Глава 1.1
В женщине, сидевшей предо мной, можно было бы сразу отличить знатную особу, вопреки всем принятым ею действиям, чтобы про это никто не догадался. Выдавал острый взгляд, чуть поджатые от недовольства губы и поистине безупречная осанка. А одежда, пошитая очевидно для того, чтобы создать иллюзию зажиточной горожанки, уж точно никак не могла меня запутать. Собственно, как и амулет для отвода глаз, сквозь который я прекрасно видела черты царицы Беляны. Уж не знаю, чем её колдуны думали, когда надевали на неё эту цацку, моими же руками и сотворённую. Но если гостья хочет остаться неузнанной, то её право. Так уж и быть, подыграю.
- Вы говорили, что ко мне вас привело беспокойство о сыне. – лениво прервала затянувшееся было молчание. – Что ж за напасть у вас, что ко мне пришли?
- Женить его отец надумал. – тут она досадливо цыкнула, сняла с пальца перстень и устало кинула его на стол.
Враз с неё слезла личина щекастой тётки, и предо мной предстала женщина, полная противоположность накинутому на неё мороку: моложавая, с голубыми миндалевидными глазами, небольшим, слегка курносым носом и пухлыми губами. Царица выглядела очень хорошо на свои года, её не портили даже мелкие морщинки, наоборот, с ними она казалась более мягкой и какой-то добродушной. Вроде и не скажешь, что красавица писаная, уверена, что женщина и в юности ею не была, но в миловидности ей не откажешь. Да и было в ней что-то такое неуловимо притягательное, какая-то ранимость. Смотря на неё, хотелось помочь, оградить от бед. А мужчин это часто подкупает, всем хочется хоть немного почувствовать себя героем. Не удивительно, что именно она урвала победу на последнем отборе. Производить нужное впечатление Беляна умела. Я раздражённо дернулась, понимая, что мои мысли ушли не туда. Всё же царица ко мне с делом явилась, а не чтобы я её разглядывала и рассуждала об её внешности. Та же, видимо, давая мне время на узнавание, выждала какое-то время и продолжила:
– Василиса Кощеевна, таиться от вас смысла нет. А помощь мне нужна срочно. Сама ничего не смогла придумать. От безысходности к матушке Яге пошла, так отказала она мне. Сказала, сама кашу заварила, сама и расхлёбывай, она помогать не будет. Но намекнула, что вы сможете подсобить, если дело моё вас заинтересует. Не зря вас Премудрой кличут. – женщина вдруг встрепенулась, наклонилась ко мне как можно ближе и сбивчиво стала уверять: - Я вас не обижу, всё, что в моих силах для вас сделаю, лишь вы помогли мне.
Я удивлённо приподняла бровь. Всё это было очень интересно. Привело меня в изумление не то, что с просьбой она ко мне пришла, всё же слава о моих умениях далеко по свету распространилась, а то что ко мне её отправила тётушка. Не просто так, видимо, в последнее время моя родственница ко мне всё посыльных с подарками шлёт и в гости зазывает. Не часто от этой старой карги дождёшься сладостей иномирных, да трав редких. Подозрительно как-то, особенно, если это связывать с сегодняшней моей гостьей. Яга решила вновь интригами от безделья заняться? Правда странно, что именно сейчас, вроде у неё хлопот хватает, с неё же брат перепись требует всей нечисти и нежити, что в её лесу проживает. Слишком уж распоясалась они в последнее время, люд простой аж буянить из-за этого стал. А Костий лишних проблем себе не хочет. Перед отцом потом ему отчитываться, почему не уследил, почему договор нарушается. Я вновь внимательно глянула на царицу. Хотя, если Беляна к ней давно ходит, а судя по её моложавости, то яблоками молодильными она все же не брезгует, то может козни свои тётка давно-то начала, а плоды от них только сейчас поспели. В глубине души поднималось раздражение от грядущих на мою голову неприятностей. А по-другому и быть не могло. Я, конечно, любила тётушку, но знала, что развлекалась она за счёт других людей, и часто в эти свои забавы впутывала своих любимых воспитанников, чтобы, видимо, не только ей было весело, но и нам тоже. Придётся всё же наведаться к ней, узнать, что она задумала. Чай, не простую селянку ко мне отослала, царица всё же.
- Так вы мне поведайте в чём дело то. Пока я не пойму, чем так страшна женитьба для вашего сына. На ваших же отборах все девки как на подбор: красивые, здоровые, родовитые, с приданным огромным. Али в этот раз одних уродин прислали? – чуть насмешливо спросила я.
- Да если бы уродин. – зло обронила она. – Почти из любой уродины, если не красавицу, то миловидную девицу точно можно сделать, при должном желании. Нет, не в этом дело. Супруг мой втемяшил себе в голову, что на сей раз выбирать не его сыновья будут, а артефакт особый. Будто бы он сразу лучший вариант находит: девицу, с которой любовь истинная и глубокая вспыхнет, ничто её разрушить не сумеет. Да и дети, в такой паре рожденные, все здоровы и силой наделенные будут. – явно процитировала она кого-то, так голос и сочился язвительностью и раздражением.
И от переполняющих её чувств в глубине карих глаз женщины вспыхнули зелёные искры. Загорелись и так же быстро погасли, обычный человек на это и внимание бы не обратил, да и не увидел бы. Но я-то необычная, да и человеком меня можно с большой натяжкой назвать, и всполохи эти я заметила. Более того, пришла в неописуемый восторг. Ох, непроста царица, ох непроста. От какого рода её на царские смотрины посылали? От Вельских насколько я помню. Не побоялись же. За такое и казнить то могут, и не только посланную девицу, да и главу рода. Вот чует моё сердце, без тётушки тут никак не обошлось.
- Муж мой новую кровь в царский род хочет влить. Говорит, уж сколько десятилетий с одними и теми же семьями сходимся. – я понимающе покивала. Действительно, за теплое место на троне такая драка между подданными идёт, сравнима с любой кровопролитной войной. Уж как от неугодных и стоящих на пути к такой желанной власти не избавляются: и очерняют в глазах государя, и уродуют, и травят. Выгрызают же себе место те, у кого больше ресурсов. К несчастью, в большинстве случаев из поколения в поколение это одни и те же кланы. Так и до кровосмешения и вырождения рода недалеко. Так что желание царя я всячески одобряю. Не нужны на троне больные идиоты. А собеседница моя тем временем продолжила: - За старших сыновей я не волнуюсь, у них хорошо всё пройдет. Тем более, что в случаях, когда этот артефакт использовали, с девицами действительно всё хорошо сложилось. А я хоть и подобрала каждому хороших невест, но своим детям не враг. Если уж взаправду к любви истинной приведет, то и обычную невестку приму. Обучу её, расскажу, как вести себя надобно. – распиналась царица.
Я, слушая её речи, ехидно подумала о том, что она и деревенскую девку примет, куда ей деваться то. Всё равно против воли царя не пойдёшь. С артефактом всё было понятно, и, собственно, я ничего плохого не видела в таком способе женитьбы, но женщина была явно со мной не согласна. Однако подбиралась она к сути проблемы так издалека, что я успела даже немного заскучать. Отвыкла я от словесных кружев в своей глуши, отвыкла.
- Беда у меня с младшеньким. – скорбно сказала она после не столь и короткого рассказа о своих старших молодцах, а потом выдавила из себя: - Ведьмак он тёмный.
Глава 1.2
Заяви она это в царском тереме, то жизнь её, пожалуй, бы сильно осложнилась, если бы не прервалась. Зависело б от отношений, которые царицу с супругом связывают. Ведь правящая семья должна быть непогрешима в глазах своих подданных. Поэтому там привечали и принимали в род только людей со светлым даром, так называемых ведуний и колдунов. А кровь с примесью темного – это явно не то, чем можно гордиться, ведь значит родители или предки владеющего данной волшбой путались с миром нави. В своё время кто-то с большой фантазией потрудился наполнить мир разными байками, из-за чего в конечном счёте всё в голове у простого люда перемешалось. И рассказывают одни про распутных девок, которые с лешими и упырями путаются, а другие про мужиков-дураков, которые не прочь с кикиморами и русалками развлечься. Как последние, по их мнению, умудряется родить, я до сих пор в толк не возьму, они ж мертвячки. Полная нелепица, право слово. Однако, стоит признать, что даже такие россказни не мешают спокойно жить и зарабатывать темным ведьмам и ведьмакам, да и в царские палаты входить. Вот пример передо мной. Чтобы сказали великие мужи, главы родов, если б знали. Вот это была бы новость, посмотрела бы я с удовольствием на то, как полыхали они недовольством и злобой. Навья дочь на троне. Жутко слабенькая, конечно, но всё равно.
- Ваша кровь взыграла. Бывает. – протянула я. – Но чем вас беспокоит предстоящее сватовство на выбранных артефактом девушках, всё равно не понимаю.
- Силён он слишком. – натянута отозвалась она. – А вы знаете, что сильные ведьмаки на простых редко женятся. На тёмных их тянет. С ними у них и страсть есть и быт ладится. Не укажет ему стрела на ведунью, да, уверена, и на обычную девушку не укажет. Ведьму он в дом приведёт. Сильную ведьму.
- А это вызовет недовольство. – продолжила вместо неё я. – Бояре будут вопросы задавать, обычный люд недоумевать, а колдуны рыть землю, почему же так случилось. И нароют, что много лет назад род Вельских, презрев запреты, прислал на царские смотрины ведьму, которая и пришлась по нраву государю.
Беляна поморщилась будто от зубной боли и кивнула, полностью подтверждая мои слова.
- Как сейчас скрываете, что сын – ведьмак? Если вы утверждаете, что он силён, то волшбу колдуны царские непременно бы отследили. Такое шило в мешке не утаишь.
- Амулет матушка Яга дала. Он силу его уменьшает и светлой делает, только из-за него он дурной становится. – тихо прошептала женщина. – Кошмарами и болями мается, да и творит незнамо что. Его уж даже среди слуг дураком прозвали.
Меня перекосило от отвращения и злости, не удержалась, даже силу выпустила, от чего тени в горнице враз стали гуще и осязаемей, а в углах зашептались помощники духи. Царица испуганно вздрогнула от моего потемневшего взгляда. А я раздражённо подумала о том, что тётка моя накуролесила изрядно. Чем ей парень этот не угодил? Знаю я этот амулет, да и амулетом назвать его трудно. Пиявка колдовская с Нави под кожу возле сердца загоняется, после ритуала особого, темного, с жертвой человеческой. Вот и сосет она силу во всю, а если что-то дожрать не может, то превращает в колдовство светлое. Хорошо, что обряд этот только мои родственники провести и могут, а то началась бы облава на ведьм и ведьмаков, чтобы дара их лишить и сделать из них людей правильных, соответствующих представлению неких чинов, сидящих близко к трону. Вот Костий разозлится. Прямое нарушение договора. Да ладно бы с обычным пареньком, или даже с барским сыном такое провернули. На это внимание бы и не обратили, или откупом можно было отделаться. Так нет, тут царевич пострадавший. Замазались мы, конечно, знатно. Ведь, если узнают, то не к Яге пойдут с дружиной, побояться. К отцу моему. Я вновь с раздражением глянула на просительницу.
