Навеки (не) ваша, милорд. Часть 1

Глава 1

Глава 1

– Та-дам! Сюрприз, мальчики! – я выскочила из черного непроницаемого куба и даже сумела изобразить что-то вроде фейерверка из искр.

Получилось зрелищно. Эффект превзошел все мои ожидания. Один из бандитов, пузатый и самый шумный, закатил глаза и сложился в обморок. Разумеется, не от великого счастья лицезреть меня в нижнем белье. Стриптиз получился так себе: я сняла комбинезон, чтобы протиснуться в дырку куба, а под ним у меня имелось строгое спортивное боди.

Скорее всего, грабителя оглушило эманациями магических предметов, хранившихся в галерее. На это-то я и рассчитывала: что потяну силу из всех предметов сразу, разобью шумопоглощающий экран, поставленный незваными гостями, и сумею развлечь, то есть отвлечь их до появления охранников.

Второй расхититель ценностей схватился за живот, свел глаза к переносице и начал с воем кататься по полу. Он тоже был далеко не жертвой проблем с пищеварением, а, видимо, имел пробои в ауре – немудрено с такой-то профессией.

Однако третий и четвертый охотники за артефактами оказались менее впечатлительными и болезненными и принялись бодро отстреливаться…

***

– Не притворяйся. Я знаю, что ты очнулась. А жаль.

Тут я не выдержала и, открыв глаза, обиженно поинтересовалась:

– Почему это?

У больничной койки стоял мой начальник Димит Дадо́. Милейший человек… почти всегда, за исключением тех моментов, когда я выкидывала очередной фортель, такой, например, как вчера. Впрочем, враги Дадо милашкой его не считали… если оставались живы.

– Потому что дешевле один раз прикопать тебя на кладбище героев как лучшего сотрудника филиала, с флагами, оркестром и долгой слезной церемонией, – рявкнул Димит, – чем каждый раз отчитываться перед начальством за твои… выкрутасы при исполнении!

– Ха! – с апломбом выдала я.

Я всего-то получила удар пульсаром в плечо и помирать не собиралась.

Однако взглянув на серое, усталое лицо Дадо, скуксилась. Димиту наверняка здорово досталось накануне. Не удивлюсь, если он всю ночь давал показания. Случай был, мягко скажем, неординарный, им занимался Особый следственный отдел при Управлении магической безопасности.

– Ты ведь знаешь, Стелла, я человек очень отходчивый, – продолжил Дадо́ со вздохом. – Двадцать четыре часа назад я был готов придушить тебя собственными руками, спустя двенадцать часов рассматривал вариант с наемным киллером, чтобы грех на душу не брать. Сейчас, – начальник зловеще улыбнулся, – я даже склонен тебя выслушать… прежде чем уволить к чертям собачьим.

По удивительному стечению обстоятельств (подобные "стечения" Дадо всегда относил на счет моей невероятной способности находить приключения на пятую точку) похитители артефактов вломились в хранилище Эмбурга именно в тот момент, когда там находилась я.

Я предпочитаю делать свою работу по ночам, и это логично: ночью магические книги и артефакты более активно "раскрываются", упрощая оценку и внесение их в каталог.

Всегда исправляю тех, кто называет меня обычным экспертом. Я – коллекционист, а также консультант высшего уровня, специализирующийся на артефактах.

А еще я каталогизатор! И тоже высшего уровня!

Коллекционист (не путать с коллекционером) занимается тем, что ищет произведения искусства для интерьеров частных заказчиков, галерей, отдельных тематических или концептуальных выставок и просто клиентов, которым нужны дорогие подарки. В нашу контору обращаются библиотеки, музеи, всевозможные магические предприятия, независимые маги и даже вольные некроманты.

Обладаете магическими вещами, но не хотите проблем с законом? Желаете, чтобы вас без лишних бюрократических проволочек вписали во Всемирный реестр владельцев артефактов? Нужна подборка для выставки? Хотите оформить кабинет в традиционном стиле магических агентств, с редкими вещицами на полках, свидетельствующими о вашем тугом кошельке и изысканном вкусе? Добро пожаловать в филиал компании «Эклектос»! Наши услуги дороги... впрочем, не настолько, насколько нам хотелось бы.

