Научиться быть ведьмой. Части 1 и 2

ЧАСТЬ 1. Пролог. Одно лицо на двоих

ЧАСТЬ 1

Пролог. Одно лицо на двоих

Как жить, если у вас на двоих одно лицо? Если твоя сестра точная копия тебя…

Ты думаешь, это весело? Прикольно? Конечно! Можно разыгрывать друзей. Ты говоришь кому-то, что ты – это не ты, а она, а на самом деле это всё-таки ты. Смешно, правда?

Кому – как. Вот он, стоит перед тобой. Парень, который нравился тебе с седьмого класса. Тебе и ей. Он говорит, что любит. Кого? Тебя или её? Ты не знаешь, она не знает и он не знает…

Думаешь, поможет, если ты будешь одеваться не так, как она? Скажем, сестра наденет юбку, ты – брюки, сестра – чёрное, ты – белое. Думаешь, поможет?

А если перекрасится? Сделаться блондинкой? Хотя бы тогда ты сможешь быть уверена, что вон тот симпатичный парень улыбается тебе? Именно тебе, а не ей?

А если тебя вдруг не станет. Кто-нибудь поймёт, что не стало именно тебя? Экспертиза ДНК? Да, забыла сказать, кто не в курсе – у близнецов абсолютно идентичная ДНК...

.

– Пап, а вот если я погибну… ну, вдруг, например, ты потеряешь сознание, и машина врежется в столб… как мама и все остальные поймут, что погибла именно я, а не Леся?

– Ника, что за глупости? – возмутился мужчина за рулём.

– Не глупости. Если ты тоже погибнешь, никто не поймёт. Ведь, так? Ведь только ты нас умеешь различать.

Мужчина вздохнул. Он думал, что успеет подготовить дочь. Должен был успеть, но всё тянул и тянул, не знал, как к такому можно подготовить, не мог подобрать нужных слов. Но его умная девочка обо всём догадалась сама. И как это у неё получается? Он наклонился к самому её уху и что-то прошептал, а затем надавил на газ и направил машину в столб…

Глава 1. Что в сейфе?

Глава 1. Что в сейфе?

«Ну, сейчас начнётся», – думала Вероника, поднимаясь по ступенькам на второй этаж. Её вызвали в кабинет ректора, а это означало неминуемую взбучку, потому что в Университете N7H25 ещё никого не вызывали к ректору просто так.

Она шла не спеша – ей нужно было выиграть немного времени, чтобы придумать оправдание. Эх, если бы ещё понять, о каком из двух проступков узнал Пётр Иванович. Дёрнул же чёрт Веронику вчера вечером поспорить с этим выскочкой Никитой, что она сможет пробраться в кабинет ректора, когда тот уйдёт домой. Стоило бы догадаться, что добром это не кончится. Пробраться-то она смогла и даже в качестве доказательства, что ей это удалось, взяла со стола Петра Ивановича горячо любимую им красную ручку с чернилами необычного серебристого цвета. Именно взяла, а не стырила – она собиралась показать её Никите, а утром незаметно вернуть на место. Но вот незадача – ручка пропала.

Вероника, безусловно, догадалась, кто стянул у неё эту эксклюзивную канцелярскую принадлежность. Она не сомневалась – это был её одногруппник, затеявший глупый спор и как всегда вышедший сухим из воды, умудрившись при этом вольно или невольно подставить напарницу по пари.

Как только Вероника обнаружила пропажу, а было это около часа ночи, она тут же попыталась проникнуть в соседний корпус студенческого общежития. На отчаянный подвиг её толкала мысль: где ещё, как не в своей комнате, мог припрятать ручку Никита. Вероника уже рисовала в своём воображении сладкие картины мести. Но её планам подло помешали. Вахтёрша, Зинаида Степановна, видимо, только делала вид, что дремлет. Стоило Нике попытаться влезть в окно холла, как бдительная старушка заорала во всё горло:

– Воры!

И вооружившись первым, что подвернулось под руку, а именно шваброй, подбежала к окну, чтобы нейтрализовать преступника. Веронике пришлось ретироваться – резвой трусцой она помчалась в сторону своей общаги.

И вот он итог глупого спора – сразу два нарушения: удавшаяся попытка несанкционированного проникновения в кабинет ректора и неудавшаяся попытка опять же несанкционированного ночного проникновения в чужое общежитие. Ни по первому, ни по второму случаю придумать какой-либо вразумительной отмазки у Вероники не получилось, кроме как глупо настаивать, что вышеперечисленные инциденты произошли без её участия.

Пытаясь придать своему лицу выражение невинности, которое соответствовало выбранной тактике обороны, она подошла к кабинету ректора и решительно постучала в дверь:

– Можно?

Не успела Вероника просунуть голову в дверной проём, как к нему подскочил Пётр Иванович. Лицо его было красным. Нет, скорее даже багровым. А ещё точнее – лиловым. Лысина профессора была покрыта мелкой испариной, а остатки волос топорщились в разные стороны, делая непропорционально большую голову похожей на облезлого ежа. Ректор так судорожно втягивал воздух, что казалось, в его ноздри вместе с кислородом устремляется и близлежащая часть пространства. Схватив, студентку за руку, он резким движением втянул её в кабинет и быстро захлопнул дверь. Оказавшись внутри кабинета один на один с рассвирепевшим профессором, Вероника на мгновение почувствовала себя мышкой, перед носом которой голодный котяра ловким движением лапы захлопнул зловещий механизм мышеловки. Предательская дрожь прокатилась по телу Ники. Всё понятно – Пётр Иванович так взбешён, потому что уже знает об обоих её проступках.

– Двинская, ты что натворила? – ректор принялся сновать по кабинету взад-вперёд, – Ты хоть понимаешь, что теперь будет?

Этот неистовый вопль профессора, как ни странно, остановил волны дрожи, накатывающие на Веронику, и вернул ей самообладание. Она, конечно, догадывалась, что ректор будет в ярости от её проступков, но не до такой же степени. Что значит «что теперь будет?» Да ничего не будет. Она заберёт ручку у Никиты и вернёт законному владельцу – вот и всё.

– Что теперь будет? – голосом полным безысходного отчаяния опять повторил Пётр Иванович, продолжая наматывать бессмысленные круги вокруг своего письменного стола.

Вероника попыталась включить логику, чтобы хоть как-то объяснить себе, почему профессор так убивается из-за её, по большому счёту, безобидных поступков, но логика в данной ситуации была бессильна – не за что было даже зацепиться. В обычном ВУЗе, наверно, никто и внимание бы не обратил на такие проделки студента. Хотя, конечно, с обычным ВУЗом их Университет N7H25 сравнивать было нельзя. Здесь дисциплина была превыше всего. За малейшие нарушения можно было угодить к ректору на ковёр, а за серьёзные – студента могли запросто отчислить. Такая строгость была продиктована необходимостью. Университет, со странной цифробуквенной аббревиатурой вместо названия, выпускал особых специалистов. Профессорский коллектив ВУЗа должен был быть уверен, что знания, которые студенты приобретут во время занятий, будут использоваться ими только по назначению, именно там, где нужно и исключительно там, где можно. Наставники резонно считали, что любой, кто не способен быть дисциплинированным, строго и неукоснительно следовать университетским правилам не может быть допущен к информации, работать с которой можно только по самым строгим правилам.

– Господи, что теперь будет? – чуть не плача повторил профессор и, наконец-то остановившись, бросил на студентку не столько свирепый, сколько измученный взгляд.

– Пётр Иванович, это не я, – пролепетала невинным голосом Вероника, тут же испытав укор совести из-за этой глупой детсадовской отговорки.

– Что не ты, Двинская? – укоризненно покачал головой ректор. – Ты хоть понимаешь, что она пропала в самый не подходящий момент? Ты помнишь, какое сегодня число?

Глава 2. Семь положительных качеств

Глава 2. Семь положительных качеств

Вероника вышла из кабинета ректора и побрела по коридору в сторону аудитории №12а. Первой парой сегодня была лекция по квантовой физике, и это было как нельзя кстати. Будет возможность обдумать хорошенько задание профессора, ведь преподавателя физики, Аристарха Вениаминовича, Вероника вполне могла себе позволить слушать вполуха.

– Ника, ты как? – завидев приближающуюся подругу, встрепенулась рыжеволосая девушка в трикотажном платьице ярко-жёлтого цвета. – Наверно, сегодня супер-злой, да? Наверно, Дисциплинарным Советом пугал?

– Пугал, – подтвердила Вероника, пристраиваясь за парту рядом с Наташей. – А ты, что, уже знаешь, почему меня к нему вызывали?

– Все знают. Если Зинаида Степановна берётся за дело – тут без вариантов. Но ты не расстраивайся. Помнишь, сколько было случаев несанкционированного проникновения парней в общежитие девчонок? Дисциплинарный Совет смотрит на такие нарушения сквозь пальцы. Только я никак не могу понять, зачем ты-то к парням полезла?

– Представляешь, Наташ, всё из-за этого придурка Никиты…

Веронике захотелось рассказать подруге всю историю от начала до конца: как встретила вчера вечером заносчивого одногруппника, как он её в очередной раз разозлил своим высокомерием, как она решила ему доказать, что может сделать финт, ещё покруче, чем он и так далее… но осеклась, вспомнив о своём обещании ректору. Это обещание сбивало её с толку – она не могла понять, как ей вести себя с Наташей. Неужели Веронике придётся врать даже самой близкой подруге?

– На спор, что ли? – догадалась Наташа. – Ника, ну ты неисправима. Вечно у тебя с этим Никитой какие-то пари. Дался он тебе. Догадаться поспорить с парнем, что сможешь пробраться к нему в общагу! Что может быть глупее?!

Версия, озвученная Наташей, показалась Веронике приемлемой. Она была чем-то близка к правде, и в то же время в ней отсутствовала информация, которой Ника пообещала ни с кем не делиться. Поэтому решено было не опровергать предположение подруги.

– Да я сама себе поражаюсь! Всё, с этого момента зарекаюсь спорить с Никитой, о чём бы то ни было. Тем более, мне ещё перед Дисциплинарным Советом влюблённость к этому самовлюблённому ослу изображать.

– Зачем?

– Понимаешь, одно дело, когда девушку толкает на проступок возвышенное чувство, а другое дело, если она чудит из вредности, – пришлось слукавить Веронике.

– Слушай, правильная мысль, – похвалила Наташа. – Только как же ввести в заблуждение тех, чья профессия выводить людей на чистую воду?

Веронике не пришлось отвечать, потому что в аудиторию зашёл Аристарх Вениаминович и полностью завладел вниманием Наташи.

– Молодые люди, надеюсь, вы помните, что завтра у вас контрольная. Сегодня на лекции мы разберём несколько типичных задач. Записывайте условие первой…

Студенты принялись старательно конспектировать слова преподавателя, а Вероника погрузилась в свои тревожные мысли. Ей предстояло придумать решение к совсем другим задачам, чем те, условия которых сейчас диктовал Аристарх Вениаминович. Первая – разобраться, кто мог взять документы из сейфа ректора, вторая – выкрутиться как-то перед Дисциплинарным Советом. На решение первой проблемы Пётр Иванович отвёл девушке две недели, а заседание Дисциплинарного Совета уже завтра. Поэтому Вероника решила разбираться с проблемами по мере их срочности, а, значит, начать со второй. Перед тем, как лектор зашёл в аудиторию, подруга задала ей очень правильный вопрос, ответ на который Нике совсем не нравился: обмануть Дисциплинарный Совет невозможно. Ей поверят, что она влюблена в Никиту, только в том случае, если она на самом деле влюбиться в него… ну, хотя бы на время заседания. Ректор, наверно, сам того не понимая, придумал для провинившейся студентки, очень суровое наказание. Хуже для неё было только отчисление. И только под его угрозой Вероника смирилась с невыносимой для неё мыслью, что ей придётся на время влюбиться в самого несносного одногруппника.

Итак, что ей там советовал Пётр Иванович? Применить знания по предметам N7E1 или G9o9. Вспомнив о первом, Вероника невольно поёжилась. Это была как раз одна из тех дисциплин, которая давалась ей с огромным трудом. Собственно, на лекциях по этому предмету студенты изучали препараты-психокорректоры избирательного действия, а проще говоря, приворотные и отворотные зелья.

«Профессор, что, намекал, чтобы я испытала зелье на себе?» – с ужасом подумала Вероника, – «Ну уж нет!» Она ещё не забыла практические занятия по этому предмету. Хорошо ещё, что приготовленные студентами препараты испытывались на лабораторных крысах. Но всё равно, зрелище было незабываемым. Только у Никиты с первого раза получилось добиться от грызуна именно той реакции, которую ожидал преподаватель – милая белая крыска калачиком свернулась на ладони у парня и, нежно попискивая, тёрлась мордочкой о большой палец. У других студентов, зверьки вели себя по-разному. Егора его подопечная, вообще, цапнула за ногу. Но после нескольких неудачных попыток и Егор, и другие одногруппники Вероники смогли сделать то, что надо. Даже самые агрессивные животные становились после инъекции препарата послушными и чуть не выпрыгивали из клетки от радости, когда к ним приближался объект их симпатии. Но подопытный крысёнок Вероники, так и не проявил нужной реакции. При приближении незадачливой первокурсницы он забивался в дальний угол клетки и смотрел оттуда на свою мучительницу затравленным взглядом. «Элеонора Степановна, он меня на самом деле любит, просто мне достался очень застенчивый зверёк», – объяснила Вероника неадекватную реакцию своего подопечного преподавательнице. Та, сжалившись над студенткой, поставила ей вместо неуда три с минусом, мотивируя тем, что лабораторный крыс у Двинской хотя бы не кусался.

Глава 3. Снежный преследователь

Глава 3. Снежный преследователь

– Ну, что ты там придумала насчёт завтрашнего Дисциплинарного Совета? – спросила Наташа, когда подруги приступили к обеду в студенческой столовой.