- Вы, Василиса Кощеевна, не смотрите на меня так. – глухо отозвалась женщина, поняв мой злой взгляд по-своему. – Уж понимаю я, какая это зараза, и вижу, как ребёнку моему плохо. Но у меня, помимо него, ещё четверо детей. А эти подхалимы, коршунами вокруг моего супруга вьются, чтоб Навь их всех забрала, и знай, что и напевают, что ведьм и ведьмаков пора изгнать из царства или калёным железом лицо отметить. Чтобы знали добрые люди, что с нечистой силой дело имеют, десятой дорогой таких меченых обходили. Что с моими остальными детьми будет, если выяснится, что ведьма я, да и сыну силу передала? Не хочу им жизнь ломать. Тут у меня выбор или одному плохо будет, или же всем. Меня же, когда на отбор отправляли, и подумать не могли, что сила в сыне пробудится. Да и уверены были, что меня не выберут. А во мне же крови навьей на пару капель. Яга сама это подтвердила. Меня к ней дядька возил перед тем, как в царский терем отправить. Думали, что пронесёт, а видите, как вышло. – она вздохнула тяжко, но потом встрепенулась и продолжила, будто желая передо мной оправдаться. Хотя уж больше похоже было на то, что себя пытается в правильности своего решения убедить. – Но вы не думайте, Ванечке эту дрянь я на время цепляла, когда его ко двору отец вызвал. В основном он после того, как сила пробудилась у дядьки моего жил. Да и пробудилась она поздно, уж шестнадцатый год ему шёл. Это в последние два года супруг мой осерчал, что я ребёнка из дворца удалила. Видите ли, сидит там возле леса, никого кроме дружины не видит, а парню нужно ума набираться, ему и братьям помогать.
- И что? Вы бы ему до самой его смерти амулет впихивали? – даже с некой долей интереса уточнила я, всё ещё думая о том, насколько огромной по своей сути будет эта подстава от тётушки.
Ибо смерть этого царского отпрыска была не за горами, пиявка за такое время уже должна была его знатно покалечить. Честно, парня было жалко, милосердней было убить, право слово. Не удивительно, что его дураком кличут. Какие там побочные эффекты от этого ритуала помимо возможной смерти? Насколько помню, то спутанность сознания, бред, судороги, ноющая боль во всём теле ну и другие индивидуальные, так сказать, проявления. Два года постоянного ношения. И еще неизвестно как сильно его искорёжило до этих двух лет. Вот дерьмо. Любимую родственницу резко захотелось удавить.
- Нет, конечно. Не лежит у него душа в царском тереме жить, после женитьбы хотел обратно на заставу податься. А невесту я ему уже подобрала. Красивая, добрая, а главное до смерти мне верная. Он бы при ней мог спокойно сам собой быть. Но тут царь объявил свой указ, и всё рухнуло. – кисло закончила она, а потом с надеждой на меня посмотрела и спросила: - А можно так сделать, чтобы артефакт этот на нужную девицу указал?
- Нельзя. - раздражённо ответила я, к сожалению этот вариант даже рассматривать было глупо. – Артефакт-то ваш лук со стрелами, не так ли? Многие до вас тоже думали, ну что такого-то, стрелу поменять или силой забрать у выбранной невесты. Не вы одна с удовольствием бы свою девицу на тёплое место пристроили, уверяю вас. Только не получится ничего. Стелы эти непростые. Поменять нельзя, подмену сразу заметят. Отобрать тоже нельзя, стрела вернётся к истинной хозяйке. Да и для тех, кто забрать будет пытаться уж ничего хорошего не ждёт. Стрела становится оберегом для девицы до рождения первенца, и если кто-то особо умный решит избавиться от невесты или навредить ей как-то, то сгорит заживо. Или вы думаете, ранее выбранных таким способом цариц просто так принимали? Никто из дворцовых не захочет кланяться какой-то чужой девке, если их силой не заставить. Вам ли не знать.
После моего заявления в комнате повисла тишина. Не знаю какие думы одолевали царицу, но меня терзали мысли о том, что мне задолжали ответы. Все дороги ведут к тётке, как не крути. И, пожалуй, к ней я отправлюсь сразу же, как только меня покинет гостья. А уже потом, как выясню всю подоплёку этой ситуации, пойду радовать брата свалившимися на меня новостями. Боюсь даже представить, как он будет зол. Настойку успокоительную, пожалуй, захватить надо, да и пирог мясной. Может после еды он примет более стойко свалившуюся на нас беду. Боги, за что это всё? Ещё и когда отец с матушкой в отъезде.
Я раздражённо забарабанила пальцами по столу. Гостью мою стоит сейчас отправить обратно во дворец. Всё равно что-то путное придумать без понимания, что вообще происходит, я не могу. А царица может и сказала всё что знает, но это просто капля от того, что мне расскажет Яга. Судя по тому, что именно с её лёгкой руки Беляну на отбор отправили, то к сегодняшним событиям она явно причастна. Не верю я, что не знала она о том, что у царицы может родиться ребёнок, щедро одарённый тёмной силой.
- Вот что, государыня. – обратилась я к своей просительнице. – Утро вечера мудренее. Сейчас ничего не могу вам подсказать. Мне подумать надобно. Когда вы говорите царь собирается утроить день выбора?
- Через десять дней.
Задумчиво кивнув, я про себя отметила, что времени не так-то и много. И если у Яги не будет плана как всё это разрешить, то что делать, я не представляю.
- Весточку я передам сама, как только решу, что можно сделать. – и, увидев, как загорелись от радости её глаза, я решила всё же предупредить: - Но обещать вам ничего не могу. Времени слишком мало. С такими делами за пару месяцев приходить надобно, а лучше за год. А сейчас впопыхах придётся действовать, а когда так получается, то итог чаще всего непредсказуем.
- Я понимаю. – ответила царица слегка понурившись. – Но раньше всё равно прийти не могла. Не знала о таком решении. Хорошо, что случайно в разговоре с супругом выяснила. Иначе вообще за пару дней меня бы в известность поставили.
На том и порешили. Спешно проводив просительницу и наказав проследить теням, чтобы женщина спокойно выбралась из леса, я выплеснула силу. Она уничтожала всё, что невзначай принесла с собой или же что невольно обронила царица, когда пришла просить меня о своём сыне. Я ненавидела, когда в моём доме оставалось хоть что-то принадлежащее моим гостям: волос, ноготь, обрывок платья, или забытая лента – всё это источало чуждый этому месту смрад, который меня раздражал. А уж если эта забытая вещь была напитана светлой силой, то вонять будет того хуже. Хотя, иногда такие находки были очень полезны. Ведь мало кто знает, насколько опасны данные вещи в руках у знающего человека. Например, меня. Кошмары, насланные на седмицу, самоё легкое, что может случиться, окажись ваш волосок у темной ведьмы.
А я именно такой и являлась. Хотя в народе ходила совсем другая легенда, что волшба у меня светлая, что помогаю я любому искренно нуждающемуся в помощи и цену выставляю каждому свою, что ему по силам оплатить. Даже родословную пришлось подправить, Василисой Премудрой назваться. Что не сделаешь ради привлечения покупателей. Кто человек знающий, в эту ерунду никогда не поверит. Как например царица Беляна, прекрасно осведомлённая, кто мне отцом приходится, а кто матерью. А кровь не водица, и темна она у меня, как самые глубокие воды Нави. Хорошо, что об этом знают немногие. Как и о том, что магия большую плату требует, и счастье, когда можно откупиться золотом.
С этими думами я подошла к высокому, в мой полный рост, зеркалу. В нём отразилась черноволосая статная девица в красном сарафане с расшитым золотыми нитями подолом. Налюбовавшись собой, я переплела косы и насмешливо улыбнулась своему отражению. Пожалуй, пора наведаться к любимой родственнице. Уж повод для того, чтобы это сделать, она мне дала, и довольно веский. В следующий миг в зеркальной глади я увидела, как мои зеленые глаза заливает тьма, лицо довольно красивое – с острыми скулами, прямым носом, чуть пухлыми губами и раскосыми глазами – стало бледнеть, пока не начало отливать синевой, а потом моё отражение заговорило хриплым, скрипучим голосом, как у недавно поднятого покойника:
- Что прикажете, госпожа.
- Весточку хочу передать Яге. – отозвалась я. – Отправляйся к ней и скажи слово в слово: здравствуй, тётушка, по душе мне пришлись мне твои подарки, угодила мне. Права ты, поболтать нам надобно. Не виделись мы с тобой давно, новостей накопилось много. Надеюсь, что сегодня вечером и свидимся, обсудим всё за чашкой чая.
Через мгновение в искусно резной деревянной раме осталась лишь непроглядная холодная тьма. Послание было передано. Осталось лишь дождаться ответа. И, надеюсь, Яга тянуть не будет.
Глава 2.1
Ответ, действительно, пришёл быстро. Минут десять прошло, как зеркало стало белёсым, потом появились смутные силуэты окружающей меня обстановки, и уже после я узрела своё бледное отражение.
- Просили передать. – откликнулся мой двойник. – Что ждут вас сегодня в любое время, чтобы почаёвничать и посекретничать. Просили сладости захватить, ибо непрошенные гости ни крошки после себя не оставили. А пустой чай не столь располагает к разговорам.
Отражение замерло и больше не жило своей жизнью, а из моих глаз медленно уходила тьма. Кивнув уже больше самой себе на это заявление, я про себя подумала, что глупо со стороны тётушки мне о таком напоминать. Я и в детстве к ней с пустыми руками не приходила, уж мать позаботилась, чтобы вбить мне в голову это правило. Ведь если без подарка к Яге придёшь, можешь надолго у неё остаться, пока за гостеприимство не отблагодаришь. Или же расстаться с чем-то для тебя важным, годами жизни, например. Старуха любит марафет наводить, почему бы и не воспользоваться глупостью пришедших. Сами же предлагают, думая, что от пару лет им не убудет. Глупые люди. Та, которой бабой Ягой кличут, редко предлагает помощь по доброте душевной. Всё равно платить в итоге придется, если не просителю, так детям его или даже внукам.
Приготовление пирога заняло часа два. Приходилось на каждом этапе бормотать заговоры на здоровье, хорошее самочувствие и настроение. Дабы Яга не подумала, что я отношусь к ней без должного уважения. И с моими способностями и умениями принесла ей обычную выпечку, а не заговорённую. С неё станется и подлянку мне сделать или вообще отказаться хоть что-то рассказывать. А мне на такую пакость с её стороны нарываться не ко времени.
Мне могло сойти это с рук, если бы она действительно была мне тёткой. А так всего пару капель общей крови нас связывает. Да и неудивительно. Бабой Ягой пугали детей ещё тогда, когда ни меня, ни родителей моих и в помине не существовало, и стращать будут, когда мои правнуки уже умрут. Слишком древняя она, чтобы быть близкой роднёй кому-то из живых. Я больше склоняюсь к тому, что она является прародительницей нашего рода, и присматривает за своими потомками, чтобы в беду не встряли. Да пригляд у неё особый, не каждый родитель с таким согласится. Уж слишком жестоки порой бывают её уроки, если выбранное ею дитя с первого раза понять её подсказки не удосуживается. История отца тому подтверждение. Не хотелось бы мне на своей шкуре испытать её недовольство. Это мать может поругать, а потом по голове погладить и в покое оставить, пожалеть кровиночку. Яга, конечно, тоже утешить может, но никакая жалость не помешает потом отправить тебя в Навь через реку Смородину, чтобы силу тебе причитающуюся получить. А если ты оттуда обезумевшим вернёшься, то никакая любовь ей руку не отведёт, чтобы кинжал тебе в сердце воткнуть. Дабы бед больших не натворил. Для дочери Вия понятие смерти совсем иное, что для обычного люда.
С этими мыслями я достала из печи пирог и полюбовалась на творение своих рук. Хорошо получилось. Осталось только накрыть рушником, вышивкой заговорённой расшитой, дабы не остыл при переходе. Хотелось бы его в гости ещё теплым донести. Надев оберег и взяв корзину с выпечкой, я подошла к зеркалу.