В общем, разбираться с палящими в меня грабителями пришлось самостоятельно. Не знаю, чем закончилось бы дело, но под руку попались только что внесенные в реестр кадуцеи. Пришлось выкачать магию сразу из нескольких. Предметы, копившие силу несколько столетий, в считанные секунды оказались пусты. Зато грабителей удалось обездвижить. Надеюсь, я никого не ранила и не убила.

– Димит, – примирительно сказала я, – я уже выложила все как на духу. Вчера вечером мою палату посетили два симпатичных следователя. Меня допросили, и я все рассказала. Я бы и так им все рассказала, уж больно они были милые и вежливые.

Дадо́ хмыкнул. Он-то знал меня как облупленную и видел, что я нервничаю. Если меня заставят компенсировать ущерб – я мысленно присвистнула – это станет моей личной катастрофой. Однако Дадо́ сказал:

– Не паникуй. Тебе повезло. Испортив четыре артефакта, ты спасла остальное ценное имущество и нейтрализовала хорошо известных в темных кругах охотников за магическими предметами. Особенно владельцы хранилища радовались спасению Барнейского куба Семи Материй.

Не четыре. Больше. Но Димиту не обязательно об этом знать. Впрочем, скорее всего он и так в курсе – знает, на что я временами способна.

– Хм… Того самого? Они не обиделись, что я в нем немного… посидела? Мне некуда было спрятаться, а когда грабители принялись двигать этот… Барнейский семима́терный к выходу, пришлось импровизировать.

– Они не обиделись, – милостиво кивнул Дадо. – Куб и был основной целью охотников. Эксперты утверждают, что этот магический артефакт – чрезвычайно редкая и ценная недавняя находка.

– А выглядит так себе.

– Внешность обманчива.

– Внутренность, поверьте, тоже.

– Тебе даже премия положена.

– Ура! А сколько?

– С учетом нанесенного ущерба, сумма небольшая. Две тысячи сребров.

– У-у-у... – разочарованно промычала я. Но это так, для видимости. Все мое нутро ликовало. Еще один взнос на счет больницы, где лежит моя сестра.

Глава 2

Глава 2

– Ты представляешь, сколько может стоить спасательная операция, даже если мы найдем Нулабо целым и невредимым?

– Сколько бы это ни стоило. А если высчитывать из моей зарплаты? Долго… высчитывать, – предложила я.

– А если утрата работоспособности? Заболеешь, будешь ранена и не сможешь выплачивать ссуду, не дай бог, конечно, – сурово передразнил шеф. – В любом случае не смогу оформить подобную выплату. Есть фонд срочной материальной помощи, но там выдают всего десять тысяч сребров. Вычеты из оклада в течение трех лет.

– Оформляйте, еще тридцать возьму в кредит! Димит, милый, я все равно раздобуду эти деньги. Увы, история повторяется и я снова прошу о помощи!

– Считай, что небеса тебя услышали. У меня есть предложение получше, чем кредит. К нам поступила заявка из сферы Шанти. Столица – город Амрит, слышала?

– Что-то… смутно припоминаю.

– Весь мир – единое королевство, форма управления – конституционная монархия. Когда-то семья заказчика иммигрировала в Шанти из-за бунта… революции… смены режима – точно не знаю. Тогда мир лежал в руинах после войны хрономагов. Сейчас Шанти процветает: органическое сельское хозяйство с экспортом продукции во все миры, редкие ископаемые, много пресной воды – они там неплохо устроились, эти царьки. Так вот, некому Джереми Лофленду, графчику или князьку, я не очень-то в этом разбираюсь, требуется навести порядок в библиотеке.

– Я не библиотекарь, я коллекционист! А еще эксперт по старинным книгам и консультант, – гордо напомнила я.

