Навязанная жена. Союз огня и льда

Глава 1

Рейвен

Если бы лет этак триста назад какой-нибудь мой предок огнеперый дракон просто сожрал бы какого-нибудь его предка ледогривого дракона, сегодняшний день сложился бы куда приятнее. Я могла бы завтракать горячими лепешками с медом, а не собственными слезами. Но нет. Они обязательно должны были пожать друг другу когтистые лапы и заключить хрупкий мир, который теперь приходится скреплять мной. Живым, трепетным и крайне недовольным клеймом.

Меня зовут Рейвен из клана Соларис, и мне восемнадцать лет. Сегодня день моей помолвки. Жених — лорд Залтар, глава рода Валерон, Повелитель Ледяного Шпиля, Хранитель Северного Ветра и, по слухам, профессиональный душегуб с ледяным сердцем. Ему тридцать восемь, что для дракона все равно что расцвет юности, но для меня — пропасть, в которую предстоит свалиться с изяществом мешка картошки.

Я цепляюсь пальцами за подоконник витражного окна в самой высокой башне Солнечной Цитадели, словно он может меня удержать. Внизу, за сияющей стеной из золотистого камня, простирается Изумрудный Лес — владения моего отца. Здесь пахнет теплом, спелыми фруктами и сладкой магией солнца, которую наши кристаллы накапливают за день. А туда, на север, куда уходит взлетная полоса, уже наползают сизые туманы владений Валеронов. От одной мысли, чем там пахнет — мокрым камнем и подавленной волей — меня передергивает и, кажется, даже немного подташнивает.

— Рейвен, дитя мое, ты еще не оделась? — в комнату влетает моя тетушка Ариэль, вся в шелках и тревоге. — Святые Пупочники! Твое платье для помолвки просто идеально! Оно расшито лунным жемчугом! Жемчуг, за который, скорее всего, когда-то пролили кровь наши воины, но теперь он символизирует мир! Как это прекрасно, не правда ли?

— Прекрасно, — обреченно бормочу, не отрываясь от окна. — Я подумывала вместо платья надеть доспехи. На всякий случай. Говорят, жених на десерт предпочитает непокорных девиц.

— Рейвен! — ахает тетушка. — Не говори так! Лорд Залтар… он… очень влиятельный дракон. Сильный. Отважный.

— Ледник тоже сильный, тетя, но я не хочу выходить за него замуж! А лорд Валерон — тиран. Диктатор. Говорят, у него во дворце полно ледяных статуй из тех, кто ему перечил. И они не тают. Никогда! Он замораживает ужас на лицах своих врагов и использует их в качестве садовых гномиков!

Я оборачиваюсь к тетушке. В горле стоит комок, грозящий превратиться либо в истерику, либо в пламя. Восемнадцать лет — слишком юный возраст, чтобы становиться разменной монетой в многовековой войне, которую ты не начинала.

— Детка, слухи — всего лишь слухи, — вздыхает Ариэль, пытаясь пригладить мои непослушные медные кудри. — Да, он строг. Да, он требует порядка. Но он не монстр. Просто… у него свое представление о долге. Как и у нас.

— Его представление о долге — это беспрекословное подчинение жены мужу! А я… я не умею подчиняться. Я нарочно провалила все уроки этикета «для будущей леди». Я могу вызвать огонь на кончиках пальцев, но не могу сделать реверанс, не запутавшись в собственных ногах! Он возненавидит меня с первой же секунды. Или съест. Это будет к лучшему. Будем надеяться, что подавится, — не могу удержать яд на кончике языка.

Тетушка берет мое лицо в свои теплые ладони.

— Он не съест тебя, глупышка. Этот брак — последний шанс положить конец распрям. Столетия войн, рейдов, украденных артефактов… наши кланы истощены. Магия земли страдает. Да еще и люди начали восставать против нас. Мир уже не так прекрасен как раньше, Рейвен. Наступают тревожные времена. Этот союз создаст новый договор. Ты спасаешь тысячи жизней. Ты героиня, Рейвен.