Ходьбу через него я не жалую, хотя это был самый быстрый способ добраться куда угодно. Удобно было, что на выходе не обязательно должно было быть зеркало, и вода сойдёт, главное, чтобы поверхность тебя отражала. Однако данная практика перемещения таила в себе и опасность: не упокоенных духов. Считай переход через нижний мир идёт, а если обернёшься или, не дай боги, заговоришь с тебя зовущим, там и останешься. Со мной, собственно, так и случилось в начале обучения этой премудрости. Нянька моя любимая мне тогда привиделась, а то, что её лет пять как лесная нежить задрала, я тогда благополучно решила не вспоминать. Вытащила меня Яга. После этого случая меня до совершеннолетия заставляли каждый день таким способом ходить, поэтому волшбой этой я в совершенстве владею, но не люблю. Слишком уж изворотливы духи и каждый раз норовят на самые больные точки тебе надавить. Неприятно это.
Прижав ладонь к зеркальной глади, я выпустила силу, отчего поверхность стала истончаться, пока совсем не исчезла. Внутри рамы вновь зияла чернота, куда я и шагнула, а через пару мгновений вышла в сенях у Яги, передергиваясь от накатившей на меня дрожи. Выдохнув, я огляделась, а потом удивленно усмехнулась. Сенцы были маленькими и, в общем-то, как у всех. Единственное, что выделялось – это волшебное зеркало до потолка, с которого я и вышла. Странно, раньше оно располагалось в углу возле входа в самой горнице. Наверное, опять в своём серебряном блюдечке тётушка высмотрела у кого-то такое размещение. Но ей позволительно. Уж кто-кто, а она-то может держать у себя такую редкость в подсобном помещении, абсолютно не опасаясь за его сохранность. Кто посмеет бабе Яге имущество портить? Только полный безумец или самоуверенный дурак, который потом надолго волком взвоет. Я вот побаивалась такую вещь на всеобщем обозрении держать, сил было жалко на сотворение новой, если вдруг кто-то из незваных гостей разобьёт.
Открыв двери, я зашла в хорошо протопленное помещение, где меня сразу же встретил угрюмый Митрофан - домовой тётушки - молча взял из моих рук пирог с малиной и посеменил к столу, готовить всё к чаепитию. Сама Яга же стояла у печки и задумчиво смотрела на бурлящую серо-зелёную жижу в котелке. Опять зелье какое-то экспериментальное готовит, интересно на ком только пробовать будет? Я уже сочувствую тому несчастному, кто первый заглянет в её избушку, чтобы помощи просить. В прошлый раз ей под руку воевода попался, когда у неё неопробованное снадобье для превращений стояло. Только намудрила она что-то со своей бурдой, и вместо одного дня, мужик год её избушку псом охранял.
- Здравствуй, тётушка. - с улыбкой направилась я к ней.
Та вздрогнула и прищурившись, хмыкнула.
- Ну, здорова будь, Василисушка. - прокряхтела она своим скрипучим голосом. - Пожаловала, наконец, к старухе. Уж случилось что?
- А то ты не знаешь! - всплеснула я руками возмущённо. - Кто ко мне Беляну отправил? Ты же знаешь, что я с царским родом не знаюсь, проблем от них много. Это ты себе можешь позволить и послать их к чёрту, тебе проститься. У меня же такой возможности, к сожалению, нет.
- Ааа, - протянула она, — навестила тебя змеюка царская.
- А чтоб ей не навестить, — язвительно отозвалась я. - Сама же ко мне дорогу ей и указала.
- Ну да, ну, да . - задумчиво пробормотала Яга, потемневшим взором всматриваясь в котелок. На первый взгляд, зелье выглядело явной отравой. И видимо, ею и являлось, так как женщина скривилась, потом досадливо плюнула и гаркнула: - Митрофан, вылей это к чертям собачьим. Никуда не годится, зря только день на него убила.
Домовой тут же появился возле печи, и я только сейчас отметила, что сегодня он необычайно нарядно разоделся. Причесал свою копну волос и бороду, надел красную рубаху, подпоясался. Странно как-то, обычно к моему приходу он так не прихорашивался. Но да ладно, может у родни его праздник какой-то. Митрофан аккуратно взял тяжеленный казан и моментально скрылся, выполняя поручения хозяйки. Так и не скажешь, глядя на этого щуплого старикана, что у него столько сил. Да как им и не быть, он же всем домовым нос утрет с такой хозяйкой. Эти духи так к дому привязаны, и если хозяин в нём обычный человек, то они лишь по мелочи помогают, на большее не способны. А вот если изба колдуна или ведьмы, в общем любого, кто силой наделён, то домовые в ней так же могущественны становятся, как и их хозяева. У Митрофана власть вообще в пределах дома и двора безгранична, так как помощником Яги числится. Может на своей территории и воинский отряд одним махом положить.
Тётушка на действия своего духа удовлетворённо кивнула и обратилась уже ко мне:
- Ты уж не серчай на меня, Лиска, но тут ты видишь дело серьёзное. – сказав это она поманила меня к накрытому столу, где нас уже дожидался горячий самовар и варенья с выпечкой.
- Да уж поняла, что серьёзное. Царевич, уверена, на днях опочить навеки изволит после стольких лет ношения твоей пиявки, а мы потом крайние будем.
- Но, но. – вскинулась Яга. – Не преувеличивай. Этот царевич и через десять лет не издохнет. Скрючит его знатно, это да, согласна, но в гроб не ляжет. К тому же я себе не враг, такой ритуал над слабым парнем проводить. Силён он как бык. Ещё пару месяцев назад пререкаться с отцом изволил, что его обратно на ратные подвиги не пускают. Что ведьмы и ведьмаки без его присутствия на границе распоясались, люд обычный на кривую дорожку толкает. А он, видите ли, баклуши в тереме бьёт, вместо того, чтобы делом нужным заниматься: под корень этих негодяев изводить. Как тебе такие заявления, а?
Я удивлённо приподняла брови, а потом тихо спросила:
- Так он же вроде сам тёмный? Разве нет?
Глава 2.2
- Тёмный. – подтвердила мне Яга. – Да только он таким себя не считает. Уверен, что в те разы, когда у него его истинная магия была, то это происки ведьмы али ведьмака навьего за то, что он им козни свои творить в царстве не даёт. Вот всегда удивлялась, как люди могут действительность переврать, лишь бы не признавать то очевидное, что им не по нраву!
Возмущение тётушки было настолько ярким, что на полках мелко задрожала посуда от силы её эмоций, а деревянный ковш слетел с гвоздя. Звук упавшей посудины немного отрезвил хозяйку дома, и гнев её поутих. Она проводила взглядом Митрофана, который тотчас вернул предмет на место, и забарабанила по столу своими скрюченными пальцами с острыми ногтями. Пока Яга предавалась своим думам, я налила себе чай в глубокое блюдце и осторожно хлебнула горячий, но такой ароматный напиток. Дело с этим Иваном действительно выходило странным. И странным там, пожалуй, было всё, начиная с отбора, где его мать одержала победу. А это его отрицание своей силы? Да, такого упёртого осла ещё и поискать нужно, чтобы так от собственного дара открещиваться. Ему бы учиться надо, а не пытаться себя переделать в угоду моде в царском тереме.
- В общем, характер царский сынок имеет не шибко покладистый. - Яга нахмурилась и взглянула на меня пронизывающе. - Только, Василиса, нужен он нам.
Я воззрилась на неё после этих слов с таким недоумением, какого, пожалуй, пару лет точно не испытывала. И спросила вполне закономерное:
- Зачем?
В глубине души уже опасаясь услышать хоть какой-либо ответ на заданный вопрос, потому что он явно приведёт к очередной просьбе от тётушки. И в сей раз, чую я, что будет это не какая-нибудь мелочь, вроде украшения заговорённого или снов насланных. Нет, моя интуиция мне нашёптывала, что легко я не отделаюсь. А так как я пока науку волшебную не в совершенстве освоила, то отказать не смогу, дабы отношения не портить. Всё же никакая библиотека не сравнится с теми знаниями, которыми Яга владеет, и которые она мне передать может.
- Ну ты же знаешь, что нечисть в последнее время шалить начала. – откликнулась моя собеседница. – Так вот раньше её твой брат сдерживал. Ведьмак он, действительно, сильный и умелый. Такого сейчас сыскать почти невозможно, да вот только Костий скоро место батюшки твоего займёт и что прикажешь делать с нежитью? Он сейчас и так бедный выдыхается. Днем дела отца ведёт, а как темнеет, то в лесу порядок наводит. Долго он так не протянет. А ему скоро полностью дела Кощея в свои руки брать. Мне нужен ведьмак, сильный тёмный ведьмак. И этот Иван царевич прекрасно подходит.
Моя тревога после такого объяснения подскочила просто до небес. Если тётушка упомянула брата, то дело для меня худо. И как упомянула, главное! Что тяжко ему, что не выдерживает он нагрузки, что скоро ему дела батюшкины на себя полностью взваливать. Хотя знает же, старая карга, что отец ещё нескоро отойдёт от дел. Вся эта игра слов лишь способ подтолкнуть меня к нужному ей итогу. А главное, про причину, зачем нам это царевич нужен, ничего нового не сказала. То, что он ведьмак я и так знаю.
- Не понимаю, у нас что ведьмаки кончились? - раздражённо спросила я. – Я тебе их сотню найду, если попросишь. Причем обычных работящих мужиков, которые за злато или предметы колдовские тебе лес весь проредят. И при этом не будут большую часть времени рассуждать о зле или добре, как любят в тереме царском делать, а просто выполнят свою работу, за которую им заплатили. Объясни, тётушка, зачем нам нужен этот царевич? Речи его гадкие о нас послушать? Сама говоришь, что темных он не любит, сам себя таким не считает, хотя является. Да он даже волшбе толком не обучен! Как он вообще будет нежить гонять? Лес твой - это не его степь, где он раз в месяц встретит какую-то случайно забредшую дрянь, убьёт её и гордится своей непобедимостью. И уж точно я не понимаю, почему я должна этим заниматься? Ты ему что мысли что мысли нужные внушить не можешь? Пару раз к нему в сон загляни, и он как миленький к твоей избушке прискачет все твои пожелания выполнять.
Яга на мои возмущения только зубами заскрипела, и вперила в меня холодные глаза, которые никогда у неё не менялись даже от сильных эмоций. Ощущение, будто сама смерть на тебя смотрит. Но я упорно не отводила взгляд, требуя ответы на свои вопросы. За те годы, что я у неё в ученицах находилась, с этой особенностью наставницы успела свыкнуться, и страха она у меня не вызывала. В отличие от любви Яги вечно меня в свои козни впутывать, чтобы, по её словам, я ума и хитрости набиралась, а не в тереме скучала.
