Наследство с подвохом или как выжить с такими соседями.

Глава 1

- Как закрывается? – я в ужасе уставилась на владельца кафе, где работала официанткой уже пару лет. – Почему вы не сказали заранее? Мы бы работу подыскали. А как теперь? В стране же кризис. Быстро найти новое место точно не получится…

Владимир Петрович – дядька за пятьдесят с внушительным пивным животом и красным лицом даже голову от бумаг не поднял, всем видом показывая, что ему плевать на трудности бывших сотрудников.

- Зарплату за последний месяц получите завтра, - только и сказал он, после чего попросил покинуть кабинет.

- Это нарушает наши права! – распиналась моя напарница Оксана, периодически ударяя кулаком по барной стойке. – Надо на него в суд подать!

- Ага, и заплатить за иск. А жить потом на что? У нас и так зарплата скромная. Все держались за место, потому что хоть какая-то стабильность в эти непростые времена. Где сейчас лучше найти? – покачал головой бармен Серёга, наливая Оксане капучино за счёт заведения. Теперь нет смысла трястись по поводу чужого имущества.

- Вероник, а ты чего молчишь? – обратилась ко мне напарница, всё ещё пребывая в воинственном настроении.

- Думаю, что дальше делать, - тяжело вздохнула. - У меня завтра плата за квартиру, с которой остаются гроши. Я выживала тем, что можно было питаться здесь.

Все только вздохнули. У многих была тяжёлая ситуация. У Серёжки учёба, за которую платить надо, у Оксанки дочка болела, и денег на лекарства уходила прорва.

А я недавно круглой сиротой стала. Хотя и до этого себя таковой считала. Мать – алкоголичка вынудила очень рано начать взрослую жизнь и обеспечивать себя самостоятельно. Комнату в коммуналке она не пропила, но умудрилась такие долги за услуги накопить, что после её смерти мне только и оставалось, что продать комнату по сходной цене и погасить задолженности. На руках осталось всего сто тысяч, которые я положила на карту и не трогала до сегодняшнего дня, приберегая на чёрный день.

Как известно, если этот день ждать, то он обязательно наступит. Насколько мне хватит запасов? Десять месяцев максимум. Удастся ли быстро найти новое место работы? Скорее всего, нет. Сейчас многие закрывали бизнес, выгоняя людей на улицу. Кризис в стране…

Мы ещё какое-то время повздыхали, выпили по паре чашек кофе с вчерашними пирожными, которые теперь не реализуются, и разошлись по домам.

Настроение было гаже некуда. Я побродила по скверу, расположенному недалеко от дома, потом присела на лавочку, прячась под большим каштаном от жары, и открыла интернет. Долго листала сайт с вакансиями, но практически ничего не нашла. Образования у меня не было в силу жизненных обстоятельств, а неквалифицированные вакансии разметали со скоростью света. Объявление на сайте не задерживалось дольше десяти минут.

Вздохнула, включила уведомление и пошла домой. Буду пытаться обойти конкурентов, другого выхода нет.

Не выдержав, расплакалась, жалея себя и не видя хоть какой-то перспективы в жизни. У меня как в том видео:

«- Какой ваш худший день?»

«- Сегодня. Каждый день – худший день».

Да за что вселенная на меня ополчилась? С детства я занимаюсь выживанием и конца-края этому не видно!

В сердцах ударила кулаком по подушке. Ещё и с парнем на днях рассталась. Всё один к одному.

Из мрачных мыслей вырвал звонок мобильного.

- Ника, у меня жопа, - печально проговорила подруга, как только я взяла трубку.

- Удиви. Перебей мою.

- А у тебя, что опять стряслось? – тут же поинтересовалась подруга.

- Знаешь поговорку? Только у нас в стране жопа – это не часть тела… а событие. А полная жопа так вообще – комплекс мероприятий. Вот в моём случае она – полнее не придумаешь, - вздохнула. – Меня сегодня с работы уволили.

- А меня в командировку долгосрочную отправляют! – в ответ пожаловалась Машка. – И не откажешься же! А мой кобель точно здесь во все тяжкие пустится. Наверное, разводиться надо, - горестно подытожила подруга. – Слушай, Ник, а давай сегодня встретимся? Посидим, поплачем. Я ведь вернусь только через полгода.

- Давай, - согласилась тут же.

- Я к тебе приду, - сказала Машка и отключилась.

Вечером, соорудив незамысловатый стол из бутербродов, нарезанных овощей, шоколадки и бутылки красного, сели заливать свои горести.

- Он, кобелина такая, точно с соседкой спутается! – злобно проговорила подруга, отламывая кусочек шоколада. – Зуб даю! Этот паразит давно на неё посматривает!

- Зачем ты с ним живёшь? – резонно поинтересовалась, в который уже раз.

- Люблю эту сволочь, - всхлипнула Машка.

Мне только и оставалось покачать головой. Нездоровая зависимость подруги у меня давно вызывала вопросы. Я даже к психологу советовала ей сходить, но всё без толку.

После Машкиных причитаний грустно поведала о своём незавидном положении.

- Мне за квартиру завтра платить, а потом как? Я ищу работу, конечно, но ты же сама понимаешь, - горестно вздохнула.

- Слушай, Ник, а у меня есть решение одной твоей проблемы, - вдруг встрепенулась подруга. – Ну, как решение… Короче, у меня месяц назад бабка умерла. Мы с ней не общались, она была какая-то странная. В общем, ездить к ней я избегала, потому что банально её боялась. Да и она не стремилась контакты поддерживать. С мамой ещё общалась, но тоже натянуто. Ругались они постоянно буквально на ровном месте. К чему я это? – подруга откусила от бутерброда. – Дом мне в наследство достался. Не ахти какой, но крыша, стены и полы целые. Жить там вполне можно, особенно в летнее время года. До холодов ещё четыре месяца. Перебьёшься. А там, гляди и работу найдёшь.

Я озадаченно уставилась на Машку.

- Ну а что? Деревня всего в десяти минутах от города. Там автобус регулярно ходит. Каждый час, кажется. Пригород, свежий воздух, какая-никакая инфраструктура. Вода, кстати, тоже в доме есть. Даже санузел внутри. И помыться, и постираться сможешь. Газ, кажется, тоже проведён. Я оплачивала раз в два месяца счета, так что отключить не должны были. Мне сейчас недосуг будет продажей заниматься. Тем более, в наследование по закону вступлю только через пять месяцев. А так и тебе польза и мне. Коммуналка там маленькая, это не то что хату оплачивать. Да и за подворьем приглядишь, чтобы вандалы не разнесли, и воры не растащили. Я-то договаривалась с соседями, но сама понимаешь… Они кормят её собаку и кошку ещё, - дополнила подруга. – Всё не найду кому их сбыть, а выкидывать на улицу вроде жалко. Так что и за живностью приглядишь.

Глава 2

- Маш, а Лёлик ключи мне даст от твоего дома в деревне? – поинтересовалась безжизненным голосом, надиктовывая сообщение в мессенджере.

Я промытарилась уже месяц. Пришлось потратиться на санкнижку, оплатить квартиру, но всё без толку. Работа не находилась, и я уже перешла на одну картошку и макароны, чтобы хоть немного сэкономить. На нервной почве развилась депрессия. Приходя домой, после очередного непродуктивного дня, я ложилась на кровать и отрешённо пялилась в стену. Дошло до того, что нервное истощение привело к физическим проблемам. Постоянные головные боли даже спать нормально не давали, а слабость, сопровождающая меня теперь практически постоянно, добивала окончательно.

Я пыталась сходить к неврологу, но в бесплатной поликлинике обнаружились огромные очереди. Запись на приём велась за полтора месяца. На платное посещение врача не было средств. Я старалась экономить на всём, чтобы растянуть отложенный на карте запас. Неизвестно, сколько ещё без работы сидеть придётся. А как подумаешь, какие сейчас дорогостоящие лекарства…

В общем, от безысходности и позвонила Машке. Прикинула, что на свежем воздухе всегда лучше, чем в душной квартире, да и наверняка в деревне есть какие-нибудь фруктово-плодовые посадки, а это какие-никакие витамины. В моём положении ничем брезговать нельзя.

- Я ему позвоню. Вечером забирай, - тут же откликнулась подруга. – И денег возьми на харчи для живности. Хотя… я тебе сейчас на карту скину. Только ты уж Шарика с Муркой не обижай. Им и так без хозяйки тяжело сейчас.

- Конечно, не обижу, - поспешила заверить Машку. – За кого ты меня держишь?

Подруга мгновенно перевела шесть тысяч с припиской, что этого должно на месяц хватить.

«Барбосу возьмёшь какой-нибудь сухой корм. Бери мешок побольше – так выгоднее. И такси до места. Насчёт кошки сама решай. Может, она уже со двора сошла, и кормить её не придётся.»

А ещё мне пришла фотография с расписанием маршруток и подробная карта, зарисованная от руки.

«Там ёлка растёт возле калитки. Дом крайний на улице. Не промахнёшься».

«Спасибо, Маш».

«Да не за что».

Вечером в моих руках уже был ключ от дома. Завтра я должна была освободить квартиру, поэтому сейчас собирала немногочисленные вещи. Все они поместились в один пузатый чемодан. Его мне подарил бывший, когда мы ездили с ним в Крым на отдых. Единственное светлое воспоминание в жизни. Эх…

Вздохнула, запихивая на дно пальто. Правда, чемодана оказалось маловато. Пришлось ещё пару коробок упаковать с обувью и посудой. Прикинув, что на автобусе это не довезу, решила утром сразу съездить в магазин за кормом, а на обратном пути закинуть в такси коробки и отправляться на новое место жительства.

Машка уверяла, что в доме вполне комфортно, поэтому сильно я не кручинилась, убеждая себя, что всё будет хорошо.

И вот, я стою перед своим новым жилищем. Таксист выгрузил мои скромные пожитки и уехал.

Меня встретила перекошенная, металлическая, глухая калитка с облупившейся, выгоревшей краской, по которой уже начали расползаться бурые пятна ржавчины. Огромная мрачная ель закрывала половину прохода, опустив свои лапы на дверь и обрамляя её колючей зелёно-серой рваной бахромой. Поёжилась от странного ощущения.

- Жилище ведьмы какое-то, - пробубнила себе под нос, вставляя ключ в замочную скважину. Калитка надсадно скрипнула и с трудом отварилась, пропуская меня внутрь. Тут же раздалось жалобное собачье подвывание. Саму псину я не видела из-за густых зарослей, перегородивших мне путь.

Занесла свои пожитки внутрь, притворяя калитку. С ворчанием и брезгливостью убирая с дороги пыльные ветки смородины, осторожно начала пробираться вглубь участка, ожидая в любую секунду, что на меня накинутся пауки.

- Ужас, - пробормотала, радуясь, что кустарник расступился, выпуская меня на свободный пятачок земли.

Подняла голову и обомлела. Я ожидала увидеть типичный деревенский дом, но то, что предстало перед моим взором, заставило неопределённо крякнуть. Двухэтажное мрачное строение, обшитое трухлявыми, почти чёрными досками. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это брус, но легче мне от этого понимания не стало. Вид у домика был отталкивающий. И как Машка собралась это продавать?

В очередной раз поёжилась, поворачиваясь на собачий вой. Пошла по направлению звука, заворачивая за угол. Меня ждало новое потрясение. Огромный чёрный монстр, сидящий на цепи, больше походил на медведя, чем на собаку.

- Привет, Шарик, - нервно хихикнула я, обхватывая себя руками.

Собака замерла и настороженно на меня уставилась. А я, тем временем, рассматривала её. Косматая чёрная шерсть свалялась в колтуны, рёбра выперли стиральной доской, заставляя невольно вздохнуть от жалости к этому созданию.

- Бедный, - прошептала. – Машка говорила, что тебя здесь кормят…

Шарик после моих слов поднял морду к небу и завыл, показывая степень своего несчастного положения.

- Сейчас, сейчас. Я привезла еду, - заторопилась, понимая, что сначала надо накормить животное, а всё остальное подождёт.

Уже не присматриваясь к веткам, загораживающим путь, кинулась за мешком с кормом, и с пыхтением поволокла его к дому. Воды в миске у собаки тоже не оказалось. Всё расскажу Машке! Зло выругалась, а потом замерла и задумалась, как я буду кормить этого монстра. Даже такой измождённый зверь внушал страх. А если накинется, посчитав меня саму пищей?

Псина с тоской смотрела на меня. И было в её взгляде ещё что-то… отчего я нервно втянула воздух и отступила на пару шагов.

- Сейчас, Шарик, я тебе кушать дам, - произнесла тихо и пошла открывать дом, чтобы найти там подходящую посуду.

Дверь поддалась нехотя, запуская меня в полутёмный небольшой коридор. Чихнула от поднявшейся пыли и потёрла нос. Н-да…

И запашок в доме стоял такой, что невольно поморщилась. Пахло стариком, запустением и чем-то резким, похожим на лекарство.

Миску я обнаружила быстро, распахнув первый попавшийся ящик в кухонной тумбочке. И всё время мне приходилось бороться с брезгливостью. Везде царил беспорядок, все поверхности были покрыты не только толстым слоем пыли, но и жирным, липким налётом. К горлу подступил ком. Как здесь вообще жить можно? Но выбор у меня был небольшой.

Глава 3

Сделав вдох поглубже, зашла снова в дом. Надо бы окна открыть и попытаться выветрить эту вонь. Хотя подозреваю, что запах въелся в доски и придётся с ним смириться. Но попытаться стоит. Прошлась по всему первому этажу, брезгливо морщась и распахивая пыльные окна. Многие рамы не поддавались. Дерево разбухло от времени, а засовы заржавели. Кое-как удалось справиться с большинством.

На первом этаже обнаружилось три спальни, небольшая кухня, кладовая, заваленная разным хламом и санузел. Везде царил бардак и запустение. Толстый слой пыли укрывал все поверхности пушистым одеялом, а пауки добросовестно плели бахрому и занавески, довершая общую ужасную картину.

Интересно, это дом за несколько месяцев так грязью зарос? Сильно сомневаюсь… И Машка же здесь была, видела весь этот кошмар, но пригласила меня сюда жить. Хотя выхода у меня нет, и носом крутить не стоит.

Второй этаж встретил сумраком и затхлым воздухом. Здесь было жарче и, как ни странно, гораздо чище. Пыль всё так же «радовала глаз», но ни паутины, ни жирных пятен и мусора на полу я не обнаружила. Возможно, хозяйка сюда в силу возраста заходила редко. Прошлась по всем комнатам, насчитав целых пять. Странно, но две двери мне не поддались. Пожала плечами и пошла дальше.

Ещё в самом начале инспекции на втором этаже я обнаружила небольшую лесенку на мансарду. Честно признаться, лезть туда было страшно. Я до обморока боялась пауков и понимала, что там, скорее всего, их будет целая ватага. Но, сделав глубокий вдох, решительно толкнула узкую дверцу. Она противно заскрипела, впуская меня на просторный чердак. В лицо волной ударило спёртым горячим воздухом. Солнце уже вошло в зенит и нагрело крышу, превращая помещение почти в сауну.

Удивительно, но на чердаке оказалось чище всего, хотя он был пустым и явно нежилым. Здесь даже пыли наблюдалось по минимуму. Распахнула оба окошка, впуская свежий воздух.

Пока бродила по дому устала, а предстояло ещё уборкой заняться. Да и еду приготовить не мешало. Для уборки нужны моющие средства. Что-то в супермаркете я об этом не подумала…

Но, когда заехала в деревню, увидела небольшой сельский магазинчик. Возможно, там я найду всё необходимое. Спустилась на первый этаж и чуть не споткнулась о кошку. Чёрная и худая как щепка, она стояла и подозрительно оглядывала меня большими жёлтыми глазищами.

- Мурка, - обрадовалась. – Я тебя сейчас покормлю.

Сходила за пакетом из которого выудила пару яиц и горсть сухого корма. Разложила угощение по мисочкам, а в третью налила воды. Кошка подозрительно обнюхала подношение, а потом с урчанием накинулась на пищу. Выбрала она яйца, проигнорировав сухарики. Видимо, просто незнакома с такой едой.

