскреснув вторично, он снова пошел к мобам, на этот раз даже ничего не объясняя. Лайза и Элли двинулись следом за ним.

- Не мешайте, - сказал он им.

- Мы не будем мешать, - сказала Лайза. - Мы будем страховать. Если ты умрешь все пять раз, то мы на весь день останемся без лидера. А без лидера, скорее всего, ничего сделать не получится, всем придется ждать до завтра. Поэтому давай постараемся тебя сберечь.

Дело говорит, между прочим. Майк подумал-подумал, да и пошел тоже.

- Страховать буду я, - заявил он. - У вас сколько там в силе, один или минус один? Нечего заниматься не своим делом.

Мобы отступили еще на шаг, практически выйдя за пределы полянки. Значит, командная работа снова ноль. Один за всех и все за одного, да? Вот такой банальщиной она качается? Похоже, эта игра будет довольно простой, надо только заливать сокомандников сахарным сиропом, а все остальное приберечь до той поры, когда кончится этот гребаный этап всеобщей любви.

Элли и Лайза вслед за Полем тоже кинули мобам по куску мяса. Майк тоже — ну а что, там его полный слот на пятьдесят штук. За ними подтянулись и остальные трое.

Мобы нажрались и сменили манеру поведения с рычания на подпрыгивание и махание хвостом.

Поль преодолел невидимую преграду, вышел к мобам и погладил одного из них по голове. Тот отозвался басовитым урчанием.

Квест «Знакомство» завершен, командная награда: 5 золотых монет, 3500 ед. опыта, 7 очков характеристик, 21 кусок мяса. Награду распределяет лидер. Все члены группы получают умение «Укротитель зверей 1». Ваш шанс приручить дикое животное составляет (100/(1+ваша разница в уровнях))%.

Глава 10. Прогресс

Лайза старалась держаться спокойно, но внутри ее трясло. Лайза ненавидела, когда ей пытались угрожать. Впрочем, можно подумать, кто-нибудь это любит! Но некоторые переживали это как-то спокойнее, она сама видела, а вот у Лайзы обычно от этого включался режим чистого бешенства. Даже ее одноклассники, ребята непростые и не дураки подраться, не угрожали Лайзе. Когда-то попытались, думали, смогут заставить ее делать за них контрольные и домашние работы. Лайза плохо помнила, что именно она тогда делала, но руку ей потом сращивали в регенераторе и один зуб пришлось частично восстанавливать. Тетя страшно ругалась, говорила, кроме ее лечения пришлось оплачивать еще два счета - за одноклассников. А они потом еще долго ее сторонились. Лайзе, конечно, было стыдно (исключительно за счета), но повторись эта ситуация, снова поступила бы так же. Потому что не могла поступить иначе: она это не контролировала.

Контрольные и домашки, впрочем, она все равно им потом делала. Но не тем трем, кто пытался ей угрожать. И исключительно за деньги. Надо же было на что-то покупать недоступные в школьной библиотеке книги, от тети-то не дождешься. Теперь Лайза немного отчетливей понимала, что «не дождешься» проистекало не из вредности, а из финансового положения, и была рада, что избавила тетю хотя бы от своего нытья по поводу книг.

Чего она не понимала, так это что сделать, чтобы ее не разорвало прямо сейчас.

Больше всего ей хотелось достать из инвентаря нож и вонзить его в Майка столько раз, сколько понадобилось бы, чтобы он умер. И так пять раз подряд. Но она понимала, что это, вероятно, скажется на параметре «командная работа» не лучшим образом. И на ее рейтинге тоже. Еще пару лет назад ее бы это не остановило, как не остановило понимание, что бросаться в одиночку на троих мальчиков не очень разумно. Но с тех пор она выросла, да и работа психолога не прошла даром. Поэтому вместо того, чтобы достать нож, она шла рядом с Майком и ждала его ответа на вопрос.

- Слушай, ты чо борзая такая? Думаешь, я обратно отыграю, да? Думаешь, я такой слабак?