Героиня. Какое пафосное слово для девушки, которую ведут на заклание во имя «высших целей». От этого слова пахнет не славой, а морозом и одиночеством.

— Я не хочу быть героиней, — шепчу, и голос дрожит. — Я хочу выбирать. Я хочу любить. Я хочу, чтобы кто-то смотрел на меня не как на политический трофей, а как на… на Рейвен. Смешную, неуклюжую, способную случайно поджечь занавески, когда нервничает.

— Любовь приходит со временем, — слабо пытается утешить меня Ариэль, но в ее глазах я все же успеваю уловить жалость и безысходность.

В дверь после короткого стука входит отец. Его обычно доброе лицо сейчас хранит холодное, серьезное выражение. В осанке читается тяжесть принятого решения.

— Рейвен. Отряд Валеронов уже на горизонте. Они здесь. Пора.

Я смотрю на него, ища в глазах хоть каплю сомнения, шанс, что он скажет: «Ой, да ладно! Что, поверила? Это все шутка, дурында. Можешь идти на летное поле гонять с фениксами». Но он лишь протягивает руку.

— Дочь моя. Иди ко мне. Покажи им нашу силу. Наше достоинство. Не пламя ярости, а несгибаемый дух.

Я делаю глубокий вдох, подчиняясь тысячелетнему инстинкту драконьей расы — выглядеть сильной, даже когда внутри все разбито. Выпрямляю спину. Отвожу плечи назад. И делаю то, что мне кажется совсем невыносимым — поднимаю высоко подбородок.

— Хорошо, отец. Я покажу ему наш дух, — говорю я, и голос мой на удивление звучит твердо. — Будем надеяться, что никто из вас не пожалеет о том, что сделал из меня козла отпущения.

— Рейвен! — рявкает он.

А я не хочу сдерживаться. Сейчас мой последний шанс высказать свое «против». Кто бы меня еще услышал.

Я позволяю тетушке накинуть на мои плечи легкий плащ, скрывший простое платье, и иду вместе с ней и отцом к двери. Сердце колотится в горле, выстукивая судорожный ритм: «Беги. Бей. Лети».

Но я иду. По холодному каменному коридору навстречу своему жениху. Лорду Залтару, главе рода Валерон. Ледяному зверю.

И мысленно уже рисую картину: вот он, высокий, могущественный, с глазами цвета зимнего неба и руками, которые, наверное, холодны как лед. Он протягивает мне ожерелье из инея и вечной мерзлоты — символ нашего союза.

Визуализация героини

Рейвен из клана Соларис. Вторая ипостась: Огнеперый Феникс. Эмоциональная, горячая и яркая.

Глава 2

Залтар

Ледяной Шпиль моего родового поместья еще виден за спиной, холодной иглой впивающийся в хмурое небо. Но я уже не оглядываюсь. Я смотрю вперед, на золотую точку на горизонте, что растет с каждым взмахом мощных крыльев мого грифона. Солнечная Цитадель. Проклятая жаровня, где предстоит забрать будущую жену.

Мой грифон, Мороз, тяжело дышит, пар клубится на ветру. Я мог бы ускорить его, тем самым приблизив неизбежное. Но я не делаю этого. Каждая лишняя минута пути — это отсрочка. Еще один вздох свободы перед тем, как на меня наденут ярмо, куда более тяжкое, чем любое военное бремя.

Брак. Союз с кланом Соларис. Огнеперыми. Теми, кто веками жег наши земли, ослеплял нас своим яростным светом и крал наши кристаллы. А теперь я должен буду делить с одной из них ложе и имя.

Во рту стоит горький привкус. Не от холода. От этой устроенной моими советниками и ее отцом сделки. Они называют это миром. Я называю это капитуляцией, прикрытой фатой брачных обетов.

И все ради чего? Ради того, чтобы хрупкая девчонка, о которой я знаю, лишь что ее зовут Рейвен и ей восемнадцать лет, стала леди Валерон? Она — птенец, выкормленный солнцем и теплом. Что она знает о долге? О тяжести власти, которая не греет, а обжигает холодом ответственности? Она, наверное, до сих пор играет с фениксами и пугается собственной тени.

Я сжимаю поводья так, что кожаные рукавицы скрипят. Мороз недовольно трясет головой, чувствуя мое напряжение.

Я не хочу этого брака. Во мне все противится этому. Не только из-за ее клана. Из-за… другой.

Элиана.

Имя обжигает изнутри, как глоток крепкого вина в лютую стужу. Элиана из моего же клана. Белоснежная драконица с умными глазами и тихой, но несгибаемой силой. Та, что знает цену моему слову и никогда не трепещет перед моим титулом. Та, с кем я могу молчать часами, и это молчание красноречивее любых речей.

Я представляю ее сейчас. В ее покоях, а затем и в залах Ледяного Шпиля. Она помогает готовить поместье к моему возвращению… с новой женой. Она улыбается гостям, отдает распоряжения слугам. А потом отворачивается, и по ее щеке скатывается единственная слеза, которую она никому не позволит увидеть. Она будет на моей свадьбе. Стоять в толпе. Смотреть, как я произношу обеты другой.

Черт возьми.

Я с силой выдыхаю, и пар изо рта вырывается клубком ярости. Я — Повелитель Ледяного Шпиля. Тот, чье слово — закон. Тот, перед кем трепещут старые воины. И я не могу жениться на женщине, которую выбрало мое сердце. Потому что долг — это не цепи, которые можно разбить. Это ледник, что движется медленно, неумолимо, сминая все на своем пути. И я его часть.

Замок солнечных драконов уже близко. Золотой камень слепит глаза даже сквозь облака. Я ненавижу этот цвет. Он крикливый, настырный, он не знает уединения и тишины. Каким должен быть дом. Мой дом, где я стану искать покой после многочисленных дней на поле боя.

Меня встречают улыбками, которые скрывают страх и ненависть. Ведут к ней. К Рейвен. Я видел ее портрет. Миловидное лицо. Упрямый подбородок. Глаза, полные огня:не тепла, а вызова. Они сказали, она не хочет этого брака. Хотя бы это у нас общее.

Что она будет делать? Плакать? Устроит истерику? Будет меня ненавидеть? «Отличный фундамент для семейной жизни», — не могу про себя сдержать горькую усмешку.

Я поправляю на плече застежку плаща — массивную серебряную брошь в виде драконьей лапы, сжимающей кристалл инея. Мой брачный дар ей. Артефакт, который веками хранился в моей семье. Он должен защищать владелицу, дарить ей мудрость предков. А я вынужден буду отдать его в руки испуганному ребенку, который, скорее всего, мечтает его обронить и разбить.

Мороз с громким клекотом опускается на центральную взлетную площадку Цитаделя. У моих ног распахивается мир, полный чужих красок, чужих запахов — цветов, специй, теплого камня. Чужих людей в ярких одеждах, которые кланяются слишком низко, выказывая не почтение, а страх.

Я спрыгиваю на землю — движения жесткие, отточенные. Мои люди — моя свита — выстраиваются позади стеной, сотканные из темного металла и холодных взглядов. Такой яркий контраст даже по-своему красив.

Впереди ее отец. Лорд Соларис. Улыбается. При этом глаза сохраняют серьезное выражение.

Я делаю шаг вперед. Сапоги гулко стучат по золотому полу. Все во мне сопротивляется. Каждая клетка тела кричит, чтобы я развернулся, сел на Мороза и улетел прочь. К Элиане. К своему долгу, который я понимаю. К своему холодному, но знакомому одиночеству.

Но я не останавливаюсь. Мой голос громко и отчетливо разносится над золотистой брусчаткой солнечного города.

— Я — лорд Залтар Валерон. И я пришел за своей невестой.