– Ты, Стелла, прежде всего сестра сложного пациента, – строго парировал Дадо. – А этот… лорд… предлагает двадцать тысяч просто за то, что ты аккуратненько каталогизируешь его коллекцию книг и артефактов.

– Артефактов? – я навострила ушки. – То есть этот тип не только книги собирает.

– Не только. Частная коллекция сэра Лофленда чрезвычайно ценна. Отсюда такая щедрость. Я вышлю справку по миру, ознакомься. Постарайся принять тот факт, что ты будешь иметь дела с принцем, будь вежлива.

– Эй! – оскорбилась я. – Я всегда вежлива. Я образец вежливости.

– После случая в доминионе Флеор…

– Там у них рабство узаконено!

– Это не значит, что можно бить заказчика. Мы тогда с трудом замяли дело. Пришлось представить ситуацию как жизненно необходимую ради сокрытия личности клиента.

– Именно! С лиловым глазом он сам не был на себя похож! И в целом с тем заданием справилась я на «отлично». Нейтрализовала артефакты бунтовщиков… хотя с удовольствием им бы помогла.

– Ты следовала инструкции. Вот поэтому ты сотрудник агентства… пока.

– Ладно, ладно! Больше не буду, я же обещала!

– После нескольких попыток найти эксперта лорд Лофленд вышел на нас. Единственное условие – уложиться в месяц. У него в замке… незваные гости, как я понял, он раздражен. Учти это. Будь тихй и незаметной.

– А как долго туда добираться?

– Сутки подводными туннелями, через порталы и дальше по воздуху. Повезешь редкие книги, подарок от Общества книголюбов Протектории.

– Ого!

– Поедешь через столицу. В Эветии снимешь номер и отдохнешь.

И скорее всего, получу дальнейшие инструкции.

– Узнайте, согласен ли работодатель выплатить пять тысяч вперед. Пожалуйста, босс! – у меня немного перехватило дыхание от волнения.

Получу деньги и начну все по-новой. Тысячи две сразу уйдет на поиск информации о нынешнем местонахождении Гектора Нулабо. Не придется трогать основной вклад, на который капают проценты. Каждый сребр на счету.

Димит ввел вопрос в магофон. Я с замиранием сердца ждала ответ.

– Они согласны. Обещают прибавку, если выедешь немедленно. Кому-то, видно, не терпится показать гостям обновленную библиотеку, кхе-кхе.

– Не вопрос! Только быстро соберусь.

– Там сейчас зима. Одевайся потеплее.

Пара свитеров, джинсы, футболки и удобная обувь. Надеюсь, у них там, в имении не принято по несколько раз в день переодеваться: к завтраку, обеду, файв-о’клок и ужину. Впрочем, даже если принято, какое им будет дело до скромного библиотекаря. Главное, чтобы там работала магическая Паутина.

Словно услышав мои мысли, Дадо предупредил:

– Ни во что не ввязывайся. Будь тише воды, ниже травы. Никаких приключений.

– Принято.

– Прежде чем поставить подпись под договором, почитай сначала о культурных особенностях планеты, – вдруг шутливо посоветовал шеф, разрядив обстановку, – вдруг у них там… право первой ночи и прочее варварство. Аристократы, чтоб их…

– Не проблема! – воскликнула я. – Я замуж в ближайшие годы не собираюсь!

– А если гаремы?

– Тогда этого… шаха можно только пожалеть! Спасибо, Димит! Вы ж мой душка!

Я расцеловала босса в пухлые щеки.

– Ладно-ладно, иди уже, привет Тасе, – отмахнулся Димит, но было видно, что он доволен.

Разумеется, Дадо все сам заранее проверил и перепроверил. К тому же, раз агентство согласилось на частный заказ, потому что лорд Лофленд… Джереми Лофленд – я сверилась со страницей в магофоне – был чем-то интересен секретным службам Протектории. Что ж, не в первый раз я шпионю на Отдел.

Порылась в местном аналоге Википедии. Лорд Лофленд – ученый, математик, физик, один из крупнейших коллекционеров артефактов и сам имеет научную степень в артефакторике.