Они заняли крохотный стоящий у окна столик, рассчитанный на двоих. Когда девушки хотели посекретничать, они всегда располагались в этом единственном укромном уголке шумного и многолюдного заведения.

– Да, в общем-то, ничего, – покачала головой Вероника, – Совет не обманешь.

– Угу, – согласилась собеседница, для которой этот факт был очевиден с самого начала.

– Чтобы мне поверили, надо на самом деле влюбиться в Никиту, – констатировала Ника убитым голосом. – А как это сделать, если он такой несносный?

– А, может, оставь ты эту идею с влюблённостью. Признайся на Совете честно, что полезла в общагу из-за пари.

– Не могу, – сокрушённо выдохнула Вероника. – Лучше я попробую что-нибудь из G9o9.

– Ты что? – аж подпрыгнула на стуле Наташа. – А как же Кодекс? Самое первое правило – не использовать особые знания и методики в личных корыстных целях. А тут же корысть налицо: обмануть Совет, чтобы уйти от ответственности.

Вероника тоже заёрзала на стуле. Как же ей было нелегко всё время вводить подругу в заблуждение – сообщать только часть информации, ходить вокруг да около.

– Ты не представляешь, с каким бы удовольствием я выпалила Совету всё как есть, вместо того, чтобы заморачиваться с этой влюблённостью. Понимаешь, в данной ситуации моя выгода не причём, просто так совпало. Мне нужно ввести в заблуждение Совет, чтобы избежать разгласки очень важной информации. Меня ректор попросил.

– Ничего себе! – у Наташи заблестели глаза, а почти не заметные веснушки на щеках стали ярко-рыжего цвета. Они всегда предательски проступали, когда она испытывала сильные чувства. Эта особенность делала её уязвимой – любой, кто знал Наташу хорошо, мог легко догадаться о степени её взволнованности по степени яркости её милых канапушек.

– Даже не попросил, а потребовал под страхом отчисления.

– Вот это да! И она молчала! Рассказывай давай, что за разговор состоялся у тебя в кабинете ректора.

– Ой, Наташ, и влипла же я! – с досадой воскликнула Вероника.

– Да ты расскажи. Вместе что-нибудь придумаем.

– Хорошо. Только никому ни слова. Понимаешь, Пётр Иванович иначе меня убьёт. Он уже меня чуть не убил. Такой злой был – ужас!

– Ты же знаешь: я – могила.

Вероника вздохнула с облегчением. С самого утра она сгорала от нетерпения рассказать Наташе обо всех своих вчерашних и сегодняшних приключениях, но угрозы ректора сдерживали её. А сейчас, сидя напротив своей самой близкой подруги и глядя в её взволнованные, полные сочувствия и решимости помочь глаза, она смогла себя убедить, что, когда Пётр Иванович велел никому ничего не рассказывать, под «никому» он не имел в виду Наташу. И Вероника выложила подруге свою историю со всеми деталями, особенно подробно описав всё, что касалось выигранного у Никиты пари. Как раз эта часть рассказа не вызвала у Наташи восторга, на который рассчитывала Ника. Подруга только качала головой, встревоженная плачевными последствиями. Но раскисать было не в правилах Наташи – ей не привыкать помогать выкрутиться набедокурившей подруге. 

– Ну, раз профессор настаивал, что тебе надо применить что-то из G9o9, начни с семи положительных качеств, чего уж проще, – порекомендовала Наташа, проанализировав ситуацию.

– Пробовала, – махнула рукой Вероника, – только этим сегодня весь день и занималась. Не получается!

– Почему?

– Потому что у этого воображалы нет такого количества положительных качеств.

– Да ты что! У Никиты? Да я тебе сходу десять назову. А если мы ещё Леночку подключим, то и до двадцати дотянем.

– С Леночкой, может, и дотянем, – рассмеялась Вероника, – но ты же помнишь, чтобы механизм сработал, надо чтобы я искренне считала эти качества замечательными. Я, а не вы с Леночкой.

– Ладно, – кивнула головой подруга, – тогда у нас есть второй способ. Ты же помнишь лекцию Станислава Станиславовича по этой теме?

– Помню. Нужно, чтобы подопытный объект, коснулся тебя с искренним сильным чувством, таким же, какое ты испытываешь в этот момент… Только этот способ, по-моему, неосуществим в нашей ситуации.

– Конечно, первый был проще… – Наташа задумалась. – Хотя ведь, что это будет за чувство, не имеет значения, а это облегчает задачу. Например, вполне подойдёт чувство благодарности. Вот смотри, завтра контрольная по физике. Реши на каком-нибудь листочке вариант Никиты. Потом передай ему этот листочек, невзначай коснувшись его руки. И дело – в шляпе.

– Ой, Наташ, – опять рассмеялась Вероника, – ну, за уши же притянуто. Во-первых, даже если я решу тысячу контрольных за Никиту, этот чурбан не испытает никакой благодарности – ему это чувство не знакомо. А, во-вторых, я-то с какой стати в этот момент буду преисполнена этой самой благодарности по отношению к нему?

– Ну, как с какой стати? С той стати, что если этот фокус удастся, то ты не будешь отчислена.

Вероника, вспомнив в очередной раз, какая опасность нависла над ней, перестала смеяться и попробовала взглянуть на план подруги конструктивно. Но план, как на него не гляди, был так себе.

– Наташ, а какого-нибудь варианта понадёжней у тебя нет?

– Ну, не знаю, – наморщила лоб подруга, – может, чувство голода тоже годится? Тогда завтра в столовой…

Глава 4. Гора пришла к Магомету

Глава 4. Гора пришла к Магомету

Вероника сидела за столом в своей комнате и пыталась сосредоточиться на домашнем задании, но ей мешал раздающийся с улицы смех – третьекурсники продолжали дурачиться. Она подошла к окну взглянуть на их забавы. Двое парней гарцевали верхом на снеговике под улюлюканье и свист столпившихся студентов. Снеговик брыкался и извивался, пытаясь сбросить наездников, которые явно были ему не по душе. Но те отчаянно пытались удержаться «в седле», потому как сброшенный считался проигравшим, и его место тут же занимал следующий желающий. «Родео на снеговике – как глупо», – с улыбкой подумала Вероника. В этот момент она почувствовала солидарность с Никитой, который считал, что они через год смогут придумать развлечения покруче.

Постояв чуть-чуть у окна, Вероника вернулась за стол. Нет, продолжать попытки сосредоточиться, чтобы сделать домашнее задание, было бесполезно. Она решила, что лучше проведёт какое-то время за ноутбуком – проверит электронную почту и почитает новости от друзей в социальных сетях.

В почте её поджидало два непрочитанных письма: одно – от мамы, а второе – от ректора. Вероника пробежала глазами первое и улыбнулась. Это было всего пару строчек, ведь мама писала дочери часто, чуть не каждый день, и новостей на длинное письмо накопиться не успевало. Но даже эти несколько слов, пропитанные теплотой и любовью и перемежённые улыбающимися и целующимися смайликами, всегда поднимали Нике настроение.

Темой второго письма было указано «Вопросы повышения успеваемости по предмету R0Y1». Это конспиративное заглавие напомнило Веронике, что у неё на ближайшие две недели есть важное задание от ректора. Кстати, почему именно две? Ника прибавила к сегодняшнему 17-ому декабря четырнадцать дней и у неё получилось 31-ое. Чем примечательна эта дата? Да, вроде ничем. Нет, в обычном смысле многим – это же канун Нового года! Но какое отношение этот замечательный и всеми любимый праздник имеет к украденной кем-то из сейфа Петра Ивановича информации?

Ника приступила к чтению, и первые же слова заставили её насторожиться.

«Вероника, будь внимательна! Когда ты открыла письмо, оно автоматически удалилось с почтового сервера, а как только ты его дочитаешь, оно автоматически удалится из памяти твоего ноутбука. Как ты, наверно, догадалась, на него наложена методика Ko0. Со своим ответным письмом поступи также».

Вероника отвела взгляд в сторону, чтобы случайно не пробежать строчки, расположенные ниже. Вначале ей надо было сосредоточиться. Она знала, что те несколько слов, что успела прочесть, уже исчезли с экрана ноутбука. И ей нужно постараться с первого раза запомнить текст, который содержит оставшаяся часть письма, пока его не постигнет та же участь – быть стёртым.

Вероника не удивилась странному предупреждению Петра Ивановича, она знала, о чём идёт речь – они проходили это на первом курсе по предмету «Законы Вселенной». Да, вот так называлась дисциплина, которую преподавал сам ректор – без всяких цифробуквенных аббревиатур. Дело в том, что на лекциях студентам рассказывали о самых важных универсальных законах природы, о тех, которым подчиняются все без исключения явления в мироздании, о тех, нарушить которые не может никто: ни самые выдающиеся учёные, ни самые могущественные маги. И первый основной, а, по большому счёту, единственный универсальный закон Вселенной – это закон о неуничтожимости информации. Физики называют его «закон сохранения энергии», а кому-то известна другая формулировка – «рукописи не горят».

Закон гласит, что информация, будучи однажды создана, не может быть уничтожена никогда. Не существует ни природных, ни магических способов это сделать. Информация может только менять носители – бумага, электронная память вычислительных устройств, память того или иного человека и так далее. Уничтожить носитель можно с лёгкостью, но вот сама информация при этом не исчезнет, она переместится на другой носитель. На какой? Хороший вопрос! Этого Вероника пока не знала – это проходят на третьем курсе.

Но зато она знала о методике Ko0, о которой ей напомнил Пётр Иванович в своём письме. Эта методика работы с копиями – дублями информации. С дублями-то, к счастью, можно было делать всё, что угодно – создавать, уничтожать, тиражировать и много других милых фокусов. Ника догадалась, что ректор создал одноразовый дубль информации, которой владел сам, и поместил его в письмо. Дубль, предназначенный конкретно Веронике и автоматически уничтожаемый со всех промежуточных носителей, как только достигнет адресата.

Понятно, что такие предосторожности Пётр Иванович предпринял не просто так. В его послании было что-то очень важное и очень секретное. Поэтому Вероника сосредоточилась и прочла оставшуюся часть письма с предельным вниманием.

«Сегодня утром в своём кабинете я обнаружил на полу два пятнышка, цветом напоминающие кровь. Я стёр их, не придав им поначалу никакого значения. Подумал, что это уборщица могла случайно пролить какое-нибудь удобрение для цветов, но, как выяснилось позже, растения в моём кабинете вчера никто не поливал. Через какое-то время обнаружилось, что мой заместитель, Матвей Тимофеевич, пропал. Он не явился на работу и дома тоже не был обнаружен. Не знаю, связаны ли эти два события и имеют ли они какое-то отношение к исчезнувшей из сейфа информации, но вероятность такая существует, поэтому я и решил сообщить тебе о них.

До выяснения причин исчезновения Матвея Тимофеевича было решено объявить, что он в командировке, чтобы пресечь чудовищные слухи, расползающиеся среди студентов. Думаю, ты понимаешь, что не должна ни с кем делиться полученной от меня информацией.

Глава 5. Беседа в разных весовых категориях

Глава 5. Беседа в разных весовых категориях

– Почему ты ничего не сказал про камеры видеонаблюдения? – маленький тщедушный человечек тряс за грудки огромного грузного мужчину, с лица которого градом стекал пот.

– Я… я не знал, – оправдывался тот, не предпринимая ни малейшей попытки остановить коротыша, которого при желании мог бы одной рукой отбросить на метр, потому как человечек едва доходил ему до плеча и был тоньше в три раза. – Их установили совсем недавно. Я… я был не в курсе.

– Ты всё испортил! Я знал, что такому хлюпику ничего нельзя доверять. Теперь тебе и твоему отродью – конец! Слышишь, толстячок – конец! – коротыш ещё раз трясонул со всей силы мужчину и, одарив презрительным взглядом, отпустил.

– Но я же всё исправил, подчистил...

– Подчистил?! Но девчонка-то на записи всё равно осталась.

– Ты же знаешь, девчонку я убрать не мог. Зато всё остальное стёрто. Теперь запись выглядит так, будто эта дура залезла в кабинет и напакостила там из-за подростковой глупости. Никто ни о чём не догадается – вся вина лежит на ней.

– Пожалуй, здесь ты прав, – слегка смягчился человечек. – Ладно, пока живи. Но учти, у тебя осталось две недели, чтобы найти информацию, которая из-за второй твоей оплошности попала не туда, куда планировалось. Иначе, сам понимаешь, что с тобой и твоим прихвостнем будет.

– Я постараюсь... – промямлил мужчина. Он не решился возразить, что как раз в том, что информация попала не туда, куда нужно, был виноват не он, а его разгневанный собеседник. Не решился, потому что знал, его тщедушный подленький начальник мог назначить виноватым любого, кого пожелает, спорить было бесполезно и, самое главное, опасно. 

– Куда ж ты денешься, трусливое ничтожество?! – криво усмехнулся коротышка. – Иди. Пока свободен.

Как только мужчина услышал, что его отпускают, он пулей выскочил из крохотного здания, которое его тощий владелец, казалось, использовал только для того, чтобы унижать в нём своих подчинённых. Судорожно глотнув освежающего морозного воздуха, толстяк быстро, насколько ему позволяло его грузное телосложение, пошёл куда-то по едва заметной тропинке. Отойдя метров на сто от ненавистного ему дома, он замедлил шаг, а потом и вовсе остановился отдышаться. Лицо, от замерзающих на нём капелек пота, начало неприятно пощипывать. Достав из кармана носовой платок в красно-синюю клеточку, мужчина вытер лоб и щёки и продолжил свой путь по заснеженной тайге уже не спеша.