- Ох, какая! – цокнула языком тётушка на моё упрямство, а потом весело сказала: - А не могу я. В том-то и дело, что особенный он. Ни много ни мало правнук Великого Полоза. А благодаря крови своего батюшки, колдуна, между прочим, не слабого, он оказался и вовсе неуязвим для наших с тобой привычных колдовских действий, которые морок наводят да мысли путают. Пожалуй, он сам кого хочешь обморочит. Не зря, матушка его сама воспитывала, ни одной няньке не давала. А Беляна – мастер в том, чтобы волю свою другим навязать. Хотя, думаю, ты заметила. – я пораженно уставилась на Ягу после таких откровений. И, действительно, припомнила, как даже у меня царица вызывала чуждое мне желание ей помочь. Пожалуй, в следующую встречу с ней сама увешаюсь оберегами с ног до головы, чтобы под чужую волшбу не попасть. А ведь когда проверяла свою просительницу, в ней силы капля была. А как всё повернулось. Вот поэтому не любят ведьм и ведьмаков, волшба их бельмом глаза не мозолит, как у ведуний и колдунов, а спрятана глубоко внутри и не знаешь, как и когда она проявится. Тётка насмешливо хмыкнула, полюбовавшись на моё вытянутое от удивления лицо, и продолжила: - Как ты понимаешь такой мне в хозяйстве нужен. Ему наши русалки, да и другие духи глаза не отведут. Поэтому на оберегах можно и сэкономить. Но прийти сюда он по собственной воле должен. Если же я своим слугам силой прикажу его притащить, он, как и любой воитель-идиот, попытается мне сначала голову с плеч снести. А я от таких попыток, как ты знаешь, в гнев прихожу. Не хотелось бы царского сына с такой мощью насмерть приголубить. У меня на него большие планы имеются. И раз идти ко мне он сам отказывается, не слушается даже просьб и увещеваний собственной матери, то в этом непростом деле – его поимке – мне поможешь ты.
- Я? - в ужасе переспросила, всячески при этом давя в себе желание сбежать из избы Яги прямо сейчас и как можно дальше, чтобы все леса, все реки, все озёра и болота она изрыла, а не нашла. Ибо знаю я эти огненные искры в её глазах, значат они, что никто и ничто не сможет встать на пути карги к заветной цели. А сейчас цель её – Иван, сын царский, на свою беду оказавшийся ещё и потомком столь могущественного существа. Чем её Беляна не устроила? Эту даже уговаривать не пришлось бы, сама с радостью к Яге побежала. Но, видимо, парень намного сильнее своей матери, и именно этим хозяйку волшебного леса и зацепил. Представив количество трудностей, которое выпадет на мою бедную голову, если я в эту историю ввяжусь, я принялась всячески уклоняться от выбранной мне тётушкой роли: - Это каким же образом я это сделаю, если ты сама не можешь? Я с ноготок силы твоей не имею!
- Тьфу ты, дурная! - в сердцах плюнула Яга, будто поражаясь моей недогадливости. - Зачем тебе сила, если молодость есть? Соблазни его, он у тебя с рук есть будет, у такой красавицы и умницы-то.
От такого предложения, я аж задохнулась от возмущения. Нет, может быть, я и не против за нос заносчивого царского сынка поводить. Может быть, я и соблазнить его не прочь, особенно, если парень так хорош собой, как люди бают. Но вот так предлагать? Я что русалка какая-то, которой на какого мужика не укажи, на любого кинется. Будь тот хоть косой, хоть кривой, хоть полоумный. В мужчинах я разборчивая. А этот, так желаемый тётушкой Иван, мне по рассказам вообще не нравится. Не люблю упрямых дураков, которые считают, что их мнение самое верное. Да и само высказывание это странное какое-то. Раньше старая карга сводничеством не занималась. Сощурив глаза, я подалась к Яге и прошипела как змея:
- Темнишь, тётушка, темнишь. Меня за нос водишь. Нехорошо это. Зачем мне соглашаться на такую авантюру, если истинная обстановка мне не ведома. Нет, не согласна я. Может быть и пораздумала, если бы ты мне правду сказала, а так разговор пустой у нас. Другую красавицу-умницу ищи.
Глава 2.3.
(не вычитано)
- Ну, ну, — сразу же заюлила та. – Не злись, Лиска, но сказать причину я тебе не могу. Договор чародейский не позволит. А я себе не враг, чтобы о нём болтать, мне ж тогда и веры не будет, да и с откатом от клятвы слягу на пару лет. Но всё, что соглашения не касается, расскажу так уж и быть.
- Это во что ты меня втянуть хочешь? – нахмурилась я, понимая, что договор на крови заключённый – это серьёзно. Как только карга старая в данную передрягу ввязалась, мне непонятно. Такие соглашения заключают редко, потому что если нарушишь хоть один пункт, то прямая тебе дорога к почившим предкам. Яга, думаю, такой участи избежит, ведь бессмертна почти, но корёжить от нарушения клятвы её будет знатно. – Не нравится мне всё это.
- Ничего тебе не сделается, если, конечно, сама не набедокуришь. Мои клятвы – это моё дело, ни тебя, ни твоей семьи они не касаются. – твёрдо произнесла тётка. – Насчет Ивана, так правду я сказала, он мне здесь нужен, потому что в тереме царском ему делать нечего. Слишком в нём силы много, с которой он знать не знает, что делать. Да и не справится он с ней сам, обучать его нужно. Пиявка, конечно, часть подсосёт, но лишь каплю. Поэтому, если рассвирепеет он, то наружу сила так проситься и будет, а сдержать он не сможет её. Не зря ему в бою равных нет, там он волшбу свою хоть в дело пустить может. Да только батюшка его, сына слишком любит, переживает за него, боится, как бы в пылу сражения кровь родную не пришибли. Вот после долгих лет уговорил его всё же в столицу вернуться, да парню плохо там, с пиявкой к тому же. Я уж пыталась его к себе переманить, да только науськал его кто-то против ведьм и колдунов. Ненавидит нас лютой ненавистью царевич. Возможно, тут вина и Беляны есть, что не рассказала ему всю правду, как только у него сила появилась. Струсила она. Да только из-за её малодушия всё это в такой ком закрутилось. Братья старшие у него колдуны, а он – ведьмак. К тому же сила поздно появилась, уже когда он в битвах участвовал. И переклинило его, что это происки врагов, что проклятье они на него навели, дабы перед родителями и простым людом опозорить. Уж что он творил, чтоб от волшбы избавиться... – Яга протянула мечтательно, а потом цокнула языком. – Воображение у парня хорошо работает, истинный ведьмак, на такие ненормальные выдумки светлые, я считаю, не способны. Поэтому, когда ко мне Беляна обратилась, я предложила ей колдовскую пиявку на время ему подселить. И я тебя уверяю, эта дрянь, по сравнению с его экспериментами над собой, просто лечение. Ну и царице нашей наказала, чтобы та ему в голову то вложила, что ему ко мне нужно. Хоть для того, чтобы проклятье его несуществующее снять. А уж я тогда ему бы всю правду и рассказала про его силу, раз мать его всё духу не наберётся. Но, Беляна меня подвела. Не слушает он её. Не действуют на него её дар убеждения. Да, и она, на мой взгляд, особо и не старается. Придумала себе, что проблема разрешилась. Дурочка, вот уж точно. Слепа, где не надо.
Я слушала рассказ тётушки, пила чай в прикуску с вареньем и размышляла о том, что вся история была слишком мутной. Ещё я была убеждена в том, что всё мне не расскажут, и дело даже не в договоре Яги. Просто она всегда выдаёт всем только то, что, по её мнению, хватит, для того, чтобы не убиться. А добывать нужные сведения, разбираться в обстановке и положении сил, улучшая этим себе жизнь, это ты сам давай. А не получится, так не её вина, что ты народился таким пустоголовым.
- Так вот, – продолжила тем временем та. – пиявка скоро издохнет. Не нацелена она на то, чтобы столько силы жрать. Думаю, на днях это и произойдёт. Ибо доносятся до меня слухи разные, в частности, что сынок царский совсем дурной стал. А когда этот червяк помрёт в нём, волшбу он сдержать не сможет и погребёт всех вместе с собой в царском тереме.
- Ну а потом все обвинят нас. – убито закончила я.
- Это да. – согласилась со мной Яга. – Я уж думала, придётся на открытую распрю с царём идти из-за дурачка этого, но тут ко мне Беляна явилась. В ноги бросилась, ревёт, говорит, что царь сыновей своих женить всех хочет, да не просто отбор объявить, а артефакт могучий задействовать. А младшенького её наверняка же к ведьме притянет. И когда проверять её будут, она всем и взболтнёт, что царевич тоже ведьмак. И какой скандал разразится тогда, она боится и представить. Как бы казнью её все не кончилось. Сейчас её положение весьма ненадёжно, осерчал, видите ли, на неё супруг.
- А осерчал чего? – без особого интереса спросила я, просто в голове добавляя ещё одну проблему, связанную с этим Иваном – царицу, не имеющую власти. Ибо немилость супруга к ней, уверена, изрядно портила жизнь всем замешанным в этой истории. Вот даже Яга как кривится.
- Да дура она! – в раздражении рявкнула тётушка, – Ничего толком сделать нормально не может! Надеюсь, сын в неё не пошёл этой безответственностью. Иначе его прикопать в лесу проще будет или же нежити на съедение отдать, чтобы мясо с костями зазря не пропали. – а после этой вспышки злости уже спокойно объяснила: - Ещё одного ребёнка от любимой супруги царь хочет. А эта не в какую. Как у сына её тёмный дар проснулся, так она будто разума лишилась. Везде ей заговоры чудятся, хотя, может, и не чудятся, не знаю. Но боится она, что родит ещё одну ведьму или ведьмака, а она с одним едва богам душу от страха не отдала. Но не в этом дело! – вновь завелась Яга. – Я понимаю, ребёнка не хочешь. Как тут не понять. Роды – это не с мужем любиться, приятного мало. Но приди ты ко мне, попроси у меня амулет, дабы казуса никакого не случилось. Мною вещи сделанные перевертыши искать будут, ничего не найдут. А эта убогая пошла к какой-то ведьме, купила у неё зелье и начала пить. Как ты понимаешь, выявили у неё средство это колдуны царские почти сразу, как супруг что-то заподозрил. О чём там за закрытыми дверьми они лаялись, я не знаю. Но сейчас отношения у них прохладные. Хотя, думаю, ненадолго, если Беляна ещё что-то не учудит. Царь её любит, пылинки с неё сдувает, так что помирятся скоро.
Глава 3.1
После разговора с тётушкой я пошла готовиться к отъезду. За пару дней нужно было успеть закончить все свои дела, наказать домовому, что в доме поправить, пока меня не будет, да и с братом объясниться. Вот последнее оказалось самым сложным.
Костий всё то время, что слушал мой рассказ, раздражённо барабанил пальцами по столу и задумчиво смотрел в окно. На его осунувшимся от недосыпа лице еще четче стали выделяться скулы, а под глазами залегли глубокие тени. Сейчас он как никогда походил на отца: тот же орлиный нос и острый подбородок, смоляные брови и серьезный взгляд из-под ресниц. Только густые волнистые волосы были черны, как ночь, в отличие от отца, чья седина уже стала притчей во языцех. Брат выглядел столь уставшим, что мне стало стыдно, что последние три седмицы я его не навещала. Хоть восстанавливающие отвары додумалась бы с собой взять, а так только еду и захватила.
- Не нравится мне эта история, Лиска. – медленно протянул он. – Баба Яга – ведьма ещё та, всегда сама себе на уме. Как бы она тебя в беду не втянула. Слышал я про этого Ивана. Самомнение до небес после побед в битвах, стойкое непринятие иного мнения, да и взгляд у него на мир слишком однобокий: есть черное и белое. Как ты понимаешь, всё плохое происходит от тёмной волшбы, а всё хорошее – от светлой. Ты меня поразила вестью, что он сам ведьмак. До этого я думал, что он один из этих заносчивых светлых, которые считают, что они одни имеют право колдовать. Удивительная ирония. – усмехнулся Костий. – Поразительно, как боги могут подшутить.
- Неужели царский сын и такой дурак? Отец у него же нормальный, ведьм и ведьмаков никак не принижает, наоборот, знаю, у него много наших служит. Может и не в самом тереме, но всё же.