«Номер в восточной части здания, под водой, с видом на рифы», – пробормотала я про себя, поднимаясь на причал в ангаре отеля «Золотая звезда».

Глубоководное судно доставило меня сюда за пять часов. Сначала я от души насладилась подводным видом. Сколько раз путешествовала в батискафе, а красоты океана так и не надоели. Затем я развернула кресло в длину и как следует выспалась, не обращая внимания на переходы через Стыки. Быстрые сборы, куча мелких, но необходимых дел перед отъездом весьма утомили.

Хорошо, что незадолго до командировки мы организовывали видеозвонок с Ависа. Мое долгое отсутствие могло растревожить родителей, а я не знала, как со связью в доминионе Шанти.

Глава 3

Глава 3

Отель «Золотая звезда» был достаточно роскошен, чтобы хорошо отдохнуть и расслабиться. Но это как раз интересовало меня в последнюю очередь.

В голове суетились мысли. И все в денежном эквиваленте. Сколько возьмут с меня наемники? Чем я рискую, ввязываясь в авантюру? И вообще, будет ли рад Нулабо спасению из мятежной страны. Может, ему и там хорошо, сотрудничает же.

Вспомнила, что читала о группировке «Естественный путь» и поежилась. Магия и наука – от дьявола. Правильная жизнь – только в единении с природой и отдачей на волю Высших сил.

Сложные роды? Небеса решат, суждено ли матери и ребенку выжить. Завалило водой одну из многочисленных шахт? Все претензии к духам подземелья.

Я спустилась в один из ресторанов отеля, заказала несколько знакомых блюд и вывела в голограмму расписание транспорта в сторону сферы Шанти. Особых инструкций и рекомендаций на этот счет у меня не было.

Насчитала пять потенциально приемлемых маршрутов. Первые два в списке с приоритетом скорости предполагали путешествие по подводным тоннелям. Однако экспресс в верхней строчке проходил через семь стыков за семьдесят два часа. Огромная нагрузка на организм.

В стыках – порталах через миры – мне всегда становилось плохо. И не только мне. Многие транспортные компании сразу предупреждали, что некоторые маршруты подходили далеко не всем пассажирам. К тому же я везла ценные книги, чувствительные к электромагнитным колебаниям, и каждое прохождение через стык могло повредить тонкие магические настройки.

Вторая строчка сверху вообще мигала красным. Просмотрев новости, я узнала, что линия была повреждена стаей агрессивных спрутов. Впрочем, и здесь количество стыков делало маршрут недоступным для организма, не приученного к колебаниям магии с детства.

Остальные способы добраться до доминиона увеличивали время в пути до пяти-шести дней. Ближайший батискаф отправлялся только на следующий день.

С унылым вздохом я забронировала на нем одноместную каюту. В дороге почитаю или просто как следует высплюсь.

Поев, я решила подняться на террасу. В рекламном буклете говорилось, что в это время года Рифы светились как-то аномально ярко. Так и оказалось.

Картина была просто феерической. Еще немного и сетевые «пауки», блогеры-путешественники, заполнят сеть красочными фотосессиями.

Однако мое внимание привлекли не люди с магофонами, а целующаяся в дальнем углу террасы парочка. Кажется, судьба сегодня решила смилостивиться.

Я подскочила к влюбленным и дернула парня за рукав:

– Федя! Какими судьбами! Я даже соскучиться не успела!

Молодой человек вздрогнул и отскочил от своей пассии, словно его застали за чем-то нелегальным. Разумеется, девица оказалась давешней стюардессой, нанятой агентством на спецрейс. Я даже восхитилась. Несколько дней – и объект вожделения превращается в любовника. Хотя с таким интеллектом, как у капитана Аблара, это как раз несложно.

Федр Аблар покраснел, побледнел и почему-то вытянулся передо мной по стойке смирно. Бицепсы, трицепсы и прочее выдающиеся достоинства капитана заметно напряглись.

– Мисс Стелла Китс? – пробормотал бравый воздушный волк.

– Она самая, – милостиво кивнула я.