Первый бой он выиграл. Вернее, не проиграл. Теперь его задачей было ничего не делать, просто тянуть время, балансировать между противоположными интересами двух шантажистов. Первый, с которым толстяк только что разговаривал, тщедушный злобный старикашка, пожалуй, был не так опасен. Он не видит дальше своего носа и не может просчитать ситуацию на пару шагов вперёд. Мужчина легко обведёт его вокруг пальца.

Со вторым сложнее. Тот хитёр и жесток. Не перед чем не остановится ради достижения своей низменной цели. Нет, толстяк не боялся ни одного, ни второго. Они оба были ему омерзительны. Но подлым отморозкам удалось нащупать его слабое место. Они поняли, что он уязвим. И это очень усложняло задачу. Как, не предав самого себя, спасти жизнь тому, ради кого единственного есть смысл жить?

Глава 6. Ещё одно пари

Глава 6. Ещё одно пари

Вероника стояла в одном из холлов Университета, упёршись отсутствующим взглядом в массивную дверь аудитории, где проходили заседания Дисциплинарного Совета. Через несколько минут уважаемые члены Совета должны будут занять свои места и приступить к обсуждению проступка студентки. В общем-то, проступок выеденного яйца не стоил, если бы у него не было длинной предыстории. Из-за этой злосчастной предыстории Вероника теперь стояла перед выбором: признаться членам Совета об истинных причинах своего проступка, и тогда быть отчисленной ректором из-за того, что нарушила его требование, или солгать членам Совета, на чём настаивал Пётр Иванович, и быть отчисленной за враньё, ибо то, что она говорит неправду станет понятно с первого её слова. Ведь ей так и не удалось влюбиться в Никиту.

Придуманный вчера подругой и старательно выполненный сегодня самой Вероникой трюк из методики G9o9, к сожалению, не сработал. Любимица преподавателя физики благополучно решила на контрольной по этому предмету два варианта задач: свой и тот, что достался Никите. Но парень на протянутый Вероникой листочек с готовыми ответами посмотрел совершенно без энтузиазма и, недоумённо пожав плечами, сказал, что и сам прекрасно справился. В итоге, к моменту, когда заседание Совета должно было вот-вот начаться, Ника испытывала к Никите не то, что любовь, или хотя бы безразличие, а ярко выраженную, оформленную в виде глубоко осмысленного чувства, ненависть.

– Добрый день, Вероника, – вырвал студентку из потока бессвязных мыслей ректор, спешащий на заседание Дисциплинарного Совета.

– Добрый, Пётр Иванович, – невесело откликнулась она.

– Ну, не стоит так переживать, – поддержал профессор второкурсницу, заметив, что её настроение на нуле, – Совет всегда делает снисхождение влюблённым.

Вероника никак не прокомментировала реплику ректора, только грустно вздохнула.

– У тебя, надеюсь, получилось с G9o9? – строго спросил профессор.

– Получилось, – зачем-то солгала Ника.

Пётр Иванович насторожился. Он пристально поглядел в глаза студентки в течение нескольких секунд, а потом вдруг улыбнулся:

– Ну, молодец-молодец. И, кстати, ты рановато пришла. Первым будет разбираться проступок Никиты Беляева.

– Как Никиты? А что он уже успел натворить? – встрепенулась Вероника.

– Как что? Разве ты не знаешь? Несанкционированное проникновение в общежитие девушек вчера ночью. И обрати внимание, – Пётр Иванович предупреждающе глянул на Веронику и перешёл на шёпот, – он лез к тебе в общагу не за моей ручкой, а, представляешь, какое совпадение, потому что неожиданно влюбился в тебя.

Профессор, сообщив студентке всё, что хотел, нырнул в зал заседаний, оставив собеседницу в лёгкой растерянности. Вероника, которая ещё пару минут назад была занята рассуждениями на тему, как сильно она ненавидит заносчивого одногруппника, вдруг испытала к нему что-то вроде сочувствия. Ника поняла, что кто-то видел, как Никита залез к ней в общагу, и наябедничал об этом проступке Дисциплинарному Совету. А, ректор, не желая, чтобы инцидент с его ручкой, а следовательно и с пропавшей информацией, получил огласку, видимо, потребовал от Никиты того же, что и от набедокурившей студентки – притвориться влюблённым. А что из этого выйдет? Парень солжёт членам Дисциплинарного Совета, те моментом выведут его на чистую воду, и всё – прощай Универ?! Никиту отчислят следом за Вероникой. Нет, ей решительно не хотелось, чтобы из родного ВУЗа выгнали её, а в придачу ещё и одногруппника, будь он хоть сто раз самым вредным.

Ну вот, лёгок на помине – к дверям зала заседаний уверенной походкой шагал Никита. Его лицо не выражало ни грамма волнения, что ужасно разозлило Веронику – она тут стоит, за него переживает, а ему хоть бы хны. Ника в экстренном порядке придала лицу выражение безразличия и чуть-чуть вздёрнула подбородок, чтобы у задавалы, не дай бог, даже мысли не промелькнуло, что она чем-то встревожена.

– Заседание ещё не началось? – спросил Никита, подойдя к Веронике.

– Нет. А чего ты так торопишься? Не терпится из Универа вылететь? – Ника одарила парня ехидной улыбкой.

– Почему это я должен вылететь? Боюсь, отчисление, наоборот, грозит тебе, – усмехнулся Никита.

– Как же, как же, – съязвила Вероника, – я-то выкручусь, у меня железная отмазка, а вот у тебя – без вариантов.

– Это у меня-то без вариантов?!..

Какой-то странный звук, непонятное торопливое цоканье, заставило молодых людей поставить на паузу свою содержательную беседу и обернуться. По коридору со страшной скоростью неслась Наташа. Она еле-еле справлялась с сумасшедшим темпом бега. Её золотистые кудри подпрыгивали на плечах синхронно с движениями ног, а пылающие веснушки, которые было заметно с большого расстояния, выдавали крайнюю взволнованность. Вероника следила за приближающейся к ней подругой с замиранием сердца – ей казалось, она вот-вот грохнется на пол. Зачем она мчится на такой скорости по скользкому полу, да ещё и на таких высоченных каблучищах?

– Наташа, осторожней! – крикнула в отчаянии Вероника.

Но было поздно. Произошло именно то, чего она больше всего боялась – у подруги подвернулась нога и она, не добежав до одногруппников каких-то полметра, рухнула на пол.

– Ой! – вскрикнула Наташа. – Господи, как больно!

Молодые люди как по команде ринулись на помощь девушке. Никита приподнял её и подхватил за талию, а Вероника тянула за руки.

– Наточка, ну что ж ты так не осторожно. Сильно ушиблась? – сокрушалась Ника.

Глава 7. Краткость сестра таланта, а молчание - золото

Глава 7. Краткость сестра таланта, а молчание - золото

Вероника и Наташа стояли перед лекционным залом, где должна была проходить первая пара. Подруги не спешили зайти в аудиторию, потому что до начала занятий оставалось больше десяти минут, а насидеться за учебный день они ещё успеют.

– Девочки, привет! – поздоровался подошедший к ним Никита.

Вероника вскользь окинула парня взглядом. Ей было интересно, какую тактику обольщения он изберёт. Во внешнем виде одногруппника не произошло ровным счётом никаких изменений: его небрежная причёска не приобрела аккуратных очертаний, да и одет он был в точности в то же самое, что и вчера. Что ж – надо отдать Никите должное. По крайней мере, он придумал что-то покреативней, чем сразить Веронику своей внешностью.

– Привет! – снисходительно улыбнулась она, и направилась в сторону входа в аудиторию, оставив парня в компании Наташи. Вероника решила, что пока она не раскусит тактику Никиты, она не будет давать ему форы, то есть не будет давать ему возможности общаться с ней.

Ника пристроилась за свою парту, ожидая, что подруга тоже вот-вот присоединится к ней. Однако Наташа появилась в аудитории только через несколько минут одновременно со звонком, оповещающим о начале занятий. Она прошла мимо Вероники и почему-то села за парту сзади, а вошедший в лекционный зал следом за Наташей Никита бесцеремонно плюхнулся на место, которое всегда по праву принадлежало рыженькой подруге, а не нахальному брюнету.

У Вероники, обескураженной происходящим, тут же в голове родилась обличительная речь, состоящая из двух пунктов: о беспросветной наглости некоторых товарищей и о непростительном пособничестве врагам некоторых друзей. Пламенный спич, который должен был закончиться решительным требованием отменить странную рокировку, уже готов был сорваться с губ, но был остановлен не менее взволнованными словами неожиданного союзника.

– Никиточка, как же так? Ты почему от меня пересел? – хлопая длинными ресничками, растерянно спросила Леночка.

Никита поднялся с места и подошёл к бывшей соседке по парте. Наклонившись к аккуратненькому ушку одногруппницы, он что-то прошептал ей. И – о чудо! Губы Леночки расползлись в счастливой улыбке:

– А-а-а, понятно. Спасибо, Никиточка!

Вероника совсем потеряла дар речи и забыла, что там такого пламенно-обличительного хотела сказать. С толку её сбивал вопрос, как этому прохвосту Никите, удалось заставить двух девушек плясать под его дудку, а одну из них ещё и благодарить его за это. Она собиралась срочно выяснить, чем парню удалось подкупить одногруппниц, но нарушил её планы вошедший в лекционный зал профессор Валентин Семёнович.

– Добрый день, молодые люди! – поприветствовал он студентов сухим скрипучим голосом.    

Валентин Семёнович, или Кощей, как называли его студенты за преклонный возраст и худощавое телосложение, читал предмет O9V1, «свойства особых объектов неживой природы, способных к аккумуляции в себе биоинформации», а, проще говоря, свойства амулетов, оберегов и артефактов. Сама дисциплина и, особенно практические занятия по ней, входили у Вероники в число самых любимых, а вот преподавателя, который читал лекции, она, мягко говоря, терпеть не могла. Старый тощий профессор обладал прескверным зрением, но вместо контактных линз, или хотя бы очков, носил пенсне. И это в 21 веке! Но не факт пренебрежения к достижениям современной офтальмологии до глубины души возмущал Веронику. Её раздражала закостенелость преподавателя, его пристрастие к догмам, нежелание разнообразить учебный процесс, сделать его соответствующим современности, да и к тому же Валентин Семёнович был редким брюзгой. Ходили слухи, что профессор работает в Университете со дня его основания, то есть уже 65 лет, а это означало, что самому преподавателю уже под 90. Может, у кого-то вызвала бы уважение такая преданность профессии, но Вероника была искренне уверена, что Валентину Семёновичу давно пора на пенсию.

– Тема сегодняшней лекции амулеты Древнего Египта, – проскрипел профессор.

– Валентин Семёнович, расскажите нам лучше про Большой Бубен, – с места выкрикнул Никита.

– Что?! – взвизгнул преподаватель, обводя пристальным взглядом аудиторию. – Кто это посмел говорить без разрешения? В наше время за такое студента бы запросто выгнали с лекции…

– За что? – невинно пожал плечами Никита. – За тягу к знаниям?!

– Молодой человек, кто Вам позволил меня перебивать? – продолжать брюзжать профессор.

– Акакий Акакиевич, – не моргнув глазом, нашёлся студент.

По аудитории прокатился смешок.

– Как понять? – нахмурился преподаватель.

– На прошлой лекции Акакий Акакиевич рассказывал нам про восточносибирское шаманское течение Улаха Еттэ или «Обратная сторона». И про артефакт, который Объединённому Ведьмовскому Сообществу удалось заполучить, когда течение самоликвидировалось. Но подробней про этот артефакт профессор нам не стал рассказывать, сославшись на то, что это сделаете Вы.

– Не мог он Вам такого сказать, потому что нет никакого смысла изучать Большой Бубен. Этот артефакт мёртв, то есть он не работает, и никто не знает, есть ли заклинание, которое заставит его работать. Кроме того, несколько лет назад он был украден из хранилища Ведьмовского Сообщества.

– Украден?! И, что, до сих пор не найден? – поинтересовался Егор, который, как только что заметила Вероника, уже успел воспользоваться тем, что Никита пересел – занял его место возле Леночки.

– Его ищут, но не так интенсивно, как это делали бы, если украденный артефакт был живой.

Глава 8. Астрологические послания

Глава 8. Астрологические послания

– Пойдём поужинаем в Стекляшке, – предложил Никита, когда они с Вероникой вышли из университетской библиотеки, отработав свои 5 общественно-полезных часов, – наверно, проголодалась?

– Не знаю, – равнодушно пожала плечами Ника. От усталости у неё не было сил даже на обычную пикировку. Кропотливая скучная работа навевала на неё тоску.

– Пойдём! Там же пирожные вкусные, – выдал веский аргумент Никита.

– Надо тогда Наташе позвонить, её тоже позвать.

– Она, скорее всего, уже поужинала в студенческой столовой. Пойдём вдвоём.

– Это, что, твой план по охмурению в действии? – наконец, нашла в себе силы съязвить Вероника.

– А ты думаешь, что ужин со мной несёт реальный риск для тебя влюбиться в меня? – не остался в долгу Никита.

– Ещё чего, – засмеялась Ника, – даже сто пятьсот ужинов тебе не помогут. Ладно, так уж и быть, пошли.

Молодые люди выскочили на улицу и направились по знакомому маршруту. Морозец был крепкий, градусов 30, не меньше, но для привыкших к сибирским холодам студентов сегодняшняя погода казалась вполне приятной для прогулок, тем более, было безветренно и ясно. Небольшие сутулые фонари, примостившиеся по обеим сторонам дорожки, ведущей к кафе, выхватывали у темноты ровные яркие круги искрящегося синего снега. Веронике нравилось наступать на границу раздела света и тьмы, из-за этого некоторые шаги получались короткими, а некоторые – гигантскими. Никита с полуулыбкой наблюдал за затеянной Никой нехитрой игрой, стараясь удержаться от подтрунивания.