- Царь мудрее будет, его в своё время родители не опекали так. Он себе уважение собственными зубами выгрызал да поступками добивался. А когда своим умом жизнь живёшь, то понимание действительности быстро приходит. А вокруг царевича мамки-няньки всё детство, а потом дядьки родные. Он с простым народом и не общался. Оберегала царица свою кровиночку, да так оберегала, что дуралей и вырос. Что ему в голову чужие люди вложили, тем и живёт, своего ума не набрался. Хотя в двадцать семь и пора бы.
- То есть мне тётушка всучила не повзрослевшего ребёнка в облике богатыря. Просто прекрасно. – прошипела я.
- Ну тебе же его вроде к Яге только довести нужно, а не нянчится с ним до конца жизни.
- Согласна, но всё же, когда я смогу это сделать? Вначале, видимо, мне его детское мировоззрение нужно пошатнуть и показать, что в жизни не бывает всё так просто.
- С этим ты справишься, уверен. А если что, просто меня позовёшь, я его спеленаю и таким к Яге и доставим. А там пусть она сама разбирается, что с ним делать. Свою часть договора ты выполнишь.
На этом тему с царевичем мы и закончили. Не хотелось мне больше говорить о царском дурачке, а желание узнать, что у брата происходит, было. Как оказалось, в чём-то бывшая наставница была права: Костий, действительно, и батюшкины дела вёл, и в лесу нежить зачищал. Но, как он меня уверил, это до следующей седмицы, а там уж к нему на помощь отряд ведьмаков придёт взять на себя обязанность по защите мирного люда. Поэтому тогда он и отоспится, и даже пару выходных у него будет. Однако я ему сообщила, что всё равно вечером пришлю отвары на бодрость духа и прилив сил, чтобы он не заснул где-нибудь на болоте в окружении русалок.
Своё обещание я сдержала и передала все запасы зелий, которые у меня остались. А в ответ получила кулон золотой и записку от брата, в которой он просил носить оберег не снимая. А если беда какая-то случится, то сорвать его с шеи, тогда я моментально перенесусь в родительский замок, никто и следа моего не найдёт.
Ещё пару дней всё шло своим чередом. Яга указала мне место, где я быть должна, когда отбор начнётся, чтобы стрела туда прилетела. И выбрала старая поганка его аккурат в соответствии своему характеру. Издеваться у наставницы выходило славно, я оценила. Когда вышла туда через зеркальный переход, не удержалась и выругалась так, что мать моя мне бы затрещину за такие выражения отвесила, не посмотрела бы даже, что я уж как пятнадцать лет взрослой женщиной являюсь.
Вокруг меня раскинулось глухое болото. Где-то вдалеке виднелся тёмный лес, в котором кто-то заунывно выл, а сама я стояла на единственном сухом островке в этих топях. На нём росла одна лишь ива, которая и так погибала, не выдержав то ли магического фона, то ли просто большого количества влаги, и была вся усыпана ядовитыми поганками. Тихо шуршали камыши на ветру, а черная гладь мутной воды, где не было ряски и листьев кувшинок, изредка поблескивала, отражая золотые лучи вечернего светила. Было необычайно тихо, хотя солнце ещё не зашло за горизонт, а местная нечисть и нежить не вошла в полную силу. Лишь изредка где-то было слышно лягушек, но их кваканье только больше навевало тоску.
Я узнала эту территорию. Располагалась топь совсем недалеко от деревеньки Озерки. Хотя озёр чистых здесь никогда и в помине не было. А назвали так, потому что царский воевода, которому поручили эту местность разведать и основать небольшое поселение из сосланного сюда преступного люда, так и не доехал до данных болот, не захотел возиться с ворами да грабителями. А поверил на слово своему слуге, которого вместо себя заслал, и который описал здешние места невероятно прекрасными. Романтиком, конечно, был мужик, ничего не скажешь. Не каждый может увидеть красоту в кишащих нежитью болотах. Давно, бесспорно, это было, лет двести прошло. Озерками эту деревеньку только в официальных документах величают, среди местных прижилось совсем иное название: Гниль. И вот оно намного больше подходило данному месту.
Так как было оно, действительно, гнилым. Нежити тут водилась уйма, поэтому в селах вокруг обитали в основном люди силой наделённой, другие тут не выживали. Обычных с ума сводили или русалки, или мавки в топи утаскивали, или же сжирали те, кто пострашнее зловредной нечисти были. Зато платили здесь ведьмакам и колдунам за уничтожение местных чудовищ хорошо. Мой отец из своей казны лично деньги выделял, чтобы не превратились данные болота в участок нави на земле.
Уж не знаю, почему Яга здесь назначила мне царевича встречать, надеюсь, не для того, чтобы он подох, так и не дойдя до прекрасной меня. Хотя подозреваю я, что она решила предать романтизму нашей встречи. В своей издевательской манере, конечно. Ибо ходила среди старожилов легенда об этом месте. Будто некогда здесь был прекрасный лес, и, думаю, раньше болота, действительно, не занимали столько территории. Об этом свидетельствовали торчащие из воды полусгнившие пеньки, которые когда-то были деревьями.
Так вот, в те времена, жила тут девица-красавица, ведьма, которая силой своей любого могла из рук смерти отнять. Да только не повезло ей: влюбилась не в того. Вскружил ей голову царевич-колдун, а потом бросил, узнав, что понесла та от него. Его-то в отцовском тереме невеста ждала из рода знатного, зачем ему нужна была девка обычная, тёмная к тому же. Так она от горя и злых людских насмешек на этой иве, бают, и удавилась. А перед этим прокляла и бывшего возлюбленного и всё вокруг.
Прелестно просто, обожаю юмор старой карги. Надеюсь, царевич тоже оценит, представит перспективы, если меня обидит. Я уж вешаться точно не собираюсь, но проклясть от души в случае чего и так могу.
Ещё раз осмотрела местность, где мне придётся куковать со стрелой заговорённой в ожидании непутёвого царевича, покривилась и сплюнула с досады. Были у меня подозрения, что до момента как мы с этим Иваном-дураком свидимся, я успею его уже возненавидеть. Местечко было дрянь, сидеть долго мне здесь не хотелось, но лелеять надежду на то, что этот недоделанный ведьмак сможет добраться сюда быстро, я не стала. Надо хоть гребни да ленты собой захватить, русалкам дать. Хоть байки их послушаю, всё же какое-то развлечение в этой глуши.
Призвав силу, я шагнула в ту же лужу, откуда сюда и выскочила, и через пару мгновений вывалилась у себя дома. И направилась себе нервы успокаивать, чай травяной заваривать, чтобы сесть и без ненужной сейчас злости подумать, как мне привыкшему к своей правоте царевичу его принципы в отношении ведьм и ведьмаков поменять. Случай мне и вправду такой представится, и намного скорее, чем я могла бы мечтать. Но, пока я не знала, как мне будет горько от того, что он появился.
Глава 3.2
(не вычитано)
За пару дней до назначенной Ягой даты меня одолела тревога. Уж не знаю, что это было. Интуиция, которая настойчиво меня пыталась предупредить о том, что человек вообще-то что угодно может предполагать, но располагают его судьбой всё же боги. Или же просто из дома мне уходить не хотелось, ибо не покидало ощущение, что вернусь в свой терем я не скоро. Однако собрала я всё нужное задолго до отправки на болота. И чутьё меня не обмануло.
Ритуал пускания стрел должен был проходить в последний день седмицы. И с утра этого дня, ещё до того, как младший царевич лук в свои руки возьмёт, я должна прибыть к злополучному островку в топях, дабы стрела именно в данное место и прилетела. Следовало так сделать для того, чтобы Иван мог сразу туда двинуться, а не плутать по городам и вехам. Уж как я у тётки не спрашивала, а толком объяснить она мне не сумела, как артефакт работает,. Отговаривалась, что за давностью лет уж и не помнит. Врала, конечно. Уж она, карга старая, ничего забыть не могла, но упорно продолжала весь разговор дурить мне голову. Однако что-то я выяснила: например, что тянуть его к выбранной девице будет, так как на наконечник стрелы кровь лучника пускается, а ещё пару капель на специальный артефакт, который путь указывает. Из-за недомолвок Яги, я всё в толк не могла взять, как же это работает. Надо будет потом у самого царевича побольше об ритуале узнать, если он до меня доберётся, а то для меня сейчас поиск невесты выглядел весьма ненадёжным. Где столица, а где Озерки. Столько вёрст ему придётся пройти, ориентируясь на непонятную волшбу. Уж, не думаю, что царевичам клубки путеводные раздают вместе со стрелами.
В общем, уж знать не знаю, ведать не ведаю, что у них в тереме царском случилось. Я же на тётушкины вести надеялась, у меня соглядатаев там нет, а колдуны во дворце на совесть работают, из зеркала не подглядеть. Только на шестой день седмицы проснулась я у себя в доме от страшного грохота и возмущений Мефодия – домового моего. Подскочив на перине, ещё не отойдя от глубокого сна, в который провалилась перед рассветом, я рассеянно посмотрела вокруг и пыталась понять, почему дух так причитает.
А негодовать было из-за чего. На полу возле окна валялись осколки узорчатого витража, который мне за исцеление своей жены один умелец сделал. Уж до чего хороша была работа, просто словами не описать. А какая игра света от неё в тереме была, когда лучи солнца попадали, залюбоваться можно. А уж как Мефодий чудо это любил, каждый день натирал, чтобы ни одна пылинка не осела, ни одно стёклышко не помутнело. И сейчас всё это великолепие было частично уничтожено.
- Ах, окаянные, чтоб вас кикиморы побрали! – вопил домовой неизвестным. – Чтобы вас русалки утопили!
- Тише ты, Мефодий, — обратилась к духу я, вставая. – Поправимо это дело. Сейчас весть отправлю умельцу нашему, он и поправит, не откажет мне. Только понять не могу, кто окно то разбил? – задумчиво пробормотала я.
- Так, я не из-за поделки, хозяюшка! – возмущённо вскинулся дух. – Это же надо, супостаты какие. Ни вас не побоялись, ни гнева матушки и батюшки ваших! Да и волшба такая сильная, сквозь мою защиту прошла! Но ничего, я такие чары сплету, что они враз в навь отправятся, если ещё раз сунуться посмеют! Давайте я вам молочка свежего подам да каши свежей, вам-то подкрепиться надобно, прежде чем ворогов своих изводить. – заискивающе вопросил Мефодий, и быстро скрылся, получив утвердительный ответ.
Я же всё не могла взять в толк. Причём здесь батюшка да матушка моя. Что вообще случилось? Призвав силу, обвела потемневшим взглядом комнату, чтобы волшбу чужую увидеть, и задохнулась от удивления. В мою подушку на спальном ложе вошла золотая стрела. А уж чар на неё было наложено столько, что глаза рябили от их яркости. Как я только не заметила сразу? Пару мгновений ушло на осознание того, что сейчас произошло, как меня пробил холодный пот. Царевич. Стрела точно его. Только какого чёрта здесь, в моём доме? На болото ж должна была прилететь, да и то, завтра.
- Мефодий, — возопила я, приходя в ужас от того, что этот молодец удалой, чтоб его черти побрали, сюда прискакать может. – неси собранные мной пожитки для дела, быстро! Да и артефакт для переноса вещей не забудь!
Я же на ходу, надевала сарафан и обувку, да амулеты всевозможные, чтобы ко всему быть подготовленной. Через мгновение домовой принёс мне небольшую сумочку, непростую, волшебную, в которой все мои припасы да вещи нужные и поместились. И уже только после того, как я была полностью готова к отбытию на болота, взяла артефакт, который в постели моей оказался.