Я всегда представлялась настоящим именем, а фамилию Дадо подобрал для меня самую распространенную в Протектории.

– А вы здесь... отдыхаете? – с невинным видом уставившись на стюардессу, судя по выражению лица только что сжевавшую целый лимон с кожурой и косточками, поинтересовалась я.

– Пара часов в увольнении, – сообщил капитан, – но вечером рейс.

– Да? Я не видела «Всадника Бури» в списке ближайшего транспорта.

– Это частный фрахт.

– Тогда понятно. И куда вы направляетесь?

– Шанти, – отрапортовал Аблар. – Северное полушарие.

– Надо же! – я всплеснула руками с искренним, а не поддельным восторгом. Судьба действительно решила повернуться ко мне лицом. – Какое совпадение!

Через несколько часов я заселялась в ставшую уже родной каюту на «Всаднике Бури», дирижабле типа Экс-7, в отличие от других видов транспорта использующих щадящие вихревые магические потомки.

Аблар легко поддался на уговоры, а я хорошо заплатила ему за небольшое отступление от правил и возможность быть на Шанти через два дня.

***

Первые часы в полете прошли в обстановке официальной и недружественной. Насколько я поняла, подружка Аблара добровольно ангажировалась на все перелеты «Всадника Бури», чтобы быть поближе к бойфренду и пресекать все попытки иных охотниц вторгнуться за чужую территорию.

Когда за обедом в каюте капитана под взглядом ревнующей красотки я чуть не подавилась отбивной, решение пришло как-то само собой.

Я выпила снотворное и благополучно проспала целые сутки, пережив Стыки. По крайней мере, немного отдохнула от роя мыслей в голове и вида пристыженного капитана, загребущие ручки которого не подчинялись здравому смыслу (на его месте я бы трижды подумала) и сами тянулись к моей талии.

Эйфория прошла, и я осознала, насколько сложным будет мое задание. Шпионаж в пользу Протектории, с которой у Шанти были давние разногласия... статус моего работодателя Джереми Лофленда... его неисчерпаемые финансовые возможности... серьезно настроенные конкуренты… Перечислять острые углы можно было до бесконечности.

Это вам не нападение грабителей на хранилище артефактов Эмбурга. Там хотя бы можно было отсидеться в Борнейском кубе Семи Материй. В Лофленд-холле я оставалась один на один с опасностями.

Проснулась я с тяжелой головой, как это часто бывало со мной после снотворного. На виртуальной схеме на стене каюты отображался маршрут «Всадника Бури». Я чуть не поперхнулась ополаскивателем для рта, заметив, как изменилась карта.

Теперь мы летели не в столицу Шанти, а в небольшой городок в предгорье Силенции, самого крупного государства северного полушария. Постойте-ка! Ведь оттуда до владений Лофленда рукой подать! Даже не рукой, а мизинцем!

Глава 4

Глава 4

– Минималистичненько, – сказала я, оценив свою комнату.

Новая мебель, пахнущая сосной. Холодильник, крошечный, с напитками. Отличная кровать с чудесным матрасом, в меру упругим и мягким. Просторный шкаф, видимо, с учетом обильных гардеробов гостей преимущественно женского пола. И чудесный вид из окна на укрытый снегом сад. Будь у меня пара свободных минут, обязательно погуляла бы.

Мы с сестрой выросли на юге, где каждый декабрь и январь в пух и прах о дождь и слякоть, разбивались детские мечты о белом Рождестве, снеговиках и санках. Нам не хватало снега и зимних игр. Вот бы Тасю сейчас сюда, она бы оценила красоту гор и водопадов, которой я любовалась с драконьей спины в перерывах между приступами тошноты. И на Нетопыре бы вместе полетали, с таблетками от укачивания.

Здесь вот тоже было принято всю зиму проводить с вечнозелеными деревцами. На небольшом столе для ноутбука до сих пор стояла наряженная мелкими лампочками живая елочка. Крупный кристалл украшал верхушку деревца. Я рассмотрела его поближе – обычный поглотитель природного вита, питает декорации, ночник и настольную лампу, может, что-то еще, но мелкое.