Возможно, Вероника до самого кафе развлекалась бы таким незамысловатым образом, но в какой-то момент заметила, что не хватает очередного светящегося круга. В чём дело? Наверно, один из фонарей поломан. Она подняла голову вверх проверить свою догадку. И вдруг резко остановилась от внезапно охватившего её сильного чувства. Прекрасного светлого чувства, что мир вокруг неё восхитителен, в нём царит гармония и совершенство. В первый момент Вероника не поняла, почему всё вокруг стало казаться ей таким необыкновенно красивым: фонарные столбы в стиле ретро, гигантские сосны с пушистыми лапами и звёздное небо, видневшееся рваными кусками в просвете крон… Звёздное небо – вот в чём причина волшебного чувства, захватившего её. Звёзды, разбросанные по Вселенной на миллиарды световых лет, равнодушные и безмолвные, тем не менее, несли в себе послание, адресованное персонально Веронике, послание от того, кто сейчас стоял рядом, послание, которое ни разу не прозвучало в виде слов, слетевших с его губ.

«Вероника, ты прекраснее этих ночных светил, на которые сейчас смотришь!»

– Понравилось? – голос Никиты вернул Нику в реальность и сказочные чувства, во власти которых она находилась последние несколько секунд, улетучились. Возвратившаяся к Веронике способность мыслить логически тут же подсказала ей причины такого сентиментального послания. Совершенно очевидно – ни о каких романтических порывах речь не идёт, это просто один из пунктов плана по обольщению.

–  Глупо! – резко выпалила Ника.

– Значит – понравилось, – сделал проницательный вывод Никита. – Кстати, мне твоё – тоже.

– Что «тоже»? – опешила Вероника.

– Твоё послание мне тоже понравилось, – услужливо расшифровал парень, хотя был уверен, что спутница его и с первого раза прекрасно поняла.

– Но я же ничего не посылала. Как может понравиться «ничего»?

– Ни «ничего», а молчание. Причём, обрати внимание, многозначительное молчание. То, что ты не стала язвить, о многом говорит – процесс пошёл, – объяснил Никита с самодовольной улыбкой, – и, кстати, тебе от меня пятёрка за эту лабораторную.

Эх, с каким бы удовольствием Вероника сейчас залепила снежком по этой нагло ухмыляющейся физиономии, но она сдержала свой гневный порыв, решив, что даже такое вопиющее поведение может быть истолковано самовлюблённым молодым человеком как проявление симпатии с её стороны.

Чтобы у Никиты не было соблазна продолжить за ужином раздражающие Веронику игры в обольстителя, она решила взять направление беседы в свои руки. Разговор про Бегемотика показался ей прекрасной нейтральной в смысле романтики темой и, к тому же, очень полезной. Вероника надеялась, что, возможно, Никита знает что-то новое по поводу странного исчезновения Матвея Тимофеевича и поделится с ней этой информацией. Новые факты очень бы помогли её детективным изысканиям, которые пока сильно пробуксовывали – Вероника так ни на шаг и не продвинулась в деле, от которого зависит, не отчислят ли её из Университета.

План Ники сработал только наполовину. Ей удалось отвлечь Никиту от попыток стоить из себя соблазнителя, но вот выведать у него что-то интересное не получилось. И даже, наоборот, Никите удалось как-то незаметно разговорить Веронику, и она выдала ему кое-что из того, что не следовало бы. Она рассказала про пятна, замеченные ею на ботинке преподавателя физики и на полу аудитории №12а. Хорошо хоть ей хватило ума не проболтаться о том, что она узнала из электронного письма ректора.

За разговорами молодые люди не заметили, как расправились с основной частью ужина, и официант принёс им десерт, а именно восхитительные шоколадные пирожные. Глядя на блестящую глазурь, ровным слоем покрывающую кулинарный шедевр, и коктейльную вишенку с кокетливым хвостиком, дополняющую соблазнительную картину, Вероника опять вспомнила про подругу, большую любительницу сладостей.

– Позвоню-ка я всё-таки Наташе. Может, она захочет составить нам компанию. Я уже привыкла к её восторженным возгласам во время поглощения десерта, и без неё удовольствие будет не то.

Глава 9. Особое задание

Глава 9. Особое задание

Никита прогуливался неподалёку от общежития девушек, и от его взгляда не могло ускользнуть, как Вероника и Наташа выпорхнули на улицу. Это не стало для него неожиданностью, чутьё подсказывало, что девушки что-то затевают. Выдерживая дистанцию в несколько десятков метров, он последовал за одногруппницами, стараясь быть незамеченным. Ему надо было убедится, что девушки не влипнут в какую-нибудь неприятность, а заодно эта поздняя прогулка обещала пролить свет на пару вопросов, которые в последнее время начали тревожить Никиту.

Собственно, следить за Вероникой было частью его работы, ответственным заданием, которое ему поручили после окончания Уэймонтской Высшей Академии Магии – самого престижного ВУЗа Объединённого Ведьмовского Сообщества, расположенного на живописном побережье юга Англии. Отец Никиты, в прошлом сам выпускник прославленной Академии, настаивал, чтобы сын получил образование именно в этом ВУЗе.

Никита закончил Академию за три года, вдвое быстрее, чем среднестатистический студент, и вместе с красным дипломом получил и своё первое задание, которое сначала показалось ему довольно скучным. Ему предстояло вновь стать абитуриентом, а затем и студентом молодого, мало ещё известного в ведьмовском сообществе Университета N7H25, расположенного у чёрта на куличках, а точнее в глуши сибирской тайги. Цель была, конечно, не в том, чтобы по второму разу осваивать и без того отскакивающие у Никиты от зубов дисциплины, а в том, чтобы следить за Вероникой Двинской, обеспечивать её безопасность, вести сбор информации, которая касалась девушки напрямую или косвенно.

Секретность задания была чрезвычайная. Никто в Университете N7H25 не должен был знать о настоящих целях Никиты, и даже ему самому не объяснили толком, кто такая эта Двинская, и почему нужно водить вокруг неё хороводы.

– Отец, не хочется мне ехать в этот Верхнетайгинск. Ради чего я учился? Быть телохранителем у какой-то девчонки? – возмутился Никита, когда узнал о своём задании.

– Ну, во-первых, обеспечить безопасность девушки – это только небольшая часть задачи, и притом не самая важная, – усмехнулся собеседник, заместитель главы Большого Совета, который был одним из вдохновителей намеченного проекта. – А, во-вторых, посмотри на эту ситуацию с другой стороны: годы, проведённые в ВУЗе – это самый прекрасный период в жизни, а тебе предоставляется возможность ещё раз окунуться в бурлящую стихию студенческих приключений, только теперь за это ещё и деньги будут платить, причём неплохие деньги.

– Пап, умеешь ты убеждать, – рассмеялся Никита. – Ладно, будем считать жизнь в этой дыре – весёлым приключением.

Никита приехал в Верхнетайгинск и приступил к выполнению задания, первым этапом которого было поступить в Университет N7H25 и обеспечить поступление подопечной Вероники, знакомство с которой стало неожиданным приятным сюрпризом. Никита полагал, что девушка, которую ему поручено охранять, является дочерью каких-нибудь именитых в ведьмовском мире родителей, а значит, это либо высокомерная зазнайка, либо избалованная неженка. Но Вероника оказалась ни тем, ни другим – безбашенная, дерзкая, упрямая девчонка, сообразительная и находчивая, при этом добрая и простая.

Правда, у подопечной Никиты был один существенный недостаток, который делал первую же часть порученного ему задания непростой задачей. У девушки не было ни грамма способности к магии, или цифробуквенным методикам, как было принято говорить в местном Университете. Этот факт совершенно сбивал Никиту с толку и рождал море вопросов.  Чем обычная девушка могла заинтересовать Большой Совет? Зачем обучать её наукам, к которым у неё нет талантов? От кого её охранять? Эти вопросы, всплывшие в голове Никиты в первый же день знакомства с Вероникой, дали ему понять, что отец был прав – скучать не придётся. Задание было не таким плоским, каким показалось вначале. И для выполнения первого этапа – обеспечить поступление Вероники в Университет, Никите уже придётся ловчить и хитрить. Применять магию ему было разрешено только в самых крайних случаях, поэтому пришлось прибегнуть к простому подлогу – поменять бланки результатов собеседования по профориентации Вероники Двинской и Вики Двенской, а остальные экзамены, к счастью для Никиты, способная к точным наукам подопечная прекрасно сдала сама.

Весь первый год в Верхнетайгинске ничего таинственного вокруг Вероники не происходило, и Никита развлекался бесконечными пари, которые затевала упрямая девчонка. Зачем он соглашался? Ну, официально, чтобы направить неуёмную энергию подопечной в контролируемое русло. Ведь бедовая девчонка с ним или без него всё равно бы нашла приключения, а с ними и неприятности на свою голову. Но, кроме официальной причины, была ещё одна – Никите нравилось дразнить Веронику. Нравилось наблюдать, как загораются азартом её тёмно-синие глаза, как бешено колотится её сердце, как вздёргивается вверх её упрямый подборок и вслед за ним в движение приходит густая тяжёлая копна медных волос.

Ещё одним занятием, не дающим Никите скучать, стала, как ни странно, учёба. Преподавание в Университете N7H25 велось передовыми новаторскими методами и резко отличалось от того, к чему он привык в своём консервативном английском ВУЗе. Никите удалось посмотреть на полученные им раньше знания немного с другой стороны, и это позволило ему открыть для себя много нового. Другим отличием молодого ВУЗа, которое резко бросилось в глаза Никите, было глубокое изучение обычных естественнонаучных дисциплин, которые в Англии преподавались поверхностно. Никите откровенно пришлось попотеть, чтобы не быть двоечником по квантовой физике и математическому анализу. А после того, как он зачем-то согласился на очередное пари Вероники о том, что получит пятёрки по этим предметам, ему пришлось утроить старания.

Глава 10. Не делай этого

Глава 10. Не делай этого

– Надо было, наверно, взять Димкину фотографию, – с досадой выдохнула Наташа, когда подруги подходили к зданию Университета. – Как мы объясним гардеробщице, кого ищем. Вряд ли она помнит всех студентов по именам.

– По именам, конечно, не помнит, – согласилась Вероника. – Но если мы скажем, что речь идёт про того самого длинноволосого парня, который её однажды выручил – она сразу поймёт, о ком мы.

Несмотря на крайнюю взволнованность, Наташа невольно улыбнулась, когда вспомнила историю взаимоотношений Димы и Варвары Сергеевны. Гардеробщица с первых дней занятий новоиспечённых студентов невзлюбила длинноволосого первокурсника, которого поначалу приняла за девушку. В щуплом невысоком парне с мелкими чертами лица и жидкими русыми прядями, собранными на затылке в хвост, принадлежность к мужскому полу действительно выдавали только начавшие не так давно пробиваться первые волосики в области усов и бороды. Близорукая Варвара Сергеевна таких деталей, конечно, не замечала и подавала парню куртку со словами: «Вот, возьми, милая», что вызывало неизменное гоготание стоявших рядом студентов. Когда же гардеробщица разобралась, что к чему, то воспылала праведным гневом к молодому человеку с возмутительным по её мнению внешним видом. Не проходило и дня, чтобы Варвара Сергеевна не сделала парню язвительного замечания в духе: «Когда ты уже патлы свои подстрижёшь?»

Однако одно происшествие заставило гардеробщицу изменить своё отношение к Диме на диаметрально противоположное. Празднование медианы в прошлом году не обошлось без традиционных розыгрышей, один из которых Варваре Сергеевне пришлось испытать на себе. Шутники-третьекурсники применили цифробуквенную методику к номерам крючков, на которые гардеробщица развешивала одежду студентов – числа перестали идти строго в возрастающем порядке слева направо от ряда к ряду, а все как один превратились в наводящее на суеверную женщину панический страх число 13. По окончании занятий возле гардероба столпилось большее количество студентов, желающих получить свою одежду. Они протягивали Варваре Сергеевне номерки с нормальными числами, всякими там 28, 47 или 32, но гардеробщица под истерический хохот молодёжи металась по своим владениям в полной растерянности не в силах найти соответствие между номерками и крючками.

Не известно долго ли продолжался этот спектакль одно актёра, но добросердечный Дима не выдержал и пришёл Варваре Сергеевне на помощь. В каждом ряду было всего по двадцать крючков, и найти какой из них соответствует очередному номерку, не представляло для парня труда – нужно было просто произвести несложные вычисления. Вся одежда была роздана законным владельцам, а у гардеробщицы появился новый любимый студент и толерантность к необычным мужским причёскам.

Улыбка, вызванная веселыми воспоминаниями, просуществовала на лице Наташи не дольше пары секунд – тревога за доброго ранимого одногруппника, попавшего в какую-то беду, держала в напряжении.

Девушки заскочили в здание Университета и направились в гардероб. По дороге Вероника кинула взгляд на большие светодиодные электронные часы, которые украшали холл главного корпуса – без пяти девять. Значит, подруги успели. Ровно в девять гардероб закрывался, и его хозяйка передавала вахту сторожу Степану.

– Варвара Сергеевна, добрый вечер, – начала запыхавшаяся от быстрой ходьбы Вероника, – нам нужно Диме, одногрупнику, конспект передать.

– Очень срочно! – добавила взволновано Наташа.

– Добрый, красавицы, – многозначительно усмехнулась гардеробщица, – ладно давайте конспект – передам. Хотя, если ваш ухажёр в ближайшее время не явится, тогда пусть приходит завтра. Я уже скоро домой.

– Да нет, – замотала головой Вероника, догадавшись, что Варвара Сергеевна неправильно её поняла, – конспект мы сами передадим, только мы нигде не можем найти Диму. Думали, может Вы видели, с кем он из Университета выходил, и расскажете нам.