Я обошла территорию с инспекцией. Нашла ещё сарай с садовыми инструментами, откопала там секатор и пошла освобождать заросшую дорожку. После того как все ветки были аккуратно обрезаны и сложены в кучу, перетащила оставшиеся вещи и со стоном упала на ветхие ступени. Силы почти покинули меня. Как говорила, слабость – следствие затяжной депрессии, преследовала меня постоянно.

Успокоительные не спасали, а более действенные медикаменты отпускались строго по рецепту, который просто некому было выписать. О проблеме с врачами я тоже упоминала. Посидев немного, отдышавшись и собравшись с духом, потопала в магазин. Там к моему облегчению обнаружилось всё необходимое. Я купила перчатки, моющие средства, пачку соды и даже комплект постельного белья. У меня был один, но я поняла, что этого недостаточно.

Поговорив пару минут с Шариком, который странно на меня поглядывал, пошла убираться. Надо бы собаку помыть и подстричь. Ему наверняка жарко и очень неудобно с такой сколтунившейся шкурой. Но для начала псина должна начать мне доверять.

Так… с чего начать? Моих сил явно не хватит на несколько помещений. Решила немного прибрать на кухне и выбрать себе комнату, которая станет для меня спальней. На втором этаже чище, поэтому какую-нибудь там приберу.

В кладовке нашла какой-то замусоленный таз и швабру. На тряпки пустила одну из простыней, которая хозяйке больше не понадобятся, а я на этих тряпках спать точно не буду. Долго скоблила плиту и раковину, подавляя рвотные позывы. Руки дрожали от слабости, а ноги подгибались, но я упорно сражалась за чистоту, собрав силу воли в кулак. Следом оттёрла стол и один стул. Мне хватит на первое время, а остальное потом в порядок приведу. Вычистила старенький холодильник и открыла дверцу, чтобы хоть немного выветрился затхлый запах. Протёрла пол от пыли, обнажая жирный липкий налёт на его поверхности, и обречённо застонала. Нет, сегодня я уже не смогу объявить ему войну. У меня ещё спальня впереди.

Перекусив бутербродами, отправилась на второй этаж. Содрала с кровати бельё, выбила матрас, вымыла полы и другие поверхности, ощущая, что вот-вот упаду в обморок. В изнеможении опустилась на краешек кровати, намереваясь отдохнуть пять минуточек, и сама не заметила, как провалилась в сон.

- Глянь на неё, - почудился мне мужской голос. – Что это за недоразумение? И точно не внучка хозяйки. Я чувствую, что кровь в ней другая течёт.

- Так и чего тогда церемониться? Надо выгнать её и чем быстрее, тем лучше. Нам наследница рода нужна. А если эта здесь обоснуется, то не дождёмся мы её, - изрёк второй мужчина.

- Уверен, что наследнице вообще этот дом нужен? – снова первый голос. – А если она его забросит или продаст? Вон, появилась пару раз и больше носа не кажет. Новые жильцы и снести ведь могут. Что тогда? Эта вон, уборку делает. Всё лучше, чем бульдозер на участке.

- В этой же совсем силы нет…

Голоса затихли.

- Давай хоть развлечёмся. Полгода в этом унылом склепе живём. Хоть какая-то радость, - снова заговорил мужчина.

- И вроде бы она симпатичная. Молоденькая, в соку. Можно и голой по дому погонять, - как-то нехорошо усмехнулся второй. – Тронуть физически мы её не можем, а жаль. Я от воздержания скоро взвою как Шарик.

На этих словах оба мужчины почему-то рассмеялись, а я открыла глаза и в панике заозиралась. Приснится же такое… Неужели с ума сходить начинаю?

Глава 4

Вечер тоже провела за уборкой. На очереди был санузел. Закатав рукава и подавляя рвотные позывы, кое-как отчистила раковину, ванну и унитаз. Глянув на бирюзовую плитку советского образца, густо покрытую известковыми разводами и плесенью, только застонала, сдувая прядь с мокрого лба. Нет, сил совершенно не осталось.

Доползла до кухни, заварила себе чай, загрузила продукты в холодильник и пожарила яичницу. На большее меня не хватило. Старый хладообразующий агрегат тарахтел так, что виски ломить начинало, поэтому, взяв свой нехитрый ужин, вышла на крылечко.

Собака жадно уставилась на тарелку и облизнулась.

- Сейчас и ты свой ужин получишь, - проговорила ласково. – Кусать меня не будешь?

Псина склонила голову набок, внимательно слушая.

- А Мурка опять ушла? – поинтересовалась у Шарика, хотя тот ничего не мог мне ответить.

Он заскулил и снова облизнулся.

- Ладно, - вздохнула, отставляя недоеденную яичницу, и пошла брать корм.

Выйдя, обнаружила возле своей тарелки кошку, которая благополучно помогала мне справиться с ужином. Ещё раз вздохнула и только рукой махнула. Ладно, чего уж. Сама оставила еду без присмотра.

- Дашь тарелку? – обратилась к псу, подходя к нему маленькими шажками. – Не сделаешь кусь?

Собака наблюдала за моими манипуляциями и не предпринимала никаких агрессивных действий. Но мне всё равно было до одури страшно.

- Хороший, Шарик, - просипела, потеряв голос от нервного напряжения. Сыпанула корм в миску и тут же отскочила.

Что же, псина на меня не кинулась. Можно считать, что мы подружились? Завтра попробую к нему прикоснуться. Да и убраться вокруг будки не мешает. Заметила, что ходит в туалет Шарик в строго определённое место, но всё равно это не спасало от полчища мух. Заметила, что они разгрызли собаке уши. И вообще, чем внимательнее я рассматривала огромного чёрного пса, тем сильнее у меня сердце сжималось. Как же можно было довести животное до такого состояния?

Кстати, на обычную дворняжку Шарик не походил. Скорее, он мне напоминал огромного волка. Но разве бывают они чёрными? Да и глупо предполагать, что бабка на цепь настоящего волчару усадила.

Подлив собаке воды, направилась в дом. Сейчас у меня осталось одно желание – помыться и упасть в постель. Кстати, пока убиралась в ванной, проверила электроприборы. Бойлер, вроде бы, был исправен и за несколько часов достаточно нагрел воду.

Скинула сарафан, бельё и встала под тёплые струи. Блаженство…

И тут рядом раздался какой-то шорох, а следом и грохот. Вскрикнула и огляделась, протирая от пены лицо. И тут прямо на моих глазах на пол полетел пузырёк с чистящим средством. Нормальной реакцией было бы с визгом покинуть ванную, а потом и дом, но я так устала, что даже на эти самые реакции сил не осталось. Да и вообще, мне последнее время было глубоко на всё плевать. Будто выкачали все эмоции, а потом для верности заморозили, превратив в подобие манекена. Только рефлексы и примитивные желания остались – поесть, сходить в туалет да поспать. Хотя аппетит тоже в последнее время подводил, и вкуса пищи я часто не чувствовала, прожёвывая её механически.

Проследив взглядом за следующим, взмывшим в воздух пузырьком, пробормотала:

- Только в меня не кидай. Дай хоть домыться.

Пузырёк завис и не спешил куда-либо лететь или падать.

Я смыла с себя пену, завернулась в полотенце и прошлёпала мимо чистящего средства, повисшего в воздухе.

- Молока тебе налить? – поинтересовалась, решив, что это местный домовой, который наверняка сейчас выглядит не лучше Шарика с Муркой.

В домовых я верила безоговорочно. Даже не знаю почему. Просто воспринимала их как данность. Мне в детстве бабушка любила про них всякие истории рассказывать. Вот и вбила в голову непоколебимую убеждённость в существовании домовых духов.

Прошла на кухню и налила в блюдечко немного молока, ставя его на стол. Не съест домовой, так Мурка полакомится. Она, как только доела мою яичницу, снова куда-то запропастилась.

Еле доползла до кровати и рухнула лицом в подушку. А ночью разбудил вой Шарика. Со стоном попыталась закрыть уши и просто переждать, но собака не унималась. В итоге пришлось подниматься и подходить к окну, благо оно выходило как раз во двор.

- Шарик, заткнись! – прикрикнула на пса, но безуспешно.

Собака, задрав голову к чёрному небу, исполняла заунывную песню, пробирающую до самых костей.

- Шарик, миленький, дай поспать, - взмолилась. У меня завтра был запланирован выезд в город для поисков работы. Мне просто необходимо выспаться. – Я тебе завтра колбаски дам, если прекратишь выть, - пошла на уговоры, хотя понимала, что собаки они до лампочки. Всё равно не поймёт.

Но Шарик неожиданно замолчал. Правда, продлился перерыв недолго. Вой снова вознёсся к небу примерно через час.

- Шарик! – чуть не плакала. – Ну, хочешь я тебя завтра искупаю и постригу, а? Это в дополнение к колбасе! – не знала уже, чем соблазнить собаку.

И неожиданно подействовало. Наступила долгожданная тишина.

- Спасибо, - крикнула в темноту, задёргивая пыльную штору.

Звонко чихнула и снова рухнула на кровать. Но заснуть мне не удалось. Вокруг послышался комариный писк.

- Да что же это такое? – простонала. Меня словно поместили в какое-то дикое шоу под названием «Сдохни или умри».

Отмахивалась от надоедливых насекомых, параллельно изнывая от духоты до рассвета. И только начала проваливаться в сон, как в комнате скрипнули половицы.

- Слушай, домовой, иди к чёрту! – выругалась зло.

Скрип утих.

- Лучше бы комаров погонял. Я ж к тебе со всей душой. Молока, вон налила.

Из угла послышался вздох. И был он каким-то странным. Ну, хоть в кровать ко мне домовик не лезет и на том спасибо. А то слышала я, что они горазды нежелательных домочадцев из жилища выгонять. И методы в ход идут разные.

- Если надумаешь душить, то хоть сразу до конца дело доводи, - буркнула и, наконец, заснула.

Глава 5

Утро началось со скудного перекуса бутербродами и крепким кофе. Надо заставить себя хоть суп сварить. После покормила животных и даже удостоилась от Шарика благодарного взгляда. Понял, что зла по отношению к нему я не замышляю. Попробую вечером его погладить. Если дастся, то перейдём на следующую ступень знакомства – помывку. Я ведь ему обещала.

Кошка тоже явилась, съела кусок колбасы, посидела на крылечке с задумчивым видом и снова куда-то запропастилась. Ну и пусть, всё меньше под ногами будет путаться.

Повздыхав, собираясь с силами, пошла наводить порядки дальше. Полностью отдраила свою спальню, разложила вещи и спустилась на кухню. Здесь точно предстояло провозиться до вечера. С перерывами прокопалась до обеда. Оттёрла всеми правдами и неправдами полы, перемыла посуду и вышла во двор, чтобы почистить кастрюли и сковородки. Они были в таком жутком состоянии, что к ним даже притрагиваться было противно.

Когда проходила от калитки к дому, приметила небольшую кучку песка. К ней я и направилась. Туда же притащила ведро тёплой воды и приступила к делу. Через полтора часа передо мной стояли две сверкающие кастрюли и сковородка. Я молодец.

Сварила себе молочную кашу, села обедать. Через пыльное окно плохо просматривался сад, но можно было понять, что он довольно большой. После еды решила сходить и проверить, что там произрастает.

Н-да, всё оказалось хуже, чем я представляла. Многие деревья наполовину высохли, а земля заросла бурьяном. Жаль. Только на кусты смородины и осталась надежда. Прежняя хозяйка явно не ухаживала за приусадебной территорией. Хотя и за домом она не следила, чего удивляться. Но если жилище мне убирать придётся, то за сад браться не буду. Я здесь временный жилец, да и мужская рука этим зарослям нужна. Деревья попилить мне точно не под силу.

Вернулась в дом и приступила к очистке коридора. Прислушивалась к шорохам, но пока всё было тихо. Неужели удалось домового задобрить? Что же, отлично. Хоть что-то мне оказалось под силу.

К вечеру буквально теряла сознание от усталости, зато вокруг стало гораздо чище. Хотелось закинуть что-нибудь в рот и завалиться спать, но я обещала Шарику банные процедуры, поэтому со стоном пошла набирать тёплую воду.

Села на бортик ванны в ожидании и облокотилась подбородком о кулаки, поставив локти на колени.

- Какая-то она слишком жалкая, - раздалось в голове. Вздрогнула.

Я схожу с ума или это от усталости? Может, я задремала?

Покосилась на ведро. Оно только наполовину заполнилось. Значит, не спала или всё же?..

Снова приняла сгорбленную позу.

- Мне её даже жаль, - задумчивый голос.

А вдруг он настоящий, а не моя галлюцинация?! Эта мысль заставила выпрямиться.

- Эй! Я вас слышу! У меня что, два домовика поселилось? – задала вопрос в пространство, но тишина была мне ответом.

Махнула рукой, взяла ведро и потопала к собаке. Я говорила, что с некоторых пор мне стало плевать на всё? Вяло рассудила, что даже если схожу с ума, то это не так страшно. Ну, положат меня в психушку, будут кормить регулярно, уколы весёлые колоть. Не так уж плохо. По крайней мере не нужно будет ежедневно думать о том, где достать денег и как не умереть с голоду.

- Ну что, Шарик, - поставила перед псиной ведро и бутылочку с мылом. – Я обещала, что искупаю тебя.

Собака внимательно на меня посмотрела и огрызаться или иным способом выразить агрессию не спешила. Ладно. Потянулась к морде и с опаской коснулась чёрного, влажного носа. Шарик замер, а потом осторожно лизнул пальцы.

- Молодец, - похвалила пса, легонечко погладив его по голове. – Купаемся?

Мне показалось, что я даже кивок увидела. Ну вот, точно пора готовить узелок для госпитализации…

Пришлось долго возиться с собакой. Он был настолько грязным, что у меня волосы шевелились. Я истратила четыре ведра воды, но в итоге добилась удовлетворительного результата.

Кинула Шарику тонкий матрас, который нашла во время уборки.

- Сохни на нём, чтобы снова в грязи не изваляться, - посоветовала Шарику. И на удивление собака тут же заняла место на постилке.

После я прибралась вокруг будки, выметя ещё четыре ведра отходов собачьей жизнедеятельности. Притащила пару вёдер песка и присыпала землю, чтобы было чище.

- Дай, я на твой ошейник гляну? – снова потянулась трясущимися от усталости руками к Шарику. Тот благосклонно подставил голову.

Но как я не пыталась расстегнуть ремешок, у меня ничего не выходило. Пряжка не поддавалась. А ошейник иначе снять не представлялось возможным, потому что он был металлическим.

- Эх, не выходит у меня ничего, - горестно вздохнула. - Не получится отпустить тебя на прогулку. Но я обязательно что-нибудь придумаю. Позову какого-нибудь мужчину, чтобы срезал.

Собака издала печальный вздох. Вот не шучу! Как будто он не верил в успех моей затеи.

- Но завтра я тебя подстригу, - пообещала печальной псине, чтобы как-то скрасить разочарование от неудачи. - А сейчас принесу поесть.

Шарик тут же встрепенулся, завиляв хвостом.

Ужинала снова яичницей. Завтра точно займусь готовкой. Хоть борща себе сварю, что ли.

С этими мыслями едва доползла до ванной и с горем пополам разделась. Постояла, собираясь с силами, чтобы принять душ и снова услышала голос в голове.

- Слушай, Варлигор, давай ей поможем, что ли? – жалостливо так.

Отметила, что для домовика очень странное имечко. Хотя откуда мне знать, как они там зовутся.

- Как? Мы ничего не можем.

Вздох. Причём синхронный – у домовиков и у меня.

- Спасибо за сочувствие, - проговорила в пустоту и залезла в ванну.

- Э-э-э…

- Ты нас, правда, слышишь, что ли? – недоверчиво.

- Я об этом вам ещё днём сказала, - пожала плечами.

- Ты ведьма? – очередной странный вопрос.

- Все женщины немного ведьмы, - изрекла философски.

Повисла пауза. Я спокойно домылась и закуталась в полотенце. Стеснения не испытывала. Это же домовые. Духи как никак. Они и не такое, наверное, видели, им не привыкать.

Глава 6

Но заснуть быстро, как и в минувшую ночь мне не светило. И на этот раз была иная причина. Всё тело покалывало мелкими иголочками, перед глазами, как только прикрывала веки, начинали плясать разноцветные пятна. Было жутко не по себе. Сначала списала всё на своё недомогание, и хотела было спуститься, выпить успокоительного, но потом поняла, что ноги растут не с той стороны.

Пока раздумывала и немножко паниковала, дом наполнился странными шорохами, шепотками, постукиваниями и другими звуками. Казалось, он невероятным образом ожил и задышал.

- Эй, домовые! – крикнула в темноту. – Что происходит?

Ответа не получила. С каждой минутой становилось всё страшнее, но потом всё прекратилось так же резко, как и началось. Вокруг стояла тишина. В теле не было странных ощущений, и я понемногу расслабилась.

Утром приступила к стрижке Шарика, отбросив ночные потрясения. В обед у меня была запланирована вылазка в город. Хоть жильём я и обзавелась, но работу искать надо. Траты на продукты никто не отменял.

После обрезки колтунов собаку стало ещё жальче. Не просто исхудавший, а тощий и блохастый пёс производил совершенно жуткое впечатление. Кожа бугрилась расчёсами и корками от засохших болячек. Ужас!

- Бедный, - протянула. – Я тебе сегодня в зоомагазине куплю капли от блох.

Пёс благодарно ткнулся головой в ладошку. Потрепала его за ухом, накормила, напоила и пошла заниматься домашними делами. Как и собиралась, приготовила борщ, да ещё и на второе силы остались. Сделала тефтели. Потом вымела и отмыла пару спален на первом этаже и провела инвентаризацию кладовки. В ней обнаружилась пара довольно новых мётел. Почесала лоб, выставила их к порогу и задумалась. Я сегодня совершила за первую половину дня столько дел, сколько в последнее время за день не могла осилить. Это деревенский воздух на меня так благотворно влияет или что-то другое? Кстати, я ведь в кладовку заглядывала несколько раз, а мётел там не замечала. Ещё одна странность.

В любом случае позитивные перемены радовали. Я пообедала и пошла на автобус. Вдруг и с работой мне сегодня повезёт? Но увы. Приехала обратно ни с чем. Зато капли для Шарика купила. Обработала пса и решила заняться двором. Куда ни глянь, торчат сухие ветки и бурьян. Совсем унылое и немного жуткое зрелище.

При обходе территории я видела сарай. К нему и направилась. Наверняка смогу найти там какие-нибудь инструменты. И правда, в небольшом строении обнаружилась пила, да и другие приспособления по мелочи: грабли, тяпка, вилы и лопата. Помимо прочего вёдра всякие и ещё кое-что. Странные предметы выстроились на полке вдоль ветхой стены. Больше всего сосуды походили на банки, но были на них какие-то замысловатые крышки с непонятными узорами и надписями.

Взяла одну из них в руки и покрутила. Неясно для чего сие предназначалось. Внутри сосуда не было никаких следов жидкости или чего-то ещё. Я сначала решила, что бывшая хозяйка в этих банках отраву и удобрения хранила, но нет…

Поставила сосуд на место, взяла секатор и пилку и пошла бороться с зарослями. Закончила только к сумеркам, но мне удалось вычистить приличный кусок. Теперь чуть в стороне возвышалась большая гора сухих веток и выдернутой травы.

- Я молодец? – покосилась на собаку. И снова мне показалось, что Шарик кивнул. Бред какой-то.

По обыкновению, покормила живность, и сама села ужинать. Мне сейчас казалось, что в доме что-то неуловимо поменялось. Понятно, что он стал чище, неприятный запах уменьшился, но не то… Ощущение. Когда я вошла первый раз в дом меня даже озноб пробрал. Одинокий, пустой, почти мёртвый, он вызывал неприятные чувства. А сейчас, как ни странно это прозвучит, но дом словно ожил. Даже от стен теплом повеяло. Зажмурилась, отпивая крепкий сладкий чай.

Решила завтра посетить чердак. Комната довольно большая, но зато пустая. Не нужно будет мебель в порядок приводить. Быстро приберусь там, а дальше буду смотреть по состоянию. Возможно, силы ещё на спальни найдутся. Мне осталось привести в нормальный вид всего одну на первом этаже – комнату хозяйки, насколько я поняла, и несколько помещений на втором.

Даже не думала, что так быстро справлюсь с тем ужасом, что творился в доме. До полного порядка, конечно, ещё далеко, но я избавилась от километров паутины, залежей пыли и липкой грязи, а это немало.

Сегодня мне удалось заснуть быстро, и наутро я ощущала невероятную бодрость и прилив сил. Совершив все положенные гигиенические ритуалы, пошла на чердак, прихватив тряпки и ведро с водой. Открыла дверь, сделала шаг в комнату и в шоке замерла. Нет, у меня точно с головой что-то не так. Здесь ведь ничего раньше не было!

А теперь посреди комнаты стоял большой чугунный котёл на трёх ножках, вдоль стен тянулись полки со склянками, а возле небольшого окошка приютился маленький шкаф. Даже глаза протёрла.

- Что за фигня? – прошептала.

Дом, естественно, не ответил. Я прошлась по всей комнате, потрогала новые предметы и отметила, что при прикосновении у меня странно покалывает пальцы. Хм.

От изначальных планов, тем не менее, не отказалась, принявшись за уборку. К обеду комната сияла чистотой. Я даже баночки все перетёрла и окошко вымыла. Кстати, местные склянки тоже имели странные крышки и оказались совершенно пустыми.

У меня даже мысль бредовая закралась, что Машкина бабка была ведьмой. Посмеявшись над собственной догадкой, отправилась обедать. Но не успела я дойти до кухни, как у меня странно зазвенело в ушах, голова пошла кругом, и я отключилась.

Придя в себя, обнаружила, что лежу на полу, а рядом сидит Мурка и как-то странно на меня смотрит.

- Приветствую новую хозяйку, - неожиданно изрекла кошка, а я издала короткий, но оглушительный вопль.

Животное, однако, не испугалось, продолжая невозмутимо смотреть на меня.

- Прооралась?

- Господи, мне нужен психиатр. Срочно. Мамочки, я всё же тронулась рассудком, - запричитала.

- Никуда ты не тронулась, - поспешила успокоить меня кошка, но я на это смогла только икнуть. – Просто ведьмой стала, - Мурка лизнула лапу и прищурила янтарный глаз.

Глава 7

После разговора с кошкой я какое-то время приходила в себя. Она не стала дальше вести беседы. Махнув длинным облезшим хвостом, просто испарилась. Раз, и нет её. А у меня куча вопросов, между прочим! И первый – что дальше делать-то? Как мне пользоваться новым знанием и силой ведьмовской? Что за голоса я слышу и… Шарик!

Я выскочила во двор и подбежала к собаке.

- Привет, - улыбнулась нервно.

Шарик странно на меня глянул, но промолчал.

- Эм… - запнулась. – Слушай, а ты говорить умеешь?

Нет, ну а вдруг. Если кошка обрела дар речи, то почему этот сообразительный пёс не может?

- Ну, допустим, - хрипло отозвался Шарик, а я ойкнула, попятилась и уселась на пятую точку прямиком в пыль.

- К-как? – опять начала заикаться.

Пёс только хмыкнул, не ответив на мой вопрос.

- А бывшая хозяйка знала?

- Ещё бы! – невесело отозвался Шарик.

- Но почему на цепь посадила? Разве можно разумное, говорящее животное в таких условиях держать? Или для ведьм это в порядке вещей?

Пёс подозрительно склонил голову набок, рассматривая меня, а потом выдал:

- Наказала она меня так.

- За что?!

- Убить её хотел, - спокойно ответил пёс. Я охнула, прикрывая рот ладошкой.

- За что?! – тупо повторила предыдущий вопрос.

- Гадиной она была редкостной. Вот за что! – зло рыкнул Шарик.

- Эм… - я задумалась. – А меня есть не станешь? В смысле, убивать?

Я отошла от первого шока и теперь, поднявшись, отряхивала пыль с одежды.

- Тебе мне мстить не за что, - обрадовал меня пёс.

- Это хорошо. А как тебя освободить?

- Сложно это, - печально вздохнул Шарик. – Знания особые нужны. Скорее всего, в ближайшее время ты не сможешь этого сделать.

- Я совсем ничего не понимаю, - пожаловалась собаке. – Даже не знаю, с чего следует начать.

- Тут я тебе не советчик, но знаю тех, кто помочь вполне может, - неожиданно обнадёжил меня пёсик.

Я внимательно уставилась на собаку, ожидая подробностей.

- Сходи на второй этаж и открой запертые двери. Просто прикоснись к ручке и мысленно пожелай попасть в комнаты. Хотя… Нет, тоже тупик. Их ещё разбудить надо, - пробормотал пёс.

- Я ничего не поняла.

- Думаешь, я один тут пленник? – Шарик издал горький смешок. – Есть тут ещё заточенцы. Хотя демон может. Да, но он с прежней хозяйкой договор имел, а ты… Татьяна обманула его. С её смертью договор должен был аннулироваться, но она лазейку какую-то нашла и к вампирюге в компанию рогатого отправила. Возможно, с тобой он не захочет дела иметь. Наверняка злющий как чёрт!

Шарик рассмеялся, а я стояла и хлопала глазами, совершенно растерявшись. Вампиры, демоны, фамильяры, ведьмы, договора, проклятия. Ужас!

- Ну так что? Будить пойдёшь? – осведомился Шарик.

- Пойду, - тяжело вздохнула. Хотя не представляла, как это сделать, да и вообще, чего ждать от демона. Мамочки!

Интересно, как он выглядит? А вампир? Страшно, но невероятно интересно. Не мешкая, побежала на второй этаж, перепрыгивая через пару ступенек.

Замерла у первой двери. Страшно.

Сделав несколько глубоких вдохов, прикоснулась к ручке и пожелала, чтобы замок открылся. Пара секунд, глухой щелчок, и вот, я стою в небольшой пыльной комнате.

Посреди неё расположилась узкая кровать, а на ней мужчина! Осторожными шажочками подошла, готовая в любую минуту убежать. Но он лежит, не пытаясь на меня нападать. Шарик сказал, что для того чтобы разбудить вампира с демоном нужны знания. А я ничегошеньки не знаю, поэтому не стоит переживать, что сниму заклятие по неосторожности.

Приблизилась вплотную, рассматривая красивого мужчину. Он был одет в богато расшитый тёмно-синий камзол, чёрные брюки и высокие сапоги. Утончённое, бледное лицо наводило на мысль, что это и есть вампир. Длинные, смоляные волосы были убраны в хвост, лежащий на плече. Красивый.

Хотела было дотронуться, но на полпути отдёрнула пальцы. Не стоит. Мало ли как отнесётся к этому вампир. Вдруг я таким образом нанесу ему оскорбление. Не хочется по незнанию нажить себе врагов. Мне и так проблем хватает. Я не была бы в восторге, если бы меня трогали незнакомые люди во время сна.

Постояла ещё несколько минут, ощущая совершенную прострацию. У меня всё ещё было убеждение в том, что я сплю или просто сбрендила. Но нужно было ещё на демона взглянуть. Интересно, он такой же красавчик?

Подошла ко второй комнате и прикоснулась к ручке, повторяя всё то же самое.

И снова кровать и мужчина на ней. Но этот явно мощнее, да и одежда не такая официальная. Простая, светлая рубашка и брюки с туфлями. Обычный мужик, только невероятно красивый. Из особенностей – волосы. Тоже длинные, как у вампира, но необычного фиолетового цвета. И, как ни странно, выглядят очень гармонично, хоть и непривычно.

Шарик сказал, что демона пробудить будет проще. И что нужно сделать? Надеюсь, у меня получится объяснить, что я тут вообще гостья и не при делах? Убивать он меня не станет?

Тронула мужчину за плечо. Ничего не произошло. Вздохнула, прикидывая, что ещё предпринять.

- Я снимаю с тебя проклятие! – торжественно произнесла, чувствуя себя полной дурой.

И снова ничего.

В книгах читала о поцелуе. Но там обычно была девушка. Вдруг в магическом мире это и на мужчин применимо? Такого самца поцеловать хотелось, конечно. Красивые губы так и манили…

Замерла, не решаясь на этот шаг. Потопталась, набрала побольше воздуха в лёгкие и склонилась над демоном. Ещё пара секунд, и несмело коснулась своими губами его. Мгновенно меня схватили сильные руки, прижимая к мускулистому телу, а потом мужчина подмял опешившую ведьму-новичка под себя.

От такого стремительного развития событий я совершенно растерялась. Демон целовал меня неистово, жарко, умопомрачительно. Я даже сопротивляться не сразу начала. Опомнилась только когда наглые пальцы нырнули мне под майку.

- Эй! – возмутилась, пытаясь оттолкнуть от себя скалу. Ни больше, ни меньше.

Глава 8

- М-м-м, - протянул демон, переключаясь на мою шею. – Как хорошо, что ты меня первым разбудила, - промурлыкал.

Я уже не на шутку разнервничалась. Не придумала ничего лучше, как схватить демона за волосы и дёрнуть с силой вверх. Он зашипел и, наконец, оторвался от меня. Взглянула в фиолетовые глаза с ярко-бирюзовой обводкой зрачка и чуть снова не поплыла. Да что же это такое?

А демон только ухмыльнулся и опять попытался поцеловать.

- Да слезь ты с меня! – возмутилась, дёргая за волосы ещё раз.

Мужчина снова зашипел и нехотя поднялся.

- Озабоченный, - буркнула, вставая с пыльной кровати и отряхиваясь.

- Станешь тут озабоченным, когда перед тобой по дому голышом расхаживают.

Я замерла и вопросительно уставилась на мужчину.

- Простите за мои ужасные манеры, - неожиданно сменил он тактику, кланяясь и пытаясь поцеловать мне ручку, которую я предусмотрительно спрятала за спину. Демон раздосадовано вздохнул. Как мне показалось, довольно наиграно. – Забыл вам представиться. Был покорён красотой своей спасительницы и новой хозяйки этого удивительного дома. Варлигор.

Я крякнула и начала заливаться краской. Выходит, в голове я слышала отнюдь не голоса домовых? Это что же получается, я пыталась демона молоком из блюдечка напоить? А не вампир ли часом был вторым «домовиком»?

- Вероника, - просипела, чувствуя, как полыхает лицо.

- Очень приятно, - меня обласкали проникновенным взглядом. По телу мурашки побежали.

- Варлигор, а ты случаем не инкуб? – поинтересовалась, вспоминая свои скудные познания в демонологии.

- Нет, - соблазнительно улыбнулся мужчина, поправляя растрёпанные мной волосы. – Папочкина кровь во мне перекрывает инкубскую.

- Значит, гены есть?

- Немного. По маминой линии.

Снова соблазнительный взгляд.

- Ты явно преуменьшаешь, - хмыкнула.

Странное у нас знакомство выходит. Я даже подзабыла, зачем вообще будить его пришла. Кстати, как у меня это получилось-то?

- Варлигор, неужели бывшая хозяйка наложила такое проклятие, что его снимать поцелуем надо было? – решила поинтересоваться.

- Нет, - пожал плечами демон и хитро улыбнулся.

- Как? Но ты же до момента поцелуя спал, как младенец!

Демон усмехнулся и взмахнул рукой, очищая свою одежду от пыли. А на вопрос мой отвечать не спешил.

- Так и что? Как я смогла тебя пробудить?

- Ты сняла чары, когда прикоснулась ко мне. Кстати, спектакль был отменный. Мне еле удавалось сохранять невозмутимое выражение лица.

Чуть не задохнулась от возмущения.

- А вампир? – подавила в себе желание вцепиться красивую морду и хорошенько её расцарапать.

- С ним всё сложнее. И пока пусть он побудет в спящем состоянии, - проговорил демон.

- «Я тебя убью!» - тут же послышался возмущённый возглас.

- Для этого как минимум проснуться нужно, - хохотнул демон, с хитринкой глядя на меня.

Я зависла, не понимая, что мне дальше делать.

- Варлигор, а не могли бы вы мне ответить на несколько вопросов? – наконец, решилась.

Демон окинул меня заинтересованным взглядом.

- Возможно, - ответил уклончиво. – Если хозяйка накормит одного весьма голодного демона, у того, вполне вероятно, проснётся благосклонность.

И так двусмысленно прозвучала фраза про голод, что я вновь начала краснеть.

- У меня только борщ и тефтели. А, ещё есть молоко. Могу в блюдечко налить, - добавила со смешком. Пусть не думает, что я каждый раз буду теряться от его сальных намёков и жарких взглядов.

- Очень смешно, - холодно буркнул демон.

- «Ха! Она тебя уделала!» - раздалась ядовитая реплика от вампира.

- Заткнись! – прошипел Варлигор.

Так-так… Неужели, эти двое в конфронтации? Когда надо мной шутили, мне казалось, что у них вполне дружно это выходило. Что же сейчас произошло?

- Прошу, - прервала перепалку, указывая демону на дверь.

Мы спустились на кухню, где я поставила разогреваться тефтели. Именно их изъявил желание отведать Варлигор.

- Вполне недурно, - протянул демон, отправляя кусочек мясного шарика в рот. – Итак, я слушаю вас, дорогая Вероника, - он хитро стрельнул глазами.

Честно говоря, не знала, с чего будет правильнее начать расспрос демонической персоны.

- Мне Мурка сказала, что у вас с прежней хозяйкой дома был заключён контракт, - наконец, определилась с первым вопросом.

- Был, - кивнул демон, поглощая уже третью тефтелю. Я его не прокормлю!

- Эм… а можно узнать поподробнее?

Демон не спешил отвечать. Он явно обдумывал, что мне можно говорить, поэтому я сразу заподозрила подвох.

- Скажем так… я Татьяне некие услуги оказывал, а она мне. У нас действительно был контракт, который с её смертью должен был аннулироваться, но ведьма как-то умудрилась вместе со своей силой его передать наследнице. Но я в общем-то не против, - хмыкнул Варлигор, отодвигая пустую тарелку.

- Чаю?

- Не откажусь, - улыбнулся демон.

Я тут же засуетилась, чувствуя, как спину мне буравит колкий взгляд. Но когда повернулась лицом к Варлигору, тот лишь дружелюбно улыбался. Да так искренне у него выходило, что я могла поверить, если бы не была такой закалённой жизненными невзгодами.

Выставила на стол вазочку с печеньем и чай.

- Угощайтесь. И можно разузнать про условия контракта? Какие услуги оказываете вы, а какие ведьма?

Не стала сразу говорить, что хочу расторгнуть договор бывшей хозяйки. А вдруг в нём есть для меня выгода? В моём положении за каждую ниточку нужно цепляться.

- Татьяна для меня ведьмовские зелья варила. Особенные, - загадочно пояснил мужчина. – Дело в том, что в моём мире ведьмовская магия – это как бриллианты на земле. Она настолько специфична, что… хотя неважно. Тебе не стоит забивать этим свою очаровательную головку.

А вот это уже интересно. Ухватилась за эту мысль. Если зелья настолько ценны, то нужно выторговывать за услуги максимум. Хотя, я же вообще ничего не умею. Проблемка.

Глава 9

Сейчас я сидела на чердаке и осмысливала полученную информацию. Из слов демона выходило так, что мне должны были оплачивать переход из мира в мир. Стоило это дорого, поэтому желающих находилось немного, но и одного путешественника в месяц хватало бы на безбедную жизнь. Та-а-ак.

Почему ведьмы драли такие цены за свои услуги? Тут понятно – уходила прорва сил, поэтому Татьяна и работала с демоном, чтобы свои меньше расходовать. И вдруг меня посетила одна догадка. Если бывшая хозяйка была столь могущественна, то наверняка скопила немало средств. Куда она их дела? Меня буквально потряхивать начало от этой мысли. Надо будет у Мурки спросить. Она всё же ведьмин фамильяр, должна знать о таких вещах.

Дальше. Возвращаемся к тому, что я ничего не умею. А как научиться? К демону за советом не пойдёшь. С первого взгляда понятно, что мужчина сам себе на уме. Глазом не успею моргнуть, как попаду в рабство. Да ещё и с договором до сих пор непонятно. Почему он перешёл ко мне? И по контракту выходило, что Татьяна задолжала Варлигору два редких зелья. Демон мне сам показал бумагу, ткнув пальцем в горящие красным слова, где значилось: «напиток живой смерти» и «обратное». И самое плохое, что я не понимала, как смогу отдать долг.

Обвела горестным взглядом чердак, останавливаясь на полке с книгами. Подошла и пробежалась пальцами по корешкам. Зелья, прочла на одном из них и тут же схватила потрёпанный томик в руки. Это оказалась не совсем книга, а скорее записной блокнот, куда Татьяна заносила рецепты зелий. Неужели сам дом принялся мне помогать?

Пролистала страницы, выискивая нужные заголовки. Я-то их нашла, но страницы оказались пусты. Увы. Зато обнаружилось много других рецептов. Я читала перечень ингредиентов и глазам своим не верила. Мандрагора, сосновик, склизкий гриб, частичка магии розового цвета, пятилистник и прочее в том же духе. Где же мне всё это взять? Снова тупик. Не успела обрадоваться, как получила новую проблему – отсутствие ингредиентов.

Подняла глаза от страниц и ахнула. В ранее пустых банках что-то булькало, мерцало или просто находилось нечто сыпучее, жидкое, газообразное. Ну ничего себе! Дом решил сделать мне ещё один подарочек!

Положила руку на стену и прикрыла глаза.

- Домик, а ты можешь мне с порталами помочь? – поинтересовалась тихо.

Тишина стала мне ответом. Не появилось на полке новых книг, не начертались на полу или стенах магические знаки. Эх, ладно. Сегодня день и так щедр на подарки, поэтому не стоит печалиться. Лучше попробовать отыскать Мурку.

Спустилась во двор и громко позвала кошку. Как ни странно, хвостатая тут же появилась, выпрыгнув из непролазного кустарника.

- Зачем звала? – прищурила жёлтый глаз Мурка.

- Мне у тебя спросить кое-что нужно, - ответила тихо.

- М-м-м? – протянула хвостатая и склонила голову набок. – Зачем демона пробудила? – поинтересовалась она зло. – Ещё в силу толком не вошла, а влезла в неприятности!

- Как? – выдохнула.

- Да вот так! Думаешь, этот проныра так просто от тебя отстанет? Он уже понял, что ты дуб дубом, а это значит, что обвести тебя вокруг пальца не составит особого труда. Ой, ду-у-ура! – протянула кошка, а я обиделась.

- Могла бы и предупредить, да и помочь как-то, - буркнула.

- Я тебе не фамильяр, чтобы помогать! – отрезала Мурка. Видимо, у неё такой же вредный характер, как был у Татьяны.

- И что же мне делать? Я же не просила передавать мне силу. А теперь подарочек грозит перерасти в большие неприятности!

- Говори, зачем звала? – проигнорировала кошка мой выпад.

- Скажи, а у Татьяны были какие-то накопления?

- А тебе зачем? – прищурилась хвостатая.

- Как зачем? – удивилась. – Это же деньги, а мне они сейчас очень нужны.

- Так они же магические, - обрадовала меня Мурка. – Их можно только на Ратуэле потратить.

- А здесь никак нельзя? – поинтересовалась расстроено.

- Можно обменять, но я бы на твоём месте не совалась к меняле. Он жуткий пройдоха. Обманет, и глазом не моргнёт.

Я совсем приуныла. Получается, чтобы воспользоваться сбережениями ведьмы, мне необходимо научиться открывать порталы, а кто мне в этом помочь сможет?

- И всё же, - вздохнула. – Где клад закопан?

- А откуда ты знаешь, что он закопан? – с подозрением поинтересовалась Мурка.

- Обычное предположение.

- Так и быть, пойдём, - кошка крутанулась и сиганула в кусты.

Попробовала оббежать, но тропинки найти не смогла, поэтому вернулась на место и снова позвала Мурку. Она высунула мордочку из зарослей и недовольно закатила глаза.

- За мной иди. Просто сделай шаг, - сказала хвостатая и снова исчезла в зарослях.

Зажмурилась и шагнула. Я ожидала, что ветки тут же вцепятся в кожу и одежду, но на удивление совершенно ничего не почувствовала. Открыла глаза и ахнула. Я стояла в каком-то мерцающем коконе, вокруг размытыми тенями угадывались очертания кустов.

- Ну, чего встала? Пошли! – поторопила меня Мурка.

Я безропотно последовала за кошкой, стараясь отойти от шока. Мы завернули за сарай и остановились. Между задней стеной строения и забором возле самой земли я увидела бледно-зелёное мерцание.

- Тут?

- Угу, - кивнула кошка и начала вылизывать лапу.

Опустилась на корточки и приступила к раскопкам. Хорошо, зарыт клад был неглубоко. Через несколько минут в моих руках находилась небольшая деревянная шкатулка с выжженными непонятными символами на крышке. Открыла и ахнула. В ней лежали золотые монеты и драгоценные камни. Целое состояние, даже если просто в ломбард сдать!

И как только я подумала о ломбарде, шкатулка в моих руках замерцала.

- Я говорила, что это можно только на магию пустить? – прищурилась кошка.

- А существовать мне на что? – грустно спросила. – У меня теперь демон в доме живёт и жрёт как рота мужиков!

- Тогда мой тебе совет: научись зарабатывать сама! – припечатала Мурка. – Свои деньги ты сможешь как угодно тратить.

Глава 10

Мне ничего не оставалось, кроме как внять совету кошки. И я с двойным усердием принялась за наведение чистоты. Правда, теперь порядком на нервы действовал Варлигор. Он постоянно крутился рядом и совал нос во всё, чем я занимаюсь. А ещё задавал глупые вопросы о том, когда я соизволю расплатиться с долгами Татьяны и открою ему портал в демонический мир. За несколько недель успел достать до трясучки.

- Слушай! – не выдержав рявкнула на мужчину. – Помог бы лучше завалы разгрести. Глядишь, и сила моя быстрее набрала бы обороты. Она напрямую зависит от того, насколько хорошо я содержу дом.

- Правильное замечание, - улыбнулся демон. – Насколько хорошо ТЫ содержишь, - выделил он местоимение. - Твоё наследство, тебе и стараться.

- Тогда не лезь под руку! – зло огрызнулась и выскочила из дома с намерением покопаться в саду.

Всем известно, что смена вида деятельности, тоже своего рода отдых. Схватила пилу и с остервенением начала обрезать сухие ветки, до которых могла дотянуться и которые были не слишком толстыми. За час целую гору напилила. Посмотрев на растущие как грибы после дождя кучи, решила вечером устроить грандиозный костёр на очищенной мной же поляне.

Лето незаметно близилось к завершению. Осталось всего пять дней, и наступит сентябрь. Сад за это время кардинально изменился, как и сам дом. По вечерам я обычно сидела на чердаке и штудировала книги, а также пробовала варить простенькие зелья. С недавних пор у меня даже получаться неплохо начало, но запасы ингредиентов таяли на глазах, а новых я раздобыть пока не могла.

Зато Шарик заметно округлился за прошедшие дни. Но от оков у меня так и не вышло его освободить. Несколько раз просила Варлигора помочь, но демон только разводил руками и говорил, что бессилен перед ведьмовским колдовством. И каждый раз мне казалось, что брешет рогатый, как дышит.

Сейчас я сидела на крылечке, пила горячий какао и наблюдала, как на небосводе зажигаются первые звёзды.

- Чем это так вкусно пахнет? – по обыкновению рядом тут же нарисовался наглый демонюка.

Страх у меня перед ним уже улетучился, а на смену пришло раздражение. Жрёт как мерин и всё за мой счёт!

- Какао, - провела кружкой у него под носом.

- А мне? – тут же встрепенулся мужчина.

- Руку в га… То есть, я хотела сказать, что «кто не работает – тот не ест».

Произнесла цитату и уставилась на Варлигора.

- Вот, значит, как? – наигранно обиделся демон.

- Именно так. Ты мужик или фантик от конфеты? Почему я должна кормить такого здорового лба за свой счёт? – задала резонный вопрос.

Инстинкт самосохранения по мере пробуждения сил всё больше атрофировался. У демона нехорошо блеснули глаза.

- Ты… - выдохнул он, буквально мгновенно закипая. – Нахалка мелкая!

- Трутень, - припечатала.

А что он мне сделает? Я ему нужна целая и невредимая для отдачи долга. До меня только недавно дошло, что можно безнаказанно глумиться над рогатеньким.

- Так его! – раздался писклявый голосок откуда-то снизу, и мы оба умолкли, опуская взгляды.

Передо мной на задних лапах стоял большой хомяк, сложив передние на жирном животе.

- Ты кто? – поинтересовалась, находясь в шоке.

- Твой фамильяр! – гордо выпятил грудь хомяк переросток, а демон обидно расхохотался.

В эту секунду он сплотил нас с фамильяром против себя. Я даже имени зверюшки ещё не знала, а мы уже одинаково злобно смотрели в сторону Варлигора. Чувствую, сработаемся.

- Меня зовут Анатолием! – пафосно пропищал хомяк.

- Вероника, - представилась, вызвав у демона новый приступ хохота.

- Толик! – сквозь смех повторял мужчина, утирая слёзы.

- Ой, Варлик, а я тебя сразу не признал, - хомяк мне в пару достался тоже с отбитым чувством самосохранения.

Гогот тут же смолк, а демон скрипнул зубами.

- Откуда ты меня знаешь? – процедил рогатый, испепеляя Анатолия злобным взглядом.

- Да кто же не знает одного из семи демонических князей? Смотрю, ты начал тяготеть к сельской жизни? А как же роскошь дворцов, комфорт, орды слуг и преклонение перед твоей нескромной персоной?

- Заткнись! – сквозь зубы процедил демон, а я поняла, что хомяк прошёлся по больному. То-то Варлигор так на меня насел с порталом.

- А ещё воздержание… - добавил хомяк и поцокал язычком. – Во дворце, наверняка, фаворитки уже все волосы от тоски на себе выдрали. На кого же ты их бросил?

Я его люблю! Где ты был так долго, мой пушистый отбитый на всю голову друг? А отбитый по той простой причине, что на руке демона заплясало фиолетовое пламя. Варлигор явно намеревался сделать из Анатолия шашлык, но хомяк и бровью не вёл. Мало того, он упёр лапки в бока и добавил:

- Маменька, наверное, все слёзы уже выплакала по любимому сыночку?

- Ах ты!.. – демон замахнулся, а хома в мгновение ока испарился и материализовался у меня на коленях.

- Я уважаемый фамильяр! Замечу, добросовестный помощник и ничуть не лодырь в отличие от некоторых привилегированных персон, - добил Варлигора Анатолий.

«-Ха-ха-ха. Тебе хомяк нос утёр», - раздался голос вампира. Я пока так и не узнала, как с него проклятие снять. Да и не хотелось мне ещё одну проблему на голову заиметь, поэтому я не сильно искала способ. Но Леонардо (так, оказывается, звали вампира) говорила, что работаю над этим в поте лица. Мало ли, вдруг вампир очень мстительный.

Толик что-то сказал, но его голосок потонул в грохоте ломающихся перил.

Демон форменно зашипел змеёй, обещая наглому, жирному хомяку-переростку смерть в муках. А я подхватила животинку и поспешила с ним скрыться в доме. У меня в голове возникло множество вопросов, на которые я хотела узнать ответы немедленно. Закрывшись на чердаке, опустила Анатолия на пол и только сейчас расхохоталась.

- Ты его сделал, - выдавила сквозь слёзы. – Дай пятюню!

Мы с хомяком соприкоснулись ладошками.

- Можно поинтересоваться? – спросила, отсмеявшись.