Как только я его коснулась, по мне прошлась магия, закололи аж кончики пальцев, и стрела резко погасла. Повертев её немного в руках, ожидая ещё каких сюрпризов, но не дождавшись, слава богам, я бегом направилась к зеркалу, на ходу давая указания Мефодию:
- Пелагее скажешь, чтобы отправила вестника к мастеру, дабы окно починил. Негоже терем студить. Конец весны, конечно, но ночи холодные. Я, пожалуй, через месяц вернусь. Перед прибытием весточку пришлю, пирогов моих любимых наготовите.
И попрощавшись с духом, шагнула во тьму, а через пару мгновений вышла возле ивы со стрелой в руке. Кинула со злостью её на землю, а сама уселась на корень дерева и открыла сумочку. Зная своего домового, кашу и молоко мне всё равно положили. Ведь как это, хозяйка непонятно куда отправилась и голодная. Ну комаров мне в своём земноводном обличье есть не надо, и то славно.
Знатно позавтракав, я раскинула сеть в округе, чтобы и царевича не пропустить, да и ко встрече с местными обитателями быть готовой, если таковые до вечера появятся. Всё же днём болото почти безопасно для такой, как я, если не считать саму топь и уж совсем глухие места. Благодаря навьей крови, нечисть ко мне достаточно благожелательно относится. За свою, конечно, не примут, да и не нужна мне такая радость в жизни. Но, если правила с ними соблюдать, то они никогда тронуть не посмеют. А с совсем уж разума не имеющими, например, с покойниками поднятыми, я волшбой могу управиться. Да, и оберегов на мне тьма: все пальцы кольцами унизаны, несколько нитей бус на шее, серьги в ушах да браслеты на руках. Уж пришлось надеть всё лучшее сразу, не стоит в тётушкиных кознях здоровьем своим рисковать.
Из своей бездонной сумки я достала небольшое покрывало тканное и, прислонившись к иве, накинула его на себя. Выспаться было нужно, как никогда, ибо ночью придётся с хозяевами топей знакомится, а с ними ухо востро нужно держать. Не хотелось бы из-за недосыпа себе проблем нажить, всё же неизвестно, как быстро сюда мой царевич прискачет. Хотя, сейчас, по окружающему меня пейзажу, никак нельзя было представить насколько ещё более гиблым быть может это место, если заглянешь сюда в тёмное время суток. Пока же вокруг летали стрекозы, зеленели камыши да кувшинки, а майское тёплое солнышко согревало меня своими лучами. Наслаждаясь этой картиной, я и не заметила, как уснула, всё же усталость от последних нервных дней давала о себе знать.
Проснулась я резко, от легкой щекотки: нитей моего заклинания, раскинутого до самого леса, кто-то аккуратно касался. Медленно уходил день. Дневное светило уже почти скрылось за горизонтом, и совсем скоро длинные тени станут гуще, пока совсем не пропадут, сливаясь с ночной тьмой. Как и в прошлое моё пребывание здесь, ближе к вечеру на болотах воцарилась тишина. Оглушающая, зловещая, она давила, заставляла напряжённо сидеть и пытаться уловить любой шорох. Ибо такое безмолвие там, где есть жизнь, было слишком неестественным. Сама природа будто пыталось предупредить заблудшего путника: беги отсюда, пока можешь унести ноги.
Я спешно перекусывала, понимая, что с приходом темноты времени на это уже не будет. Уже сейчас ощущала на задворках сознания, как там, ближе к густой чащобе, потихоньку просыпается нечисть. Когда стемнело окончательно, то ещё стоящую гробовую тишину стали прерывать редкие, казавшиеся из-за этого очень резкими, звуки: плеск воды, тихое шептание, плач, а иногда и издевательское хихиканье.
Но постепенно болотная топь оживала. Над водой появлялись блуждающие огоньки, а воздух наполнялся сладковатым ароматом, через который всё равно можно было учуять истинный гнилостный запах этих мест. Хохот звучал всё чаще, как и заунывные стоны. Полная луна, взошедшая из-за леса, достаточно хорошо освещала местность, и поэтому были видны быстро двигающиеся тени за корягами.
На моём лице расползлась ленивая улыбка. Интересно, кто первый решит нарушить мой покой? Ведь нетерпение и интерес нечисти к забредшей сюда ведьме было прямо телесно осязаемые. Под моей рукой уже давно были разложены ленты, гребни, буханки хлеба и сладкая каша в небольшом глиняном горшочке. Ведь нельзя же приходить без гостинцев на чужую территорию, тем более я без приглашения.
Чары предупредили меня о том, что кто-то из местных уже совсем рядом со мной. И, действительно, совсем скоро в камышах зашуршали и перед моими очами предстал ребёнок. Девочка, в порванной и давно отсыревшей одежде, но на которой ещё были видны любовно вышитые обережные узоры. Она посмотрела на меня своим мутным взором и утвердительно сказала:
- Ты - новенькая. Живая. Не звали.
Она долго растягивала гласные и говорила короткими фразами. Уж месяца два, как мавка. Этими существами становились дети, в основном одарённые, которые умерли не своей смертью, насильственной, тяжелой. И из-за этого не смогли уйти, слишком много эмоций, слишком много боли.
Глядя на неё, я почувствовала, как у меня сжалось сердце. Эту девочку я знала. С полгода назад ко мне приводили её, чтобы я ритуал удержания силы провела. Слишком рано волшба у ребёнка откликнулась. Насколько я знаю, защищалась от мальчишек и от страха ударила по одному из них чарами. Родители как раз с этих мест и прибыли, из Гнили, если не ошибаюсь.
- Здравствуй, красавица, — обратилась я к ней, растягивая губы в горькой улыбке. – я ж не с пустыми руками пришла, с гостинцами.
- Подарки. – так же протяжно вымолвила она, и её глаза радостно загорелись, когда она увидела ворох разноцветных лент. – Хочу. Красную хочу. Как мой сарафан.
Протянула ей выбранный ею подарок, и аккуратно спросила, пытаясь выяснить, что произошло с бедной малышкой:
- Ты же рядом живёшь?
- Рядом. В Гнилях. Веселина я. Веся. Но сейчас вот там живу. – подняла девочка руку и указала куда-то в лес. – Под корягой. С русалками. Они меня отправили. Сказали, ты сильная. Боятся тебя. А я маленькая. Меня не обидишь.
Глупое дитя. Если б ты на меня бросилась, я бы тебя по ветру развеяла, не раздумывая. А русалки именно поэтому тебя и отправили, чтобы самим не подставляться. Они – хитрые бестии. Хоть на серьёзные козни и не способны, но мелкие каверзы совершают за милую душу. Однако русалки, мне сейчас не так интересны, как причины, почему девчонка оказалась здесь. Родители её выглядели вполне разумными, было видно, что дочь любили. Не думаю, что они её в болоте утопили.
- А скажи мне, Веся, а как ты сюда попала?
Девчонка нахмурилась, не переставая теребить в руках ленту и пытаться повязать её на свою растрёпанную косу.
- Дядько Ратмир меня здесь бросил. – ответила она. Предложения становились длиннее, видимо, подстраивалась под меня. С русалками речь, действительно, забудешь, только короткими фразами и будешь говорить. – Я хотела вернуться. Но не получается. Дальше леса выйти не могу. Не пускает что-то. А меня маменька зовёт. Ищет меня. Плачет. – мавка вдруг резко замолчала, а потом с надеждой уставилась на меня. – Поможешь мне? Скажешь, где маменьке и папеньке меня найти?
- Помогу, почему бы не помочь. – тем более, что девчонка пока окончательно ни разум, ни память о жизни своей не потеряла. Так что нужно только обидчика её наказать, да тело из болота достать, чтобы захоронить по правилам. Сама тогда и исчезнет, спокойно к предкам отправится. Думаю, Костию весточку передам, чтобы занялся. – Но не сейчас, я жду здесь своего друга. Как только он меня заберёт, так сразу к родителям твоим и отправлюсь. А пока русалок зови, передай им, что у меня ленты есть различные да гребни для их волос расписные. Будем хороводы водить и песни петь, а то скучно у вас здесь.
На мои слова мавка улыбнулась, явив мне свои заострённые зубы и, торопливо кивнув, скрылась с моих глаз.
Глава 3.3
(не вычитано)
Всего через час то место, где я расположилась, стало просто местом притяжения для всех водных дев. Редко кто их радует подарками в этой глуши, а случайно заблудившегося селянина таких гостинцев не спросишь. Между тем, несмотря на то, что русалки давно уже были представительницами мира нави, любовь к красивым вещам да украшениям у них осталась неизменной, как и любой девицы, не важно, живая она или мёртвая. А в чем удовольствие свои красивые густые волосы рыбьими костями чесать? Я бы на их месте тоже, возможно, бесилась, да и отыгрывалась на тех, кто своими воплями страха привычный покой нарушает.
Через местных красавиц также передала болотнику и лешему угощение, хлеб да кашу, дабы уважить хозяев. Да попросила их, чтобы путника, царевича моего злосчастного, особо не запутывали, по дебрям и топям не водили. А то сидеть мне здесь придётся, пока продукты мои не кончатся. А мне лишний день свою силу на сеть колдовскую, да отпугивание комаров тратить не хотелось.
Русалки пели, водили хороводы и громко смеялись. И больше своим нравом походили на детей, чем на несчастных утопленниц, да насмерть проклятых или убитых невест. Песен они знали много и разных: то о несчастной любви исполнят, то детские песенки вспомнят, а ближе к утру даже частушки матерные на ум им пришли. Это явно небольшого ума селяне их научили, пока дёру от них давали. Знаю я эту байку, что бранью можно нечистых духов оттолкнуть. Глупость полнейшая, скорее уж больше заинтересовать, вдруг, что новое люди придумали. Мне кажется, что эту сказку о защите с помощью крепкого словца сами навьи дети и придумали. Лешие али водяные подсуетились, чтобы на их гулянках ночных вот такие незаурядные песенки и звучали, от которых любая приличная девица в обморок упадёт от стыда за услышанное.
Когда веселье было в самом разгаре, и черти болотные уже вовсю плясали в мавками и русалками, я подозвала к себе самую старшую из водных девиц.
- Скажи, красавица, а много ли у вас таких, как Веся? – указала я на недавно убитую девчонку. – Новенькие которые?
- Нет. – мелодичным голоском ответила утопленница. – Одна. Все старые. Остальные по двадцать зим с нами уже. Не помнят себя. А эта плачет. Мешает нам. Никак не забыть не может. Из-за платья поганого. А снять его не даёт.
Вышивка. Пронеслось у меня в сознании. Видимо она силой напитана. Наверняка мать вышивала, а насколько я помню, ведьма она не слабая. В таких селениях, вроде этой деревеньки Гнили, расположенных возле гиблых мест, в узор на одежде всегда вплетают особый заговор. Чтобы если умер человек, он сразу к богам отправился, а если убили, то он в злого духа, жаждущего людской крови, не превратился. Мавка – это, конечно, тоже нечисть. Но относительно безобидная, с ней договориться можно. Тем более, пока она свою прошлую жизнь помнит, то никого специально топить или заманивать на болота не будет шутки ради. Хуже было бы, если бы упырём стала. У того, никакого разума нет, в людском понимании, только жажда крови.
- Убей её. Сил нет. Мешает. Плачет. Маму зовёт. – в прекрасном голосе русалки появилось раздражение, а миловидное лицо исказила злость.