– Мы его тогда в два счёта отыщем, – пояснила Наташа.

– Я вам, что, справочное бюро? – возмутилась гардеробщица.

– Варвара Сергеевна, помогите, пожалуйста, – взмолилась Вероника. – Нам очень нужно. Без этого конспекта Дима получит двойку. А это, между прочим, тот самый парень, который Вас выручил, когда над Вами третьекурсники потешались.

– А-а-а, мой длинноволосик, – гардеробщица расплылась в улыбке. – Вам, милые, повезло – далеко ходить не надо. Он ещё в Университете. Вот как раз одна только его куртка и осталась.

И Варвара Сергеевна махнула рукой в сторону третьего ряда вешалок, где сиротливо дожидалась хозяина чёрная с синей отделкой верхняя одежда.

Подруги переглянулись, они опознали куртку – Димина, а, значит, парень из Университета не выходил. Является ли этот факт обнадёживающим или, наоборот, свидетельствует о непоправимом, было непонятно, но девушки знали, что, в любом случае, им надо поторопиться.

– Спасибо, Варвара Сергеевна, мы пойдём поищем. – Вероника быстро направилась к лестнице, увлекая за собой подругу.

– Когда найдёте, передайте, что ключ от гардероба будет у сторожа, – крикнула им вдогонку женщина.

– Нам надо разделиться, – предложила Наташа, когда девушки отошли на несколько шагов от Варвары Сергеевны, – так мы ускорим поиски.

– Хорошо, – согласилась Вероника, – я буду обследовать аудитории на первом этаже, потом перейду на второй. А ты сразу начинай с третьего, потом – четвёртый.

– Договорились. Если что – звони! – сказала Наташа и почувствовала, как кольнуло сердце от этого «если что».

Глава 11. Позволить себе роскошь отомстить

Глава 11. Позволить себе роскошь отомстить

Мобильный телефон выпал из трясущих рук Матвея Тимофеевича. Ноги подкосились, и проректор рухнул на стул. Грудную клетку сдавило так, что трудно было дышать. Хотя зачем дышать? Зачем жить? Горькое чёрное отчаяние завладело всей сущностью профессора. Мир вокруг него померк, потерял смысл.

– Матвей Тимофеевич, надеюсь, Вы понимаете, что через несколько дней то же самое будет и с Вами, – вкрадчивым голоском произнёс стоящий рядом молодой мужчина, не давая собеседнику даже пары минут, чтобы прийти в себя. – Вы понимаете, что связались со страшными людьми?

Матвею Тимофеевичу в этот момент было уже совершено всё равно, что с ним будет сегодня, завтра, через несколько дней… Он потерял то, ради чего жил. Какая теперь разница, кто из двух шантажистов первый приведёт свои угрозы в действие?

– Для этих людей нет ничего святого! Но мы можем Вам помочь… – мужчина положил руку на плечо собеседника и, наклонившись к самому уху, прошептал:

– Если Вы поможете нам.

К отчаянию и горечи, которые заполнили Матвея Тимофеевича несколько минут назад, добавилось отвращение. Резкое, доводящее до дрожи отвращение, которое вызвало с трудом сдерживаемый приступ тошноты.

– Ну, не надо так бояться, – снисходительно хихикнул мужчина, который по-своему понял физиологическую реакцию собеседника. – Я же сказал, мы Вас защитим. Всё, что от Вас требуется – это передать нам информацию.

Да, Матвей Тимофеевич знал, где информация. Вернее, догадывался. Она находилась под самым носом тех, кто так алчно жаждал её заполучить. Профессор хотел сыграть на этом, думал, что сможет ловко жонглировать двумя шантажистами, чтобы выиграть время. Ему нужно было водить их за нос всего-то две недели. Но Матвей Тимофеевич не учёл, что никто не собирался играть с ним по правилам.

– Вам же известно, где информация? – чуть не касаясь лица профессора, прошипел собеседник.

– Нет, – резко ответил Матвей Тимофеевич и брезгливо скинул со своего плеча пухлую маленькую ручку ненавистного ему человека. Теперь профессору нечего было бояться. Теперь он может позволить себе роскошь отомстить. – Но я попытаюсь её найти.

– Ну, вот и договорились, – самодовольно улыбнулся собеседник. – Я знал, что Вы благоразумный человек. И помните, осталось меньше двух недель.

Глава 12. Это не то, что ты подумала

Глава 12. Это не то, что ты подумала

– Тш-ш, всё хорошо, – Никита нежно гладил Веронику по голове. – Это не то, что ты подумала. Всё хорошо.

– Хорошо? – дрожащим от отчаяния голосом переспросила она. – Что хорошо? Что может быть хорошо?

Ника вцепилась в Никиту и трясла его, и сама сотрясалась от неистового рыдания. Он сильнее прижал её к себе и, когда дрожь немного утихла, развернул лицом к дверному проёму.

– Это не то, что ты подумала. Ну же – смотри!

Веронике не хотелось снова смотреть на ужасающую картину. Бессмысленную, безысходную, непоправимую. Она вырывалась, до конца не понимая, против чего протестует.

– Ника, да открой ты глаза, наконец, – услышала она вдруг голос подруги, раздающийся изнутри санузла.

Через маленькую щёлку приоткрытых глаз Вероника посмотрела туда, где только что безжизненно болтался… Стоп! Ничего нет! Нет ничего! Ника провела взглядом вверх-вниз: лампа, кабинки, кафельный пол… и никакого трупа. Теперь уже она широко раскрыла глаза и ещё раз обвела взглядом всё помещение санузла. Ничего необычного в мужском туалете не наблюдалось, кроме дрожащей от пережитого шока Наташи, веснушки которой обесцветились до блёкло-серого оттенка.

– Что это было? Галлюцинация? – спросила Вероника у подруги.

– Массовая?! – с сомнением покачала головой Наташа. – Никита, ты тоже видел?

– Видел. Только сразу догадался, что это не реальность, а голограмма из методики CF13.

– Что за методика? Мы такую ещё не проходили, – удивилась Наташа.

– Да это на пятом курсе проходят. Мне знакомые ребята рассказывали.

– Но где на самом деле Дима? С ним всё в порядке? – Наташа ещё не могла до конца понять, можно ли расслабиться.

Никита понятия не имел, что с парнем. Но нужно было как-то успокоить девушек, чтобы можно было их обо всём расспросить, а тогда уже появится шанс во всём разобраться и помочь одногруппнику, который, возможно, попал в беду.

– Девочки, ну, разумеется, с Димой всё в порядке, – придав голосу твёрдую уверенность, произнёс Никита. – Хватит уже паниковать!

Вероника, молчавшая всё это время, потихоньку начала приходить в себя, а последние оптимистичные слова просушили остатки слёз и вернули способность мыслить здраво. И тут она осознала, что находится в объятиях Никиты, почувствовала всем телом, как крепко он прижимает её к себе, ощутила его нежные прикосновения к волосам. Она испытала благодарность и что-то ещё, какое-то непонятное волнующее чувство. Ника резко отстранилась:

– Спасибо, Никита! Мне уже лучше.

Он нехотя ослабил объятия, и Вероника подбежала к подруге.

– Наточка, ты как?

– Ужас просто! – ответила Наташа, которая, впрочем, уже успела взять себя в руки. –  Не могу понять, это, что, чей-то розыгрыш?! У какого идиота хватило ума на такие жуткие шутки?!

Мысли подруг в этот момент начали движение в одном направлении и пришли к одинаковой гипотезе, которая побудила их синхронно посмотреть на Никиту.

– Да вы что, девчонки? – опешил он, уловив смысл пристального взгляда. – Думаете, это я?!

– Вполне может быть, – хмыкнула Вероника и решила тут же озвучить свои дедуктивные догадки. – План по обольщению в действии: сначала напугать до полусмерти, а потом лезть обниматься.

– Хорошая идея, – рассмеялся Никита, – в следующий раз так и сделаю. Но сегодня за меня постарался кто-то другой.

– Другой? – ехидно переспросила Вероника. – Что-то я не вижу здесь никого другого. И, вообще, как ты тут оказался?

– Случайно, – невинно пожал плечами Никита, пытаясь на ходу придумать что-нибудь правдоподобное. – Заскочил за телефоном, который забыл сегодня в библиотеке, когда мы с тобой общественно-полезные часы отрабатывали. Уже хотел уходить и тут заметил вас с Наташей. А ваше поведение, согласись, было крайне подозрительным – вот и проследил за вами.

Никита понимал, что отговорка была так себе. Ведь библиотека находилась на первом этаже в противоположном крыле.

– Странное совпадение… – начала было Вероника, но Наташа перебила:

– Да нет, Ника, Никита тут не причём. Он мог, конечно, от старшекурсников слышать что-то про методику, но вряд ли они стали бы его обучать, как её применять. Кому охота нарушать одно из самых жёстких правил?

Наташа могла бы особо и не стараться убеждать Веронику – та и так чувствовала, что Никита на такой жестокий розыгрыш не способен. Самая злостная его пакость – это снежками из засады обстрелять. Хотя факт, что он оказался в нужном месте в нужное время, всё равно оставался подозрительным.

– Кстати, Никита, расскажи поподробней, что это за методика? – попросила Наташа.

Оптимальным для Никиты было бы прикинуться, что он сам толком ничего не знает, но по неосторожности, он уже проболтался, что сразу узнал в ужасной картине голограмму, поэтому теперь придётся всё-таки поделиться с девушками хотя бы частью своих знаний.

– Да тут всё просто, – начал Никита. – Вспомните квантовую физику и теорию вероятностей. Настоящее может перейти в будущее множеством разных способов, правильно?

– Правильно, – согласилась Наташа, не понимая пока, какое это имеет отношение к голограмме.

– Вот, например, если я подброшу монетку, она может упасть орлом или решкой, или даже на ребро с разной вероятностью. Правильно?

– Правильно, – теперь уже Вероника и Наташа обе утвердительно кивали головой, хотя в их глазах читалось недоумение.

Глава 13. Список подозреваемых

Глава 13. Список подозреваемых

Никита передал Диму из рук в руки людям, которых прислал отец, после чего решил заскочить ненадолго в женское общежитие, чтобы убедится, что Вероника на месте. Он надеялся, что шок, который Ника пережила пару часов назад, хотя бы на сегодняшний вечер лишил её желания искать приключения на свою голову. Предположения Никиты подтвердились – он застал Веронику в её комнате. Она сидела на кровати, немного растерянная, прижимаясь к Наташе. Конечно, куда же без рыженькой подруги?!

Никите нетрудно было догадаться, что перед его приходом девушки обсуждали сегодняшний инцидент – в их глазах до сих пор читался отблеск пережитого страха, но чувство собственного достоинства, которым обе подруги обладали в избытке, не позволяло им напрашиваться на утешение второй раз за день. Наташа выдавила полуулыбку, а Вероника окатила Никиту взглядом, выражавшим: «ну, и? чего пришёл?» Его умиляли попытки девушек изобразить невозмутимость, но, тем не менее, он вынужден был подлить масла в огонь, разыграв перед ними небольшой спектакль:

– Девочки, представляете, не успели мы с Димой до нашей общаги дойти, как у него ужасно разболелся живот. Пришлось скорую вызывать.

– Господи! Что сегодня за день?! – с горечью в голосе воскликнула Наташа. – Что врачи сказали?

– Сказали – аппендицит, и госпитализировали Димку в областную больницу. Но вы не беспокойтесь, медики уверены, что ничего страшного – прооперируют и будет как новенький.

– Ну, будем надеяться, всё обойдётся, – проронила Вероника с грустным вздохом, видимо забыв, что хотела выглядеть невозмутимой.

– Я вот что подумал, девочки, наверно, не стоит пока докладывать Дисциплинарному Совету о розыгрыше.

Никита догадывался, что даже если девушки ещё и не обсуждали эту тему, то в ближайшее время она бы обязательно стала предметом их дискуссий. Конечно, все трое знали, что было грубо нарушено одно из самых строгих правил. Студентам не позволялось применять цифробуквенные методики без разрешения преподавателей. Исключением были только особые дни: Медиана и Выпускной, когда по сложившейся много лет назад традиции профессора закрывали глаза на мелкие проказы. По мнению Никиты, шутник, напугавший  молодых людей голограммой из условного будущего, стопроцентно, заслуживал наказания, даже не столько, за то, что применил магию в обычный день, сколько за то каким абсурдным и жестоким был его розыгрыш. Но Никите не хотелось, чтобы инцидент получил огласку, пока не выяснится, что к чему.

– А у меня ни капли сочувствия к этому придурку нет, – горячо возразила Наташа. – Надо сдать его Дисциплинарному Совету. Пусть ему столько общественно-полезных часов впаяют, чтобы до самого Выпускного хватило.

– Я думаю, отработкой он не отделается – ему явно грозит отчисление. Но дело не в шутнике. Подумайте про Димку. Ему и так операция предстоит, а тут его ещё начнут дёргать по поводу этого инцидента, и он узнает про ужасную голограмму с повешением.

– Да, Димку жалко, – тут же согласилась Наташа. – Он впечатлительный. Лучше ему пока не знать про этот розыгрыш.

Перекинувшись с девушками для отвода глаз ещё парой фраз, Никита удалился. Он вышел на улицу, но идти в общежитие не хотелось. Он решил немного пройтись по заснеженным дорожкам студгородка. Морозный воздух имел на Никиту особое воздействие – просветлял голову и помогал сосредоточиться. А свежие мозги ему сейчас нужны были как никогда. За последние несколько дней произошло много странных событий, которые требовали глубокого анализа. Необходимо было понять, есть ли какая-то связь между этими происшествиями, и какую опасность для Вероники они в себе таят.

Систематизировав информацию, полученную из разных источников, Никита выделил три фигуры, которые засветились в последних тревожных событиях и могли прямо или косвенно представлять угрозу для подопечной.

