Навья царевна. Иван

Глава 1

Уважаемые читатели, если вам понравилась книга, ставьте звёздочку, добавляйте в библиотеку и подписывайтесь) Ваша поддержка очень вдохновляет)

В лесу было тихо и влажно. Из-за этого над головой частенько вилась мошкара. Залезала в уши, нос, глаза, отчего хотелось тихо рычать от злости, ведь поделать с ней я ничего не мог – оберег от этой напасти валялся дома, в одном из сундуков, как и множество других полезных колдовских мелочей, которые были бы мне очень кстати.
Да, сейчас я бы много что отдал, дабы защита от мелких кровопийц имелась. Эти твари будто со всего леса слетелись. Ещё бы, грязный, потный – вонь от меня, наверняка, стояла ещё та. Царевич, чтоб тебя. Да родная мать бы меня сейчас не признала, после того как я провёл в столичных нечистотах четверть дня в настойчивых попытках выскользнуть из города. Батюшка на славу постарался, чтобы меня изловить.
Не дать совершить главную глупость в своей жизни, по его мнению. Будто бы он их в своё время не совершал. Да и сейчас удумал такое, что волосы дыбом. Василису мою использовать, словно она мало для меня сделала. Пока я жив, не бывать этому.
Конечно, отцу невдомёк, как сложно, имея полозью кровь, найти подходящую себе пару. Его-то в своё время матушка не просветила о данной родовой особенности. Поэтому сейчас мне всячески препятствовали, считая моё мнение пустой блажью. Пришлось прятать Василису от всех желающих выгоду с её помощью извлечь, а самому бежать, что ещё делать?
Хотел из города на своих ногах уйти, да куда там. Везде стража да не простая, а одарённая. Поэтому оборачиваться не решился. К тому же, казалось, что в змеиной форме моя сила, которая после исчезновения жены стала давать о себе знать, воспринималась легче. Не так она удушала, не так беспокоила. Не то что в человечьем обличье. Уж в нём лихорадило меня знатно, как обернулся и поближе к лесу переместился, так думал, что всё – до Яги не доберусь, помру. Вначале лишь на одном упрямстве брёл, потом уж полегчало. Но не ползти же полозом по дремучему лесу? Небольшое это удовольствие.
К тому же мне и так, из-за устроенного отцом переполоха, пришлось время потерять да от снеди отказаться. Благо, в сумку походную, что намеренно для таких превращений зачарована была, удалось кинуть кое-что съестное из дворца. Иначе не только от лихорадки, но и от голода подохнуть можно было. Только вот пирожков ненадолго хватило. Пробуждённый вновь дар брал своё. Отчего у меня постоянно судорогой сводило желудок.
В очередной раз, когда вновь накатила дурнота, пришлось сойти с тропинки, дабы прилечь и переждать эту минутную слабость. К счастью, с каждым разом такие приступы были всё короче. Уж не знаю, что влияло: лес колдовской, тропка диковинная али принятие моей сущности у меня наступило – сложно мне разобраться сейчас, знаний не хватает. Уж что, что, а они мне страсть как нужны были. Это после книгохранилища стало ясно как день.
И чтобы их приобрести, я готов был на многое пойти. Даже с Ягой связаться. А она та ещё интриганка. Ведь старуха своего не упустит, так потом с тебя потребует, что проклянёшь тот день, когда к ней обратился. Поэтому следует избегать иметь перед ней долги – иным не откупишься, ежели не по нраву придут её условия. Но это дело будущего, сперва бы до ведьмы добраться.
А это в моём состоянии было не так и просто. Вначале боялся, что вовсе путь к её избе не найду. Старательно выуживал в памяти, что мне рассказывали об этом гиблом месте. Только вот из-за жара выходило плохо, но мне удалось связать воедино все Василисины и нянькины байки. Поэтому тропу, которую вся живность стороной обходила, всё же нашёл. И обрадовался тому, что не обернулся. Слишком уж от этой дорожки в дрожь кидало. В змеиной форме, в припадке горячки, точно бы инстинктам поддался – уполз от этой проклятой стёжки как можно дальше.
А так, человеком, смог оценить хитрый замысел старухи. Действительно, зачем путника лишней опасности подвергать, если в конце пути, в избушке на курьих ножках, его ждёт главный хищник. Нечего лишний раз иным существам ведьме дорогу переходить да игрушки ей портить. А если посмеют, то в нави место для всех приготовлено.
Дорога к её избе усыпана костями, а жизнь обходит это место стороной. Сам собой всплыл из глубин памяти певучий голос няньки после очередных замеченных мною на обочине останков. А они в последнее время стали попадаться всё чаще. Видимо, чем ближе место обитания Яги, тем сильнее крепло наведённое ею на тропу колдовство.
Да и лес менялся. Постепенно взамен зарослей кустарников да берёзовых рощ стали появляться сосны и ели. На смену травам да цветам пришли папоротники и мхи, пышным зелёным ковром укрывая землю. И с каждым шагом деревья становились всё выше, всё больше, отчего лучи солнца уж вовсе не могли пробраться сквозь их крону.
Сумрачно. Сыро. Удушливо пахнет хвоей, сырой землёй и гнилью. И почему-то, вдыхая этот запах, мне казалось, что всё вокруг мертво. Возможно, на такое моё ощущение повлияли кости, белеющие среди лесной изумрудной подстилки, а, может – стволы сосен, что были столь огромными, что не обхватить руками. К тому же, нередко мелькавшие среди деревьев бесовские огни, навевали мысль о погосте. Всё это было столь неправильно, так не похоже на обычную природу, что брала оторопь.
Вот так, напрягаясь от каждого шороха, я дошёл до небольшого пригорка, откуда проглядывалось жилище ведьмы. Старая деревянная изба, расположенная на огромных пнях, ветхая, покрытая мхом и лишайником, мало напоминала жилой дом, больше – домовину. Завершал унылый вид забор. Человеческие черепа, надетые на колья, заставили меня скривится от отвращения и вспомнить, что меня ожидает, ежели не обхитрю «тётушку» своей жены.
Однако, приблизившись к хижине, я удивлённо хмыкнул – сколь еще более неприглядна и мрачна оказалось картина вблизи. Вот уж точно захоронение. И древнее, давно заброшенное. Видимо, к Яге могут попасть только избранные или совсем отчаявшиеся. Мне повезло, что я отношусь и к тем, и к тем.
- Избушка, избушка! – крикнул громко, как научила Лиска, разрушая своим зычным голосом стоявшее вокруг безмолвие. – Повернись к лесу задом, ко мне передом!
Вначале не происходило ничего. Я уж набрал воздуха, дабы рявкнуть колдовскую фразу ещё раз, как им и подавился – по опушке прошелся леденящий порыв ветра и сразу всё переменилось. Лес ожил, застонал, наполнился воем, криками. В мгновение ока исчезла мёртвая тишина, что озадачивала меня по дороге сюда. Хотя она была не так и плоха – не так пугала, как это светопреставление, что творилось сейчас.
При очередном особо громком вопле то ли нечисти, то ли животного, загорелись насаженные на колья охранные черепа, и холодный зеленоватый свет из их глазниц пронзил сгущающийся вокруг сумрак. Почти сразу же после этого раздался жуткий скрип, и изба, сделавшаяся за считанные мгновения значительно больше и добротней, стала разворачиваться. Полетели комья земли, и корни тех огромных пней, на которых и стояло ведьмовское жилище, стали вырываться из почвы, прямо на моих глазах превращаясь в чудовищные куриные лапы с острыми стальными когтями.
Не знаю, как мне удалось сдержаться и не заорать в этот момент, а, может, и того хуже – броситься наутёк. Пожалуй, сдержали только мысли о жене и пронизывающее всего меня изумление. Вот в этом Василиса жила? Вот это видела каждый день? И умудрялась говорить обо всех этих преображениях с лёгкой насмешкой? У моей супруги стальные нервы. А я, дурак, переживал, что в тереме царском её напугать и расстроить кто-то может. Да ежели рядом с ней горло кому перережут, она и глазом не моргнёт, после таких-то ужасов.
Размышляя на эту тему, я упустил момент, что избушка давно развернулась, как ей и было указано. Уже стоит с открытой дверью, приглашая пройти внутрь. А я застыл как вкопанный, находясь под впечатлением от увиденного. Привёл меня в чувство лишь хриплый старческий голос:
- Фу-фу, русским духом пахнет! – ехидно добавив: - Хотя нет, скорее уж душком. А ты, Митрофан, что думаешь? Обещанного царевича к нам занесло али всё же бродягу какого?