А как ей не быть. Эти духи как можно скорее хотят убрать то, что плохие эмоции у них вызывает. Ведь в нечисть они не от счастливого бытия превратились и не из-за лёгкой смерти. Поэтому всю боль, обиду, ненависть, которую они при жизни испытывали, после перерождения в детей нави они желают забыть, как можно быстрее. Чтобы хоть будучи русалками, им не приходилось страдать. Теперь их удел веселье, песни и пляски. А также шутки, иногда довольно жестокие, которые заканчиваются смертью несчастного, с кем они развлечься решили. Чаще такие розыгрыши случаются с теми, кто русалке кого-то напомнил, обидчика аль любимого человека, в общем, того, кто поднимает в глубине её холодной души сильную боль. И тогда она звереет, вымещает всю ярость на того, кто посмел отвлечь её мысли от радостных утех. Видимо, мавка со своим плачем по матери заметно их злила, но так как вроде своя, убивать сами не хотели. Решили чужими руками избавиться.
- Если ты мне поможешь, я избавлю вас от её общества. – медленно протянула я.
На мои слова в глазах русалки вспыхнула радость.
- Помогу. Сегодня? – заискивающе спросила она, желая избавиться от негодной ей девчонки как можно быстрее.
- На днях. Только её надо не развеять, а правильно упокоить. Уверенна, ищут её. Будут к вам колдуны, да ведьмаки шастать, пока труп ребёнка не найдут. А вдруг ненароком кого из вас убьют? Не хотелось бы, чтобы такие красавицы случайно погибли. – решила я немного приукрасить ситуацию, дабы русалки раньше времени мавку не извели, не дождавшись от меня помощи.
Русалка нахмурилась, но потом понимающе кивнула, видимо, оценив возможность быть навсегда уничтоженной. А жажда жизни, пусть и такой непривычной для людей, в ней была ой как сильна.
- Помочь чем? – спросила нечисть.
- А ты расскажи мне, помнишь ли ты, как Веся у вас появилась? Может, видела, кто её принёс?
- Появилась, как листочки начали распускаться. – понято, как я предположила, около двух месяцев назад. – Я одна из первых проснулась. Мужчину видела. Не как ты. Другого. Неприятного.
Понятно. Колдун сюда девчонку притащил. Нечисть светлых не любит, и кидается на них чаще, уморить пытается. Именно поэтому в отрядах, которые неразумную нежить зачищает, чаще ведьмаки служат. Им иногда навьи дети сами помогают, чуя родственную кровь, на нужное место выводят. А колдунам дороги путают, в чащобу заводят, всячески пакостят. Так как те часто об гостинцах забывают, да об уважении к местным обитателям, на силу свою больше надеются. Интересно, тот ли это дядько Ратмир, о котором Веся говорила?
- Видела, куда он труп кинул?
- В болото. Там. У леса. – махнула она рукой.
Это было плохо. Людям не вытащить, русалки тоже не захотят мараться, в топи лезть. Придётся болотника просить, а они почти все с мерзейшим характером. Надеюсь, Костий подход к нему сможет найти. Но как же это будет долго.
Глава 4.1
Когда небо начало сереть, нечисть стала постепенно разбредаться. Но все равно, болото ещё не окончательно заснуло: слышен был и смех, и стоны, да кое-где и русалки пели песни. Но чем больше уходила тьма, тем меньше становилось таких звуков. Возле леса же до сих пор мерно мерцал свет фонаря. Царевич не полез в топи ночью, слава богам, явно дожидался рассвета, когда все опасные для него обитатели уберутся восвояси. Да и дорогу, состоящую в основном из небольших кочек, посветлу можно было различить намного лучше. И не попасть ногой мимо, в тягучую трясину.
Настало время и превращаться, но боги знают, как этого не хотелось. Однако договор, есть договор, делать нечего. Ради живой и мёртвой воды можно и потерпеть свой непривлекательный зелёный внешний вид. Тем не менее некоторые сложности в дальнейшем из-за моего мелкого обличья вызывали во мне неподдельную тревогу. А как решить их я пока представляла лишь в общих чертах. Во-первых, что делать с едой? Питаться комарами у меня не получится. Нет, может, это и возможно, я не проверяла. Но как себя уважать после такой пищи? Поэтому придумать надо, каким образом мне ночью мужчину усыплять так, чтобы он волшбы моей не заметил. Чтобы можно было и размяться, и поесть нормально, и помыться. Как уж все эти дела в царском тереме провернуть, тоже нужно было подумать. Во-вторых, я не понимала, как мне ведьмака к Яге притащить. Было у меня пару намёток. Но пока этого Ивана не увижу, не пойму, что он за человек, не смогу решить, чем его подцепить лучше будет.
Очнувшись от своих мыслей, я взяла стрелу, мерцающую ровным золотым светом в рассветном полумраке. Надеюсь, после смены обличья она не задавит меня своей тяжестью. Не хотелось бы столь глупо погибнуть. Тогда уж проще русалкой стать, чем показаться перед давно ушедшими предками после такой смерти. Позора не оберёшься.
Пора. Я и так задержалась. Мой силуэт может уже быть вполне виден на том берегу. Хорошо, что в этом сумраке и не поймешь, действительно кто-то живой здесь стоит, али нечисть забавляется, морок наводит. Глубоко вздохнув, я сосредоточилась, вспоминая давно забытые ощущения при превращении. Почему-то я была уверенна, что оборот случится быстро и незаметно, как в тот единственный раз много лет назад. Наивная. Почти сразу пришло понимание, что сегодня всё произойдёт иначе, неправильно, но остановить перевоплощение я уже не смогла.
Мои кости ломались, перестраиваясь под новый размер. Кожа горела, и от этого возникало неодолимое желание её содрать. Боль была настолько сильной, что туманила разум. Поэтому я дико закричала, не выдержав столь нестерпимых ощущений. Забыв и про царевича, который был не так далеко, и про своё желание не рассказывать ему о том, что могу принимать человеческий облик.
Забылось всё, кроме одного. В воспалённом мозгу молнией пронеслось воспоминание, как я зарёванная сижу в избе у Яги и проклинаю свой оборот. Как старуха на меня тогда смотрела, задумчиво, чуть прищурив свои холодные глаза. И помню её фразу: может и к лучшему, позже выйдет больший толк. Тогда я подумала, что она говорит насчёт моей волшбы, что из-за оборота, время на уроки придётся уменьшить, а Яга ждать не будет. Но сейчас я чётко понимала, что фраза была отнюдь не о моей учёбы. Надо послать весточку Костию. До родителей сейчас ни одни чары не долетят, поле Калинового моста развеются. Брат же может знать, что происходит. Он же тоже оборачиваться подростком начал, и у него всё было по-другому, я помню, без боли.
Когда перевоплощение закончилось, я обессиленно лежала на траве, мутным лягушачьим взглядом смотря на камыши, ставшие вдруг невероятно огромными. Рядом валялась стрела, неожиданно вместе со мной уменьшившись в размерах. А где-то вдалеке было слышно чавканье влажной почвы – к моему островку, верно, уже приближался царевич. Нечисть передвигается почти бесшумно. Лёгкое времяпровождение, как старая карга описывала это дело, отправляя меня ловить нужного ей ведьмака, превращалось в полную катастрофу.
Я постепенно осознавала, что впихнула меня сюда Яга, прекрасно ведая, что со мной будет происходить. Преподала мне таким образом урок за отвергнутый в детстве дар? Не знаю. Слишком у меня мало сведений. Так как родным про оборот я не говорила, мне про способность эту ничего и не рассказывали. Негоже знать такие вещи тому, кто перевоплощаться не умеет. Зачем? Лишние знания, лишние печали. Боги, какой я была дурной. Однако тогда, в тринадцать лет, это казалось таким непереносимым и стыдным: оборачиваться в того, кто вызывает в основном омерзение. Казалось таким важным мнение знакомых, подруг. Было так страшно увидеть в глазах матери отвращение. Лучше бы тогда сказала, пережила бы все насмешки, возможно, сейчас не было бы так больно.
Мои думы прервал шелест камышей, и раздраженная брань, которая раздавалась совсем рядом. Я, кое-как овладев своим телом, подхватила стрелу и поскакала с этим золотым бременем поближе к иве, чтобы меня добредший сюда злющий царевич сапогом своим не размозжил. Да и интересно было на него всего глянуть, а мне с моим размером такое возможно только на расстоянии. Устроившись на корне дерева, я театрально взяла в свои лапки артефакт, чтобы он точно был издалека заметен, и принялась ждать. Через какое-то время мужчина всё же пробрался сквозь гущу болотной растительности, и выбрался на устойчивый берег.
Ну что могу сказать, правду баяли служки, он действительно был красив. Даже такой: в грязных сапогах, в портах, на которых налипла кашица из болотных трав, и в мокрой, явно несвежей рубахе. Высокий, статный, с буйной светло-русой шевелюрой, которая от влажности сейчас вовсю кудрявилась – уверена, от его вида лихорадило ни одну девицу в царских палатах, да и за ними тоже. Пока я скрупулёзно разглядывала своего мнимого жениха, тот удивлённо уставился на меня. В голубых глазах плескалось полнейшее неверие от увиденного. Оно, было, понятное дело ожидаемо, да и облик мой не располагал сейчас к прекрасным романсам, но всё равно меня задело. Не привыкла я, чтобы мужчины на меня смотрели так, будто искренне надеялись, что я морок.
Царевич бросил свою сумку и присел на корточки, задумчиво почесав подбородок. Красивое лицо с прямым носом и волевым подбородком не портила даже двухдневная щетина, наоборот придавала некий шарм. С ней он казался не столь юным, как, держу пари, был без неё. Отсутствие бороды тоже меня удивило, обычно наши мужи стараются отрастить её как можно длиннее и гуще, ибо уверены, что в бороде скрыта мужская сила. Хотя, в основном там чаще скрывались остатки щей да салата, чем какая-то сила. Поэтому мне больше по нраву была мода заграничная, где мужчины гладко брились. Ведьмаку, видимо, тоже. Не выдержав очередного досадливого взгляда из-за нахмуренных бровей, я растянуто, с перерывами на кваканье, спросила:
- За стрелой пришёл, добрый молодец?
Моя речь не произвела на мужчину должного впечатления, он лишь больше помрачнел и задумчиво постановил:
- Говорящая. – потом аккуратно поднял, осмотрел со всех сторон и добавил: - Да и волшбой от тебя тёмной за версту несёт.
От холодного, жесткого взгляда мужчины мне стало не по себе. Создалось ощущение, что он сейчас перебирает в уме заклинания, коими от меня избавиться лучше, дабы я его жизни не мешала. Поэтому я лишь сильнее вцепилась в стрелу, напоминая себе, что мы вообще-то с ним повязаны. И до рождения первого первенца он мне ничего сделать не может. В нашем с ним случае, ему вообще никогда мне навредить не удастся, потому что я благополучно исчезну, как только доставлю его к Яге.
- Да, как же не будет нести, царевич, — постаралась нежно пропеть я. С моим новым голоском прозвучало это отвратительно, но что поделаешь. Не отказываться же от привычной манеры разговора только потому, что я в этом нелепом облике. – околдовали меня люди злые, волшбу тёмную наслали. Вот и сижу я лягушкой на болоте, а не девицей в светлице.
- Девицей, значит. – усмехнулся он. – Уж не ты ли та девица, что тут недавно всю нечисть своими воплями распугала. Я уж думал, что тебя тут жрать заживо начали.
Вот что ему на это ответить? Может сказать, что русалка так кричала? Так он тоже хиленько, но колдует. Заклинания его перед оборотом я почувствовала. Явно выяснял, вся ли нечисть восвояси отправилась. Уж живого человека с навью не перепутал бы. Нет, не пойдёт. Ещё и заподозрит меня в чём-то, решит своим колдунам сдать. Я, ясное дело, сбегу. Но живую и мертвую воду тоже не получу. А она мне нужна кровь из носу. Такое богатство иметь под рукой никогда не помешает.