Первым в списке подозреваемых числился умелец перескакивать из состояния «супер-злой» в состояние «супер-добрый». Для Никиты всё ещё оставалось загадкой, какую цель преследовал ректор, выдвигая ультиматум. Для чего профессору понадобилось, чтобы Вероника проникла в его кабинет? Может, хотел проверить надёжность системы безопасности? Или, наоборот, проверял студентку на дисциплинированность? Конечно, сам Пётр Иванович этого Никите не расскажет, зато можно попытаться выведать у Вероники, как ей всё-таки удалось пробраться в тщательно охраняемый объект, и эта информация, возможно, станет ответом на вопрос о странном поведении ректора.

Второй персоной, вызвавшей подозрения Никиты, являлся преподаватель физики, на ботинке которого Вероника заметила подозрительное пятнышко. Конечно, парню слабо верилось, что на обуви Аристарха Вениаминовича была кровь. Скорее, рассеянный профессор, капнул себе на ботинок по неосторожности какой-нибудь реактив. Поэтому, поразмыслив немного, Никита вычеркнул преподавателя физики из списка подозреваемых.

Оставалась ещё одна, самая загадочная фигура – проректор Матвей Тимофеевич, который неожиданно оказался отцом Димы. На первый взгляд, ни сам профессор, ни история с шантажистами никак не касалась Вероники, но Никите не нравилось, что проникновение подопечной в кабинет Петра Ивановича и исчезновение Матвея Тимофеевича совпали по времени. И тут у Никиты родилась неожиданная догадка о том, что может связывать Веронику и проректора. Матвей Тимофеевич, как выяснилось, не любит афишировать свои родственные отношения. Значит, не исключено, что среди студентов могут быть ещё какие-нибудь его родственники. Что, если Вероника приходится ему племянницей? Или даже дочерью? Это предположение необходимо было проверить, как можно быстрее, ведь теперь, когда шантажисты лишились одного крючка, на который был пойман Матвей Тимофеевич, они будут искать другой.

Глава 14. Общественно-полезные часы

Глава 14. Общественно-полезные часы

– Наташ, ну, что ты долбишься такую рань? Сегодня же воскресенье! Дай поспать! – Веронику раздражал вкрадчивый стук в дверь, который разбудил её на целый час раньше, чем надо. Как бы ей пригодился этот часик сладкого сна, учитывая, что во власть Морфея она отдалась сегодня только под утро, а впереди её ждала скучнейшая отработка в библиотеке.

– Ну, заходи, раз пришла, – крикнула она, потому что стук не прекращался. – Ты же знаешь – не заперто.

– Ещё подруга называется – сама не спит и другим не даёт, – проворчала Вероника и начала вставать с кровати.

Но уже в следующую секунду нырнула туда снова и закуталась в одеяло по самую шею. На пороге стоял Никита с самодовольной улыбкой на губах. Он заметил, что Вероника уже набрала побольше воздуха в лёгкие для гневной тирады, поэтому сыграл на опережение:

– Привет! Ты же сама пригласила войти!

– Неслыханная наглость! – щёки Вероники запылали от возмущения. – Ворвался без спроса, да ещё в такую рань! Сейчас же уходи!

– Тебя не поймёшь: то заходи, то уходи, – с иронией подначил Веронику Никита. Он знал, что может позволить себе немного подразнить её. Сейчас она безоружна – не решиться вылезти из постели и предстать перед ним в тоненькой коротенькой легкомысленной ночной сорочке, которую он успел заметить краем глаза, пока Ника не нырнула в постель.

– Ох, ты у меня сейчас получишь, – Вероника рыскала взглядом по тумбочке в поисках, чем бы запулить в Никиту. Но кроме смартфона, других предметов на ней не было, а её маленький мобильный друг был слишком хорош, чтобы стать снарядом.

Никита догадался о намерениях Ники, и указал ей взглядом на стол:

– Смотри, сколько подходящих для миномётного обстрела предметов…

Он не боялся, что Ника воспользуется его предложением, потому что дотянуться до стола с кровати было невозможно, а покидать своё убежище она не решится. Хотя Никита с удовольствием бы согласился подвергнуться атаке за возможность увидеть ещё раз полупрозрачную сорочку Вероники, вернее то, что эта сорочка прикрыть не в состоянии. Захваченный нарисованной в воображении волнующей картиной Никита не заметил, что Ника всё-таки придумала, какой предмет использовать в качестве снаряда – в него летела подушка.

– Кто ж так гостей встречает?! – засмеялся Никита и, не успев увернуться, отбил снаряд в сторону противника.

Вероника схватила вернувшуюся к ней подушку и размахнулась для очередного броска.

– Предлагаю перемирие, – Никита, продолжая смеяться, поднял руки, – Ника, у меня есть новость, которая тебе очень понравится и сменит твой гнев на милость.

Вероника на секунду задумалась, пытаясь понять, как относиться к словам непрошеного гостя – что это: уловка противника, чтобы выиграть время и занять более удобную для боя позицию, или у Никиты действительно есть, чем её удивить? И тут Вероника уловила, как взгляд парня изменился – ирония исчезла, он стал серьезным. И ещё каким-то необычным, тёплым. Нет, вернее, горячим. Ника явственно ощущала волнующее жжение, которое прокатилось по телу одновременно со скользящим по нему взглядом Никиты. Вместо того чтобы запустить в противника подушкой, Вероника судорожно прижала её к себе. Она вдруг осознала, что в пылу битвы вылезла наполовину из-под одеяла, забыв, насколько уязвимой была её сегодняшняя форма одежды, предназначенная исключительно для сна, а не для приёма гостей.

– Что там за новость, рассказывай, – стараясь не смотреть на Никиту, поинтересовалась Вероника.

– Про нашу отработку, – с небольшой задержкой ответил парень. Ему понадобилось время, чтобы подавить рождающиеся в мозгу без спроса картинки, одна заманчивее другой. – Сегодня вместо дежурства в библиотеке у нас будет занятие получше.

– Мыть полы или чистить от снега крыльцо? – с кривой усмешкой спросила Вероника. Она знала, что дежурство в библиотеке и так было одним из самых нейтральных заданий, которые давали студентам, в качестве общественно-полезной работы.

– Гораздо лучше, – с интригующей улыбкой ответил Никита.

– Работа с бумагами? Печать каких-нибудь бланков?

– Нет.

– Дежурство в гардеробе? Что, Варвара Сергеевна заболела?

– Нет, – покачал головой Никита с хитрющей улыбкой на губах.

– Да говори уже! – гневно выпалила Вероника, успев при этом сначала чуть не выпрыгнуть из кровати, а потом моментально нырнуть туда снова. – Говори, а потом уходи. Мне нужно привести себя в порядок.

– Мы будем украшать Университет к Новому году. Развешивать гирлянды, наряжать огромную ёлку в холле и так далее.

– Правда?! – глаза Вероники сами засияли, как лампочки на новогодней гирлянде. – Какой дурак причислил это замечательное занятие к воспитательным общественно-полезным работам?

– Нас с тобой сегодня назначили в распоряжение завхоза. И, скорее всего, у него в планах было вручить нам с тобой по лопате и отправить на расчистку от снега крыльца и дорожек. Но я сегодня с утра навестил Кондрата Степановича, и мне удалось убедить его, что от нас больше пользы будет на другом участке работы.

Вероника улыбнулась – да уж, убеждать Никита умел. В этом она удостоверилась вчера, когда тот изловчился оказаться с ней за одной партой.

– Здорово! – с искренней радостью вскрикнула Ника. Настроение у неё стремительно росло, и она даже простила Никите, что он её так рано разбудил. – Ко скольки нам нужно быть в Универе?

– Через полчаса.

Глава 15. Двойной агент

Глава 15. Двойной агент

Матвей Тимофеевич чувствовал, что промёрз до костей. Пришлось заставить себя потоптаться на месте. Ощутив, что кровь прилила к ногам, профессор снова замер. Он уже полчаса стоял неподалёку от небольшого строения, где ему была назначена встреча. Но он не спешил заходить внутрь – думал, как лучше поступить.

Почти сутки Матвей Тимофеевич вынашивал план мести. И он получился неплох. Ой, как неплох! Профессор решил стравить двух шантажистов между собой – поместить этих отвратительных кровожадных крыс в одну банку и наблюдать, как они перегрызутся. Как одна из них, неважно, какая именно, прокусит горло другой, а потом Матвей Тимофеевич расправится с той, что останется в живых. А, может, выйдет ещё лучше – крысы загрызут друг друга.

По лицу скользнула кривая усмешка. Картина мести будоражила, доставляла физическое удовольствие. Со вчерашнего вечера профессор перестал стыдиться своих откровенно жестоких мыслей, он считал, что имеет на них право. Он полагал, что любой отец, переживший потерю сына, имеет право на самую глубокую ненависть и на самую жестокую месть.

Но неожиданно сын оказался жив. Жив! Он сам позвонил отцу. Это было странное чувство. Проститься с тем единственным, кто тебе по-настоящему дорог, упасть в бездну по имени Безысходность, из которой нет выхода, в которой нечем дышать, и вдруг – снова глоток свежего воздуха. Но выдох всё равно был с привкусом горечи. Мир вокруг не хотел становиться таким, каким был до страшного дня. Что-то в Матвее Тимофеевиче сломалось навсегда, что-то изменилось в его естестве в худшую сторону. Жажда мести осталась неутолённой, она по-прежнему жгла внутренности и выедала мозг. И Матвей Тимофеевич решился.

Он шёл быстро, насколько мог. Движения сделались уверенными и чёткими, что никогда не было свойственно грузному профессору. Через пять минут Матвей Тимофеевич уже был возле цели своего марш-броска, ветхой крошечной постройки, такой же старой, как и её владелец. Профессор поднялся на крыльцо и постучал в дверь.

– Входи, толстяк! – послышалось изнутри. – С чего это ты решил, что можешь позволить себе опоздание?

– У меня была причина, – стараясь придать голосу услужливую интонацию, пропел Матвей Тимофеевич, заходя в помещение.

– Интересно-интересно, – хмыкнул тощий хозяин строения, – что за причина? Нашёл информацию?

– Почти…

– Не юли, – злобно сверкнув глазами, перебил собеседник.

Он встал с видавшего виды кресла и, подойдя поближе к гостю, который перетаптывался на пороге с ноги на ногу, гаркнул:

– Ну?

– Я не знаю, где её искать, но знаю того, кто её похитил, – промямлил в ответ Матвей Тимофеевич.

– Да ну? – скрипуче рассмеялся старик, – и кто же он?

– Один из твоих давних партнёров…

– Вот как, – лицо старика перекосил звериный оскал, – значит, нож в спину. Что ж – это на него похоже. Кстати, откуда тебе известно?

– Он пытался меня шантажировать, и проговорился, что следил за мной в ту ночь.

– Надеюсь, тебе хватило ума не проболтаться, на кого ты сейчас работаешь? – подозрительно прищурился хозяин.

– Конечно! – торопливо выпалил Матвей Тимофеевич.

– Это хорошо, – кивнул старик и снова вернулся в своё потёртое кресло, которое приняло в объятия костлявого хозяина с жалобным скрипом.

– Поступим так. Будешь у нас двойным агентом, – старик притворно рассмеялся. – Слышишь, толстячок, двойным агентом. Справишься?

– А куда ж ты денешься, – не дав ответить, продолжил он. – Да ты не бойся. С тобой и твоим щенком ничего не будет, пока ты со мной. Я люблю работать чисто. Обойдёмся без жертв, если сделаешь всё как надо.

– Сделаю, – подобострастно кивнул профессор.

– Твоя задача подыграть прохвосту. Пусть думает, что ты согласился на него работать. Доложишь мне потом, что он хочет от тебя. Ну, и не забывай главного задания, – старик понизил голос до зловещего шёпота, – найти информацию.

Матвей Тимофеевич вышел на улицу с улыбкой на лице. Он был доволен своей актёрской игрой. План по стравливанию двух крыс запущен. Точнее, первая его часть. Теперь необходимо было посетить второго крысёныша. А дальше они всё сделают сами. Нужно будет только вовремя отскочить в сторону, чтобы не оказаться меж двумя дерущимися зверьми. Гораздо приятнее будет наблюдать за схваткой ядовитых клыкастых грызунов-мутантов со стороны.

Глава 16. Рассказать, чтобы смириться

Глава 16. Рассказать, чтобы смириться

Вероника зашла в свою комнату, сбросила на ходу куртку и, плюхнувшись на кровать, уткнулась лицом в подушку. Она не плакала. Слёз не было. Слёзы – это слишком просто... Она думала, что уже смирилась. Что боль не будет снова так безжалостно рвать на части, выворачивать наизнанку, выкручивать натянутые нервы.

Она думала, что смирилась… Смирилась?! Разве можно смириться с тем, что папы и Алеси больше нет. Хоть когда-нибудь можно будет с эти смириться? Как? Как с таким можно смириться?!

Нельзя было произносить это вслух. Если сказать вслух, значит – услышать эти страшные слова снова. Молчать… Надо молчать, тогда боль жжёт только изнутри. Не может вырваться наружу, не будет увидена никем, не опалит ещё сильнее отражённая от кого-то другого.

Зачем Вероника сказала Никите, что отец умер? Она давно не говорила никому. Она научилась уходить от ответа. А ему рассказала. И он понял. Понял, что не нужно ничего спрашивать. Не нужно утешать. Не нужны всякие там «соболезную», «сочувствую». Он просто молча проводил Веронику до двери её комнаты, и, не говоря ни слова, удалился. Это лучшее, что он мог сделать. Может, поэтому она ему и сказала – чувствовала, что будет молчать.