Глава 1.2

В дверном проёме стояла Яга – вечная старуха. И старуха это была не из красавиц. Бледное, худое лицо с впалыми щеками, безобразно выпирающие скулы, острый подбородок и крючковатый длинный нос. Расшитая косынка была повязана на голове, но отнюдь не скрывала седые волосы ведьмы, что были не заплетены и торчали в разные стороны. Долговязая фигура в тёмно-синем сарафане тоже смотрелась странно – платье будто бы нарочно подчёркивало её излишнюю костлявость. Но кое-что в ней всё же привлекало особое внимание – взгляд. Живой, с горящим в глубине колдовским огнём, но в то же время мрачный и усталый. Однако даже он не смог затмить все остальные изъяны. До миловидности, о которой сказывала Василиса, Яге было далеко.
Но, вероятно, у жены не было возможности посмотреть на неё моими глазами. Сквозь морок, коим карга с удовольствием пользовалась. Оттого и лик ведьмы мне, видать, предстал иным. Особо впечатлял голый череп, что проглядывал сквозь человеческую личину слева на старушечьем лице. Да, выдержать этот вид без желания скривиться было трудно, но царский двор хорошо учит лицедейству.
- Здравствуй, бабушка. – вежливо поздоровался я со старухой и виновато улыбнулся. – Добраться до тебя было трудно, вот в дороге слегка и запылился. Согласен, недостойно это. Но, надеюсь, ты меня простишь.
- Это ты называешь запылиться? – с неподдельным удивлением переспросила она. – Да ты словно полностью в сливную яму окунулся! – что было истинной правдой, но вспоминать об этом мне не хотелось. Более того, хотелось забыть этот позор, как самый страшный сон. – Да и зубы мне не заговаривай! Я хоть стара, но слепой меня не назовёшь. Ты где Василису потерял? Надеюсь, не там, где сам запылился?
И старуха мерзко захихикала, обнажив при этом свои зубы. И зубы эти были хоть куда, пираньи позавидуют. Сразу вспомнились людские россказни про то, что она человечиной не брезгует. И ежели раньше я их полной чушью считал, то сейчас засомневался. Но даже это опасение не убавило мне решимости вначале себя в порядок привести, а потом уж на вопросы отвечать. Тем более достоверную легенду насчёт Лиски я пока не придумал. А грязное тело и пустой желудок делали меня слишком раздражительным. А с порога дерзить Яге не хотелось. Затаит ещё обиду, и потом в любой момент жди пакости. Нет, не нужно мне такого.
- Ах, бабушка, всё, как на духу, тебе выложу. Только мне б вначале попариться, попить да поесть. А потом меня сколько хочешь расспрашивай.
- И то верно, помыться бы тебе не помешало. Нечего мне полы пачкать. Митрофан! – крикнула старуха в избу. – Проводи гостя дорогого.
В тот же миг предо мной появился домовой – щуплый мужичок с длинной бородой и густой копной седых волос. Оглядел меня цепким взглядом, скривился и махнул мне рукой, чтобы я следовал за ним. Слава богам, меня вели в баню.
Через какое-то время, отмывшись и вдоволь напарившись, я наконец-то оказался в жилище Яги. Обычная изба, по сравнению с внешним убранством, так вовсе ничего примечательного. Однако я всё же слегка замялся на пороге. Чувствовал себя здесь странно, особенно, в выделенной мне духом одежде, что была откровенно коротка. Мои же вещи сушились во дворе, кроме одной рубахи, спряденной Василисой. Её тщательно выстирал, но в помывочной оставлять побоялся. Мало ли. Поэтому напряжённо сжимал в руках вместе с даром, предназначенным старухе. Что почти сразу она и заметила. Закхекала и благодушно произнесла, обращаясь к непонятно кому:
- Ты смотри, расстаться с даром жёнки не может. – а потом насмешливо глянула прямо на меня, ехидно так. - Да оставь ты эту рубаху. Пусть просохнет. Не исчезнет, не переживай. А вот игрушку эту мне дай. – и старуха резво выхватила из моих рук колдовской амулет и стала его с интересом рассматривать, но потом словно опомнилась и продолжила: - Рубаха на одного тебя завязана, так что не потеряется. Митрофан, забери у царевича его сокровище. Выдашь ему потом, с утреца, с остальными его пожитками. Расстаралась для тебя Лиска, конечно, сил не пожалела. Только вот непонятно зря или нет. Супружницу свою где дел? Я вас обоих ждала.
На этот вопрос я сделал виноватое лицо, вздохнул протяжно и, понурив голову, ответил:
- Дурак я бабушка. Обидел я свою любушку страшно – шкурку её сжег. Зла она на меня, наверное, безмерно.
Врать старухе прямо в лицо я не решился. Но встреча с Василисой научила меня искусно недоговаривать. Почти полтора месяца ежедневной тренировки держать язык за зубами не прошли даром. Полуправда выдалась естественно, без запинки.
И почти сразу в избе резко похолодало, видать, от ведьмовской злости. Ибо Яга сидела и глядела на меня страшно. Отчего я лишний раз уверился в том, что своим поступком разрушил её тайные планы. Ведь для жизни Василисы было не столь опасно шкурку уничтожить, чем если бы она в чужие руки попала. Так, посидит пару лет в доме, и то, не обязательно это. Только если за внешний вид беспокоится. Ибо я знаю, что единственная беда после такого – это неполный, а потом и спонтанный оборот. И если лик животный через силу принимать, боль потерпеть, то за пару лет всё должно в норму прийти. Ежели, конечно, не делать этого, то пару десятков лет на восстановление уйдёт, а, может, и больше.
Именно поэтому сейчас я стоически выдерживал недовольство старухи. Так как был уверен в своей правоте и знал, что за слова она зацепиться не сможет, даже если ложь чует. Обиделась на меня жена? Обиделась. Пощечина её была такова, что у меня пол-лица помертвело. Ну а то, что мы потом вроде как помирились, никому знать не обязательно. Злится ли она на меня? Ежели пока и нет, то после первого неполного оборота, уверен, что будет. И ещё как! Очень уж моя ведьма жадна до всеобщего восхищения. Уж пир тому явным примером был. А лягушачья кожа на лице, как не крути, благоговению перед женской красотой не способствует. Поэтому как бы душа моя не возненавидела бы меня вначале за то, что я сделал. Мне-то не столь важно, как она выглядит, главное, чтобы жизни её ничего не угрожало. А покуда Василисина шкурка бы существовала, то всегда был бы риск, что её украдут. Всё же лучше побыть пару лет не столь привлекательной и потерпеть боль, чем попасть в вечное услужение. Оставалось надеяться на то, что жена моя тоже это понимает.
- Поистине дурак! – прошипела наконец Яга. – Не ты её надел, не тебе её и снимать! Не лез бы вообще, ежели не смыслишь ничего в чарах!
Захотелось зааплодировать. Вот ведь карга старая! Как играет! Как играет! Не будь я со второй ипостасью, так поверил бы, что её возмущение искреннее. Вызвано тем, что я вред её ученице причинил, а не тем, что лишил её средства давления на себя да на Василисину семью. И так театрально она сокрушалась, так долго, что я не преминул насмешливо заметить:
- Так тебе ж на пользу только это пошло, баба Яга – костяная нога. Я ж за женой теперь куда угодно готов идти, и в навь отправиться тоже. А не этому ты должна была поспособствовать, дабы обряд начатый моим отцом завершить?
Старуха после моих слов резко оборвала свои причитания и стала пристально, изучающе меня разглядывать. А после, решив что-то про себя, кивнула и хищно ощерилась.
- Может и выгодно это, да не по нраву мне, когда идёт что-то не по-моему.
Тут я с ней солидарен, тоже не люблю, когда планы мои рушатся. Но что поделать. Жизнь она такова – непредсказуема. Конечно, Кощеева дочка в услужении ей пользы больше бы принесла, но уж как есть. Делить с ней жену я не намерен.
- Но и ты прав. – после небольшой паузы продолжила уже спокойней ведьма. – Мне тебя на Калинов мост силком тащить не особо и хотелось. Силушка у тебя ого-го, трудновато б пришлось. Но об этом мы с тобой чуть позже поговорим, после того как поешь да отвар от лихорадки выпьешь. Вижу я, как тебя колотит, как сила в тебе бесится. А я с твоей женой клятвой связана, уморить тебя раньше времени мне резона нет. Так что ешь, пей в моём доме спокойно – не отравлю.

Глава 2

Накормила меня Яга славно, а отвар её лечебный так и вовсе выше всяких похвал был – с первого глотка в голове прояснилось, а через непродолжительное время спал и жар, что мучил меня с самого утра. Усталость, конечно, осталась, отчего после еды меня быстро сморило. Что было неудивительно, после бессонной-то ночи и столь трудного дня. Старуха в это время хлопотала по хозяйству, выговаривала что-то домовому и совсем не обращала внимание на меня, давая тем самым перевести дух. Но отдохнуть в полной мере мне не довелось, довольно скоро над самым ухом раздался громкий хлопок, отчего я ошалело подскочил с лавки и осоловелым взглядом оглядел избу.
- Ночью спать будешь, а сейчас мы с тобой побеседуем. – раздался слева от меня голос ведьмы, что сидела за столом и с прищуром меня разглядывала. – Ты усаживайся, усаживайся. Разговор у нас долгий будет.
Просить второй раз меня не пришлось. Ведь именно от того, что мне Яга сейчас поведает, будут зависеть мои дальнейшие действия.
- Начнём не с главного, но с самого важного. – не торопясь, растягивая слова, завела свою речь старуха. – У меня с твоей жёнкой, царевич, заключён договор. Что я помогу тебе не погибнуть, научу, как смерти избежать. – сказала это и недовольно скривилась, будто даже мысль об её долге причиняла ей крайнее неудобство, а потом раздражённо на меня посмотрела. – Долго я тебя ждала, царевич, долго зазывала. Да ты моего внимания избегал, будто проказы. Вот и решила на свою голову тебя девкой соблазнить. Самую красивую выбрала, самую изворотливую, самую себялюбивую. Ту, которой не чужда ни жестокость, ни чёрствость душевная. Дочь того, кого вы, царский род, последний век главным врагом считали. Абсолютно тебе не подходящую выбрала! А она возьми и влюбись! Эта обычно хладнокровная ведьма влюбилась в тебя, словно кошка мартовская! Желания, считай, все на тебя истратила. А мои обещания, моя помощь ой как дорого стоят. Не каждому дано такое богатство заполучить. А она все три на дурачка смазливого потратила. Немыслимо! Боги надо мной смеются просто! – воскликнула Яга, возмущённо всплеснув руками. – А этот обряд чёртов! Ты же не должен был эту стрелу получить. И уж точно с Кощеевой дочкой тебя боги связать не должны были – слишком вы разные. На первый взгляд уж точно, да и на второй тоже. Но всё, что с тобой связано, вечно идёт наперекосяк. Будто пошептал кто из всемогущих над твоей колыбелью! Тьфу! Злит это, сил нет как. Уж не знаю, что будет, ежели учить тебя начну. Вдруг и мои старания тебе впрок не пойдут? Не хочется мне откат от клятвы получить. Что Лиска в тебя вцепилась-то? Что в тебе такого? Ты же совсем на её прошлых мужиков не походишь. А я её вкусы знаю.
Негодование старой карги было столь искренним, столь бурным, что невольно вызывало улыбку, которую я тщательно в себе давил. Слушая её возмущения, мне вспомнились недавние слова няньки о роке, что надо мной довлеет, и любое вмешательство посторонних в мою жизнь выворачивается против них самих же. Видимо, зацепило им и Ягу, на моё же счастье.
- Так ежели я такой неказистый, то зачем меня ты так упорно к себе зазывала? Даже на три желания расщедрилась, дабы заполучить? – с неподдельным интересом спросил я.
Меня этот вопрос волновал давно. Чем я внимание ведьмы привлёк, что она так загорелась идеей меня на свою сторону сманить. Интерес такой особы всегда был подозрительным, потому что он никогда не был бескорыстным. И ежели поддаться её проникновенным речам и заключить с ней договор, то основную выгоду от него получит всё равно Яга. А вот другой будет расхлёбывать последствия своего выбора ещё очень долго.
Прекрасный пример – моя матушка. Ей в своё время ведьма хорошо подсобила в жизни. А потом и не шибко-то интересовалась, что с царицей стало, позволяя ей спокойно себя чувствовать, до одного момента – покуда я не обрёл силу. Мать-то надеялась, что основная её помощь хозяйке зачарованного леса закончится на том, что она тёмных ко двору вернёт, но нет. У старой карги были совсем иные планы. Тем более заключённому когда-то договору просьба привести к ней меня не противоречила. Ведь Яга клятву взяла, что царица ей помощь с ведьмаками да ведьмами оказывать будет, а я, на беду последней, родился с тёмным даром. И вот тут моя родительница действительно испугалась. Она имела стойкую уверенность, что ничем хорошим моё пребывание у древней старухи не закончится, но отказать не могла. Поэтому и изворачивалась, как истинная змея, в попытке выход найти. Уж не знаю, к чему бы привели её потуги, не случись бы ритуала пускания стрел.
- А интересный ты, непонятный мне. А я необычные вещи страсть как люблю. Изучить их, разобраться, почему они такие. А ты, царевич – экземпляр непростой. Такая разная кровь в тебе намешана, такие силы сплетены, почему бы мне тебя и не исследовать? – прервала мои размышления карга. – Должны же быть в моей долгой жизни развлечения.
- Действительно. – бесстрастно откликнулся я, внутренне вздрогнув – быть подопытным Яги мне вовсе не хотелось.
- Да только говорю же, с тобой всё наперекосяк идёт. Вроде желание моё осуществилось, а вот радости что-то не испытываю. Слишком уж проблем с тобой много. А сейчас и вовсе придётся тебя учить на скорую руку. – скривившись, пробормотала моя собеседница, помолчала пару минут, а потом продолжила уже по-деловому: - Обучение. Предупреждаю, мне плевать на то, что ты царевич. Мои ученики все равны. И требую я с них много. Ежели отлынивать будешь, то на себя пеняй. – я кивнул, принимая к сведению её слова. – Разместишься у ведьмаков, что нежить сейчас отлавливают. Они недалеко тут обитают. Я у себя мужиков не держу. А вот они примут тебя как родного. Шурин же твой отрядом заведует. – сказала и противно закхекала, увидев, как дрогнуло моё лицо. – Приходить ко мне с утра будешь. А вечером пусть бойцы тебе указывают, что делать следует. Они бездельников не любят. Всё ли тебе понятно, царевич?
- Всё понятно. Тут вопросов нет. Меня иное гложет. Не расскажешь мне, бабушка, про договор, которым царский род связан? И почему, по-твоему, я обязательно сгинуть должен?