Наверняка на здании имеются скрытые солнечные панели и торсионные поглотители. В таких сферах, как Шанти, эко-технологии давно вошли в привычный уклад.

Но зачем устраивать конкурс на роль персонала в старинном поместье? Неужели нельзя заранее отобрать прислугу, не беспокоя нелюдимого, по слухам, хозяина и местных призраков?

В шкафу обнаружилось несколько предметов «форменной» одежды: милые спортивные костюмчики, утепленные и совсем минималистичные (из шортиков и маечки), пара пижам исключительно затрапезного вида … И платья с бумажными номерками, приколотыми к подкладке. «Номер 1» – повседневное, в меру просторное и скромное, «номер 2» – тяжелое вечернее из дымчато-серого бархата и «номер 3» – в высшей степени соблазнительное, открытое, цвета сочной клюквы, расшитое бисером и пайетками.

Я задумчиво вытянула распялки с платьями. Крутовато для горничных.

В комнату ворвался гибкий кудрявый блондин в золотистом комбинезоне. Парикмахерский дрон тащил за ним металлический чемоданчик

– Пятнадцатая? – тип скептически оглядел меня с ног до головы. Достиг взглядом макушки и поморщился: – Ты где шлялась? Времени мало. Прогон презентации – через полчаса. Вдупляешь?

– Вполне, – по привычке холодно уронила я. Но потом сделала лицо поприятнее и заискивающе улыбнулась Карлу. – Я вся ваша.

– Так себе подарочек, – проворчал стилист.

Однако через двадцать минут Карл смягчился, перешел на «зайчика», «рыбку» и почему-то «фурфика» и начал сыпать новостями и сплетнями. Я незаметно включила запись на кристаллофоне. Потом переслушаю и выясню, нет ли в куче словесного мусора чего-нибудь «вкусненького» для Дадо и заказчика.

То ли парикмахерский дрон настроили на визуальное общение и забыли сменить настройки, то ли произошел глюк, но гаджет устроился на полке за спиной стилиста и на каждую фразу выбрасывал какое-нибудь изображение. Я с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться, зная, что такие особы, как Карл, чрезвычайно чувствительны и обидчивы.

Однако когда дрон показал пресловутую Лауру Айтель в виде карикатуры (почему-то несущуюся к трону в свадебном платье и распихивающую конкуренток, которые разлетались, как щебень из-под ног аристократки), не выдержала и хмыкнула.

К счастью, Карл как раз рассказывал о косметологических привычках девушек-участниц и расценил смешок как шок от услышанного:

– Прикинь, зайчик, да-а-а! Я люблю гламур. Я люблю его утром, вечером и особенно – ночью. Но такое количество нано-имплантов – это перебор! Я могу сделать правильное освещение, но я не могу поставить фильтры на Солнце!

– Просто… ужас! – поддакнула я. – Как я тебя понимаю!

– Понимаешь? – усомнился Карл.

– Конечно! Но у нас в доминионе, в городке, где я живу, в тренде полная натуральность. Тоже перебор, тебе не кажется?

– Даже не знаю. Кожа-то у тебя – восторг, фурфик. И волосы. Все натурель и свежесть. Чуть косметики и кератинчика – и станешь богиней. С косой.

– Богиней не надо, – шутливо «испугалась» я. – Меня другие богини не простят и кератинчик повыдергивают. Мне бы вернуться в свой поселок, не ударив лицом в грязь – и все. А буду слишком гламурной – и в деревне скажут, что я выскочка.

Карл досадливо цокнул языком:

– Ну ладно. Сделаю ангела, а не богиню. Ангелочки бесполы. Но на твоем месте я бы скромностью не увлекался. У красавчика Джереми есть симпатичные помощники. Ну о-о-очеь симпатичные, поверь, особенно Майк. Изуми тоже ничего. Женишь на себе одного из них – а в поместье сейчас вайбы… просто ах!

– Матримониальные?

– В точку, кисонька. И вырвешься из своего захолустья на волю! Если что, ты знаешь, где меня найти.