Прошло несколько минут. Бесконечных невыносимых минут, когда горечь утраты жгла огнём так, как в первый раз. Как в тот день, когда Вероника узнала о непоправимом. Но постепенно отчаянные безысходные мысли сменились тихой грустью, и Вероника почувствовала, что на глазах проступают слёзы. Слёзы – это хорошо. Слёзы дарят облегчение.

– Поплачь, деточка моя, поплачь, – всегда говорила добродушная сморщенная от преклонных годов и пережитых перипетий прабабушка, когда маленькая Вероника, обхватив старушку за шею, делилась своими детскими бедами. – Поплачь. Будет легче.

Первая слезинка медленно скатилась по щеке… вторая… третья… Стоп! Прекратить! Что-то не так. Вероника отчётливо услышала шорох. В комнате кто-то есть? Зря она мысленно благодарила Никиту за деликатность. Похоже, этот болван всё же не ушёл – остался пожалеть. Чёрт! Только не это! Вероника потёрлась лицом о подушку, чтобы стереть остатки слёз и резко привстала.

– Что надо?

Тишина. Вероника обвела комнату взглядом. Несмотря на то, что свет не был включен, уличный фонарь и привыкшие к темноте глаза позволяли рассмотреть каждый уголок. Никого. Может, Никита где-то спрятался? Хотя как может спрятаться высокий плечистый парень в комнате два на два, где едва помещалась кровать, письменный стол, и небольшой шкаф… Точно – в шкаф! Вероника тихонечко поднялась, крадучись подошла к противоположной стене и резким движением распахнула дверцу.

Видел бы кто-то её в этот момент. Нику начал душить истерический приступ хохота. Как она могла подумать, что Никита спрятался в шкафу? Даже если бы он вынул из него все поперечные полки, вместе со всеми вещами Вероники, ему бы всё равно пришлось  сложиться втрое, чтобы как-то поместиться в высвободившемся пространстве.

Так кто же тогда шуршал? Вероника наконец-то догадалась включить свет и ещё раз обвела комнату взглядом. Никого. Может ей послышалось? Но шорох повторился, и теперь Ника различила, откуда он доносится – из-под кровати. Веронике пришлось лечь на пол, чтобы разглядеть источник звука. Из дальнего угла на неё смотрели два изумрудных глаза полные панического страха. Через пару секунд из-под кровати был извлечён маленький серый пушистый комочек.

– Малыш, ты как здесь оказался?

Котёнок трогательно пискнул в ответ. Вероника прижала зверька к себе, и он, почувствовав себя в безопасности, ещё раз пискнул – теперь благодарно.

– Ты мой хороший, – Ника нежно гладила котёнка по пушистой спинке, – хороший малыш. Как тебя зовут? А? Барсик, наверно. Или Пушок? Нет, пусть ты будешь Тимофеем, ладно?

Котёнок, продолжал нежно попискивать. В тёплых объятиях Вероники он был согласен хоть на Барсика, хоть на Тимофея, лишь бы больше не оказаться одному одинёшенькому, беззащитному и никому не нужному.

– Тимофей, а ведь ты, наверно, кушать хочешь? – догадалась Вероника. Только вот покормить котёнка ей было совершенно нечем. И это ещё была не худшая из бед. Куда в принципе девать малыша было не понятно. Выпустить на улицу на тридцатиградусный мороз было совершенно не возможно, но и оставить у себя Вероника его не могла. Держать животных в общежитии было строго запрещено.

– Ничего, малыш, не расстраивайся, мы обязательно что-нибудь придумаем.

Если бы Тимофей умел говорить, он прямо в этот момент признался бы Веронике в любви. И никакого приворотного зелья не надо.

В дверь постучали.

– Можно?

Чёрт! Всё-таки Никита, будь он не ладен, не удержался, чтобы не удостоверится, что с Вероникой всё в порядке. Как он не вовремя. Ника завернула котёнка в плед и шепнула:

– Сиди тихо. Нам желательно, чтобы про тебя пока никто не знал.

А вслух сказала:

– Входи, Никита, открыто.

Если бы не котёнок, Вероника сейчас усиленно делала бы вид, что она ни капельки не расстроена, чтобы Никита не вздумал её жалеть. Но найдёныш не только кардинально улучшил её настроение, но и заставил думать не о том, как спрятать свои эмоции от гостя, а о том, как помочь малышу.

– Вероника, ты шарфик в Универе забыла.

– Спасибо, – улыбнулась Ника, – повесь, пожалуйста, на крючок.

Никита пристроил длинный белый с кисточками шарф на вешалку возле входной двери.

– Я подумал, как же ты без него по такому морозу сейчас со мной в кафе пойдёшь.

Веронике было совершенно не до кафе, ей надо было как-то устроить малыша, поэтому она судорожно придумывала, какой бы тирадой отправить Никиту с его идеей восвояси, но тот её опередил:

Глава 17. Ночь странных открытий

Глава 17. Ночь странных открытий

– Не могу дозвониться до Димки, – возле комнаты Никиты дежурил озабоченный Егор. – Мобильный отключен. Я попытался в областную, в приёмный покой, позвонить. Говорят, такого пациента к ним не доставляли. Ты ничего не перепутал?

– Скорее, они в приёмном покое что-то перепутали, – не моргнув глазом, соврал Никита. – Я разговаривал сегодня с Димой. Его уже прооперировали. Всё нормально. Но продержат в больнице какое-то время, чтоб осложнений избежать. А дозвониться ты ему не можешь потому, что он свой смартфон забыл в больницу взять. Не до того было. Но у него в палате есть стационарный телефон. Могу номер продиктовать.

Егор набрал продиктованный Никитой номер и, услышав на том конце провода голос друга, обрадовался и начал расспрашивать о здоровье. Никита, довольный своей игрой, проводил одногруппника взглядом до его комнаты и зашёл к себе. Переодевшись, он удобно устроился на кровати с ноутбуком – хотел поработать. Хотя совершенно не был уверен, сможет ли найти в интернете хоть что-то по тем вопросам, которые стояли перед ним.

Никиту крайне тревожила полученная сегодня новая информация. Возможно, три года назад на Веронику уже покушались. В машине, которая попала в чудовищное ДТП, должна была ехать вся семья. Если бы Ника тогда не приболела, она погибла вместе с отцом и сестрой. Но кому нужна её смерть? Что в Веронике такого особенного? Нет, кое-что особенное Никита в ней, конечно, успел заметить. На его лице заиграла сладкая улыбка – он вспомнил сегодняшний подушечный бой и амуницию, в которой сражалась Ника. Тут же отругав себя за непрофессионализм, Никита разогнал соблазнительные картинки, которые услужливо рисовало ему воображение, и вернул мысли в нужное русло.

Ему необходимо было понять, что же всё-таки есть в Веронике такого, что заставляет кого-то желать ей смерти, а членов Большого Совета, наоборот, обеспечивать ей защиту. Это точно были не выдающиеся способности к магии. За полтора года обучения в Университете Ника с трудом освоила только самые простейшие методики, применять которые у Никиты получалось интуитивно ещё в дошкольном возрасте.

Он снова и снова подвергал анализу всё, что знал на данный момент, и у него неожиданно родилась догадка. Возможно, злоумышленникам поначалу не была нужна Вероника, и охотились они только за отцом или сестрой, или за обоими. Их план сработал частично – оба погибли, но отец не сразу. Он мог перед смертью успеть передать дочери какую-то важную информацию. Пусть даже пока Вероника не может понять, что у отца это получилось. Тогда теперь целью злоумышленников стала именно она.

Версия казалась вполне правдоподобной и была принята, как рабочая. Правда, в ней присутствовали две большие неувязки. Первая – почему Вероника всё же уверена, что отцу не удалось ей ничего сообщить, и вторая – почему злоумышленники сразу не расправились с ней, а тянули три года, и только теперь вокруг неё начинают происходить странные события.

Никита вспомнил название родного городка Вероники и попробовал найти в интернете сообщения про ДПТ, произошедшее неподалёку Славянославска три года назад. Поисковик выдал множество ссылок, но все они были про аварии, которые вызвали в своё время резонанс. К сожалению, заслуживающими внимания общественности становились только те ДТП, где потерпевшими или виновниками были знаменитости, а несчастный случай, произошедший с простым инженером и его дочерью, никого не интересовал и не оставил след во всемирной паутине.

Тогда Никита решил изучить, что известно интернету о восточносибирских шаманах и их артефактах. Парень не очень-то надеялся найти в сети что-то стоящее, ведь Объединённое Ведьмовское Сообщество стремилось не допустить утечки информации и в свободном доступе могли быть только сохранившееся с тех времён мифы и легенды. Но, к своему удивлению парень обнаружил, что всемирная паутина просто наводнена информацией об артефакте последнего из восточносибирских шаманов. Никита кликнул на первую попавшуюся ссылку.

«Скоро! Смотрите на экранах самый ожидаемый самый шокирующий фильм легендарного режиссера Андрея Смирновского «Большой Бубен». Исторический остросюжетный захватывающий триллер с элементами мистики.

В 1620 году в одном из восточносибирских племён при странных обстоятельствах умирает последний шаман, принадлежащий загадочному шаманскому течению «Обратная сторона». Перед смертью он просит своих соплеменников сжечь свой самый любимый обрядовый атрибут – Большой Бубен. Ритуальный огонь разведён, но языки пламени лижут совсем не тот предмет. И знают об этом лишь два человека, один из которых сам умирающий шаман. Удастся ли ему предотвратить катастрофу – не допустить, чтобы Большой Бубен попал в руки человека с чёрной душой? Ведь тогда землю ждёт апокалипсис…

Смотрите! Не пропустите! Скоро!»

Никита глазам своим не поверил – про Большой Бубен снят фильм?! Как такое возможно?! Конечно, судя по аннотации, сюжет фильма не полностью соответствует тому, что произошло в 1620-ом, там ни слова, кому на самом деле удалось заполучить артефакт, но всё равно было много непонятных совпадений. Как вообще сценаристу удалось узнать столько подробностей? Никита изучил ещё несколько ссылок и нашёл ответ на свой вопрос в интервью с создателями фильма.

«– Андрей Платонович, расскажите зрителям, как у Вас родилась идея фильма?

– Понимаете, хотелось чего-то свежего, неизбитого… Я много думал… И однажды сюжет неожиданно пришёл мне в голову. Прям мистика какая-то – сразу весь целиком. Потом я только доработал характеры героев и добавил любовную линию, несколько откровенных шокирующих сцен, которых в первоначальном варианте не было.

Глава 18. Супер-добрый или супер-злой?

Глава 18. Супер-добрый или супер-злой?

– Наташ, садись ко мне, всё равно, похоже, кое-кто проспал, – до начала первой лекции оставалась буквально минутка, но напарник Вероники по парте отсутствовал.

– Нет, Ника, уговор, есть уговор. Тем более, возможно, Никита вот-вот явится.

Но вместе со звонком в аудиторию зашёл только преподаватель, Валентин Семёнович, а одногруппник девушек так и не появился.

– Доброе утро, молодые люди, – проскрипел профессор, – начнём с опроса по теме прошлого занятия: амулеты Древнего Египта. Надеюсь, Вы хорошо изучили материалы субботней лекции.

Валентин Семёнович, нацепил на нос пенсне и, с ехидцей обведя взглядом аудиторию, остановил его на Веронике.

– Двинская, расскажите нам про глаз Гора.

– Глаз Гора, или око Ра, или Уаджет – древнеегипетский символ, – уверенно начала Вероника. Она заранее знала, что Кощей начнёт опрос именно с неё и тщательно подготовилась. Ей не хотелось предоставлять злопамятному профессору повод позлорадствовать. – Левый соколиный глаз Гора был выбит в схватке. Исцелённый богом Тотом глаз стал могущественным амулетом…

– Достаточно, садитесь, – прервал Веронику Валентин Семёнович, раздражённо поправляя пенсне, сползшее на кончик носа.

Вероника обернулась назад и, обменявшись с Наташей торжествующей улыбкой, шепнула:

– Спасибо.

Если бы не подруга, то Ника, наверняка, схватила бы двойку. Ведь субботнюю лекцию она записала только наполовину из-за того, что отвлекалась на разговоры с Никитой. Но конспект подруги, проштудированный сегодняшней бессонной ночью, её здорово выручил. И, кстати, не смотря на то, что поспать у Вероники получилось всего несколько часов, она, тем не менее, добросовестно явилась на первую пару, в отличие от Никиты, который почему-то решил, что может забронировать место рядом с Вероникой, а потом не являться на занятия.

Хотя справедливости ради стоило предположить, что у него могла быть вполне уважительная причина, чтобы отсутствовать на парах. Он ведь мог, к примеру, заболеть. Носился вчера по морозу за кормом для Тимофея и простыл. Эта мысль заставила Веронику сосредоточиться на лекции. Ведь Никите понадобится конспект, чтобы подготовится к следующему занятию, потому что злопамятный Кощей, конечно, уже пометил у себя на листочке отсутствующих, а сегодня это был только Никита. Значит, на следующем занятии вредный профессор непременно начнёт опрос именно с него.

– Записываем новую тему: непроизвольное возникновение амулетов. Не путать с целенаправленным созданием, – начал лекцию Валентин Семёнович и, вытянув тощую шею, окинул студентов пристальным взглядом проверить, все ли прилежно склонились над конспектами. Заметив, что за одной из парт идёт оживлённая беседа, профессор с размаху стукнул ладонью по столу и гневно процедил:

– Шмелёва, видимо Вы лучше меня знаете, чем отличается возникновение амулетов от их создания?

Леночка смутилась. Быстро открыв тетрадь, она начала старательно записывать слова профессора.

– Возникновение амулетов процесс непроизвольный, можно сказать естественный, – продолжил лекцию Валентин Семёнович, который сегодня, видимо, был в не самом худшем расположении духа, потому что не стал отчитывать проштрафившуюся студентку. – Предметы неживой природы приобретают особые свойства в силу определённых обстоятельств. А создание амулетов, это целенаправленный процесс применения методик, когда мы умышленно наделяем некие предметы этими особыми свойствами. Понятно?