Глава 2.2

- Прыткий какой. Всё тебе сразу расскажи, всё покажи.
- Ну так что нам хороводы водить? Это у тебя, Яга, времени немерено, а у меня, может, дни остались. Не хотелось бы их впустую тратить.
- Возможно, дни, возможно, месяцы, а, может, и сегодня сгинешь. С силой не управишься, и всё – будет твой череп на моём заборе висеть, нежить отпугивать. – безразлично отозвалась собеседница на моё замечание. – Но твоё желание узнать, за что помирать тебе надобно, мне понятно. Ну что ж, слушай, царевич. Сравнишь потом, что тебе отец расскажет, ежели живым останешься да в отчий дом вернёшься. – насмешливо, с неприкрытым презрением молвила Яга, а потом начала свой сказ. – Когда-то давно, когда твоего государство и в помине не было, земли эти заселяли нежить да нечисть всевозможная. И чувствовали они себя столь вольготно, что ни один человек не решался в это время здесь поселиться. Да и не выжить людям в этих местах тогда было. Тут находился разлом, а проще говоря, большая прореха между миром яви и миром нави. Она осталась и сейчас, иначе бы мне не пришлось тут куковать. Но столь маленькая, что сегодняшние гиблые земли не идут в никакое сравнение с прежними. Тогда, на несколько десятков лет после появления этой червоточины между мирами, тут воцарились хаос и смерть. Уж как она появилась, легенд много есть, одну из них ты должен знать. Любят у нас её тут сказывать. – а увидев на моём лице непонимание, объяснила: - Что, не поведали тебе в Гнилях про красавицу-ведьму, что от горя да стыда удавилась? О царевиче-колдуне, что ей ребёнка заделал да бросил?
- Сказывали. – отозвался я, действительно припоминая трёп корчмаря о таком. – Но я, признаюсь, ни единому слову не поверил. Чтобы одна девица, даже в порыве беспросветного отчаяния, так проклясть могла? Это могла сделать жрица или же та, в ком божественная кровь текла, не меньше.
- Ты прав. Не каждое проклятье может набрать такую силу. Тут должны сложиться особые обстоятельства для того, чтобы волшба стала столь мощной. Но я тебе так скажу, что байки байками, а ведьма в этой истории была. Был и колдун. Не законный царевич, но крови царской – любимое отродье местного правителя. С них всё и закрутилось. В легенде, что среди местных ходит, вымысла хоть отбавляй, но крупица правды там всё же присутствует. Например, ведьма действительно наложила на себя руки. Только не из-за несчастной любви, стыда или вины, а из-за потери самого ценного, что у неё было – ребёнка. А перед своей смертью ради мести принесла в жертву чёрному богу всех жителей деревни. Ни над кем не сжалилась, даже младенцев изничтожила. Посчитав, что в своём праве. Что она никого жалеть не обязана, раз её дитя не пожалели – убили, и убили жестоко. Тот самый колдун постарался. И столь сильна была её ненависть, столь много крови невинных было пролито, что тот, к кому она обращалась, её услышал. Из червоточины, которая появилась вследствие ритуала, хлынула нежить, превратив в руины существовавшие тогда здесь города. Но через какое-то время в дело вмешались боги, так как мертвецы словно чума прошлись по землям и не собирались останавливаться на достигнутом. Прореху залатали, но не до конца. Почему так? А чёрт его знает. Мне планы богов не ведомы. И виновных в случившемся наказали: и ведьму, и колдуна. Страшно наказали, изощрённо. – хриплым голосом рассказывала Яга, глядя куда-то вдаль невидящим взором. – Но кара пала не только на них, но и на их потомков. Точнее, потомков колдуна, так как у ведьмы никого не осталось. При этом выглядела эта кара больше как дар – на территории, что пострадала от нежити, образовалось новое государство. Править им же назначили сына преступника, родоначальника вашей династии – Всеволода Великого. Кажется, так его звали.
- Именно так. – подтвердил я, прекрасно помня историю основателя нашего царства. Только вот в хрониках он упоминался как сирота. Но если то, что тут рассказала Яга, правда, неудивительно, что о родителях постарались забыть. Только вот не приукрашивает ли она? Ответ мне пока неведом.
- Ну вот. Он получил всё, о чём так мечтал его отец – и власть, и славу, и богатство. Только вот казалось так лишь на первый взгляд. Вы, считай, прокляты. Те, в чьих венах течёт царская кровь, у кого она не столь разбавленная, заложники и одновременно стражи этих мест. Ваш прах, ваши кости должны покоиться здесь. Чтобы прореха вновь не расползалась, не стала больше. К тому же у царского рода есть обязательная повинность, и перед людьми, и перед богами. Раз в век один из наследников или же родственников государя должен побывать в нави, дабы напитать сдерживающую нежить защиту своей кровью и волшбой. А дабы всё было честно, то храм вам предоставил артефакт, наполненный божественной силой – лук и стрелы. Тот, у кого после нахождения избранницы или избранника вязь черная на руке появится, тому и уготована участь в навь спуститься. Так что нет никакого договора у вашего рода с богами, а есть только обязанности, которые вы в последнее время не желаете исполнять. Поэтому я тут и нахожусь. Кости твоих предков зачаровываю, которые собираю после их почина. Измельчали царские дети, измельчали. Али мне нарочно одних отбросов шлют? – в конце ядовито вопросила Яга и уставилась на меня.
Будто бы я смог ей ответить на этот вопрос. Больше месяца назад я и не знал ни о чём. Даже представить не мог, что у моей семьи такая жуткая тайна имеется. Хотя, если связать все сведения, что мне сейчас известны, что-то ответить всё же мог.
- Так ежели тебя, Яга, так не устраивают те, кого стрела выбирает, на кой чёрт ты её чаровала?
Собственно, это лишь одна из неувязок, что я выцепил из рассказа старухи. А было их достаточно. Недоговаривала что-то ведьма, ой, недоговаривала. Всем нутром это чуял. Вновь придётся разбираться самому. В деревеньку что ли наведаться, где мы с Василисой, считай, познакомились. Местных поспрашивать? Если время позволит, то обязательно нужно будет заглянуть. Главное, чтобы время это было.
- Дабы ваш род окончательно не прервался. – фыркнула, отвечая на мой вопрос, карга. – Пожалела вас на свою голову.
Я на это заявление удивлённо приподнял бровь. Пожалела? Нет, в эту чушь я точно не поверю. Но, видимо, другой ответ мне тут не дадут. Даже пытаться не стоит.
- Предположим. Тогда другое мне объясни, почему же тех, кто в навь идти должен, узами истинной любви связывают? Да и иных участников благословенными союзами не обделяют? Не похоже это на наказание, больше на дар.

Глава 2.3

- Дар? – презрительно хохотнула Яга, услышав моё высказывание. – Какой же это дар? Наказание сплошное. Во веки веков быть связанной с идиотом каким али болваном. Нет уж, не дар это, а настоящее проклятье. Однако проклятье действенное, мороком любовным овеянное да в песнях и легендах воспетое.
- Почему проклятье? – переспросил с неподдельным интересом.
Причина у меня была весомая – об этих узах больше всего беспокоилась Василиса. Уж как она убивалась, что в книгохранилище царском ничего толкового не смогла найти о таких союзах, как печалилась, что я невольно начинал злиться. Нет, сведения об этом явлении были бы очень кстати, не спорю. Только вот то, с каким рвением она их искала, заставляло меня думать об одном. Что ищет она их с одной единственной целью – чтобы разорвать. А меня это отнюдь не устраивало.
Василиса мне по душе пришлась сразу. Помимо того, что мудрая и красивая, у неё было огромное преимущество перед всеми остальными девицами – она оборачивалась. Значит и мой дар воспримет вполне спокойно. А то иные, обычные одарённые, способность эту в последнее столетие за проклятье считали, никаких дел не хотели иметь с человеком ею наделённым. Вот что происходит, когда благословение богов становится столь редким, что о нём лишь в сказках упоминают, и то – изредка.
Представляю, что бы было с обычной боярышней, что у матери в горнице целый день сидит, обернись я после женитьбы гадом ползучим. Сколько крику бы было! А скрывать такое от близкого человека сложно и тяжело. Уж насмотрелся я, как много это сил отнимает. Нет, себе такой доли я не хотел. Это по ранней юности кажется, что тебя любого примут, если ты родом да лицом вышел. Да только жизнь умеет на землю опускать. Хотя, как оказалось, Василиса тоже не сообразила, что у меня, как и у неё, два лика. Но не думаю, что моя лягушонка будет сильно возмущаться да убиваться, что не одна она такая особенная.
- А чем это не проклятье, когда к одному лишь человеку тянет, на одного смотреть хочется? – прервала мои размышления старуха. – А ежели избранник твой беден, жесток или же вовсе дурак? А ежели этот дурак помрёт ещё раньше времени, то вслед за ним на тот свет от тоски отправишься. Какой толк от этих чувств в этом случае? Какая выгода? Это наш дремучий народ любит сказочки, а я – нет. Вот ты, например, считай покойник. Хоть я тебя и научу, как смерти избежать, да только вот не верю я, что ты возвратиться из нави сможешь. И на кой чёрт ты такой Лиске сдался? Жила бы себе спокойно девка, делом своим бы занималась, мужиков меняла. А сейчас что? Что с ней будет, когда ты сгинешь? От тоски обезумеет, истинно тебе говорю. А столь сильная ведьма, коли она с головой не в ладах, знаешь сколько дел дурных наворотить может?
- Почему же ты, бабушка, так уверена, что я погибну? С заданием не справились только последние семеро несчастных. А вот до них все здравствовали после нави.
- Тю, вспомнил старину глубокую! Ты ещё о порождении нашего мира вспомнил бы! Нет спорить не буду, у тебя шансов, может, и побольше будет. Кровь твоего предка в тебе всё же проснулась. Глаза тебе отвести да голову колдовством заморочить проблемно. Да и я тебя подучу чему. Да только ты особо не надейся. Навь она так на стойкость проверяет, что как бы тебе совсем дурачком не стать. Тогда и возвращаться из неё смысла нет. Я тебе всё равно голову снесу, дабы ты со своей силищей не натворил чего.
После всех сказанных слов у меня создалось отчётливое впечатление, что старуха меня ничему толковому учить не хочет, да и не научит. Уж давно записала в покойники. А зачем мертвецу знания? Хоть и понимаю, что клятвой она связана, но эта ведьма её и обойти сможет, если захочет. Слишком долго на этом свете живёт. Нет, надо бы ещё кого из одарённых сведущих найти, глупостью будет только на старую каргу надеяться. Да только у кого столько же знаний, как у Яги есть? С братом Василисы что ли пообщаться. Хоть первое знакомство у нас не удалось, ну так меня никто и не просветил, что он мой шурин!
- Говорила я Лиске, как можно связь ей разорвать. – вдруг раздался раздосадованный голос старухи. – Сразу столько проблем бы это решило. Да только вот она не послушалась. А всего-то прикончить тебя в первую вашу ночь надо было. Я бы и кинжалом особенным её снабдила. Так нет же! Пожалела тебя, дурёха такая!
Пожалуй, сдержать на лице спокойную полуулыбку я смог с трудом. И по моему блаженному виду было сложно представить, сколь сильно в этот момент мне хотелось свернуть костлявую шею ведьмы. Однако следовало держаться, не время характер свой показывать. Нет, не время. Слава богам, что не знает она о том, что ночи этой ещё не было. Иначе бы постаралась Василисе голову заморочить. Накрутить, как следует, чтобы своего добиться.
Странно это всё. Что-то в этой истории всё равно не так. Не складывалась у меня воедино картина. Будто важных кусочков не хватало. Хотя, сегодня многое стало ясней. Например, непонятно мне было, почему не приструнит никто старую ведьму. Теперь это понимание есть. Покуда остается прореха между мирами, Ягу никто не посмеет тронуть. А желающих с ней поквитаться только в нашем государстве наберётся достаточно.
Отец мой её на дух не переносил и с удовольствием бы сжил со свету, кабы возможность была. Матушка, с того момента, как ведьма ко мне руки потянула, тоже бы не отказалась от неё избавиться. Чтобы детей своих уберечь и обязательств перед ней не иметь. И, уверен, много таких по всему свету, кто на неё зуб точит. Характер у старухи слишком гадкий, чтобы мирно жить. Одна только её идея с кинжалом в брачную ночь чего стоит. Будто не понимала, что пойди Василиса на такое, то страна бы погрузилась в гражданскую войну. Не смогла бы Кощеева дочка сухой из воды выйти, что бы ей там Яга не наобещала. А там бы и колдуны подоспели со своими дурными идеями.
- Да, хорошая мне жена досталась, согласен. – наконец отозвался на её замечание я. – Умная.