– Ты – чудо, – довольно улыбнулась я.

Дрон за спиной Карла выдал изображение человечка, закатывающего глаза.

Мы нарядились в спортивное мини-бикини и выстроились в танцевальной студии, небольшой такой, чуть меньше футбольного поля. За зданием Лофленд-холла имелся огромный павильон в хай-тек стиле. Он соединялся с главным корпусом особняка подземным переходом, так что мне так и не довелось поглядеть на рыбьи шубки девушек.

Вопреки моим ожиданиям, тренировку проводила не Эвелин. Ее на прогоне не было. Девушка, которая ставила церемонию представления, заставляла нас двигаться кругами от бедра, загадочно улыбаться и приседать в красивых поклонах.

Я быстро выучила движения и остаток тренировки наблюдала за участницами. Довольно сложно было определить, кто из них аристократки, кто вышел из среднего класса, а кто сидел за кассой «Гигантика», крупнейшей межсферной франшизы сетевых мегамаркетов. И только Лауру Айтель я узнала сразу, по карикатуре. Впрочем, никакого смеха она сейчас не вызывала.

Лаура Айтель была хороша. Будь мы в Британии, я бы назвала ее английской розой: большие голубые глаза, фарфоровая кожа, нежный румянец, белоснежные зубы и чудесный блонд на волосах, так тщательно прокрашенный, что поневоле можно поверить в существование натуральных блондинок.

Глава 5

Глава 5

Дверь в сад из моей комнаты была заперта – видимо, во избежание броуновского движения участниц, которое чисто теоретически могло привести их к покоям принца.

Простой замок проблем вы вызвал. Я аккуратно открыла его отмычкой из футляра, закамуфлированного под маникюрно-косметологический набор.

К счастью, настолько глубокими, чтобы в них провалиться, сугробы в саду не были. Дошла до невысокого забора, чтобы взглядом охватить замок издалека. Забор знаменовал конец участка и край выступа над невероятной глубины обрывом. Я даже растерялась, не зная, чем любоваться: замком или великолепным пейзажем.

Ценить красоты природы меня научила Тася. Сестра всегда повторяла, что во времена, когда не было не то что телефонов, но и фотоаппаратов, люди охотились на красивые виды. Поэтому в такие моменты я не ношу с собой магофон. Я просто смотрю.

Над заснеженной долиной летали драконы. Где-то неподалеку от замка находилась драконья ферма, на которой устраивались полеты для туристов. Нет, я все-таки обязательно привезу сюда Тасю. Жирафы, которые каждое утро приходят к медцентру и клянчат круасаны – это, конечно, хорошо, но если где и встречать Новый Год, то только здесь.

Что-то засвистело, и чуть ниже обрыва пронесся почтальон Грэм на своем Нетопыре. Грэм помахал, я помахала в ответ… и только потом поняла, что машут, вообще-то, не мне.

Я скосила глаза вбок. Слева кто-то возвышался. Высокий мужчина лет тридцати, одетый в теплую куртку с эмблемой внутренней службы замка на рукаве. Я вообще не заметила, как он подкрался. Летел он, что ли, над скрипучими сугробами? Ну, тогда бы ветки деревьев задевал.

Мужчина тоже помахал почтальону и остался стоять в той же расслабленной позе: руки в карманах, взгляд устремлен вдаль. На меня незнакомец, казалось, не обращал ни малейшего внимания.

Пришлось даже покашлять, раз сбежать, взрывая коленками пушистые сугробы, было уже поздно.

Так мы и стояли, любуясь видами.

– Красиво, – заметил, наконец, мужчина.

– Очень, – отозвалась я.

Вновь наступило молчание. Меня сегодня будут арестовывать? Или что там они делают с нарушителями протокола.

– Конкурсантка?

– Ну… да, но дело в том, что…

– Где ваш магофон?

– Оставила в комнате.

– Забыли?

– Нет, просто оставила.