– Понятно, – с места ответил Егор. – Так давайте начнём с создания. Это интересней.

– Молодой человек, – резко бросил профессор, – попрошу раскрывать рот, только после того, как я дам Вам на это разрешение. Создание амулетов мы будем проходить в следующем семестре. Это очень сложная тема. Даже самый простой, самый слабенький индивидуальный оберег требует большого усердия и много времени. Сегодня мы рассмотрим случаи, когда амулеты возникают самопроизвольно без применения методик.

Валентин Семёнович ещё раз просканировал пристальным взглядом аудиторию, чтобы убедиться, что желающие перебивать его речь закончились, и продолжил:

– Итак, записывайте, практически любой предмет неживой природы может стать амулетом. Но процесс это не быстрый. Предмет, должен перенасытиться информацией, впитать её в себя больше некоего предела.

– Это как? – теперь уже от реплики с места не удержался Тимур.

Вероника зажмурилась, ожидая, что Кощей снова бахнет рукой по столу, чтобы выразить свой гнев. Но профессор, видимо, действительно пребывал сегодня в распрекрасном настроении, потому что отреагировал на реплику с места только злобным взглядом.

– Полагаю, многие из Вас слышали про намоленные иконы, – Валентин Семёнович брезгливо поморщился от того, что вынужден разжёвывать прописные истины непонятливым студентам, – это и есть пример того, как предмет, подвергшийся массовому информационному воздействию, приобретает особые свойства. Рядом с обыкновенным рисунком произнесены сотни тысяч и миллионы исступлённых фраз, проникнутых сильными чувствами и страстными желаниями, кто-то молился об исцелении, кто-то каялся, кто-то взывал о помощи. И вот напитанная этими терабайтами информации икона приобретает особые свойства. Не в состоянии больше удерживать информацию, она начинает излучать её вовне. Надеюсь, теперь понятно.

Вероника старательно строчила конспект, мысленно проклиная Кощея с его отсталыми методами преподавания и нежеланием предоставить студентам электронный вариант своих лекций. Пыталась не упустить ни единого слова, когда одно из них вдруг сильно резануло ей слух. Надо же! Профессору в доисторическом пенсне известно о терабайтах. Видимо, он не столько отсталый, сколько зловредный – ему доставляет удовольствие изводить студентов необходимостью писать лекции под диктовку. Прозвеневший звонок вызвал вздох облегчения –  он оповестил об окончании этой пытки.

Глава 19. Их добрый Бог

Глава 19. Их добрый Бог

Пётр Иванович в расстроенных чувствах влетел в комнату отдыха для преподавателей, или Синий Кабинет, как называли её профессора за лазурного цвета обои и голубую обивку кресел. Здесь любили проводить время те, у кого не было собственного кабинета.

– Павел Борисович, Вы не передумали? – обратился ректор к преподавателю астрологии, который вальяжно раскинулся в кресле напротив огромного аквариума.

– Нет, Пётр Иванович, я уверен, что поступаю правильно. В этом семестре она не сдала ещё ни одной лабораторной работы. Поймите, если мы закроем на это глаза, завтра остальные студенты тоже перестанут стараться. Вы не заметили, что некоторые девушки берут пример с неё – отвлекаются на лекциях, не делают задания?

Волосы Петра Ивановича, и без того торчащие в разные стороны, вздыбились ещё больше. Он достал из кармана платок, вытер лысину и, сунув платок на место, бросил:

– Нет, не заметил. На прошлой недели студенты писали контрольную. Все справились.

– А мне показалось, что сегодня после третьей пары Вы были чем-то сильно огорчены. Возможно, что-то заставило Вас убедиться в том, о чём я Вам говорил утром.

Ректор ничего не ответил, а только сделал жадный громкий предупреждающий вдох.

– Кстати, а как обстоят дела с успеваемостью по Вашему предмету, Валентин Семёнович? – теперь релаксирующий возле аквариума Павел Борисович обратился к сидящему напротив него профессору.

– Сносно, – проскрипел тот, поправив пенсне.

– А как у девушек с дисциплиной? Не замечали, что в последнее время они стали много отвлекаться?

– Не более чем обычно, Павел Борисович.

– А Двинская? – не унимался преподаватель астрологии.

– Девушка, конечно, звёзд с неба не хватает… Но твёрдую тройку она за семестр получит. А сегодня, например, мне назло, даже на пятёрку вызубрила, – профессор залился скрипучим старческим смехом.

– Вот видите, Павел Борисович, – процедил ректор, – студентка старается. Может, вы просто не нашли к ней подход?

– Старается назло уважаемому Валентину Семёновичу? – саркастически хмыкнул Павел Борисович. – Нет, я этого не понимаю. Я твёрдо решил, на заседании Совета Профессоров, которое состоится на следующей неделе, я буду настаивать на отчислении Двинской из Университета.

– Всё-таки взвесьте своё решение ещё раз, – с досадой буркнул ректор и вышел из Синего Кабинета.

Валентин Семёнович проводил его взглядом и, когда дверь закрылась, обратился к собеседнику с ухмылкой:

– Павел Борисович, чем объяснить столько шума из-за второкурсницы?

– У неё низкая успеваемость и никакой дисциплинированности, она тянет группу назад. А мы должны радеть за уровень подготовки наших студентов, не так ли?

– Так-так, – понимающе качнул головой Валентин Семёнович.

Павел Борисович поднялся с кресла, достал из тумбочки баночку с кормом, приподнял крышку аквариума и щедро сыпанул внутрь разноцветных хлопьев. Маленькие пёстрые гуппи и рыбки покрупнее, моллинезии и меченосцы, начали оживлённо хвать угощение с поверхности воды.

– Павел Борисович, не переусердствуйте, – поучительно проскрипел Валентин Семёнович, – рыбкам вреден перекорм. Везде важно соблюдать меру.

– Рыбки и так получают корма в меру, – снисходительно улыбнулся преподаватель астрологии. – Видите, как они голодны?

– Рыбки голодны всегда, – усмехнулся Валентин Семёнович. И после небольшой паузы добавил:

– Но не всегда безопасно удовлетворять повышенный аппетит. Подумайте об этом, Павел Борисович.

Подойдя вплотную к аквариуму, Валентин Семёнович постучал сухим крючковатым пальцем по стеклу. Рыбки на несколько секунд отвлеклись от пиршества и уставились любопытным взглядом на объект за стеклом, издающий звук. Но звук им быстро наскучил, и они продолжили банкет.

Валентин Семёнович тоже быстро потерял интерес к обитателям аквариума. Сунув пенсне в нагрудный карман, он не спеша вышел из комнаты отдыха.

Павел Борисович, оставшись в Синим Кабинете один, снова плюхнулся в кресло и продолжил наблюдать за рыбками. Он любил проводить время возле этого импровизированного подводного мирка, возле этой микровселенной, где шла своя жизнь, а он был если не её создателем, то как минимум распорядителем. Он устанавливал законы, он диктовал условия, он решал, кому жить, а кому умереть. Он был Богом этой микровселенной. Причём, добрым Богом. У рыбок всего было в достатке, они ни в чём не нуждались. Но всё равно в их мире кипели страсти. Вот за этими страстями и любил наблюдать Павел Борисович. Ему было интересно, из-за чего можно подраться, когда всё есть. Возможно, избыток также вреден для микроколлектива, как и недостаток. Кстати, Валентин Семёнович выдал ему сегодня похожую мысль. И, вообще, на что, интересно, намекал старик? Речь ведь, похоже, шла не про рыбок.

Павел Борисович, заметив, как стайка гуппи азартно гоняется за последней крошкой корма, встал с кресла и сыпанул рыбкам добавки – в его подводной микровселенной всего всем должно хватать.

Глава 20. Её можно понять

Глава 20. Её можно понять

– Ника, это я, можно? – Наташа, постучавшись в дверь, толкнула её и с удивлением обнаружила, что та заперта.

– Сейчас, – откликнулась подруга.

Со вчерашнего дня у Вероники появилась причина запирать дверь – она не хотела, чтобы кто-то обнаружил наличие в её комнате котёнка. К счастью, малыш большую часть дня мирно посапывал в коробке, которую Ника, когда кто-нибудь к ней приходил, прятала под кровать. Тимофею на нелегальном положении нужно было продержаться всего-то до окончания сессии, то есть меньше месяца. А на зимних каникулах Вероника отвезёт его домой к маме. Вчера, когда они общались по скайпу, Ника не удержалась, чтобы не похвастаться своей находкой, и мама быстро придумала решение.

Вероника уже привычным движением задвинула коробку со спящим котёнком под кровать и пошла открывать дверь. Она, конечно, была уверена, что Наташе можно показать Тимофея – подруга её ни за что не сдаст, но очередной нарушенный запрет станет для неё поводом для беспокойства.

– Привет! От кого это ты закрываешься? – поинтересовалась Наташа, зайдя внутрь.

– Да вот, переодеваюсь, – Веронике не пришлось врать. Она действительно уже полчаса примеряла наряды, пытаясь подобрать подходящий.

Наташа с нескрываемым любопытством окинула взглядом комнату, где повсюду, и на кровати, и на стуле, и даже на подоконнике, в лирическом беспорядке были разложены несколько кофточек, юбок и платьев. Сама же хозяйка нарядов крутилась возле зеркала в милом трикотажном платьице цвета спелой малины.

– Уже готовишься к Новогодней вечеринке? – предположила Наташа, которая впервые застала подругу в процессе ревизии своего немногочисленного гардероба.

– Нет. Хочу понять, что лучше сегодня надеть.

– А куда ты собралась?

– Никита пригласил меня в кафе в знак благодарности, что я для него лекцию Кощея подробно законспектировала.

– Ну-ну, – с улыбкой протянула Наташа.

– И что, интересно, вот это твоё «ну-ну» означает? – возмутилась Вероника. – Ничего и не «ну-ну», просто я его решила поощрить за то, что он целую ночь не спал, чтобы Диму навестить.

– Это – да, – согласилась Наташа, – что Диму навестил – это он молодец. Только, может, наоборот, надо было бы дать парню выспаться, а не по кафешкам допоздна с ним засиживаться.

– А мы и не будем допоздна. Поужинаем – и домой. Это же не свидание, а дружеский перекус.

– Если это – дружеский перекус, зачем же ты тогда наряжаешься? – резонно возразила Наташа и, подмигнув, добавила:

– Кстати, Ника, тебе никто не говорил – это платьице тебе очень идёт.

– Да? – заулыбалась Вероника. – Значит, в нём и пойду.

И начала убирать остальные наряды обратно в шкаф, а Наташа удобно пристроилась на освободившемся на кровати местечке, скрестив ноги по-турецки. Она наблюдала за действиями подруги с улыбкой.

– Ника, я, кажется, раскусила твою тактику: клин клином, да?

– В смысле?

– Ну, чтобы выиграть пари и не влюбиться в Никиту, ты решила направить свои усилия на то, чтобы, наоборот, влюбить его в себя. Ведь так? Он будет пытаться тебя охмурить, а ты, в свою очередь, будешь пытаться его очаровать. И ещё неизвестно, кто – кого!

– Именно! – воскликнула Вероника. И, хотя ещё минуту назад ничего подобного у неё и в мыслях не было, идея подруги показалась ей настолько гениальной, что она тут же решила взять её на вооружение.

– Только вот я одного не пойму. Никита же всё равно не увидит, что там у тебя под пальто. В Стекляшке сейчас очень холодно – никто не раздевается.

– Так мы не в Стекляшку, а в «Миллениум» идём, – пояснила Вероника.

– Ого! Мне бы не хватило смелости назвать ужин в этом укромном местечке дружеским перекусом, – рассмеялась Наташа.

Если Стекляшка с её демократичными ценами и неброским интерьером слыла среди студентов неким филиалом университетской столовки, то «Миллениум», напротив,  считался самым дорогим и одновременно самым романтическим заведением Верхнетайгинска. Кафе славилось интимной атмосферой, которую создавали соответствующее оформление, ненавязчивая живая музыка и вышколенные незаметные официанты. Про кухню «Миллениума» вообще ходили сказочные легенды, одна из которых гласила, что шеф-повар для кафе был выписан из Парижа.

– Тогда, это платьице – точно то, что надо! – констатировала Наташа, ещё раз критически оглядев подругу. И хотя объяснить себе, как может к тёмно-синим глазам и каштановым с медью волосам подходить платье ягодного цвета девушка не могла, но факт оставался фактом – Вероника выглядела в нём сногсшибательно. – Только с волосами надо что-то сделать. Подай мне расчёску и заколки и садись сюда.

Наташа указала на место рядом с собой, и Вероника с сияющим видом выполнила распоряжение подруги. Немного поэкспериментировав с тяжёлой густой копной, Наташе удалось уложить её в смелую и одновременно элегантную конструкцию. Поднятые наверх волосы открыли изящную нежную шею, чего Наташа и добивалась. Она подвела подругу к зеркалу и та даже ойкнула – настолько ей понравился результат.

– Ника, мы не оставили Никите шансов, – рассмеялась Наташа и, чмокнув Веронику в щёчку, направилась к двери. – Вечером жду подробный отчёт.

Подруга, как всегда, оказалась права – то, что сейчас происходило в кафе «Миллениум» на дружеский перекус похоже не было. Уютный столик на двоих, отделённый от остального зала полупрозрачной ширмой, мягкий свет, создаваемый крошечными лампочками, стилизованными под звёздочки, и свечи на столе, неровное пламя которых отражалось в его усталых от бессонной ночи глазах, которые, тем не менее, вспыхнули восторгом, когда Вероника сняла пальто и головной убор и предстала перед ним в образе, созданном совместно с подругой.