Глава 2.4

- Ну кому умная, а кому глупая. - фыркнула старая карга. - Ладно, оставим это дело. Что прошлое ворошить - не воротишь его.
Действительно. Лучше беседу об этом не поднимать более никогда – и дальше держать ведьму в неведении и не только относительно постели, но и вообще наших с Василисой отношений. А я уж со своей стороны постараюсь, чтобы все её чаяния, планы дурные, в которые она мою жену впутывает, пошли прахом.
А для этого лягушонке моей желательно бы Ягу с иной стороны показать, не как мудрую наставницу. По рассказам и оговоркам Лиски мне было ясно, сколь сильно она своей «тётушке» доверяет. Возможно, не считает все её слова истиной, но прислушивается к ней частенько. Благодарность и уважение питает. Что очень естественно. Старуха многому её научила, много ей дала. Только вот Яга всегда сама себе на уме. Дабы скуку развеять да заполучить желаемое, с людьми частенько играет, не особо заботясь об их сохранности. Как бы она в попытках добиться своей цели через благоверную мою не переступила да к смертному одру её своими советами не подвела. Всё же не зря мне нянька про такой вариант поведала.
К лучшему, пожалуй, что Василиса сейчас в нави. Там её сложнее достать да голову ей заморочить. Ведь дельце с этим то ли договором, то ли проклятием моей семьи вырисовывается непростым, слишком уж запутанным.
- Ещё вопросы будут? - насмешливо спросила меня хозяйка избы. - Али к силе твоей перейдём? Погляжу хоть с чем работать мне предстоит.
Вопросов у меня было множество, да только толку их Яге задавать, если мне в ответ вместо сведений внятных воду льют. Да, пожалуй, и не все из них спрашивать у карги старой следовало.
Например, не уверен я, что получу от неё связные да правдивые факты насчёт всего, что с ритуалом пускания стрел связано. Всё же лук к нам в семью попал из храма. А там они свои секреты столь яростно охраняют, что, думаю, до Яги лишь слухи доходили, из которых уж она и пыталась правду от лжи отделить.
К нянюшке бы заглянуть, её словам я больше доверяю. И потому что дар у неё лжи не терпит. И потому что сегодняшние откровения показали, что не только я в помощи жрецов заинтересован, но они в моей. Только вот нужно попасть к тем, кто меня отцу не выдаст. Он, наверняка, шпионов своих уже успел разослать, ищут меня. Надеюсь, сюда только не сразу сунутся.
- Да, пожалуй, потом тебе поспрашиваю, когда освоюсь. А то ты столь расплывчато отвечаешь, что толку нет.
Раздалось мерзкое хихиканье, а потом Яга, оскалившись в хищной улыбке, произнесла:
- Ну так, ежели хочешь услышать нужный тебе ответ, то для начала научись правильно вопросы задавать, царевич. Как ты задал, так я тебе и ответила. Нечего на зеркало пенять, коли у самого рожа кривая.
- Научусь.
Научусь. Уж не переживай, всему, чему смогу у тебя научусь, карга. И не только вопросы задавать.
- Посмотрим, Иван-дурак, посмотрим.
Если старуха хотела таким образом меня задеть, то у неё не получилось. На дурака я только поначалу обижался. Негодовал, злился, особенно на мать, что слухи эти никак не останавливала, а наоборот будто раздувала. А потом, уж после пребывания у дядьки, осознал, сколь сильно мне эта личина простака помочь может. Сколь она выгодна для того, у кого целый сундук опасных тайн накопился. Так что, в дурака я хорошо играл, но отнюдь таковым себя не считал.
- А теперь вставай, пойдём на улицу выйдем. Там поглядеть хочу, что у тебя с волшбой. Сможешь ли ты с ней самостоятельно совладать.
Я послушно поднялся с лавки и последовал за Ягой. Пусть смотрит, с силой я и в правду не справляюсь. Не было у меня толкового учителя.
На улице уже наступила ночь. Но двор старухи, довольно большой, с множеством хозяйственных построек, был залит светом. Всё благодаря зачарованным черепам, коих хозяйка колдовского леса использовала не только на заборе, но и везде, где ей заблагорассудится. И было их столь много, что у меня волосы дыбом вставали. Сколько ж людей от её руки полегло – жуть просто берёт.
Яга привела меня на небольшое открытое пространство, что находилось достаточно далековато от избы, да и вообще от всех сооружений. Начертила палкой круг, нарисовала вокруг него странные закорючки, а после этого велела мне в него войти. И уже оттуда я с интересом наблюдал за ведьмой, что бормотала непонятные мне пока заклинания, периодически при этом возводя руки к небу и яростно выкрикивая отдельные слова.
Пожалуй, видеть это было даже забавно, покуда меня не скрутило. Резко, неожиданно. В один миг опалило жаром изнутри, от чего зашумело в голове, и из носа хлынула кровь. В полном исступлении повалился на мокрую от тумана землю, зарылся в неё руками. От боли выворачивало так, что я едва не откусил себе язык, в последний момент вцепившись зубами в край рубахи. По моим венам будто бежала не кровь – лава.
А в это время старуха наблюдала. Выжидающе так, насмешливо. Даже с затуманенным взором мне было видно, как она сжимает свои губы, будто старается сдержать улыбку. Вспомнилась её фраза, которую она невзначай уронила во время нашей беседы, что сегодняшний день я могу и не пережить. И, казалось, она этого с удовольствием ждала. Надеялась, что сейчас я загнусь, и ей не нужно будет со мной возиться, учить. Всего-то кости мои волшбой напитать, всяко это дело легче, чем знание в голову вкладывать.
И в этот момент меня взяла такая ярость, что даже боль отошла на задний план. Не дождётся дрянь старая. Не подохну, ещё на её могиле попляшу. Я поднялся с колен, выпрямился во весь рост, вытер рукавом кровь, что безостановочно лилась из носа, и громко спросил:
- Что, бабушка, — мягкое обращение выплюнул, будто ругательство. - поглядела на силу мою али ещё тебе время надобно?
Услышав мои речи, она недовольно скривилась, но ответить всё же соизволила:
- Не совсем разглядела, царевич. Ещё б пару минуточек.
- Ну гляди, гляди.
Стервь проклятая.
Натиск стал сильнее, отчего захотелось вновь припасть к земле и заорать дурным голосом. Останавливала злость. Злость и понимание, что не только моя судьба сейчас решается, но и Василисина. И ради этого можно было потерпеть. Терпеть мне не привыкать.
Как жена говорила? Что силу важно взять под контроль, это верно. Но перед этим нужно её прочувствовать, понять, как с ней взаимодействовать, иначе не выйдет ничего. Ежели просто подавить, то ничем хорошим это не закончится.
Правильные слова. Только вот как побороть страх перед этой огромной всепоглощающей бездной? Смогу ли я выстоять, если шагну к ней навстречу? Не поглотит ли она мой разум? Не сломает ли меня своим яростным напором? Ответов у меня не было, но и иного выхода тоже. Ежели только от боли помереть.
И в один миг, когда давление было особо сильным, все выстроенные мною баррикады рухнули, и я наконец-то сдался. Сила, что пугала меня с самого момента своего пробуждения, стала родной.
И как это было прекрасно, как опьяняюще. Впервые за долгие годы моей жизни я ощущал непередаваемое чувство власти, непобедимости. Казалось, что в данный момент я могу всё. Приняв свою суть, я будто обрёл право – право делать то, что хочу именно я. Право казнить и миловать. И миловать стоящую предо мной в страхе старуху мне не хотелось. Хотелось стереть её в порошок вместе со всеми её владениями, заколдованными черепами и костями. И у меня бы получилось. Ведь в данный момент соперников у меня не было. Даже находясь на её земле я был сильнее. И это понимал не только я, но и Яга в миг призвавшая себе в помощь саблю.
Уж не знаю, чего хотела добиться с помощью этого ритуала ведьма, и чем бы всё это закончилось, если бы за моей спиной не раздался властный мужской голос:
- Хватит! Прекращай!