Мужчина скептически дернул уголком рта. Мне не терпелось рассмотреть его лицо анфас. Профиль тоже был ничего: мужественный подбородок, нос с аристократической горбинкой, уши из-под круглой шапочки… ничего такие уши. Однако нестерпимо хотелось увидеть глаза незнакомца. Мне казалось, что они непременно голубые.

– Устройства записи, скрытые видеокамеры, управляемые нано-дроны? – монотонно перечислил сотрудник.

– Если это вопрос о наличии, а не список предлагаемых товаров, – заметила я, – то ничего такого у меня нет. Насколько я знаю, шпионская техника на конкурсе запрещена. И нет, я не журналистка. Да, все уже знают. Это не я. Мне за другое платят.

– А если я вызову охрану и вас обыщут?

– Можете даже сами меня обыскать, – невинно предложила я.

– С какой целью вы проникли в сад?

– У самурая нет цели, только путь, – машинально отчеканила я. Естественно, цербер шуткой не проникся. – Да погулять я вышла, просто погулять. Полюбоваться замком. Уеду ведь – и не увижу ничего. Это вы здесь живете... наверное... И каждый день видите. Вам не понять.

– Как вы проникли в сад? – продолжал настаивать сотрудник.

– Как как? – я чуть не срифмовала… неприлично. – Открыла дверь из комнаты и попала. Должно быть, горничные проветривали и забыли закрыть.

– Нелогично. Пошли гулять и не взяли магофон.

Вот же... непонятливый! А в глаза взглянуть – нарушение внутренних рекомендаций?

– Понимаете, – устало произнесла я. – Я не люблю смотреть на мир через фотокамеру. Зачем мне сохранять то, что и так вот здесь? – я постучала пальцем по своему лбу. – Снимок все равно не передаст красоту увиденного. А память передаст. Конечно, коллекцию фотографий я пополняю. Да, иногда хочется освежить воспоминания, но для этого я выделяю отдельные дни… когда рядом интересные люди… как бы еще объяснить…

– Я понял, – неожиданно перебил меня мужчина. – Когда вы счастливы, не хотите, чтобы что-то отвлекало. Чтобы остановиться и почувствовать жизнь.

– Звучит весьма… поэтично… – удивленно заметила я. – Но да… что-то в этом роде

Незнакомец повернулся ко мне всем корпусом, и я, наконец, заглянула ему в глаза. Глаза… были голубыми, в них отражались снежные тучи и блеск снега. Взгляд… несмотря на серьезность тона, в нем искрилась бездна каких-то непонятных мне эмоций: насмешки… любопытства…

Мужчина нависал надо мной, не стесняясь вторгаться в личное пространство. Что-то подсказывало: он из числа тех, кто не любит, когда ему противоречат. Я нервно сглотнула. Сейчас вернусь в замок, а там – разбирательство. Нужно срочно каяться!

И ведь кого-то мне этот тип напоминает! Пытаюсь вспомнить, но не могу.

– Налюбовались? – осведомился мужчина.

Это он сейчас о пейзаже… или о себе?

– Д-да…

– Возвращайтесь в комнату. Сегодня не лучший день, чтобы осматривать замок. Слишком ветрено. Но он еще придет… этот день.

– Ловлю вас на слове, – выдохнула я, нужно же было что-то сказать, а не просто пялиться на незнакомого мужика.

Куда до него масленому красавчику капитану Аблару? Как плюшевому дракону до настоящего.

Где вообще такие экземпляры делают? И какое программное обеспечение закачивают, чтобы вот так смотреть на девушек… вызывая дрожь в коленках. И ведь это у меня не страх.

Мужчина шагнул за дерево… и растворился. Точно, спецназ какой-нибудь. А я вернулась в комнату и от скуки решила прогуляться хотя бы по разрешенной части замка.

Платон, с третьей попытки вызванный спецсвистом, отчитался, что Дейзи спит у себя.

Вырулила в коридор с фамильными портретами и вспомнила, где я видела похожее лицо. Вернулась и изучила несколько полотен. Дрон услужливо летел за мной и тоном экскурсовода описывал каждую картину: