Наследство Кровавой Ведьмы

Глава 1. Нерабочий день

- Угомоните его, госпожа ведьма, мочи нашей больше нет!

И о столешницу от всей души кулаком хрясь! Да так, что весь длиннющий прилавок опасливо дрогнул.

М-да. А ведь мне его продавали, как дубовый.

Правда, и кулак-то у мужика оказался ничего себе. Размером с мою голову, не меньше!

Я с невольным уважением покосилась на детинушку, враз занявшего могучими телесами всё пространство моей лавки. В полной мере оценила косую сажень в плечах, вздувшиеся вены на руках, да бычью шею. С восхищением замерла, рассматривая грубоватую в пошиве, но мастерски выделанную кожу его куртки, чеканку на пластинах пояса, и украдкой вздохнула, заметив на добротной одежке вышитый алый Коловрат.

Свои.

- Вы не думайте, я обычаи знаю, бабка моя сказывала, - местный житель, не смотря на его простетскую речь и деревянную прямоту, оказался на редкость смекалистым. Правда, перемену в моем лице он заприметил, да расшифровал по-своему, и разжал тот самый кулак. – Вот, всё, чин по чину, как положено. А ежели мало, дык добавим, как следует, не оставим в обиде. Лишь бы избавили нас от нечисти клятой!

Я с еще большим почтением покосилась на представленный моему вниманию массивный кожаный кошель.

Однако… Неисповедимы пути Марены! Куда она на сей раз клубок с нитью моей Судьбинушки решила запулить?

- Так, начнем сначала, - справившись с первым изумлением, я кивнула на ближайший у стенки стул, как единственное подходящее для разговоров место. – Присаживайтесь. Да садитесь, садитесь, не съем я вас. В ногах правды нет.

Мужик, сообразив, что с порога послан не будет, и его даже никто не проклянет, предложенное место занял, однако хмурить соболиные брови не перестал. Очередная мебель под ним жалобно застонала, а я наоборот, поднялась, чтобы закрыть лавку.

Разговор явно предстоял не быстрый. Для начала вообще бы добиться, что он от меня хочет!

- Итак, - убедившись, что засов на двери заперт, как следует, а с той стороны на дереве пылает руна «закрыто», я вернулась за прилавок. Правда, садиться за стул не стала. Наоборот, коснулась старого медного чайника, подогревая его, и потянулась за травяным сбором. Обычным, вместо чая – располагать мужика к себе не имело смысла, это он ко мне явился, а не я к нему. – Расскажите подробнее, какая хворь у вас приключилась. Чем смогу, подсоблю.

- Хм, - оказалось, всё это время деревенский житель тоже ерундой не маялся, и внимательно рассматривал, то меня, то содержимое моей лавки. И почему-то резко пошел на попятную. – А вы точно ведьма? Уж больно молода. Да и лавка ваша… Не трав каких, ни побрякушек.

Вот уж удивил, так удивил!

Его правда, конечно. В небольшом помещении действительно пустовато, а пыль клубами легко может сбить с толку. И нет, я не распродала всё, а просто уезжала из городишка на пару месяцев. Только утром вернулась, не успела открыться, как на тебе – на пороге, сбивая грязь с сапог, объявился нежданный гость. Хотя, признаться честно, и в иные дни у меня царила не слишком пафосная обстановка: так, десяток перекрученных корешков от сглаза, пара керосиновых подвесных ламп для света, да несколько сушеных венков-оберегов.

Истинное мастерство оно такое. Особого антуража не требует!

Да и какая дурная голова всё самое свое ценное, ведьмовское, на обзор выставлять станет? Да за то, что спрятано у меня в тайниках под каморами, этот же мужик меня в колодец и сбросит. Причем за камнем на шею далеко не пойдет, свою собственную наковальню пожертвует!

- А вы чего ожидали? – возясь с чашками и сбором, насмешливо спросила, не глядя на него. – Черепа козлиные, свечи черные, да дым столбом вонючий? А может, злато и серебро с каменьями, по витринам висящее? Помилуйте, Мастер. Для истинной ведьмы показуха не надобна. Нас судят по делам нашим, а не внешнему виду.

- Лихо ты угадала про меня, - складка на высоком лбу мужчины чуть разгладилась, и взгляд уже не был таким жестким. Скорее уж задумчивым. – Что ж сама не назовешься?

- Мне скрывать нечего, - улыбнувшись этому простоватому, но явно доброму человеку, скинула я с головы капюшон плаща, показывая тонкую повязку на голове – понёву, расшитую красной нитью, с вышитой серебристой березкой. Символ Лели носили на себе все выпускницы Школы Ворожей. – Артеникой меня кличут.

- Ты уж прости дурного, не признал сразу, - едва его завидев, Мастер кузнечного дела вздохнул с облегчением, скомкав шапку в левом кулаке. Кошель из правой остался лежать на стойке, будто мужчина им не слишком дорожил. – Больно много в городе проходимцев развелось.

- Что, обманывали? – невольно нахмурилась я, хватая простенькие глиняные чашки без ручек, и перемещаясь вместе с ними ко второму стулу. Там же стоял и крошечный столик, но эти предметы обычно выступали в роли декора, не больше.

Мало кто даже из постоянных клиентов любил с ведьмами чаи гонять. Даже если эти ведьмы истинные.

- Да, - с неохотой махнул рукой кузнец, явно не желая развивать тему. – Всякое случалось. Иные отказывались сразу, кто пытал удачи, да не вернулся. Магов, кто пробовал, да обратно деньги воротил – уже и не перечесть. А последний, шаман этот, из Толии, и вовсе, седой, как лунь, и нем, что та рыба стал. Неделю по лесу блудился!

- По какому лесу? – изумленно моргнула я, невольно подаваясь вперед, и скрипнув собственным стулом. Та-а-ак. Так это не из-за размеров мужичка у меня мебель стонать изволит? – По нашему лесу?

Глава 2. О котах и людях

До леса топать было немало – две версты по городу, три за ним.

Это от моей лавки, естественно, недаром же я лучшее помещение в центре выкупала! Удобное, кстати, место, людное, в самом сердце Полоца, на торговой улочке. А вот домишко мой личный, уже за чертой находился, там, где скромные домики для подросших сирот недавно отстроили – сам Князь со столицы расщедрился, когда сын у него долгожданный народился. За детишек, честно, я была рада.

Только на кой мне такой шум и гам рядом? Они же хозяйством обустраиваются, скотину заводят, огороды разбивают, женятся, детишек рожают… Хоть опять переезжай!

Жалко. До леса рядом, от дороги далеко. И что делать?

- Иди, дочка, подсажу, - едва оказавшись на улице, окликнул меня кузнец, чье настроение менялось столь же стремительно, как погода на Хорсовом заливе.

Еще недавно суровый такой со мной был, недоверчивый. А теперь прям как подменили!

Изумительно подозрительный мужик. И почему ему хочется верить?

Улыбаясь сквозь зубы, покорно полезла на исполинского его коня, мысленно ругая доверчивость, которая вечно выходила мне боком (а пару раз и прямо в бок). Иноходец оказался под стать своему владельцу, с лохматой гривой, длинным хвостом, которому иные девки позавидуют, и гладкой песочной шкурой. Стоял он смирно даже без привязи, под тяжелым клепанным седлом, и если страдал, то только одним – тотальной непереносимостью ведьм.

Точно говорю, в его взгляде это прям светилось!

Но кузнецу перечить не решились ни я, ни коняга. Дождавшись, пока он окажется в седле, едва коснувшись крупа ладонью, не притронувшись к стременам, мы смиренно двинулись на многолюдную улицу, где, не смотря на послеобеденный час, бойко шла торговля во всех лавках сразу.

Задавить снующих всюду людей – раз плюнуть, и потому конь шел медленно и размеренно, будто корабль рассекал воду, а у меня появилось время на расспросы.

- Мастер Никлион…

- Да зови уж меня дядюшкой, чего уж, - добродушно усмехнулся позади меня мужчина, железной рукой управляя поводьями.

Я с тоской прикрыла глаза, сглатывая внезапную горечь.

В моей жизни был только один человек, которого я так называла. И, увы, по собственной глупости я его покинула. С тех пор звать так других язык не поворачивается.

Да и не человеком он был вовсе.

- Ладно, - согласилась для вида, и просто продолжила. – Скажите, а почему вы ищите ведьм и магов? Почему этим не занимается, скажем, городовой?

- Да то ты не знаешь, что за городовой у нас, - кузнец позади меня усмехнулся в короткую бородку, едва не заставив вздрогнуть. Ну, не люблю я лошадей. А ездить с кем-то в седле, так тем более! – Вроде не глухой, не дурной, а ленивый. Пока не припечёт, как следует, и пальцем не пошевелит. Мы б выбрали другого, да у него родня в столице, связи какие имеет. Сказать честно, не по душе мне кумовство, да в нем тоже польза имеется. Как беда какая сильная, городовой-то со столицей вмиг дела решает, на помощь дружину зовет. А что по мелочи, так мы уже сами привыкли. С Мастерами другими совет позовем, и порешаем. Так оно всяко сподручнее.

- А, вот оно что, - многозначительно произнесла я и замолкла.

Что тут говорить-то? Вот она, обыденная человеческая натура. На несправедливость жалуемся, но менять ничего не хотим, а когда надо, еще и пользуемся. Сколько городов я в своей жизни повидала, и везде так!

Редко иначе.

- А ты как, Артеничка? Неужто с ним дел не имела?

- Да разок один, когда разрешение на торговлю брала, - пожала плечами. – Остальные мне его тайны без надобности.

Кстати, даже не врала. Местные скандалы, сплетни и интриги меня действительно мало интересовали. Моей целью была спокойная торговля травами, амулетами, отварами, и всяким другим, не преследуемым по закону. Конечно, уговорить старого травника продать лавку в самом центре города, за которую он ломил остальным баснословную цену, или не продавал вовсе, тихим делом не назовешь. Но иного пути, заполучить возможность возить товары на столичную ярмарку, не было. А я остро нуждалась в общении с иноземными купцами.

На сходках подобного рода не только товары продают, но и информацию.

К счастью, кузнец приставать с расспросами больше не стал, и город мы пересекли в молчании. Да и не стала бы я говорить при всём своем желании – как только Мастер вывел коня на тихую улицу, он припустил бодрым галопом. И у меня от такого обращения предсказуемо позеленело не только лицо – даже волосы!

От несущейся под крупными копытами булыжников мостовой, меня качало, мутило, и отчаянно тянуло к сырой земле. К счастью, пытка не продлилась долго, и иноходец вскоре затормозил у самой опушки леса. Причем не просто остановился, практически встал, как вкопанный! Благо, железная ручища меня придержала, не давая улететь через лошадиную голову в ближайшие кусты.

Как только содержимое желудка не вывернулось!

- Звиняй, девка, - спешившись и сняв меня с седла, виновато развел кузнец руками, и поспешил подхватить под уздцы всхрапывающего коня. Животина нервно перебирала ногами, косила карим глазом на летнюю зелень рябин, и явно хотел оказать подальше отсюда.