Глава 3

К кому именно обращался неизвестный, ко мне или же к старухе, было не ясно, но замерли мы оба. А после я осторожно, не выпуская из поля зрения каргу, повернулся, дабы разглядеть, кто это к ней пожаловал. Кто ещё попадёт под удар моего недовольства?
На опушке стоял Кощеев сын. Холодный мёртвый свет освещал его высокую фигуру в тёмной походной одежде и лицо – бледное и злое. Уж не знаю, что шурин здесь забыл, но его появление, пожалуй, сыграло на руку всем. Уж мне так точно.
Я прекрасно осознавал, что даже если невзначай причиню вред ведьмаку, Василиса меня не простит. Убийство Яги стерпит, а вот если брата её трону - нет. Возненавидит. И эта мысль окончательно привела меня в чувство, заставив урезонить бьющую через край волшбу.
Едва я справился с этой труднейшей, к слову сказать, задачей, на меня накатила непомерная усталость. Ноги и руки дрожали, кружилась голова и до ужаса хотелось прямо здесь упасть на землю и вырубиться. Только вот я упорно изображал бодрый вид. Слабость сейчас проявлять никак нельзя. Непонятно пока зачем Костий пришёл, может, «тётушке» своей подсобить извести меня с концами. Это было маловероятно, но всё же. В любом случае, старая карга, которая всю эту колдовскую свистопляску и затеяла, пока оружие не опустила. Посему нужно быть настороже.
Подумав об этом, я огляделся и внутренне изумился – клочок земли, над которым колдовала Яга, был чёрен, полностью выжжен моей силой. От защитного круга, как и от непонятных закорючек, мало что осталось. Всё то, что, по-видимому, должно было защитить ведьму от моей волшбы, было сметено мной в порыве гнева. Неудивительно, что она стояла с оголенной саблей. Видимо, готовилась снести ею мою голову, оправдав себя потом моей ненормальностью. Если бы, конечно, получилось. В чём я очень сомневаюсь.
- Убери свою игрушку. – обратился шурин к Яге. – Он явно пришёл в себя.
Яга на это фыркнула надменно, но мужчину всё же послушалась, при этом заметив:
- Как-то не вовремя ты явился. Ритуал мне нарушил. Как прошёл только?
- Ритуал? – насмешливо переспросил ведьмак, и демонстративно оглядел разрушенный круг. – Этот что ли? Да, на мой взгляд, тут всё было погублено задолго до моего прихода, и отнюдь не мной. Но, я рад, что ты облегчила мне задачу, и столь наглядно показала уровень моего нового бойца. Я впечатлён, хорошее пополнение отряда.
- Боец? - удивлённо переспросила старуха, а потом не скрывая своего недовольства накинулась на мужчину. - С какой стати? Он мне в учениках нужен! А ты себе иного ведьмака легко можешь отыскать. Злата ты много сулишь за работу, спрос большой будет.
- Ну, спрос большой, а силы с гулькин нос у желающих. Да и вообще, тётушка, ты же знаешь правила. Это в мирное время ты можешь любого одарённого у себя попридержать, а сейчас отнюдь не оно. Нежить ежедневно буйствует. У меня каждый человек на счету, а ты решила себе такого ведьмака заграбастать. Нет, так не пойдёт. Делиться, тётушка, нужно. Делиться. Да, судя по увиденному, и не особо в учениках он тебе и нужен, раз ты на разговор с ним саблю свою притащила. А меня сестра слёзно умоляла за муженьком своим приглядеть, подсобить по возможности, дабы он лишних бед на свою голову не нашёл. И смотрю я, что не зря просила. Талантлив он в этом не в меру.
- Гадкий мальчишка! Ты же знаешь, что моя закалённая всегда со мной! Нечего мне тут приписывать!
Возмущалась Яга яростно, но как мне показалось, ярость эта была слегка наигранной. И судя по скептической усмешке Костия, так думалось не только мне.
- Конечно, конечно, тётушка. Только припомни мне, когда ты последний раз её при проверке силы у одарённого вытаскивала? Век назад? – нарочито задумчиво вопросил шурин. – Ах, да, вспомнил! Три века назад! Этой историей Лиска мне все уши прожужжала в своё время.
Яга злобно зыркнула. И недовольный взгляд отчего-то достался не только гостю, но и мне.
- У нас с твоей сестрой договор. Она царевича ко мне в ученики приводит, а я ему помогаю. Так что обойдёшься. Иного бойца себе ищи. Тем более не умеет он ничего, не видишь, что ли? Чем-то иным его нагрузишь. Делами бытовыми, например. Вот и будет с него плата за койку.
- Про ученика и речи не шло в вашем договоре. Я доподлинно знаю. Так что зубы мне не заговаривай. – резко и жёстко оборвал ведьму Кощеев сын. – Да и согласен с тобой, тётушка, что подучиться ему надобно. Вот и будет к тебе ходить до обеда, знаний набираться. А потом к нам, отсыпаться, а ночью нежить истреблять.
- Тю, придумал. На кой чёрт тебе в отряде сырая сила? – всплеснула руками старуха. – Он поляжет же в первый же день, али другие твои бойцы из-за него в земле окажутся. Он же шут дворцовый, а не воин.
- Сырая сила тоже хороша, если знать, как ей пользоваться. Он знает. И о его умениях у меня есть достоверные сведения. А вот твои доносчики сплоховали, раз ты об этом не ведаешь. В любом случае, отказать ты мне не можешь. Ты договором связана с моим отцом. Так что царевича я забираю. Думаю, вы уже и обговорили ваши дела, коли ты его проверять решилась.
- Может, и поговорили, да не обо всём.
- Значит остальное завтра ему поведаешь. А сейчас пусть твой Митрофан отдаст царевичу его пожитки, и мы откланяемся. Мне ещё лес прочёсывать да деревни окрестные. Не хотелось бы задерживаться. Сама знаешь, в таких делах промедление опасно.
Старуха заскрипела зубами, но домового всё же призвала. И через минуту передо мной вывалили мои вещи. Я тщательно всё проверил, в первую очередь зачарованную рубаху, но вроде ничего не пропало. Да и не думаю, что Яга мне что-то подкладывать будет. Она тысячу раз ещё мне навредить сможет, когда я у неё в избе находиться буду, а ошиваться тут мне придётся частенько.
- Проверил? Всё на месте? – спросил у меня Костий и, получив утвердительный кивок, обратился уже к ведьме: - Пойдём мы, тётушка. Дел невпроворот. Завтра жди своего ученика.
И ведьмак направился к выходу, я же моментально последовал за ним. Оставаться наедине со старой каргой мне не хотелось. В настроении она явно дурном, проклянёт ещё из злости, а потом назовёт это первым уроком. А я старайся, снимай волшбу тёмную, без малейшего представления как это делать.
Но, несмотря на своё недовольство Яга проводила нас лично, даже ворота за нами закрыла, а не духу своему приказала. И уже когда последняя кость встала на место, запирая владения ведьмы от посторонних, её вдруг окликнул Василисин брат:
- Тётушка, только ты имей в виду, что отец мой царевича принял. Хоть он с ним и не встречался, да, видать, сестрица моя расстаралась благоверного своего описывая. Опять же, силён, кровь древняя, да и связавшие их узы со счетов не стоит скидывать. Он теперь под нашей защитой, так что не стоит тебе делать глупостей. Свою часть договора без подлянок исполни, он моей сестре живым и здоровым нужен.
На такую речь карга хмыкнула, а потом растянула губы в горькой улыбке:
- Дура твоя сестра. Учила, учила её, думала, что с моей помощью она ума хоть немного нажила, так нет же – показалось. Ты видал, какая у него силища? Беду она принесёт, сердцем чую. Зачем он ей такой бедовый? Избавилась бы – и дело с концом. Так нет же.
- Лиска сама решит, что ей делать. – оборвал её причитания шурин. – Ты лучше своё обещание исполняй. Она своё уже исполнила – царевич у тебя появился. Не её вина, что он тебе не по нраву пришёлся.

Глава 3.2

Я приболела, так что прода немного сдвинулась. Будет сегодня, завтра и в пн)

- Ну смотри, как бы вы не пожалели потом о её решении. – прошипела Яга зло, а потом уже холодно добавила, повернувшись ко мне: - Утром тебя жду. Не задерживайся.
- Конечно, бабушка.
Только вот за спокойствием, которое я со всем старанием изображал, скрывалась злость и искреннее недоумение. Вот так легко можно говорить о моём убийстве при мне? Неужто у старухи вовсе нет страха? Хотя о чём я! Яга, по рассказам Василисы, себя непобедимой и вечной считает. Может, и есть в этом доля правды, да только на любого найдётся аркан. Она уже на себе его ощущала. Давненько, конечно, это было, но в летописях моей семьи случай такой упоминается. И ведьма прямо нарывается на то, чтобы опыт этот повторить.
А, возможно, дело не в том, что у старой карги от власти в голове помутилось, а в её желании меня на эмоции вывести, мои слабые стороны выведать. Как я понял, у матушки моей всё же получилось её за нос водить да пустые сплетни ей подсовывать вместо правдивой информации. Вот бабка и злится, на мне отрывается. Ну что ж у меня будет вдосталь времени проверить, какой вариант ближе к истине. С завтрашнего дня и начать выяснять можно. Пока же ждут иные дела.
Я перевёл взгляд на Костия, который после слов старухи стал ещё более хмурым. Переживает за сестру, а Яга и играет на этом. Знает стервь, куда надавить следует, дабы сомневаться заставить.
- Отойдём немного. – бросил он мне, когда за ведьмой захлопнулась дверь. – Кабы она в таком дурном настроении не напакостничала, перемещение не сбила. Не хотелось бы на выходе в трясине какой оказаться.
Беспокойство ведьмака мне было понятно, на его месте я бы тоже перестраховался. Судя по всему, мы оба теперь у Яги не в почёте. А в такой ситуации вдвойне осторожным быть нужно. Отошли мы от избы на курьих ножках достаточно далеко, прежде чем мужчина вынул тёмные бусины из кармана, кинул две на землю и раздавил их сапогом. Минутная вспышка света и предо мной уже не дремучий лес, а небольшая деревушка, где несмотря на позднее время во всю кипела жизнь.
Только разглядеть окружающую обстановку мне не удалось. Кощеев сын решил время не тратить и сразу же повёл меня в небольшую избу, где, видно, мне и предстояло жить. Завтра. Всё завтра. Будет у меня время здесь каждый куст проверить, и не ночью, когда не видно ни черта, а при свете дня.
В доме, куда меня привели, было тепло и пахло полынью. Что было неудивительно, пучки этой травы часто вывешивали в деревнях, как оберег от нечисти да нежити. От последней, конечно, она не спасала, но вера в её защитные свойства помогала спать селянам крепче. Едва трепещущее пламя свечи развеяло царивший внутри мрак, шурин указал на лавку возле стола и сказал:
- Садись. Поговорим.
Я покорно сел и внимательно уставился на ведьмака, отслеживая его движения. Красив, статен, уверен в себе, властью наделён, силой. Как же он меня при первой встрече этими качествами из себя вывел. У меня тогда от бешенства будто пелена на глаза упала – змеиная кровь взыграла. Кто ж знал, что ведьмак мне не соперник, а родич. Тогда и мордобоя бы не было. Это сейчас, приглядевшись, я замечаю его схожесть с Лисой, а вот тогда... Надеюсь, он мне нашу первую встречу не припомнит. Некрасиво вышло.
Костий в это время от меня не отставал – разглядывал. И от этого мне было немного не по себе, столь пристальным и оценивающим был его взор. Что пытается углядеть? Что разгадать? Вот так мы и сидели какое-то время молча, сражаясь взглядами, пока, наконец, я не нарушил воцарившуюся тишину.
- Как Василиса?
Ведьмак усмехнулся, услышав мой вопрос, и будто даже расслабился.
- Дома. Беснуется, крушит, что под руку попадается. Не понравился ей ни твой поступок, ни выговор от матушки. Моя сестра не любит ни проигравшей, ни глупой быть. А ты её и той, и той заставил себя ощущать. Неприятно.
Я пожал плечами.
- Это лучше, чем она у кого-то в рабах ходила. Оборачиваться ей всё же придётся научиться. Скорей всего через боль. Сложно, но осуществимо. Иначе шкурка вечно её слабостью будет. И не только её. – после этих слов я выразительно оглядел мужчину. – И почему-то мне кажется, сейчас Василиса злиться отнюдь не на меня, а на себя. Что упустила такие сведения из виду. А мои мотивы она поймёт и примет. Возможно, не сразу, — добавил я, вспомнив про частичный оборот и представив в каком ужасе и бешенстве от этого будет моя благоверная. – Но со временем точно осознает. Непонятно мне только одно, как она вообще так долго второй облик не принимала? Да и кто её надоумил такую глупость сделать – шкурку зачаровать?
Костий от моего вопроса скривился, будто у него разом все зубы заболели.
- Яга. – прошипел он. – Да и я оплошал. Когда сведения об этом ритуале искал, мне не попадалось, что возможны потом такие последствия. Посчитал неплохим временным решением.
Я усмехнулся.
- Ну так такие ритуалы – это, считай, чернокнижие. В своё время любую информацию о них постарались уничтожить. Но, зуб даю, Яга о них точно знает. Василиса не говорила, что старуха ей о шкурке наплела? Мне как-то в момент нашего прощания не до выяснений было.
- Сказала, что в отрочестве обернулась. Животная ипостась ей по вкусу не пришлась. Она и кинулась наставнице жаловаться. Та ей и подсказала, как второй облик не принимать. А потом Яга сама же о нём ей и напомнила, перед тем как к тебе отправить. Ещё уточнила, что раз в год сможет выбраться с нави, если со шкуркой что-то случиться.
- Голову дурила. – уверенно ответил на не озвученный вопрос мужчины. – Оборачиваться она будет спонтанно, если эмоции сильные испытает. Частично может обернуться. Это не совсем приятно, но что поделать. И ранний, и поздний оборот всегда сложен. Вероятней, Василиса сама не пожелает в люди выходить, когда осознает, что с ней произойти там может. – замолчал, а потом решил не тянуть кота за хвост и перешёл к главному. – Мы с тобой на одной стороне, Костий. Твою сестру я люблю, и не хочу, чтобы она пострадала. Я со своей стороны всё, что смогу, сделаю для этого. Только вот помощь мне твоя всё же понадобится. Слишком я не сведущ в ворожбе тёмной, в её особенностях. Могу ли я на тебя рассчитывать?

Глава 3.3

- Пока ты на стороне моей сестры, пока она тобой довольна, то ты на меня рассчитывать можешь. – после непродолжительного молчания ответил ведьмак. – Но, если ты её обидишь, не дай боги, предашь, я первый в очереди буду, кто тебя на тот свет отправит. Собственно, даже сейчас я с тобой говорю и говорю столь откровенно только потому, что ты Василису из дворца вытащил да сразу к родителям переместил. Не стал ещё больше её в свои проблемы впутывать. А пару дней назад у меня руки чесались тебе шею при встрече свернуть. И из-за колдовского долга вашего семейного, и из-за того, что она Яге кучу клятв дала, желая тебя обезопасить. А главное из-за того, что ты ни черта не делал, все свои проблемы, казалось, на супругу переложил. Я, конечно, рад, что в последнем ошибся, но особого снисхождения от меня не жди. Из той передряги, куда она попала, связавшись с тобой, моя сестра должна выйти целой, невредимой и вполне довольной жизнью. Именно поэтому моя семья дала защиту. Так что постарайся, чтобы об этом поступке ни я, ни мои родные не пожалели. Иначе останешься один на один с Ягой. А она тебя с удовольствием на тот свет отправит, забор твоими костями пополнит.
- Почему, кстати? Противоречивы слишком её действия. Всё никак не могу в толк взять, отчего она меня вначале так видеть хотела, а сейчас изничтожить пытается. Ведь правильно я понял, что убить она меня собиралась, ритуал этот начиная?
- Сложно сказать. Если бы ты в себя не пришёл, с силой своей не договорился, то да, голову она бы тебе быстро снесла. И была бы в своём праве. Слишком много бед обезумевшие одарённые натворить могут. А ты к тому же силён, очень силён. Мне кажется, она сама не ожидала, что настолько. Подозревала, что одарён с лихвой, всё же кровь не водица – о твоих родичах слава по всему царству ходит. Но, чтобы настолько, ей в голову не приходило. Вот и вытащила свою саблю, дабы наготове быть. Иной вопрос, почему она сразу проводить проверку решилась? Можно твою силу вновь запечатать было. И тут тебе самому придётся разбираться в её мотивах. Возможно, действительно решила под шумок от тебя избавиться, не угодил ты чем-то ей настолько сильно. А, возможно, решила время не тянуть и сразу тебя научить с силой уживаться. С теми, кто ей не по душе пришёлся, она редко церемонится да ласковой бывает. А причина не жаловать тебя у неё имеется, и вовсе не потому, что ты бегал от неё столько лет. Узы, что вас с Василисой связали, она всей душой ненавидит. Не ты один на её резкую перемену замысла внимание обратил. Я тоже в своё время решил выяснить, что за странность. Так вот раздражает её такая вязь на запястье похлеще, чем чертей чары отпугивающие. Почему так, мне выяснить не удалось. Но и не удивительно, слишком много веков Яга здравствует, чтобы секреты свои не заиметь. Учить она тебя будет, клятву всё же моей сестре дала.Но тебе, видать, с первого раза всё схватывать придётся, дабы не нарываться на её особо каверзные проверки. Ежели что не понимать будешь, лучше у меня да у ведьмаков из отряда спрашивай. А то не хотелось бы мне с Ягой каждый раз грызться. Она меня и воинов моих латает после стычек с нежитью, мне с ней отношения портить не с руки.
- Хорошо. – предупреждение шурина я выслушал с предельной внимательностью. Всё же он с ведьмой дольше знаком, кому как ни ему знать, что она выкинуть может. – Что в отряде мне нужно делать будет? Яга права – я волшбой тёмной не владею на должном уровне, да и вообще не владею толком, если на чистоту. Или это хитрость была, чтобы ей планы поломать?
- Какая хитрость? – усмехнулся Кощеев сын. – Наравне со всеми будешь трудиться, нежить уничтожать. Как раз и подучишься на практике, так сказать. Как говорят в народе, опыт – лучший учитель. К тому же это, считай, обязанность твоя. Уж не знаю, что у вашей семьи за договор и главное с кем, но он знатно живущим здесь существование осложняет. Нежить, как оказалось, из-за него тут зверствовать начала. Простым людям жизнь уже не просто портит, а вовсе отбирает. Слишком уж много дряни развелось, не успеваешь уничтожать. Каждый день кровавую жатву твари навьи собирают. Кто помудрее да побогаче из деревенских, конечно, выехали, но в основном все до последнего за свои дома да хозяйства держатся, пока глотки им упыри, например, не раздерут. А у меня отряд не столь большой, к тому же потрепаны мы все знатно после недавнего прорыва. Раньше справлялись, а вот сейчас людей не хватает.
- Мой отец вам должен был подмогу отправить. Я лично видел, как он приказ печатью заверял, неужто не прибыли?
- Ну почему же, прибыли. Только в основном от них толка никакого. Мало среди них тех, кто действительно умеет с нежитью сражаться и не бежит от неё сверкая пятками, иногда бросая людей на погибель. Но, хочу отдать должное, не все такие. Да и нежелание многих по лесам рыскать тоже понять можно, некоторые из прибывших первый раз в жизни тут, так сказать, живых монстров увидали, а не чучела, что им на учёбе показывали. В общем отряд особо не пополнишь. Ваши одарённые на расстоянии от лесов да болот оборону держат. Не буду брать я тех, кто подставить моих братьев по оружию может. Только тебя это не касается. Во-первых, ты – царевич, возможно, и правитель будущий. По-моему, не лишним тебе будет знать, как твои подданные живут, даже в таких гиблых местах, как эти. Вот своими глазами всё и посмотришь, на своей шкуре прочувствуешь. А во-вторых, если ты собрался предназначение своё исполнить, в навь спуститься, то там и не таких тварей встретить можно. Хоть защититься сможешь, ежели на тебя нападут.
- Я ж и не спорю. Забот не хочу добавить.
- Так я тебя проверю завтра, дабы понять, что можешь, а что нет. У нас тут учителей много. Ежели лениться не будешь, быстро пробелы в знаниях залатаешь.
- Лениться не привык. – ответил, хмыкнув про себя. Ни баклуши бить, ни придуриваться я здесь особо и не собирался. – Но всё же попросить хочу, путь знание о том, кто я, между нами останется.
- О чём именно просишь? Не говорить всем, что ты царевич младший, или же умолчать о том, что оборотом владеешь?
Я напрягся и холодно прищурился после таких слов.
- Василиса о последнем поведала?
- Упомянула вскользь. Ну и сам я не дурак. Яга тебя желала из-за крови, что в венах твоих течёт. Предполагаю, что моя сестрица, сама того не зная, себе змея в мужья отхватила, не так ли? –разглядывая моё заледеневшее лицо, Костию отчего-то стало весело, и он громко хохотнул. – Вот так парочка. Ведь, что лягушки, что змеи в народе неразрывно с навью и колдовством тёмным связаны, не знал? Только кто подумать мог, что такую змею в царском тереме отыскать можно. Мне уж точно в голову не приходило. Вы же там так тщательно по силе отбираете тех, кого в храм тащите. Вот уж Яга развлеклась в своё время. Удивительно другое, что она не знает о том, что ты оборачиваться можешь. Хорошо тебя скрыли, ничего не скажешь. Старая карга будет в таком бешенстве, когда узнает об этом, ты просто представить не можешь. Так что об обороте я говорить ничего не буду. Клятву принесу. Но предупредить тебя хочу: ты тоже голову не теряй. Я не приукрашивал насчёт Яги. Злопамятная да мстительная она. Если узнает о твоей способности, то той, кто тебя укрывал, худо придётся. Не любит карга, когда с ней играют.
Я зло стиснул зубы. Прав был ведьмак, и от этого на душе было муторно. Только вот как можно разорвать договор матери со старой ведьмой, пока не придумал. Всё впереди, конечно, если не помог царский архив, то, может, здесь что разузнаю. Всё же тут тёмных пруд пруди.
- Отношение твоё к царской семье тоже не буду особо разглашать. А то донесли мне, что ищут тебя уже. Так что для всех ты муж Василисы. Её мои воины знают, но не как мою сестру, а как ведьму сильную. О нашей родственной связи даже намекать не вздумай, ради блага Лиски. – мне это было понятно и возражений по этому поводу не было. У Кощея и его сына столько недоброжелателей – не сосчитать. Квакушке моей с ними быть связанной нежелательно, дабы шкуру свою сберечь. – Обо всех твоих обязанностях завтра поговорим, когда пойму, на что ты способен. Как от Яги воротишься, сразу меня спроси. Бусины тебе оставлю, чтобы смог добраться до старухи. Да у крыльца по утру одежду кину, выберешь себе. Нечего в нарядах столичных тут расхаживать, внимание лишнее привлекать.
Костий кинул на стол обещанные артефакты и направился к двери, но перед самым выходом развернулся и произнёс:
- И ещё, сосед у тебя будет. На днях вернётся, так что ты особо губу не раскатывай. В таких местах в одиночку не выживают, слишком часто нежить наведывается. Продумай за эти дни, как тайны свои сохранить.

Глава 4

Ранним утром я уже стоял возле избы Яги и хмурым взглядом осматривал черепа, которые сейчас ничем не отличались от обычных останков. Странно, может, мне в горячке привиделось, что они тут вместо заграничных фонарей светили? Как ни крути, вчерашний день помнился мне столь смутно, что больше походил на сон. Только вот, открыв утром глаза, предо мной предстала не моя комната в царских хоромах, и даже не мои покои в собственном доме, а унылое неубранное помещение, в которое едва пробивался свет из маленьких окон, расположенных почти под самым потолком.
Да, Ваня, как тебя занесло-то сюда, в избу-то чёрную? Где ты не там свернул в своей жизни? На вопросы эти, конечно, ответы я разумел, но знания сии всё же не способствовали тому, чтобы не печалиться об утраченных удобствах, богатствах да вещах дорогих. Слишком уж привык я к ним в своей жизни, отвыкнуть будет трудновато. Остаётся только вспомнить скомороха, что на батюшкином пиру в одной из разыгрываемой им сценки пафосно восклицал: что не сделаешь ради любви!
Нет, я был бы очень рад, если мне ради любви пришлось всего лишь отказаться от привычного комфорта. Но вид избы с курьими ногами жестоко крушил все мои наивные надежды и напоминал о том, что отдать на откуп мне придётся не только размеренную и понятную жизнь, но и что-то намного более значимое.
Приглянувшийся мне череп на заборе всё так же безмолвствовал и не было ему никакого дела до моих терзаний. Кто бы не был этот несчастный раньше, он своё отжил и людские страсти его уже не интересовали.
Интересно. Так почудилось мне вчера или нет? В итоге я не удержался, слишком уж было заманчиво желание проверить всё сейчас, а не дожидаться вечера, и осторожно постучал по темечку черепушки. Вначале ничего не произошло, и я уже разочарованно выдохнул, как вдруг эта мёртвая башка заклацала своими острыми зубами и потянулась к моим пальцам, видно, желая их на вкус опробовать.
Я отпрянул и громко выругался. Проверил, мать её. Разумно же предположить, что если изба эта колдовская мне не привиделась, то и останки тоже. Так нет же, убедиться мне надобно было!
За спиной раздался хриплый старушечий смех.
- Знакомства уже заводишь? – вопросила насмешливо Яга, покуда эта колдовская дрянь продолжала на меня скалиться. – Похвально, похвально.
- Да вот решил, что неплохо бы осмотреться на свежую голову. – осторожно пробормотал, поворачиваясь лицом к ведьме.
- Осмотрелся, дитятко? Всё потрогал? Можешь ещё к моей избушке подойти, там всё ручками своими ощупать.
Да, умеет старуха пристыдить, ничего не скажешь. Но после её слов я невольно всё же скосил глаза на её дом и поморщился.
- Чтобы мне твоё жилище хребет переломало, когда под зад мне даст? Я уж воздержусь, спасибо.
Карга, услышав это, разразилась заливистым хохотом.
- Да, моя рябуша может такое провернуть. Уж не сомневайся. Но, радует, что хоть в этом вопросе ты головой подумал. И впредь моих защитников без нужды не доставай, не любят они такое обращение. – на мой покаянный кивок она одобрительно хмыкнула и продолжила: - Но раз уж ты такой любознательный, то так уж и быть, покажу тебе мои владения. Самое интересное продемонстрирую.
Такая гостеприимность после вчерашней её гнусности очень настораживала, заставляла напрячься в ожидании какой-то очередной пакости. Не верилось мне, что старуха вдруг так резко со мной примирилась, да ещё и время лишнее на меня решила потратить. Нет, мне явно покажут то, что и так паршивое настроение ещё больше подпортит.
Яга повела меня куда-то в обход своих хозяйственных построек. Мне лишь глазком удалось увидеть и понять, что они-то не особо и отличались от тех, что в людских дворах имеются. У хозяйки колдовского леса даже была домашняя скотина, что меня несказанно удивило. На подворье бегали куры во главе с горластым петухом, жевали весеннюю траву коровы, а ещё я собственными ушами слышал ржание лошадей. Так посмотришь – обычное хозяйство. И не скажешь, что заведует им всем ведьма бессмертная. Мне-то совсем иначе представлялись её владения, и не скажу, что расстроился, увидев другое.
Когда впереди замелькал лес, я насторожился ещё сильнее. Неужто вновь ведёт меня на очередной ритуал? Мне бы от вчерашнего отойти. С утра тело ломило так, будто вечером я не с силой мирился, а с толпой тятей дрался. Еле поднялся да в себя пришёл. Но старуха молчала и вроде как колдовать надо мной не собиралась, шла только к неведомой мне цели быстрым шагом.
Однако что-то неладное вокруг всё же творилось. Я усиленно вглядывался в густую тень лесной чащобы, которая маячила перед глазами, и не мог справиться с обуявшим меня неясным ужасом. А когда мы подошли к деревьям вплотную, едва удержал себя от того, чтобы не кинуться со всех ног обратно к избе на курьих ножках. Плевать, что меня трусом посчитают, лишь бы уйти отсюда подальше. Не ощущать этот могильный холод, не наблюдать, как с Яги окончательно сползает личина, обнажая её белые кости. В голове возникла смутная догадка о месте, что мне хочет показать ведьма. Но вопрос задать я не успел, через миг предо мной открылась поляна, которая заставила меня застыть столбом.
Первое, что бросилось в глаза, это безжизненная, выжженная земля, на которой не росло ни одной травинки, лишь чернели трухлявые коряги. Подальше ещё виднелись неестественно скрученные деревья, будто их в шутку завязал в узел какой-то великан, но тут, на опушке, всё было мертво. Видно, по той же причине дышать было трудно – от смрадного, студёного воздуха хотелось кашлять. Но я сдержался, так как во все глаза смотрел на жуткое диво – предо мной предстал костяной забор, а за ним раззявила свою бездонную глотку навь.

Глава 4.2

- Ну как? Впечатляет? – спросила старуха.
Я судорожно сглотнул и выдавил из себя:
- Впечатляет.
Ежели владения Яги были огорожены в основном частоколом, и черепа охранные были надеты на самые высокие деревяшки, то здесь забор полностью состоял из костей. Останки были аккуратно сложены и, видать, скреплены особой волшбой, дабы не рассыпались. И сколь их было много! От вида кровь в жилах стыла.
- Откуда столько? – мой тихий шёпот прозвучал в этом мёртвом месте, словно набат.
- Ну, часть твои родичи, часть просто одарённые, кто из-за силы разум утратил, но в основном здесь те, кто закрывал разрыв с навью в самом начале. Сколько их здесь полегло тогда! Но ты и сам видишь. – махнула рукой ведьма, а потом глянула на меня своими белёсыми глазами: - И ты тут будешь лежать, ежели сбежать задумаешь или же из нави обезумевшим выйдешь. Я уж для тебя расстараюсь, косточки твои отмою, силой напитаю. Всё, как полагается, сделаю. Признаться, таких смазливых царевичей мне сюда ещё укладывать не приходилось, но всё бывает в первый раз, не так ли?
Желчь подкатила к горлу, и меня нещадно затошнило. Слишком уж явно я представил то, о чём она говорила. Как бы не опозориться перед старухой, а то будет потом до скончания моих дней мне это припоминать. Я часто задышал, но, видать, и воздух тут был ядовит, так как стало мне только хуже. Что ж ты делать будешь! Наверняка, это только первая проверка, а дальше мне и не такое увидеть предстоит. Надо собраться, в руки себя взять, иначе все мои планы псу под хвост пойдут.
- У меня есть стойкое ощущение, Яга, что тебе так хочется меня на кости разобрать, что ты всё ради этого сделаешь. А не попытаешься ли ты ради желания этого дурного меня на тот свет раньше времени отправить, невзирая на данную моей супруги клятву? – рвано и хрипло спросил, едва справляясь с приступом мучительной дурноты.
Старая карга будто бы призадумалась, внимательно и серьёзно меня осмотрела, оценивающе так, а потом сказала:
- Не отправлю, царевич. Хоть, признаюсь, что в иной ситуации с удовольствием бы так и поступила. Но сейчас можешь этого не опасаться.
- Тогда хватит меня запугивать своими костями! Всё, понял я! Наглядно показала.
- Да разве ж я пугаю? – насмешливо ответили мне. – Я тебе твою работу показываю. Кощеев сын же вчера жаловался, что нежить буянит, отдохнуть ни ему, ни отряду его не даёт. Неправильно это, непорядок. Так вот ты им и поможешь, как раз и силой владеть таким образом научишься.
Я недоумённо уставился на костяной забор, а потом перевёл вопросительный взгляд на свою собеседницу.
- Не понял. В чём связь?
- Связь в том, что защита ветшает, царевич, и её нужно подпитывать. Раньше мне твой новоявленный тесть в этом деле помогал, но сейчас его на месте нет – в навь вместе со своей жёнкой отправился. Я могла бы Костия попросить, но его столь выматывают его вылазки, что он после подпитки костей на седмицу, если не больше, сляжет. А это никому не нужно. Остаёшься ты. Силы у тебя много, да к тому же именно та, что требуется. Ежели Кощей иногда до донышка себя исчерпывал, латая все дыры, то у тебя лишь треть запаса на такое же действо уйдёт. Помнишь, что я говорила вчера про червоточину-то? Царская волшба, кровь, останки – всё это прореху сдерживает.
- От меня что требуется?
Нет, ну не предлагает же она мне в её колдовство вмешаться? Я к этой стене подойти боюсь, дабы не нарушить чего, слишком уж страшная зыбь за ней маячит.
- Вот уж ты недалёкий. Я ж сказала, силой напитать! Да не смотри на меня так! Покажу я вначале всё тебе, объясню. Видишь, даже косточки звериные взяла тебе потренироваться. – сказала и вытащила из кармана своего тряпья аж целые три кости.
Вот это богатство! Вот это она расщедрилась! Аж от сердца отлегло. Зная её, могла бы и одну притащить, карга старая.
- Вот смотри. Аккуратно выпускаешь силу, чтобы она впиталась. Видишь, как кость заискрила? Видишь? Значит всё, более не нужно с ней возиться, иначе треснет.
Все эти колдовские манёвры она делала с останками, из которых стена сооружалась. Мне же кинула звериные рёбра с фразой:
- На, тренируйся.
Делать нечего, пришлось колдовать, хоть и боязно было. Но разве не за этим я сюда пришёл? Не за знаниями? Что теперь сидеть да трусить. Только вот подбадривай себя, не подбадривай, а всё равно противно. Ладно рёбра эти, но кости возможных родственников! Я ещё раз взглянул на стену и скривился. Не думай, Ваня, не думай – просто делай.
Первая кость взорвалась у меня прямо в руках, а один из осколков чуть в глаз не угодил.
- Силу свою сдерживай, не врагов косишь. – проворчала старуха, неодобрительно глядя на мои потуги. – Вот про таких, как ты, и говорят в народе: сила есть – ума не надо. Хотя, научились бы подобные дураки каждую каплю её ценить, то непобедимыми бы стали.
Со второй костью получилось получше: она просто треснула.
- Тц! – недовольно цокнула Яга. – Я кому говорю! Силу сдерживай! Ты смотри мне, царевич, у тебя последняя кость осталась, больше нету. Если думаешь, что ежели с ней не справишься, то я тебя на все четыре стороны отпущу, то глубоко ошибаешься. Ты всё равно свою повинность выполнишь – забор напитаешь. Но если там кость треснет, нежити в лесах прибавится. Вот твои новые побратимы рады будут, что им работы сверху привалило. Отлюбят они тебя своими кулаками – будешь знать. Да и жители простые, что от когтей и зубов тварей погибнут, на том свете тебе спасибо не скажут.
- Я стараюсь, стараюсь! Но нелегко это. – хрипло огрызнулся я, трудясь над третьим ребром и чувствуя, как по вискам течёт пот от прилагаемого усердия.
- Так колдовать – это не в игрушки играть. Это тяжёлая, муторная и кропотливая работа. Особенно поначалу, когда в голове пусто и навыков нужных нет. Силу держи! Она словно бурный поток у тебя, так и норовит всё на своём пути снести. Представь, что руки твои – плотина, что яростный напор этот сдерживает. Вот, молодец, по капле так и вливай.
Пальцы толком не слушались, желание бросить это дурное дело только росло, но сейчас мне не пять лет, когда я истерики по любому поводу закатывал. А Яга – не нянюшка, по головке не погладит да слёзы не утрёт. Нагадит только сильнее, если вести себя, словно дитё малое буду.
Третья кость осталась целой. Старуха выхватила её из моих рук, повертела так да эдак и кивнула.
- Сойдёт. Теперь давай к забору перебирайся, да верхние кости напитывай. Те, что внизу не тронь! Даже дышать на них не смей! Они в любой момент могут в прах обратиться. А с твоей неуклюжестью, этот момент сегодня и наступить может.
И столь много яда в её голосе было, что я не удержался и хмыкнул. Вот баба вредная! Будто это моё желание, будучи неучем сразу сюда идти. Ответственность на себя такую огромную взваливать, что и насмерть расплющить может. Да, что-то уж слишком приукрасила Василиса терпение своей тётушки, хотя, думается, это во мне дело – не по нраву Яге пришёлся, вот и пожинаю плоды.
Над первой костью из забора я чаровал, боясь вздохнуть лишний раз. Жуть как страшно было ошибку допустить. Пожалуй, если б не наставник-ведьмак, которого дядька ко мне в отрочестве приставил, то разнёс бы здесь всё к чёртовой матери. Невзирая на искреннее желание как надо сделать.
Из старухи так себе учитель, сказать по-честному. Может, она рассчитывала, что смертельными угрозами она моего понимания быстрее добьётся, не знаю. Только, коли я криворуким бы родился как угодно можно было бы запугивать, итог всё одно бы ей не понравился. Ей знатно повезло, что хоть какими-то умениями да знаниями владею.
Самые сложные в работе были первые пятнадцать костей, в последующие останки сила вливалась значительно проще – я приноровился. Колдовал осторожно, останавливая себя всякий раз, когда понимал, что начинаю злиться али раздражаться. Боялся, что в порыве гнева могу непоправимое натворить. Оттого дело моё шло медленно, неторопливо. Через пару часов такого труда спину начало ломить, а руки потряхивать от напряжения. В тот момент, когда из носа потекла кровь, я понял – всё, пора заканчивать.
- Не могу больше. – хрипло выдохнул и отполз подальше от постылой для меня изгороди.
Яга смотрела как-то странно, будто увидела нечто для себя непонятное, а, заметив, что я тоже не свожу с неё глаз, резко отвернулась и направилась к останкам, проверять мою работу. Поколдовала над каждой косточкой, тщательно ощупала, обнюхала, едва ли на зуб не попробовала.
- Ну, что ж, царевич. – после продолжительного молчания обратилась старуха ко мне. – Может, и выйдет из тебя толк. Может, и выйдет. – повторила она задумчиво. – Я, признаться, думала ты и шестой части из сделанного сегодня не осилишь.
- А почему тогда не остановила? – прокряхтел, вставая на ноги.
- А зачем останавливать, коли у тебя всё так ладно идёт? Неужто ты думаешь, что я тебе просто так бы дала стену разрушить? Пикнуть бы не успел, как руки твои корявые скрутила бы. Ладно, пошли тебя накормлю да настойками напою, заслужил.
После стряпни да зелий Яги мне полегчало, но не настолько, чтобы вновь тренироваться силой управлять. Да, на удивление, старуха и не настаивала, думала о чём-то своём, а потом и вовсе заявила:
- Ты отправляйся к Костию. В волшбе ты сегодня не годен ни на что больше. Завтра придёшь, опять забором займёшься, у тебя ладно сегодня получилось. Может, и ещё чего-нибудь тебе покажу. Иди, иди. Дорогу знаешь.
Уговаривать меня было не нужно. Я быстро исчез с глаз ведьмы, пока она не передумала да не изменила своё решение. Мне сегодня колдовства с головой хватило. Осталось лишь пережить проверку шурина, вылазку в лес, и можно со спокойной совестью упасть на лавку и заснуть мёртвым сном.

Глава 5

В деревеньке, где расположился отряд охотников на нежить, было тихо и пусто, видать отсыпались все после ночной вылазки. Изб здесь было немного, но мне было неизвестно, где та, в которой расположился шурин. Пришлось искать хоть кого-то из местных, кто бы дал мне ответ на этот вопрос.
Живая душа обнаружилась быстро. Русоволосый мужик просто богатырского телосложения развалился на крылечке одного из домов и с наслаждением подставил лицо тёплому весеннему солнцу.
- Эй, — окликнул я его – уважаемый, не подскажешь, как Костия найти? Главу отряда?
Громила лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на меня нехотя и пробасил:
- Новеньких в отряд не берём. Если так хочешь судьбу попытать и деньгами разжиться, то к царским колдунам примкнуть можешь. Но это тебе в Кулики топать нужно. Далековато, конечно, отсюда будет, но к ночи добраться можно.
Такой ответ вызвал у меня лишь ухмылку. Какой резкий отворот поворот. Но хоть знать буду, что в эти неведомые мне Кулики соваться не следует. Меня там враз узнать могут.
- В царские отряды мне наниматься нужды нет, я уж тут принят. Так где изба Костия, не знаешь?
Моё заявление знатно удивило пригревшегося на солнце верзилу, тот аж дёрнулся от такой новости и, наконец, соизволил отвлечься от своих мыслей, и обратить должное внимание на меня. Только вот отвечать на мой вопрос он даже и не думал, стал придирчиво так и внимательно меня рассматривать. Я ответил ему столь же оценивающим взором.
Мужик был огромным – настоящий богатырь. На загорелых руках виднелись полосы от застарелых шрамов. Видать, частенько приходилось с нежитью сталкиваться. Не походили его отметины на те, что меч али сабля оставляет, больше похоже, что когти его не раз полосовали. Руки с характерными мозолями, так что оружием владеет. А насколько хорошо, так это в деле смотреть надобно. Ведьмак. Его силу тёмную, я прямо нутром чуял, чего раньше за мной не наблюдалось. Интересно, видать, вчерашний ритуал так повлиял.
- Что-то ты какой-то тощий для воина. – недоверчиво протянул мой собеседник. – Ты хоть меч-то поднять сможешь.
- Смогу, смогу. К тому же меч не всегда главное в вашем деле, не так ли? – с усмешкой ответил я, чем, видно, и вызвал у него ещё большее недовольство.
- Так-то так, но всё равно странно, что новенького в отряд взяли. Не слыхал я что-то о таком приказе. – внезапно ведьмак нахмурился и резко подался вперёд. – А не рассказываешь ли ты мне тут сказки, а? Может, ты засланный какой? Врёшь мне сейчас прямо в лицо нагло?
- Так давай у главы отряда и спросим, сказки я рассказываю али дело говорю? Мне пред тобой отчитываться нет нужды. – от столь бесполезного разговора в глубине души постепенно стало подниматься раздражение. С одной стороны, понять мужика можно, проверяет незнакомого человека. Что очень даже правильно. Но вот с другой стороны, не привык я к тому, что мне перечат. Ой, не привык.
Моему собеседнику, видать, тоже было в новинку, что с ним так нелюбезно говорить могут. Предполагаю, что ему вообще редко кто слово против молвил – побаивались. Такой одним хлопком прибить может. Этот детина мне медведя напоминал, столь же здоровый и сильный. Невольное сравнение пришло на ум, когда ведьмак встал, решительно отбросил свои пожитки на крыльцо, и направился ко мне, слегка прихрамывая на левую ногу. В его злом взгляде явно читалось – будет бить. Видимо, за то, что вида его не испугался.
Только вот дойти не успел, дверь избы резко открылась, и в проёме показался Кощеев сын.
- Что вы тут раскудахтались, словно куры? – недовольно вопросил он.
Шурин был помят и хмур. Что было вполне объяснимо. Не думаю, что он выспаться нормально успел, меня-то Яга намного раньше отпустила.
- Командир, да тут вот ошивается какой-то больной на голову. Я его сейчас быстро выдвину из деревни. Да проучу на всякий случай. Вдруг, лазутчик к нам забрёл. – бодро доложил своё мнение верзила и стал показательно закатывать рукава рубахи.
Я на такое его действие только хмыкнул. Был бы я лазутчиком, «медведь» уж давно мёртвым бы лежал. Да и запугивает он неубедительно, без огонька. Больше показушничает.
- Это хорошо, что вы познакомились. – прозвучал повеселевший голос Костия, которому наша перепалка, видно, настроение подняла. – Вам друг с другом ещё жить, на нежить ходить вместе.
У стоящего предо мной ведьмака после таких слов лицо столь сильно вытянулось от удивления, что я едва смог сдержать улыбку. А вот брат Василисы лыбился во всю.
- Жить? – взревел мужик, и от этого ора аж стая птиц вспорхнула с ближайшего дерева. – Капитан, я что-то не понял? Ты ж знаешь, я - одиночка. Какой сосед? Я уж год без соседа прекрасно обхожусь.
- Хватит. Некоторые и по четверо ютятся, а ты в избе один, словно боярин какой прохлаждаешься. У меня мест нет, так что примешь соседа как миленький. Мы сюда не отдыхать прибыли. – а потом Кощеев сын с едкой усмешкой добавил: - Одиночка он. Ты мне тут голову не дури, мне ли не знать, отчего ты всех мужиков из избы выживал. Дабы жёнка твоя тебя навещала почаще. А сейчас ей сюда ходу нет, в её-то положении.
Медведь пыхтел, злился, да сказать что-то против не решался, покуда в его голову не пришла, как ему показалось, прекрасная идея.
- Командир, но ты на него внимательно посмотри. Да он упырю на один зуб! И с волшбой у него неладное что-то, только, что именно, понять пока не могу. Зачем он нам нужен?
- Проверить хочешь? – хитро прищурился шурин, разглядывая то меня, то стоящего рядом со мной ведьмака.
- Хочу! Ты ж знаешь, я умею все слабые места у соперников своих находить. – уверенно ответил тот, которому, похоже, при любом случае любо-дорого кулаками помахать.
- А, проверяй! Я же со стороны на вас полюбуюсь.