Глава 11

Огненные всполохи вздымались к небу, разбрасывая вокруг себя снопы искр, а я радовалась тому, что у меня появился помощник. Демон же моей радости явно не разделял. Его вообще рядом не было, что озадачивало, ведь предыдущие два месяца Варлигор следовал буквально по пятам, не давая нормально вздохнуть.

Другая радовалась бы компании такого красивого мужчины, но не я. Демон меня порядком достал. Я привыкла к обособленному существованию, и сейчас такая навязчивая компания душила.

- Ты одна? – вспомни га… демона, вот и он собственной персоной.

- Как видишь, - ответила нехотя.

- А этот шерстяной комок где? – глаза Варлигора нехорошо сверкнули, отражая всполохи огня.

- Делами занимается, - также нехотя проговорила и бросила в костёр ещё одну ветку.

- Так ты его всё-таки взяла на службу?

- Угу.

Варлигор скрипнул зубами.

- А когда у нас ужин?

Лениво пожав плечами, поправила костёр, наблюдая за танцем искр на фоне тёмного неба.

- У меня часа через два. А у тебя, не знаю, - ответила, наконец, постаравшись придать интонации ленивого безразличия.

- Как это? – не понял Варлигор.

Он что, не слышал, что я ему днём сказала?

- Свою позицию по поводу еды в этом доме я озвучила несколькими часами ранее, - решила напомнить про нахлебников.

- Это не шутка была? – искреннее удивление демона вывело из себя.

- А ты думал, что я тебя до конца своих дней бесплатно кормить буду? Нашёл наивную, неопытную ведьму и рад? Да, я тебя раньше боялась, поэтому терпела то, что ты на шею мне сел, но время страха прошло, - упёрла руки в бока. – Я устала от твоего тунеядства и постоянного нытья! Займись делом и дай мне от тебя отдохнуть хоть немного.

- Ну, знаешь! – взвился демон, явно обидевшись.

- Знаю! Я всё знаю. И либо ты отрабатываешь право столоваться, либо ходи голодным, - отрезала зло и отвернулась, показывая, что разговор окончен.

И тут зазвонил мобильный, буквально спасая меня от последующих препирательств. Машка решила поговорить по видеосвязи.

- Ника, как дела? – поинтересовалась подруга, которая ещё утром написала, что вечером свяжется, чтобы поболтать, а я попыталась встать так, чтобы Варлигор ненароком не попал в кадр.

- Ты знаешь, нормально, - улыбнулась. Подставу с домом я Машке давно простила.

- Работу нашла?

- Можно и так сказать, - ответила уклончиво.

- Как это?

- Сглазить не хочу.

- Когда ты успела стать такой суеверной? – поинтересовалась Машка, хрустя чем-то на заднем плане.

- Недавно, - рассмеялась. Станешь тут суеверной, когда такие дела творятся.

- А домик бабулин там как?

- Стоит, - ответила коротко. – Только Шарика с Муркой кормить надо, а деньгами я ещё не разжилась.

- А, это я помню. Сегодня переведу тебе деньжат на их содержание.

Демон фыркнул и пошёл к дому. Слава кочерёжкам, он не решил узнать, кто мне звонит и уж тем более побеседовать. А вот Машка встрепенулась.

- Я слышала мужской смешок? Вероничка, ты завела себе кого-то?

- Тебе показалось, - понадеялась, что подруга отстанет.

- А ну, рассказывай. Мне же не привиделась фиолетовая прядь?! Он что, из неформалов? – посыпались неудобные вопросы. А я пожалела, что включила видеозвонок.

- Ну… можно и так сказать, - начала юлить. – У нас непонятные отношения. Не стоит воспринимать их всерьёз.

- Ладно, не хочешь, не говори, - явно обиделась Машка.

- А у тебя там как? – перевела я тему.

- Та, у меня нормально всё. Оказалось, здесь напряжёнка с красивыми, умными девушками, - Машка весело рассмеялась. – У меня тут очередь из женихов образовалась.

- Ничего себе! – восхитилась. – Нравится кто?

- Есть парочка достойных кандидатов, - задумчиво протянула подруга и опять чем-то захрустела.

- Вот и присмотрись к ним. Выйди, наконец, из токсичных отношений.

- Я уже присматриваюсь, - хмыкнула Машка. – Рада, что у тебя там жизнь налаживается. На связи, Никуль.

- Угу.

Подруга отключилась, а я подкинула в костёр ещё веток.

- А ты знаешь, что твой барбос – оборотень? – раздался писклявый голосок возле уха. Толик материализовался прямо у меня на плече.

- Как? – выдохнула.

- Что, он тебе сам не признался? И даже демон ничего не сказал? – удивился хомяк, почёсывая лапкой нос.

- И вампир, - вздохнула, злясь на своих вынужденных сожителей.

- Странно. Ну да ладно. Так и будешь беднягу на цепи держать? – задал новый вопрос Анатолий.

- Я бы давно его освободила, да не знаю, как. Пробовала уже ошейник снять, но всё без толку.

- Пойдём, я гляну, - деловито проговорил пушистик. – Может, подскажу чего.

- Пошли! – обрадовалась. – Заодно вас познакомлю!

- Ну привет, Шарик, - с издёвкой протянул Толик. – Чего молчишь как партизан? Нравится на цепи сидеть?

Пёс зло рыкнул, оскалив внушительные зубы.

- А толку? - сменил он настроение через несколько секунд и тяжело вздохнул. – Вероника не знает, как заклятие снять.

- А ну, дай-ка я гляну, - деловито предложил Толик, телепортировавшись на землю. И страха ни в одном глазу. Да Шарик же его, если захочет, проглотит и не заметит!

Но пёс охотно наклонил голову.

- Так-так, - поцокал хомяк языком, обнюхивая ошейник. – Знаю я, как твоей беде помочь, лохматый.

- Знаешь?! – воскликнули мы с Шариком в один голос.

- А чего тут сложного? – махнул рукой пушистик. – Заклятие сможет снять ведьма, которая носит в себе частичку силы, наложившего эту магию. Надо искренне пожелать свободы прикованному существу, потом вслух сказать: «Я тебя прощаю», и цепочка отстегнётся от ошейника. Считай, половина дела сделана. А дальше останется специальной травкой застёжку на оковах натереть и снять. Кстати, ведьма, что передала тебе свою силу, перестраховалась – серебра в сплав немного добавила. Не критично, оборотня такая концентрация не убьёт, но силы из него тянет. Вон, как закуршивел, бедняжка, - Толик сокрушённо вздохнул. И не уловила я в его интонации сарказма или притворства. Значит, хомяк не ко всем изначально негативно настроен. Это только демону так повезло. – Ну, чего встала?! – прикрикнул на меня фамильяр, уперев маленькие кулачки в толстые бока. – Или ты не хочешь ему свободу даровать?

Глава 12

Цепочка со звоном упала к моим ногам, как только я проговорила нужные слова.

- Так, а теперь трава, - Толик испарился и через несколько секунд явился снова, но уже с какой-то сушёной веточкой в зубах. – Разотри её в пальцах и присыпь застёжку, - проинструктировал хомяк, когда передал мне растение.

Так и поступила. И, о чудо, застёжка тут же клацнула и сама расстегнулась.

- Отвернись, - попросил оборотень.

Не спешила выполнять его просьбу, потому что сейчас резко испугалась. Я ведь хомяку доверилась! А вдруг он ошибся? Оборотень же не просто так на Татьяну напал! Попятилась.

- Ник, чего зависла? – поторопил меня Толик. – Стесняется он при свидетелях оборачиваться. А ещё лучше, не стой столбом, а за одеждой смотайся для пёсика.

- Не пёсик я! – прозвучало обиженно. – Волк!

- Для грозного волчары, - поддакнул Анатолий. Подозрительная сплочённость с хвостатым.

- Где же я её возьму? – растерялась, но всё же, повернулась к оборотню спиной.

- Раскулачь Варлигора, - хохотнул пушистик. – Будет плата за длительное проживание и столование.

- Думаешь, даст? – протянула с сомнением.

- А ты пообещай его пирогами накормить. Умеешь их печь?

- Умею, - кивнула. – Так вот, Варлик душу готов продать за пироги с мясом.

Мне всё больше хотелось поговорить с фамильяром наедине. Но сначала оборотень.

Толик оказался прав; демон безропотно выдал рубашку и брюки в обмен на обещание накормить его выпечкой. Оставался вопрос с обувью, но это уже не так страшно. Ещё не наступили холода, походит пока волчара босиком, а я завтра смотаюсь в город и куплю для него что-нибудь.

Оборотень прятался за кустами, поджидая меня. Протянула ему одежду и замерла в ожидании. А через пару минут передо мной появился красавец-мужчина с волнистыми смоляными волосами до плеч и пронзительными карими глазами.

- Шарталь, - представился он.

Кивнула, сдерживая улыбку. Татьяна и здесь поглумилась над беднягой.

- Моё имя ты знаешь. А сейчас приглашаю тебя на ужин. Ты расскажешь мне свою историю?

Шарталь грустно улыбнулся и кивнул.

На кухне развела бурную деятельность. Выставила на стол чуть ли не всё, что имелось в холодильнике: котлеты с пюре, овощи, сырную и колбасную нарезку, а ещё блины с творогом. Оборотень был худым даже в человеческом обличии. Поглядывала на мужчину и только головой качала.

- Извини, что тебе пришлось два месяца один собачий корм есть. Я же не знала… Сказал бы хоть.

- Не хотел, - вздохнул Шарталь и со стоном наслаждения накинулся на пюре с котлетами. – И корм явно лучше, чем голод.

Не стала приставать с расспросами, ожидая, пока мужчина хоть немного насытится. Задала только один вопрос:

- Чай, кофе или какао?

- Чай, пожалуйста, - коротко ответил Шарталь, закидывая в себя ещё одну котлету. – Ты не думай, я отработаю, - прожевав, заверил меня мужчина.

Только улыбнулась и выставила на стол заварник и пиалку с конфетами.

- Итак? – упёрлась локтями в столешницу и положила голову на руки в ожидании интересной истории. – Как тебя угораздило попасть в такую ситуацию?

Оборотень не подвёл, рассказав мне историю, достойную печатного любовного романа.

- Год назад я нашёл свою пару. Девушка оказалась из состоятельной семьи, поэтому наш союз не одобрили. Но я не сдавался, ухаживал, чуть ли не жил в саду под окнами. И вроде бы Лора тянулась ко мне, ведь тоже чувствовала связь, но встала на сторону родителей. Ей не нужен был «несостоятельный колхозник», - Шарталь горько усмехнулся. – Но я готов был добиваться её, знал, что смогу получить безоговорочное расположение пары. У меня появился план. Я хотел рискнуть в ночь Самайна, чтобы заработать деньжат и купить себе титул. Показать, что чего-то стою. Но не успел… Лора сбежала, а помогла ей в этом Татьяна. Семья истинной обратилась к ведьме за помощью, щедро оплатив услуги. Татьяна спрятала от меня Лору с помощью специального ритуала. А когда я смог набрать денег и воспользоваться соседним порталом, было уже поздно. След Лоры совершенно не чувствовался. Я нашёл Татьяну и в приступе ярости попытался убить. Так и оказался в облике волка на цепи, - с тяжёлым вздохом закончил Шарталь.

- Печальная история, - посочувствовала мужчине и пододвинула к нему тарелку с блинами. – Я не знаю, как тебе помочь, но хотела бы. Правда.

Оборотень удивлённо глянул на меня.

- Но я не могу оплатить услуг ведьмы…

- Что за глупости? Не всё в этой жизни меряется деньгами!

И тут на кухню зашёл демон. Зло сверкнул глазами в сторону Толика и уселся на соседний с Шарталем стул. Мужчины смерили друг друга холодными взглядами и даже здороваться не стали. Так-так. Тут Варлигора все недолюбливают?

- Ошибаешься, - обратился ко мне демон. – У всего есть цена, но не каждый может себе позволить дорогие покупки, - надменно усмехнулся Варлигор.

Я возмущённо фыркнула от такой ущербной логики.

- Это ты ошибаешься, - покачала головой. – И мне искренне тебя жаль, если ты, действительно, такого мнения о жизни.

Демон только скривил губы в усмешке, показывая, что совершенно не согласен с моими словами. Отдала Варлигору долг за одежду котлетами. Демон против не был.

Засиживаться мы не стали. Я сегодня абсолютно выдохлась со всеми этими домашними делами, поэтому просто сгрузила посуду в мойку и пошла спать, предварительно поселив Шарталя в одну из комнат и пообещав завтра съездить в город за покупками для него.

Но прежде чем лечь в кровать мне предстояло выслушать ещё одну историю. На этот раз от своего фамильяра.

Глава 13

- Итак, Анатолий, - растянулась на кровати, подпирая голову кулаком. – Я слушаю твою удивительную историю.

- Ай, - хомяк махнул лапкой, усаживаясь на толстый зад. – Да нечего особенно рассказывать. Моя прабабка двоюродная у ведьмы одной фамильяром была. Так вот, ту колдунью пленило семейство Варлигора. Заставили почти рабский контракт подписать по неопытности. Не смогла она изготовить одно зелье и пришлось почти до самой старости бесплатно на этих выродков рогатых батрачить. Она ведь так замуж из-за этого и не вышла, потомством не обзавелась. С того момента у моей семьи зуб на их демонический бессовестный род, - зло пискнул Толик, ударяя кулачком по маленькой ладошке.

- Так твоё появление в этом доме…

- Чистая случайность и невероятное везение. У меня появился шанс отомстить, а у тебя – не вляпаться по милости Варлигора в пожизненную кабалу.

- А ты знаешь, ведь Мурка мне советовала купить фамильяра на ярмарке в Ратуэле. Я думала, только так можно помощником обзавестись. Хотя она говорила что-то и про то, что помощник может сам прийти, - припомнила конкретнее. – Но надежды особой на такой исход не питала, потому что «я ещё силу полностью не переняла, поэтому у меня свечение тусклое», - процитировала кошку.

- Не обязательно. Встречаются и дикие экземпляры. Такие, как я, - Толик ткнул себя пальчиком в грудь. – И мы всегда более преданы своей ведьме, а ещё крайне ответственны и трудолюбивы, потому что привыкли выживать в диких условиях. Да и свечение твоё очень даже яркое, что удивительно даже для меня. Сила тебя за хозяйку легко признала. Понравилась ты ей. А это значит, что потенциал хороший. У тебя есть все шансы Татьяну в колдовстве переплюнуть.

- Тогда мне несказанно повезло, - улыбнулась пушистику. – Кстати! Ведь Варлигор мне тыкал под нос контракт, который по наследству от Татьяны перешёл. Она ему два зелья задолжала. Ты бы не мог посмотреть и подсказать что-то по этому поводу?

- Естественно, - кивнул Анатолий. – Но завтра. Сегодня был длинный, насыщенный день. Пожалуй, нам двоим не мешает выспаться хорошенько перед новыми подвигами.

- А ещё у меня вампир в спячке имеется, - зевнула. – И метла… Я слышала, что ведьмы должны уметь летать…

- Спи уже, - хохотнул хомяк, телепортировался на кресло и свернулся клубочком. – Всему, что сам знаю, обучу. Мы ещё зададим жару в этом клоповнике.

Улыбнулась засыпая.

Утро, впервые за долгое время, началось с приятных сюрпризов. Я проснулась оттого, что в доме восхитительно пахло чем-то вкусным. Потянулась, накинула халатик и побежала смотреть, что же происходит в моих владениях.

На кухне хозяйничал Шарталь. Он уже и посуду вымыть успел, и завтрак приготовить, и стол накрыть.

- Как вкусно пахне-е-ет, - протянула, довольно жмурясь.

- Да вот, блинчики испёк, - сконфуженно улыбнулся оборотень, указывая на румяную стопочку.

- Это очень неожиданно и приятно, - коснулась плеча мужчины, чем вызвала ещё больше смущения. - Ты чего? – нахмурилась.

- Да так, - махнул он рукой, а на кухне появился демон. Тоже на запахи подтянулся.

- Что тут у нас на завтрак? – с зевком поинтересовался Варлигор и по-хозяйски приземлился на ближайший к блинчикам стул.

Шарталь тут же отодвинул от него тарелку. Так-так, у нас, кажется, вырисовывается коалиция.

- Напомнить мои вчерашние слова? – хмуро глянула на наглеца. – Кто не работает – тот не ест! Видишь, какой молодец Шарталь. И посуду уже перемыл, и завтрак приготовил. А ты за два месяца пребывания в этом доме, чем мне помог?

- Не по статусу демону моего уровня руки черновыми работами пачкать, - возмутился Варлигор.

- Ах так? А по статусу ходить голодным?

- Я же могу и силой отобрать, - начал угрожать демонюка.

- Рискни, - ответила спокойно. – У меня теперь Толик есть, и он на тебя очень острый зуб точит. Вместе с ним мы тебе такое проклятие сообразим, что летаргический сон от Татьяны покажется цветочками!

«Я бы посмотрел!» - раздался весёлый голос вампира.

- Я бы тоже, - поддержал нас Шарталь.

- А я с радостью поучаствую в изготовлении порчи, - на кухне материализовался Анатолий собственной мохнатой персоной.

Демон натурально зарычал и вихрем вылетел из кухни, а мы, смеясь и непринуждённо болтая, отлично позавтракали, после чего я собралась в город за покупками для оборотня.

Набрала по минимуму – обувь да бельё. Не было у меня средств, чтобы разгуляться. Ещё банные принадлежности приобрела да кое-какие продукты. Пересчитала свои, тающие на глазах финансы, и тяжело вздохнула. Если я в ближайшее время не открою портал на Ратуэль, где можно тратить откопанное золотишко, то дело – дрянь. Ещё вспомнила о сушёной петрушке и на всякий случай взяла целых пять пакетиков.

Дома меня ждал новый сюрприз. Приличная часть сада приобрела ухоженный вид, на кухне в корзине стояли ароматные яблоки, а в духовке самый настоящий пирог!

- О-бал-деть! – выдала по слогам.

Оборотень обнаружился за домом. Он уже и в сарае успел порядок навести. Мы вернулись с ним на кухню и сели обедать.

- Знаешь, дура твоя Лора, что такого мужчину отвергла. Да был бы ты свободен, я бы с радостью тебя к рукам прибрала.

Шарталь сконфуженно улыбнулся, разрезая пирог с капустой. Странно, взрослый мужчина, а ведёт себя как невинная девица.

- Меня с детства отец к работе приучил. Рассиживаться некогда было – хозяйство приличное. А матушка научила стряпать.

- А родители знают, что ты жив? – поинтересовалась, откусывая пирог. К слову, просто восхитительный! Я чуть язык не прикусила.

- Мама умерла несколько лет назад. Мы с отцом одни остались. Он очень тяжело переживает потерю пары.

- Извини. Я не хотела причинить тебе боль.

- Я понимаю, - грустно улыбнулся Шарталь.

Кстати, демон на этот раз к столу не пришёл. Интересно, дуется и план мести вынашивает или обдумывает мои слова?

А вот Толясик появился почти сразу, как мы обедать сели.

Глава 14

Оказалось, что зелья, которые Татьяна задолжала Варлигору, были, мягко говоря, довольно редкими и сложными. А одно из них вообще нелегальным. Напиток живой смерти с некоторых пор считался в магических мирах запрещённым, и за его производство можно было легко угодить за решётку.

- Бли-и-ин, - простонала, понимая, в какой заднице оказалась.

Но этого было высшим силам мало, меня решили добить окончательно. Контракт имел срок действия. В нём значилось, что Варлигор уже расплатился с ведьмой, а вот она обязалась исполнить свою часть до конца этого года.

- Ну, почему он ко мне перешёл? – буквально провыла, понимая, во что вляпалась, да ещё и не по своей воле.

- Тут непонятно, - Толик почесал толстую щёку. – Возможно, это своего рода плата за тот дар, что она передала совершенно чужом человеку. А может, что другое.

- А если я не сварю эти зелья?

- Тогда на тебе появится особая демоническая метка, превращающая в его рабыню на о-о-очень долгий срок, - хмуро выдал хомяк. – Но у нас ещё есть время, не раскисай.

- Что-то не особо я верю в удачу.

- А зря, - философски изрёк Толик. – Пока что тебе крупно везёт. Ты стала ведьмой, у тебя появился я, да и Шарик теперь с нами в команде. Это немало.

- У меня ещё вампир спит в соседней комнате. Не знаешь, как с него проклятие снять?

- Есть мысли, но детали знать надо.

- «А я расскажу!» - тут же откликнулся Леонардо.

- Так, давай, - подтолкнул его Толик. – Мы внимательно слушаем. Но ты должен все детали без утайки рассказать, если не хочешь усугубить своё положение.

По комнате разнёсся тяжёлый вздох.

- «Хорошо. Услугу одну я ведьме задолжал», - нехотя произнёс вампир. – «Она помогла мне любимую приворожить, а я отказал ей в ответной услуге».

- Это почему? – в один голос поинтересовались мы с Толиком.

- «Цену высокую назначила».

- А именно? Что из тебя слова клещами вытягивать приходится? – разозлился Анатолий.

- «Хотела она, чтобы я внучку её совратил».

- Машку, что ли? – ахнула.

- «Да, кажется, девушку звали именно так», - согласился Леонардо.

- Так и чего в этом запредельного?

- «А то, что если смертная влюбляется в вампира, то больше никого и никогда полюбить не сможет!» - рявкнул фантом. – «А у меня невеста теперь есть. И кодекс вампиров такое не одобряет».

- А Татьяна знала о вашем кодексе?

- «Возможно».

- Ох, мне кажется, что-то ты темнишь, - Толик поцокал языком. – А если мне кажется, то так и есть! Не будем тебе помогать!

- «Ладно-ладно. Я просто недоговорил», - поторопился с ответом вампир. – «Узнал я, что Татьяна хочет провернуть пакость. Она уже и зельице приготовила, которое должно было отвернуть меня от невесты и приклеить намертво к её внучке. Так и свою часть договора Татьяна не нарушала. Мою возлюбленную-то она приворожила».

- Зачем ей это надо было? – поинтересовалась.

- «Чтобы передать дар по крови родственнице, которая нос к ней не казала, да и устроить внученьку к моему далеко небедному боку», - буркнул Леонардо.

- Вот как? А кто же ты, если не секрет? – поинтересовался Анатолий.

- «Князь», - прозвучал лаконичный ответ.

- Ясно. Так, вот что, князь, - изрёк хомяк. – Ты нам за расколдуй другую услугу окажешь.

- «Какую?» - с опаской поинтересовался вампир.

- Поможешь добыть нужные ингредиенты для зелий, которые Вероника должна Варлигору отдать.

- «И что это за ингредиенты?»

- Слушай, ты проснуться хочешь или как? – начал юлить Толик.

- «Естественно. Но должен знать цену».

И тут фамильяр перечислил составляющие зелий.

- «Вы серьёзно? Решили покончить жизнь самоубийством или в тюрьму загудеть и меня за собой потянуть?»

- А мы не сдадим подельника, - уверил Леонардо Толик, а я поняла, что дело совсем гиблое, раз даже вампир помогать опасается.

- «Ладно. Только бумагу о неразглашении подпишем», - наконец, согласился князь.

- Легко! – хомяк ударил лапками по бокам.

- «Кровью», - уточнил вампир.

- Ладно, - с тяжёлым вздохом согласился Толик, а я заподозрила неладное.

И вообще, мне не нравилось, что фамильяр знает больше меня, ведёт переговоры от моего же лица, а я только глазами как дура хлопаю.

- Эй, Анатолий, нам поговорить тет-а-тет нужно, - шикнула на фамильяра.

- Пошли, - согласился он и переместился к выходу из спальни.

Мы с Толиком вышли за пределы дома, и только тогда хомяк заговорил.

- У тебя выбора нет, Вероника, - начал он с наступления.

- Что это за контракт такой? Почему его подписывать кровью нужно, и чем мне подобное грозит?

Анатолий вздохнул.

- Ну, если в двух словах, то если имя Леонардо случайно где-то всплывёт по делу о незаконном обороте зелий, то кирдык тебе, - Толик провёл большим пальцем по горлу.

- В смысле «кирдык»? – сглотнула.

- В прямом. У тебя пойдёт кровь из ушей, носа и глаз. Ты умрёшь мучительной смертью, - замогильным голосом закончил фамильяр. – Но я этому не позволю случиться! – тут же бодро заверил он меня.

- Э, нет! Я не хочу мучительную смерть! – возразила.

- А рабство пожизненное в демоническом доме хочешь?

- А других вариантов нет?

- Нет! – отрезал Толик.

- Капец перспективы! – взвыла. – Что там за ингредиенты, которые требуют таких отчаянных мер?

- В оба зелья входят духи-светлячки, и поймать их можно в единственную ночь в году – на Самайн.

- И в чём подвох?

- В том, что охота на духов смертельно опасна. И если у тебя не будет помощников, ты рискуешь сгинуть в зачарованном лесу.

- Куда ни плюнь – везде несвоевременная кончина, - искренне расстроилась. – А ты мне не можешь помочь? Зачем вампир?

- Затем, что он сильный, и магия у него особая. Лучшего помощника в охоте не найти. Я сначала рассматривал кандидатуру Шарика…

- Шарталя, - поправила Толика с укором.

- Ну да, - махнул он лапкой. – Но простой оборотень – это вариант так себе в сравнении с вампирским князем.

Глава 15

Вампир после пробуждения кидаться на меня не стал. Он распахнул глаза, грациозно поднялся с пыльной кровати, отряхнулся, а после галантно поцеловал мне пальчики, сверкнув рубинами радужек.

- Итак, я предпочёл бы сразу разрешить наше дело, - проговорил он тягучим, чуть хрипловатым голосом. У меня от этих интонаций коленочки задрожали.

- Конечно, - промямлила, и в руках Леонардо тут же появился свиток.

- Ознакомьтесь.

С трудом отвела от вампира взгляд и ещё с большим усилием сосредоточилась на буквах. В договоре всё было изложено примерно так, как рассказал мне фамильяр. Тяжело вздохнула.

- Всё правильно.

- Тогда ставим подпись, - улыбнулся князь, показывая мне удлинившиеся клыки. Сейчас на смену странному возбуждению пришёл страх.

Видимо, Леонардо всё понял, потому что поторопился успокоить:

- Я не пью кровь ведьм – она противная.

- Это ещё почему? – обиделась, хотя должна была обрадоваться.

- Потому что вы все по натуре своей вредные, и даже резус-фактор крови у ведьм отрицательный. Она кислая для вампиров. Вот у тебя какой резус? – с хитрым прищуром поинтересовался Леонардо.

- Отрицательный, - вздохнула повторно.

- Что и требовалось доказать.

- Обидненько, - пробормотала. – Я ведь очень хорошая ведьма и зла никому не делаю.

- Это пока, - заверили меня и протянули бумагу.

- Сначала вы, - решила перестраховаться под одобрительный взгляд Толика.

Вампир тут же чиркнул по пальцу острым клыком и поставил кровавый отпечаток на документ.

- Вам помочь? – поинтересовался он, видя, как я натужно сглатываю. Очень не хотелось подписывать эту вредоносную бумагу.

Обречённо кивнула и протянула руку вампиру. Прокола не почувствовала. Зато было до одури приятно, когда князь легонько поцеловал палец. И губы у него оказались тёплыми, вопреки моим ожиданиям.

- Вампирская слюна действует как местный наркоз, - пояснил Леонардо на мой недоумённый взгляд.

Сделав глубокий вдох, прислонила палец к бумаге. Буквы договора тут же вспыхнули багровым светом и погасли. Поняла, что петелька на моей тонкой, несчастной шейке затянулась. И теперь любой неверный шаг грозит смертью.

- Не переживайте так. Нам всем выгоден хороший исход мероприятия, - подбодрил меня Леонардо и подал локоть. – А сейчас проявите гостеприимство. Я бы выпил чаю.

- Конечно, - проговорила с запинкой. – А разве вампиры пьют чай?

- Конечно, милая Вероника. – И конфеты с пирогами едим, - подмигнул мне мужчина.

Сразу стало легче дышать. Я начала воспринимать вампира более нормальным, привычным существом.

На кухне обнаружился Шарталь.

- Моё почтение, - слегка поклонился Леонардо приветствуя оборотня.

Отметила, что в князе нет ожидаемого мной высокомерия, хотя это было бы вполне понятно при его статусе относительно Шарталя.

- Добрый вечер, - протянул оборотень и настороженно глянул на меня.

- Это Леонардо, - на всякий случай представила вампира. – Он поужинает с нами.

Шарталь коротко кивнул и выставил ещё один прибор на стол. Я неотрывно следила за вампиром, отмечая его манеру держаться, жесты, плавную, текучую речь. Меня буквально манил этот мужчина. Он излучал непонятное животное притяжение, заставляя каждую клеточку в моём организме, пылать странным огнём.

Анатолий отмалчивался. Он тихонечко грыз семечки в углу на подоконнике. Я вела непринуждённую беседу с иномирными мужчинами и даже не верила, что всё это происходит со мной.

- У вас талант к кулинарии, - похвалил Леонардо оборотня. – Давно я не ел таких вкусных пирогов.

Шарталь стушевался, опуская глаза, но выдавил:

- Спасибо.

- Зря вы стесняетесь своего дара, - покачал головой вампир. – Любое мастерство заслуживает восхищения. Не бывает постыдного труда или ненужной работы. И если человек выполняет её хорошо, то он заслуживает куда большего уважения, чем какие-то статусы.

Я настолько была удивлена такими рассуждениями, что не могла и слова вымолвить. Просто таращилась на князя и недоумевала, как такое возможно? Демон ведь тоже княжеских кровей, но поведение у него абсолютно иное. Подобного я ожидала и от Леонардо, но надо же! Он сломал все стереотипы.

- А там демон ветки жжёт, - меланхолично заметил Толик, указывая на темень за окном. Подошла и посмотрела в сад. И правда, на поляне разгорался костёр.

- Как голод может мотивировать, - покачал головой Анатолий и издал ехидный смешок.

- Он даже из демонического князя способен сделать человека, - протянула, и вся наша компания весело рассмеялась.

- Пойдёшь к столу звать? – поинтересовался Шарталь. – Оголодал ведь Варлигор, раз решился на такие отчаянные шаги.

- Пусть поработает, - осталась непреклонна. – А после, так и быть, накормлю его вкусным ужином.

- Суровая вы женщина, Вероника, - протянул вампир, но глянул на меня одобрительно. – Теперь я не считаю, что вы получили дар незаслуженно.

- А раньше считали?

- Были подобные мысли, признаюсь честно. Но после того как вы навели здесь порядок, построили Варлигора и обзавелись такими помощниками, я вас начал уважать. Да и решительности вам не занимать, что тоже подкупает. Не каждый мужчина согласится на подобный контракт с вампиром.

- Здесь у меня не было иного выхода, - вздохнула тяжело. – Не в храбрости дело, а скорее в трусости.

- О чём вы? – вклинился Шарталь, и я рассказала ему всю ситуацию.

- Я помогу тебе с зельями, - с готовностью вызвался оборотень. Ожидала от него чего-то подобного. Мне казалось, что Шарталь захочет меня поддержать.

- Спасибо, - улыбнулась. – Толик сказал, что это опасно.

- Я знаю и даже готовился к прошлогодней охоте, хотел заработать. Я рассказывал…

- Так ты можешь просветить меня насчёт этого?! Я ведь даже не знаю, чего мне ждать? Почему она считается такой опасной?

- Сейчас объясню, - ответил Шарталь и достал из духовки блинчики, запечённые в сметане. – Угощайтесь. Вероника, - начал мужчина с тяжёлым вздохом. Ловля духов – это смертельно опасное занятие по нескольким причинам. Во-первых, светлячки стоят очень дорого. ОЧЕНЬ! Охотники за деньгами могут пойти на любую подставу, чтобы обойти соперников. Во-вторых, сам зачарованный лес таит в себе множество ловушек: начиная топкими болотами, где не слышно криков о помощи и заканчивая аномальными зонами с разными злобными духами, которые могут навредить не только телу, но и душе. Для неподготовленного участника охота – верная гибель.

Глава 16

В кухне повисла гнетущая тишина, после чего вампир натурально меня добил:

- Когда человек попадает в рабство к демонам, он не только воли лишается, свободы передвижений или права на создание семьи и продолжение рода. Рабом пользуются во всех смыслах. Демон, которому ты будешь принадлежать по контракту, имеет право и с телом твоим поступать, как ему заблагорассудится, - Леонардо неловко кашлянул.

- Вы имеете в виду секс? – уточнила, хотя и так было всё понятно.

- Именно, Вероника. Однако, вы произносите это слово столь свободно. Хотя я совсем запамятовал, что на Земле сейчас совершенно дикие нравы и для женщин просто возмутительная свобода действий.

- Чего?! – у меня даже лицо вытянулось. – Вы считаете, что женщина – это существо, которое должно полностью зависеть от мужчины?

- А что в этом плохого? – искренне изумился вампир. – Можно подумать, вам хорошо жилось без покровителя. Вон, какой измученной вы в дом пришли. Не лучше Шарталя выглядели.

- Какой кошмар! – выдохнула, даже с ответом не найдясь. – Я не завидую вашим женщинам.

- А зря, - поджал губы вампир. – Они уверены в завтрашнем дне, им не надо думать, как выжить и где взять денег на пропитание.

- Но это ведь не жизнь, а существование! Можно сказать, рабство! Я просто представить не могу, если бы за меня кто-то решал, за кого выходить замуж, к примеру. Шарталь, у вас так же?

- Нет, - покачал головой оборотень. – Но какие-то моменты тоже отличаются от земных. У вас, действительно, женщины иной раз слишком развязно себя ведут.

Я фыркнула. Угораздило же меня связаться с сексистами!

- Думаю, стоит прекратить препирательства и обсудить план действий, - вклинился Толик.

- Да, так будет конструктивнее, - согласился вампир и сцепил длинные пальцы в замок. – Предлагаю разделить обязанности. Я буду помогать Веронике осваивать заклинания левитации и научу магии крови. Тем, которые подвластны ведьмам. На Шартале рукопашный бой и ориентировка на местности, плюс физическая подготовка. Ну а Толя будет прокачивать уровень ведьмовских знаний. Советую сделать упор на мороки, целительство и лёгкие порчи.

- А порчи мне зачем?

- Как правильно заметил Шарталь, соперники не станут играть честно. И вам я не советую выпячивать благородство. Ваша задача – выжить и поймать духа нужного цвета. А на этой войне все средства хороши. План тренировок беру на себя. Приступаем с завтрашнего дня.

Я радовалась такому рвению вампира в оказании помощи, но как только увидела утром это самое расписание, чуть не взвыла. К слову, поднял меня Толик, когда за окном было ещё темно.

- Подъём! – твёрдо приказал фамильяр, а когда я простонала, что не выспалась, и чтобы он отстал, хомяк магией свалил меня с кровати. Изверг!

В расписании тренировок значилось, что у меня через полчаса должно состояться первое занятие по физической подготовке. Всё бы ничего, если бы не нужно было вставать в такую рань, а ещё я люто ненавидела физкультуру со школы.

- А чашечку кофе? - почти просипела, когда сползла на кухню.

- Всё потом. На сытый желудок сложно тренироваться, - отрезал Шарталь. – Надевай удобную обувь и погнали.

Пришлось искать кроссовки, которые я так и не вытащила из коробки после переезда.

- Сегодня усердствовать не будем, - обрадовал меня оборотень. – Сделаем пару кругов по деревне, потом комплекс упражнений на свежем воздухе и на этом закончим. Я уже осмотрел окрестности и нашёл отличную уединённую площадку, где нам никто не помешает.

Энтузиазма Шарталя в такую рань я разделить при всём желании не могла, но понимала, что это нужно в первую очередь мне, поэтому сцепила зубы и потрусила вслед за оборотнем. Через пару десятков метров у меня начало колоть в боку и темнеть в глазах.

- Вероника, что с тобой? – мужчина окинул пыхтящую меня встревоженным взглядом.

- Я совершенно не спортсмен, - ответила задыхаясь. – Даже в школе на уроки физической подготовки не ходила.

- Это плохо. Не думал, что всё настолько плачевно, - нахмурился оборотень. – В таком случае, переходим на быстрый шаг.

- Угу, - согласилась со вздохом.

Кстати, Шарталь в отличие от меня, не надел майку, поэтому сейчас все ранние деревенские пташки буквально шеи сворачивали при виде нашей парочки. Пробежки по селу в принципе зрелище невиданное, а тут ещё такой красавец-мужчина.

Финишировала я буквально ползком, а мне ещё предстояло осилить комплекс каких-то там упражнений. Может легче сразу помереть, чтобы не мучиться? Только начало дня, а я уже как выжатый лимон, а впереди ещё занятия с вампирским князем и Толясиком. Уверена, что те меня тоже щадить не будут. Радовало лишь то, что с ними у меня тренировки интеллектуального толка.

- Приседания, - скомандовал Шарталь, как только я перевела дух. И начался второй круг ада. Помимо приседаний были ещё отжимания, прокачка пресса и другие издевательства. Даже растяжка!

- Я же завтра ноги в кучу не соберу, - провыла, когда оборотень надавил мне на спину, заставляя сложиться чуть ли не пополам. – И это, если вообще встать удастся! А-а-а!

- Терпи, - приказал мой мучитель и продолжил выгибать меня в разных плоскостях.

- Где ты этому зверству научился? – я уже буквально рыдала, цепляясь пальцами за траву и мысленно прощаясь с одеждой. Какого чёрта мы коврик какой-нибудь не взяли? Ну ладно я, мне не было известно, чем мы будем заниматься. А Шарталь, почему не подумал?

- Мне как-то в руки попал занимательный земной диск. Я долго искал, как его можно посмотреть, а потом в одной магической лавке согласились перенести содержимое на магическую пластину.

- Ого! У вас на Ратуэле даже такое есть? Я хочу там побывать! Срочно! У-у-у-у, - взвыла, когда Шарталь в очередной раз попытался завязать меня узлом. – После таких издевательств порядочный мужчина просто обязан жениться на жертве своих истязаний!

- Я не могу, - печально проговорил оборотень, но выкручивать мне руки перестал. – У меня Лора…

Глава 17

Я кинула вопросительный взгляд на демона.

- Вероника, - покосился на меня Варлигор, выдерживая паузу. – Я тут подумал… в общем, я тоже могу помочь с подготовкой.

- Что-о-о? – вырвалось у меня. Я ушам своим не верила. – Зачем тебе это?

- Мне очень нужно зелье «живой смерти». Позарез просто.

Я с подозрением уставилась на мужчину. Оно было нелегальным на Ратуэле, а в демоническом мире? Зачем это Варлигору понадобилось такое колдовство? Понятно, что демон не признается, но попытка не пытка.

- Расскажешь, для каких целей?

- Не могу, - покачал головой демон.

- Что же, ожидаемо, - вздохнула и отпила кофе. – Надеюсь, что ты не выдашь ведьму, которая тебе его сварила.

- Мне незачем выдавать свой источник. Я не дурак. А вдруг и другие захотят с тобой контракт заключить?

- Притормози! – воскликнула. – Ты хочешь сказать, что другие демоны не в курсе о Татьяне, а теперь и обо мне?

По выражению лица демона поняла, что тот проговорился. Ага!

- Как же так получается? Я думала, что ведьмы на земле – это всё равно что редкие бриллианты. Их можно по пальцам пересчитать, и всем известно, где они проживают.

- Ну… - Варлигор замялся.

- А ну выкладывай, рогатик!

Кстати, видела я как из его фиолетовой шевелюры рожки вырастают, когда он колдовать начинает. Зрелище было пугающим и потрясающим одновременно.

- Я наложил чары на это место, - неожиданно сознался демон.

Прикинула свои выгоды. С одной стороны, ко мне не будут ломиться рогатые хитрецы из его мира, а с другой… что если я теряю в заработке?

- Зачем?

- Так надо, - отрезал Варлигор.

- Не поэтому ли тебя Татьяна в сон отправила? – прищурилась. – Прознала, что ты за её спиной свои интриги плетёшь и зачаровала, чтобы неповадно было.

- Отчасти, - уклончиво ответил демон. Ну, невыносимый тип!

- Мне нужно знать, что будет в случае выполнения контракта, а ещё себя обезопасить, как сделал это вампир.

- Правильно говоришь! – возник рядом Толясик. Кстати, удивительно, что он сразу не появился, как Варлигор пришёл со мной беседовать. - А Леонардо можно попросить вампирский договор соорудить. Чтобы в случае чего к тебе пришла смерть через кровопускание!

Демон поёжился.

- Можно обойтись без этого. Я не выдам Веронику.

- А вот это неизвестно. Сам мутишь какие-то тёмные делишки, а она потом крайней по вашей с Татьяной милости останется. Я требую заключение договора! – хомяк сложил лапки на толстом животе.

- Я согласна с Анатолием, - кивнула.

- Тут помочь некоторым хочешь, а они кровопусканием грозят, - буркнул Варлигор.

- Знаем мы помощь демоническую, - выплюнул Толик. – Вы все обманщики, манипуляторы и просто сволочи!

Вот это мой фамильяр разошёлся. А Варлигор в очередной раз удивил.

- Хорошо, подпишу я этот договор, чёрт с вами.

Да я же теперь в лепёшку расшибусь, но узнаю подоплёку его поведения. Чует моя пятая точка, что там весьма поганенькая история, раз демон так переживает за благополучный исход контракта. Казалось бы, не выполни я условия, и у него личная рабыня на долгий срок, а он помогать мне вызвался.

По выражению морды Толясика поняла, что мыслим мы в одном направлении.

- Пойду к вампиру, пока ты не передумал, - пискнул хомяк и испарился.

А через десять минут мы с демоном уже заключили новый контракт о неразглашении. Только теперь он страховал мою персону.

- Вероника, вы отдохнули? – поинтересовался Леонардо.

- Не совсем, но я понимаю, что время не ждёт.

Глянула на часы, которые уже показывали девять утра. Неизвестно, сколько вампир будет меня обучать, а я ещё хочу вытрясти из фамильяра переход на Ратуэль. Он сказал, что создание портала мне уже подвластно, петрушка куплена, можно приступать. Жуть же, как интересно на магический мир посмотреть. Да и деньжата без дела лежат, а в холодильнике продукты заканчиваются. Мне просто необходимо посетить Ратуэль.

Леонардо галантно подал мне руку и повёл на чердак.

- Сначала я хотел бы рассказать теорию. Мало какой ведьме посчастливилось проникнуть в тайны вампирской магии. Мы тщательно оберегаем свои секреты, - Леонардо улыбнулся. – На моей памяти магия крови не попала в руки ни к одной ведьме, а живу я уже о-о-очень долго по человеческим меркам.

- Сколько? – выпалила, не успев задуматься о приличиях.

- Шестьсот восемьдесят три года, - легко ответил Леонардо.

- А сколько вообще живут вампиры?

- Как повезёт, - прозвучало расплывчато. – В среднем около трёх тысяч лет.

- Ничего себе!

Кстати, князь категорически отказался пускать фамильяра на занятия, объясняя это всё той же секретностью. Толик поначалу сильно расстроился, но потом решил заняться более важными делами. Что это были за дела он не сказал, нагнав на себя загадочности по самые розовые ушки. Ничего, мне-то он всё выложит, как только мы наедине останемся.

- Вернёмся к магии, - проговорил Леонардо и щёлкнул пальцами, которые тут же окутала багровая дымка. – Кровь по сути – это вода, но не всё так просто. У каждого человека она запрограммирована определённым образом.

- ДНК, - догадливо закивала.

- Совершенно верно. Так вот, для того чтобы вывести любое магическое существо из строя, достаточно коснуться его и произнести заклинание, разрывающее цепочку. Если этого недостаточно, как в случае с оборотнями и вампирами, то необходимо применить ещё иссушающее заклятие.

- А я таким образом никого не убью? – с ужасом поинтересовалась, прикидывая, как буду обучаться этому всему. Ведь нужна практика, а иначе непонятно, усвоила я материал или нет.

- Человека, мага или ведьму вполне возможно, но у вампиров особое устройство, а у оборотней отличная регенерация. Своими действиями вы лишь выиграете себе несколько минут, которые могут спасти жизнь. Трудность в том, что для этой магии требуется телесный контакт. Другое дело оглушающее заклятие. Оно превращает кровь в кисель, и жертве нужно время на восстановление. Для людей эта магия также смертельна. Для магических существ лёгкая форма не несёт летальной угрозы. А на сложное плетение у ведьмы просто не хватит способностей. И вот как раз это заклинание можно применять на расстоянии.

Глава 18

Пытка закончилась так же резко, как началась. Вампир просто взмахнул рукой, и все ужасные ощущения исчезли. Со стоном облегчения осела на пол.

- Зачем? – прохрипела. – Я думала, что вы решили меня убить.

- Хотел продемонстрировать, насколько быстро вы должны уметь ориентироваться, а ещё постоянно ждать подвоха от соперников. Что стоило вам просто уклониться?

Ошарашенно похлопала глазами.

- Я не обещал, что обучение будет лёгким, - улыбнулся Леонардо, подавая мне руку и помогая подняться. – И не сопите так сердито. У вас будет возможность отомстить. Ведь заклинания вы будете отрабатывать на мне.

- Вы пойдёте на это? – удивилась.

- Я взялся вас обучать, Вероника.

- Можно просто Ника, - перебила вампира.

- Ника, - Леонардо кивнул. – А если я за что-то взялся, то намерен выполнить дело с максимально возможной эффективностью.

Следующие три часа вампир заставлял меня отрабатывать иссушающее заклятие. Получалось скверно. Я всё сильнее начала утверждаться во мнении, что ни на что не годна, начиная физической подготовкой и заканчивая магическими манипуляциями.

Видя моё настроение, Леонардо поспешил ободрить:

- Не расстраивайтесь, Ника. Для ведьмы магия крови – это очень сложная вещь. А вы ещё и ведьмовской не овладели. У вас всё получится.

- Спасибо, - благодарно улыбнулась.

Леонардо совершенно не был обязан поддерживать меня, но вампир это делал, и я была ему признательна.

- А теперь вы переходите в руки своему фамильяру, но для начала, думаю, стоит пообедать, чтобы восстановить силы. Чувствуете, какие запахи по дому разносятся?

Только сейчас я втянула воздух, улавливая умопомрачительный аромат жареного мяса. Шарталь снова был на высоте. Он приготовил отбивные с ягодным соусом и пожарил картошку. Я в жизни такой вкуснятины не ела!

- Соглашусь с Леонардо, тебе нужно открыть свой ресторанчик. От посетителей отбоя не будет.

Оборотень только печально покачал головой.

- У меня нет на это средств.

- Вот поймаю я этих гадских духов, расплачусь с демоном, а потом помогу тебе открыть своё дело, - щедро пообещала.

- Спасибо. Не понимаю, чем заслужил такое расположение.

Как-то легко мы с Шарталем перешли на «ты». С демоном и вампиром я держала дистанцию, а оборотня воспринимала как старшего брата. Хотя не могла отрицать, что мужчина очень хорош собой. Сегодня на тренировке я подробно рассмотрела и широкую спину, и пресс, и вообще все мышцы. Но как-то сразу было оговорено, что сердце Шарталя несвободно, поэтому я и не раскатывала губу, выстраивая наше общение в дружеском русле.

- Ты меня не сожрал при знакомстве, - пошутила. – А вообще, мне бы свои жилищные дела уладить для начала не мешало, - грустно вздохнула.

- Так ты не купила этот дом? – удивились мужчины.

- Нет. Машка меня из жалости сюда пожить пустила. Я оказалась в безвыходной ситуации. Она планирует его продать. Но, наверняка у меня не хватит средств на целый дом.

Припомнила откопанный клад, прикинула мысленно средства. Хотя… Если удастся избежать плена и преждевременной кончины, то предложу Машке сделку. А там, глядишь, и Шарталю помочь смогу.

- Ну, что расселась? – рядом со мной возник Анатолий. Хомяк отряхнулся и звонко чихнул, поднимая облачко пыли.

- Чем ты занимался, что так выпачкался?

- Делами, - важно изрёк Толик и зашуршал пакетами. Быстро закинув несколько семечек в рот, поторопил меня, требуя подниматься на чердак.

- Итак, Вероника, провёл я тут полную инвентаризацию твоих запасов и набросал небольшой список покупок. Сейчас мы будем открывать портал на Ратуэль и если получится, то сразу отправимся за покупками. Твои закрома непозволительно пусты! Ингредиентов даже на элементарные зелья не хватает. Кстати, ты тоже напиши, что тебе нужно купить. Помнится, ты ныла про то, что скоро тебе нечего будет есть.

- Да, нужны продукты, - кивнула со вздохом. – Но я столько не утащу!

- Можешь взять с собой Шарика, - хмыкнул вредный фамильяр.

- Шарталя, - строго поправила его.

- Ну да. Или освоить заклинание левитации. Оно ведь нужно не только, чтобы на метле носиться. Но в таком случае мы не попадём сегодня на Ратуэль, а хотелось бы.

- Тогда попрошу Шарталя.

Мне самой не терпелось посетить магический мир, поэтому откладывать я не хотела. Да и оборотень сможет наведаться к отцу, сказать, что он жив и с ним всё в порядке.

- Список набросай сначала.

Я схватила ручку и бумагу и сразу написала примерный перечень продуктов, хотя не представляла, есть ли они на Ратуэле.

- Так. Черти пентаграмму в центре. Мел на полке слева.

И какой же у меня фамильяр замечательный. Хозяйственный такой. Чудо!

Взяла толстый кусок розового мела и высунув кончик языка начала вырисовывать звезду на дощатом полу.

- Кругом пентаграмму обведи и вот эти символы впиши, - Толик ткнул мне под нос книгу.

Старательно перенесла все закорючки.

- А теперь прочти вот эти слова, - новая страница перед глазами.

- Но я ещё Шарталя не позвала и деньги не взяла.

- Та это не для перехода. Это заклинание запечатлит в памяти символы. Ты сможешь изобразить их везде, где потребуется. Или будешь книгу с собой таскать?

- Как удобно! – восхитилась. – А это с любым изображением работает?

- Естественно.

- А со словами, произнесёнными вслух?

- Нет, - Толик почесал нос. – А что?

- Но их же можно будет написать на бумаге?

- Можно, - кивнул хомяк.

- Это очень хорошо!

Самой большой проблемой в тренировках с вампиром являлось заклинание. Я всё время путала зубодробительные слова местами. А с такой запоминалкой дело пойдёт быстрее!

Произнесла несколько слов, и перед внутренним взором ярко вспыхнули магические символы перехода, постепенно бледнея и угасая.

- Теперь подумай о знаках, - скомандовал Толик.

И тут же символы вспыхнули вновь.

Глава 19

- Итак! А теперь само заклинание, - Толик сунул мне под нос книгу и ткнул лапкой в пробелы. – В эти места просто нужно вставить название мира, куда ты хочешь открыть переход.

Я снова произнесла запоминалку, запечатывая в памяти заклятие.

- Готово!

- Теперь смесь. Необходимо кинуть три щепотки в центр пентаграммы и произнести слова.

- Я за Шарталем! – воскликнула, чуть не подпрыгивая от нетерпения. Даже ладошки вспотели.

Оборотень тут же согласился идти со мной.

- Я к отцу заскочу буквально на пару минут. Только наш дом в пригороде находится, но я быстро сбегаю. Подождёшь меня в кафе?

- А с тобой можно? Пригласишь в гости? – лукаво улыбнулась. – Извини, если навязываюсь. Возможно…

Договорить мне не дали.

- Конечно! Папа будет очень рад познакомиться с моей спасительницей.

- Ну, скажешь тоже, - издала нервный смешок.

- Так и есть. Я не преувеличиваю.

- Шарталь, это было стечением обстоятельств. И любой нормальный человек поступил бы так же.

- Но ты – не любой, - упёрся оборотень, а потом почему-то покраснел и опустил взгляд.

Э-э-эм… И что это может значить?

- Ладно-ладно. Познакомишь свою спасительницу и отца, - рассмеялась, пытаясь устранить повисшее напряжение.

- А вы бы не смогли потом открыть портал для меня? – поинтересовался вампир. – Волнуюсь за свою невесту.

Замялась.

- Я не оставлю вас. Если хотите, дам клятву, что вернусь и продолжу обучение, а также окажу помощь в охоте.

- Не надо, - улыбнулась, подумав, что не стоит выстраивать все отношения на бумаге. Если бы вампир хотел меня кинуть, он бы уже это сделал. Да и убить мог бы с лёгкостью. – Я вам верю. А ещё, давайте перейдём на «ты»?

Леонардо с едва уловимой улыбкой кивнул.

- А тебе не нужно в свой мир? – повернулась к демону, который сейчас стоял посреди кухни в одной расстёгнутой, перемазанной чем-то рубахе и жадно пил воду прямо из чайника.

- Нет, - выдохнул Варлигор. – Мне и тут нормально.

Вот так номер! У меня появляется всё больше вопросов и подозрений.

- А чего это ты такой чумазый?

- Огород перекапывал, - ошарашил меня демон. Я буквально рот от удивления открыла. – Посадишь там свои травки магические. Всё меньше тратиться на ингредиенты придётся.

Даже не нашлась что сказать.

- Тогда с меня жаркое за такие трудовые подвиги. Завтра побалую всех вкусняшками.

Демон даже как-то повеселел.

Мы с Шарталем поднялись на чердак, и я завершила ритуал по открытию портала. Звезда вспыхнула голубым, а Толясик почесал голову с озадаченным видом и запрыгнул ко мне на плечо. Зажмурилась и шагнула. Ощущение свободного полёта, которое за пару секунд чуть не вывернуло желудок наизнанку, и вот я стою посреди небольшой полянки на окраине города Саус – столицы магического королевства людей.

От этой полянки к невысоким домикам вела извилистая дорожка, вымощенная красными плоскими булыжниками. По краям росла изумрудная травка с яркими жёлтыми цветами. Я увидела всего малюсенький кусочек другого мира, но он мне уже нравился.

- Анатолий, а что вызвало такую реакцию? – вспомнила я поведение хомяка после открытия портала.

- Давай сначала отойдём. Нехорошо будет, если нам на голову свалятся другие путешественники.

Мы вышли к первым домикам и остановились в начале просторной, светлой улочки. Хотелось рассмотреть, потрогать и обнюхать буквально каждый сантиметр. Да, как только мы подошли к жилым помещениям, воздух вокруг наполнился смесью самых разных ароматов: выпечка, жареное мясо, специи, странные сочетания травяных запахов. Были и такие, которые мне абсолютно незнакомы.

- Вероника, ты меня вновь удивила, - проговорил Толясик, почёсывая пухлую щёчку.

- И как я умудрилась?

- Понимаешь, у каждой ведьмы портал имеет свой цвет. Всё зависит от предрасположенности к определённым чарам. Кто-то имеет склонность к целительству, кто-то к порчам, кто-то к любовной магии…

- Понятно. А я?

- В ом-то и дело. Я ещё не слышал, чтобы ведьмовские порталы светились голубым! – Толик даже пискнул от возбуждения.

- Новые загадки, - вздохнула. – Но это же не опасно?

- Нет, конечно. Но пока мы не узнаем, к какой магии у тебя склонность, лучше, чтобы никто, кроме приближённых не видел цвет твоего колдовства.

- Получается, я опять без заработка останусь?! – воскликнула. – Ну, что за жизнь? Только обрадуешься, что хоть одну проблему удалось решить, а тут снова облом!

- Просто нужно придумать альтернативу. Вот, чем ты на Земле занималась?

- Подрабатывала там и сям. Как таковой профессии у меня нет.

- Ладно, обсудим это вечером, - вздохнул Толик, и Шарталь повёл нас к себе в гости.

Мы обогнули столицу, обойдя строения по неприметной тропинке, теряющейся в лесополосе. Но даже здесь было комфортно идти. Невольно сравнила подобную местность с земной. У нас, если повезёт, то выйдешь из зарослей не покалечившись. О комфорте и говорить не стоит. На Ратуэле даже заросшие тропки были вымощены всё тем же булыжником, а ветки и кустарник были подстрижены, чтобы не затруднялось движение. Даже на стволах ближайших исполинов я углядела небольшие фонарики, которые наверняка включались в сумерках, чтобы подсветить путникам дорогу. Магический мир оказался более цивилизованным, чем Матушка-Земля с нашим технологическим прогрессом.

Пока я озиралась по сторонам и обдумывала увиденное, мы дошли до открытой местности. Дорожка разделилась на пять лучей, расходящихся по зелёному лугу в разные стороны.

- Отсюда начинаются сельскохозяйственные угодья. Каждая семья следит за порядком на своём участке, а за это с нас берут меньше налогов. Если за землёй не следят должным образом, то налоги автоматически поднимаются, и город сам обустраивает территорию.

- Очень продумано, - восхитилась.

Мы двинулись по одной из дорожек и скоро подошли к добротным деревянным воротам, подвешенным на массивные опорные брёвна. Ручки и петли были кованными и красиво дополняли общий вид. Вход в подворье расположился под раскидистым деревом, и наверняка летом здесь было не менее живописно, чем сейчас. Листва уже начала окрашиваться в красный, намекая, что скоро осень войдёт в права и в этом мире.

Глава 20

- Сынок! – я повернулась на возглас, наблюдая, как к нам прихрамывая бежит мужчина средних лет. Виски его тронула седина, а при близком рассмотрении и паутинка мелких морщинок в уголках глаз и на лбу выдавала возраст.

Он крепко обнял Шарталя, не стесняясь посторонних.

- Я боялся, что ты пострадал из-за этой вертихвостки! – сдавленно проговорил мужчина, а я поняла, что он не жалует истинную сына.

- Пап!

- Что пап? Тебя не было почти год. Что я должен был думать? У меня сердце на части рвалось. Она недостойна тебя. Я всегда буду это повторять.

- Лора считает иначе, - тихо ответил Шарталь, а я поняла, что и он разделяет мнение возлюбленной. Стесняется своего статуса. – Познакомься, пап – это мои друзья. Ведьма Вероника и её фамильяр Анатолий.

Хомяк тут же отсалютовал мужчине, а я с улыбкой кивнула. Не знала, как здесь принято высказывать почтение.

- Мой отец – Марсоль.

- Можно просто Марс, - улыбнулся мужчина и поклонился. – Для нас великая честь принимать ведьму. Проходите.

Мы прошли по главной дороге, огибающей конюшни и вышли к коренастому двухэтажному дому из красного кирпича. Сбоку от него располагалась крытая терраса с мангальной зоной и большим столом из тёмного дерева. От всего веяло таким уютом и хозяйственностью, что не хотелось покидать это место.

- Могу я вам предложить отобедать в нашем доме? – поинтересовался Марс, приглашая нас пройти к столу.

- Конечно. Мы с удовольствием.

- Таль, ты знаешь, где лежат продукты. И для Анатолия захвати из амбара отборного зерна. В этом году масличные культуры дали знатный урожай.

Через полчаса на столе появилось столько разнообразных продуктов, что глаза разбегались. Несколько видов сыров, яйца, молоко, овощи, фрукты, соки и вина, а ещё хлеб домашней выпечки и для моего Толюни несколько мелких мисочек с разными зёрнами и орехами.

Хозяин закатал рукава и начал быстро готовить обед, колдуя над мангалом. Шарталь ему помогал, а я с улыбкой любовалась пейзажем и этой картиной семейного уюта. У меня никогда не было нормальной семьи, и сейчас так захотелось стать частью именно этой. Мне было настолько комфортно здесь, что даже уходить не хотелось. Странно, ведь я знаю обоих мужчин всего ничего.

Шарталь обернулся и подарил мне нечитаемый взгляд.

- Что? – блаженно втянула ароматы, отпила вина и откинулась на спинку плетёного кресла.

- Нет, ничего, - оборотень поспешно отвернулся.

Очень быстро передо мной появились тарелки с разнообразными блюдами. Жаренное мясо, подрумяненные на огне ломтики хлеба и тушёные овощи. Всё выглядело так аппетитно, что не удержалась и отправила кусочек хлеба, смоченного в каком-то пряном соусе в рот.

Марс одобрительно кивнул и сел на простив.

- Расскажите, Вероника, как вы познакомились с моим сыном?

Я покосилась на Шарталя, не зная, можно ли говорить всю правду без утайки. Оборотень кивнул, хотя и помрачнел. И я поведала его отцу историю нашего знакомства, корректно опуская самые неприятные для его сына моменты. Видела благодарный взгляд Таля. Всё же, ему было стыдно и неприятно вспоминать дни на цепи.

- Так тебе и надо, оболтус, - сурово проговорил Марс, подкладывая мне вкуснейшего салата из свежих овощей. – Ума хоть набрался? Урок тебе ведьма, конечно, суровый преподнесла. Надеюсь, ты сделал правильные выводы.

- Пап, ты же знаешь про тягу истинности.

- Конечно. И это прекрасно, когда твоей парой не является кто-то типа Лоры. Ты ведь с Вероникой подружился. Почему не попросил её избавить от личного проклятия?

- Подождите… я не понимаю, - нахмурилась.

- Ведьма может разорвать истинную связь оборотней. Но судя по всему, моему сыну нравится страдать и чувствовать себя каким-то второсортным волком.

Я вопросительно глянула на Шарталя. Тот сглотнул и отвернулся, не желая ничего говорить. А я не знала, что сказать на такое откровение.

- Возможно, он боялся, что я откажу, - предположила. – Или запрошу непомерную цену. Прежняя хозяйка дара так бы и сделала.

- Ничего я не боялся, - глухо отозвался Шарталь. – Просто хотел почувствовать, каково это – быть со своей парой. Отцу повезло с матушкой. Я видел, как они не надышатся друг на друга. Мне тоже хотелось испытать нечто подобное.

- Нечто подобное можно испытать не только с истинной, но и просто искренне полюбив, - вздохнул Марс и предложил подлить мне ещё вина.

- Пожалуй, откажусь, - улыбнулась. – Я ещё столицу хотела посетить. Мне закупиться надо, да и вообще дел очень много. Лучше их совершать на трезвую голову.

- Это верно, - рассмеялся Марс. – Я рад, что вы спасли моего оболтуса, - мужчина ласково потрепал сына по плечу. – Надеюсь, что вы ещё заглянете к нам. Я так понял, Шарталь вызвался готовить вас к охоте? Это хорошо, что у вас есть помощники. Неопытной ведьме может грозить большая опасность, - мужчина покачал головой.

- Мы ей сгинуть не дадим, - подал голос Толик.

- Уверен, что вы справитесь.

- Марс, а могу я у вас купить продукты? Зачем мне идти в магазины, если здесь всё есть. Наверняка вы отдаёте товар на реализацию? Что если я буду закупать всё необходимое у вас?

- Почту за честь, - просиял мужчина. - Что вам принести?

- Всего и побольше, - улыбнулась. – У меня дома почти ничего не осталось.

Марс тут же отправился за снедью, а спустя время принёс увесистые сумки, в которых, чего только не было. И всё наивысшего качества, а главное – натуральное, не то что в земных магазинах.

- Буду отправлять Шарталя за продуктами раз в неделю. Договорились?

- Конечно! Для вас я буду оставлять только самое лучшее.

- Сколько я должна?

- Один золотой, - ответил Марс, а я по лицу Шарталя поняла, что его отец сильно поскромничал.

Отвела друга в сторону и поинтересовалась об истинной стоимости. Он отпирался, краснел, отказывался говорить, но в итоге озвучил цену в два раза больше. Я без разговоров вытащила золотые и положила их на стол перед Марсом.