- Нет, я просто жду твоего ответа. Ты собираешься причинить мне боль в реале, ты на это намекал?

- А чо, непонятно, что ли?

- В таком случае, давай разберемся с этим вопросом сразу после выхода из игры. Сегодня.

- А ты не охренела ли, мной командовать собралась? Когда захочу, тогда и... - он все-таки запнулся. Может быть, он не безнадежный кретин? Ну не выбрал бы Император безнадежного, правда же?

- Когда захочешь, тогда и изобьешь меня? - подсказала Лайза.

- Не пытайся меня подставить! Я этого не говорил!

- А что тогда ты имел в виду?

- Слушай, отстань, малявка. Не лезь — целее будешь.

Они шли по дороге, вокруг них и за ними прыгали собакообразные звери, порождение искусственного интеллекта кораблей. Лайза шла, положив руку на загривок одного из таких зверей, и боролась с желанием вынуть нож. Все еще успешно.

- Нет, Майк, я к тебе не лезу. Это ты ко мне полез. А я просто не хочу оставлять недосказанность. Если ты хочешь ударить меня, пойдем в реал прямо сейчас, там и разберемся, насколько хорошо это со мной работает.

- Ты долбанутая совсем? - фыркнул Майк и прибавил шагу, отрываясь от Лайзы. Она за ним не побежала. Еще не хватало.

Через некоторое время они встретили первых враждебных мобов. Этих даже Поль не рвался приручать, видимо, они были для этого слишком человекообразны. Нечто среднее между человеком и ящерицей.

Тут им пришлось-таки извлечь из сумок палки и ножи. Благо, игрового опыта хватало у всех, кроме разве что самой Лайзы. Но Лайза умела очень быстро учиться.

Первый бой был легким: обмен тычками с первоуровневыми мобами, автоматические, легкие увороты и уходы в блок, и вот перед каждым из них лежит первый труп. В смысле, моб. В смысле, то, что от него осталось.

Получено 100 ед. опыта, 10 медных монет, простая дубинка ящерки.

Позже они встречали компании ящерок еще четыре раза и так же легко расправлялись с ними. А потом наконец:

Получен новый уровень.

Получено 1 очко характеристик.

Лайза подобрала очередную дубинку, закинула в инвентарь, потом открыла свои характеристики и, недолго думая, закинула очко в силу. И предыдущее, полученное за квест, тоже. К тому моменту, как этот чертов командный этап закончится, она должна быть сильнее, чем Майк.

***

- Я думала, ящерки будут сильнее, - сказала Джейн. Томас уже улетел, но в пределах Столицы он вполне мог заходить в корабельную виртуальность - чем и пользовался, составляя компанию наблюдающей за детьми Джейн. - Пока что это больше похоже на легкую прогулку. И вообще пока что все довольно легко, и я этому рада. Хотя ссора, конечно, была некрасивая, но ты их поставил в такие условия, что особенно и не поругаешься.

- А ты ждала, что я с порога начну их убивать? - улыбнулся Томас. - Ну нет, зачем мне это? Мне нужно, чтобы они учились. И пока что они просто входят в контекст. В ближайшее время все будет довольно однообразно. Будут идти по лесу, собирать ресурсы, бить мобов, набирать опыт. Самое трудное, что ждет их впереди, - это зачистка полянки, на которой находится следующая точка привязки. Все как в нормальной игре.

- Бдительность усыпляешь? - подозрительно спросила Джейн.

- Ну да.

- Я так и знала. Ну ладно, и когда же начнутся обещанные ужасы?

- Ужасов я не обещаю. Но первые интересные моменты должны начаться, когда они дорастут до пятого уровня.

- Это когда они откроют классы?

- Именно.

- Что ты в итоге решил? Они смогут их выбирать?

- Может быть, позже. И не классы, а только ветки развития того, что уже получилию. А пока — без вариантов. Так интереснее.

Джейн взяла папки с делами детей, пролистала пометки, сделанные при разработке персональных квестов. Вздохнула.