Несомненно, идея у меня была. Ещё раз окинув взглядом мужчину, я решила, что он порядочный, раз за невестой в такое гиблое место полез. Ну и разудалый, не лишен, так сказать, сумасбродства, раз к болоту затемно пришёл. Уверена, ещё б и на нечисть кинулся, если бы кричала я не с утра, когда она вся разбрелась, а ночью. В общем, оценив царевича как мужчину благородного, я решила, что лучшей истории для него, чем дева в беде и быть не может. Ну, право слово, расскажу, как меня околдовали, попрошу помощи, поплачусь, и отведу прямо к Яге, ибо только она мне помочь и может по легенде. В глубине души почему-то знала, что не откажет.
- Так, колдовство то на меня сильное наведено, уж не думаешь ли ты, что оно мне удовольствие приносить должно?
- Не думаю. – протянул он, всё также пристально меня разглядывая, — Так девицей ты всё же становишься? – и не дожидаясь моего ответа продолжил: - Ну, конечно, по-другому и быть не могло, иначе стрела бы к тебе не прилетела.
- Редко. - коротко перебила его я, не давая дальше развить свою мысль.
Царевич посмотрел на меня нечитаемым взглядом, а потом хитро улыбнулся и спросил:
- Ну и как тебя зовут, девица?
- Василиса.
- А меня Иваном кличут.
- Приятно познакомиться.
Мужчина кивнул, и, посадив меня обратно на землю, стал вытаскивать из своей сумки хлеб и воду. Разложив свой паек на траве, он с жадностью вгрызся в подсохший каравай. Не забывая при этом усиленно на меня глазеть. - Редко. - коротко перебила его я, не давая дальше развить свою мысль.
Царевич посмотрел на меня нечитаемым взглядом, а потом хитро улыбнулся и спросил:
- Ну и как тебя зовут, девица?
- Василиса.
- А меня Иваном кличут.
- Приятно познакомиться.
Мужчина кивнул, и стал вытаскивать из своей сумки хлеб и воду. Разложив свой паек на траве, он с жадностью вгрызся в подсохший каравай. Мне в голову закралась мысль, что не зря его дураком-то прозвали, ибо реакция на столь своеобразную невесту у него была определённо странная. Никакая, я бы сказала. Будто я тут в своём привычном образе с ним беседую, а не в облике лягушки.
Глава 4.2
У любого другого уже бы истерика случилась от такого поворота событий, а этот ест себе спокойно, и глазом не моргнёт. На миг мне даже показалось, что тут не я охотник, а он жертва, а всё совсем наоборот. И мне загнали в ловушку, о которой я даже не подозреваю.
Солнце уже показывалось над кромкой леса, и болото в его утренних лучах выглядело словно сказочный мираж. Ничего не напоминало то, какая свистопляска творилась здесь ночью. Над водой плыл лёгкий туман. Слегка розоватый, он скрывал жуткость данного места, которая была так явно различима при свете луны, преображал даже уродливые коряги, торчащие из воды. Роса, обильно выпавшая ещё ночью, блестела на солнце будто россыпь драгоценных камней. Слабый ветерок покачивал камыш и доносил до нас кружащий голову аромат диких цветущих трав, устилающих ковром зыбкие островки суши.
Пожалуй, окружающий пейзаж мог бы стать прекрасным антуражем для встречи двух влюблённых. Но мы с царевичем ими не являлись. Да и проблемы, заботившие нас сейчас, были слишком приземлённые, чтобы узреть друг в друге родную душу. Уж не знаю, какие думы одолевали мужчину, но мне просто жутко хотелось есть. Легкого перекуса, состоявшегося у меня за пару часов до рассвета, будто бы и не было, мой желудок просто сводило судорогой от голода. Поэтому пока мой спутник завтракал, я смотрела на него с такой завистью, что удивительно было, как он не подавился.
Как нарочно, привычную еду в таком обличье я не переваривала, поэтому придётся мне дожидаться ночи. И только тогда, когда Царевич уснёт, можно будет стать человеком и вдоволь насытиться. Правда только представив свой оборот, я передернулась от ужаса. Но что поделать, иного выхода нет. Видимо, богами спрядена моя судьба так, что мое себялюбие и самоуверенность должны выйти мне боком хоть раз в моей жизни. Что поделать, если пришёлся такой случай именно на эту авантюру.
Отказываться от еды весь месяц, боясь боли – это полная глупость и верная смерть. Тем более, я не теряла надежды получить помощь от брата. Ну, а если он ничего толкового подсказать не сможет, то весточку Яге отправлю. Правда, чует моё сердце, что, если у неё причину своего состояния выужу, то уже это будет победой. Поэтому к ней обращусь в крайнем случае.
Однако сейчас моя главная задача – убедить царевича остаться на эту ночь в Грязях, а не в столицу сразу отправиться. Таким образом я смогу разом разобраться с несколькими своими проблемами разом. Во-первых, отправить колдовской вестник Костию. Во-вторых, исполнить данное обещание нечисти и разыскать родителей новоявленной мавки, дабы её упокоили правильно. Ну а самое главное, обряд над ведьмаком провести. И в деревеньке нужно это сделать, а не в царском тереме, где меня за руку могут схватить. Никто не будет разбираться, что колдовскую пиявку мужчине его же мать и подсунула.
Глянув на разомлевшего под утренним солнцем царевича, у которого от бессонной ночи уже начали слипаться глаза, обратилась к нему:
- Эй, Иван, а расскажи мне, зачем же ты сюда забрался? - прикинулась непонимающей дурочкой я. – Места здесь гиблые, нечистью и лес, и болото кишит. Ты не из местных, а добираться сюда далече. За стрелой что ли пожаловал?
- А почему ты решила, что я не из деревенских? – пропустив мимо ушей мои вопросы, спросил он.
- Потому что тебя бы узнали. Девочка тут одна есть, она как раз из местных, и ты ей абсолютно незнаком. Ну так что? За стрелой явился? – ещё раз спросила я, решив не дать ему увильнуть от ответа. Интересно, как он правду про ритуал мне преподнесёт? Да и расскажет ли вообще? Право слово, я бы на его месте соврала бы складно и ни словом не упомянула о женитьбе, если бы жениха в виде лягушки увидала.
Царевич нахмурился, дёрнул растущую рядом травинку и стал задумчиво её вертеть в руках. А через пару минут молчания, из-за которых во мне стало подниматься раздражение на столь явное игнорирование моей персоны, спросил угрюмым голосом:
- Девчонку, случайно, не Веселиной зовут?
Я, услышав этот вопрос даже немного растерялась и уж точно совсем забыла о своей злости. Не ожидала, что он имя мавки знает. Уже побывал в деревне?
- Да, Веселиной. – растерянно отозвалась. – А ты откуда знаешь?
- Да был я в этих Озерках, запасался едой в дорогу. Так после того, как распространился слух о том, что я в эти места иду, ко мне ведьма подошла. Говорит, дочка у неё пропала. Видели вроде, что в лес за травами отправилась, да так и не вернулась. Так она здесь обитает?
- Существует. Мавка она. Но ещё не пропащая, и мать, и отца своих помнит. Плачется по ним. Ещё не осознала, что её труп уж месяца два как в болоте разлагается. Насколько я знаю, колдун её туда какой-то скинул.
- Откуда сведения про колдуна?
- Русалки рассказали, да и она сама говорит, что её сюда дядька Ратмир какой-то привёл. Но у девчонки сознание и путаться может, поэтому я больше местной нечисти верю.
- И как же ты с местной нечистью сдружилась? – въедливо и, как мне показалось, с подозрением уточнил мужчина. – Ты ведьма что ли? Навьи дети в основном с родственной кровью общаться предпочитают.
- Ну знаешь, может, для тебя говорящая лягушка дело обыденное, а вот для местных – чудное. Поэтому я тут за диковинку сошла. А редкости любая нечисть любит. Тем более я историй много знаю.
- Истории – это хорошо. Я люблю сказки слушать. – хищно улыбнулся царевич, и молниеносно бросился ко мне.
Абсолютно не ожидавшая такого события, я отпрыгнула в густую траву и затаилась. Однако целью мужчины была отнюдь не девица-лягушка, а золотистая стрела, которая благополучно осталась валяться возле корней ивы.
- Ну что ты, квакушка? – весело рассмеялся этот дурачина. – Я же тебе на твои вопросы хочу ответить, а ты дёру.
Ненавижу свою особенность. Ненавижу. Я этому верзиле и в человечьем обличье обычной силой уступаю, хоть и сражаться умею, а в облике данного животного меня ему прихлопнуть – раз плюнуть. Пусть моя матушка и научила свою единственную дочь драться, не отвлекаясь на такие мелочи, как правила – они же для мужских сражений писаны – но я отдавала себе отчёт, что царевич мне не по зубам. Мужчина был воином. Помню, мне брат говорил об этом. Правда, я уверена была, что из-за пиявки он сейчас не в том состоянии, чтобы мне соперником быть. Ан нет, эта тёткина дрянь колдовская ему будто и не мешала вовсе. Все его движения были гибкие, плавные, как у хищника на охоте.
Если бы не знала, что артефакт меня и от разгневанного женишка убережёт в случае чего, то никогда в такую авантюру даже ради живой и мёртвой воды не полезла. Однако, смотря на зачарованный предмет в руке царевича, я почему-то засомневалась в тех сведениях, что мне Яга дала. Промелькнула мысль, не прыгнуть ли сейчас в воду, и не послать ли тётушку к чёрту с её интригами. Уж слишком не любила я себя слабой и беспомощной ощущать, ненавидела. Убивало меня это чувство, заставляло совершать ошибку за ошибкой из-за страха за свою жизнь.
Мужчина же, под моим настороженным наблюдением, времени даром не терял. Сначала он просто вертел стрелу и делал это с такой шальной улыбкой на лице, что заподозрить его в безумии было вполне оправданно. А после всадил наконечник себе в ладонь. В тот же миг мою лапу будто огнём обожгло. Вскрикнув от неожиданности и боли, я завертелась на месте, чем и выдала царевичу свое укрытие, отчего через минуту оказалась зажатой у него в руке.
- Что за чёрт. – со злостью прошипела, глядя в нагло усмехающиеся глаза ведьмака.
- Это, милая моя квакушка, ответ на твой вопрос.
- Ты сюда припёрся, чтобы лапу мою поранить? – рявкнула я в ответ на его издевательский тон.
- Что ты! – притворно ахнул этот мерзавец, а после ехидно сказал: – Побочное явление после закрепления брачной связи. Будь ты в облике девицы ничего бы и не почувствовала. Это нам, мужчинам, приходится страдать, кровь свою лить, чтобы невесту за тридевять земель отыскать, а мне так вообще свезло, на гиблом болоте судьба моя дожидалась.
- Что ты несёшь? – точно помню, что свадьба после данного ритуала назначалась через месяц, а уж никак ни в день встречи.
- В общем, судя по твоей лапе – продолжил он, пропустив мой вопрос мимо ушей. – связь у нас крепкая, поэтому не переживай ты так. Я тебя теперь защищать и оберегать буду. Никоим образом навредить тебе не посмею, ни словом, ни делом. Лгать не смогу и к врагам твоим примкнуть, дабы тебя извести. Ну а другие пункты ты в брачном договоре прочитаешь. – царевич на пару мгновений задумался, а потом с усмешкой добавил: - Замечу попутно, что и тебя это касается. А откат от клятвы ой какой сильный, и убить может. Так что мы с тобой, душа моя, до конца жизни связаны.
Лёгкий, игривый тон, которым он говорил свою речь никак не вязался с холодом в глазах мужчины. Возможно, со стороны и могло показаться, что он дурачок, я же сейчас отчётливо видела в каждом его движении и слове лишь холодный расчёт. Отчего мне захотелось придушить старую каргу, которая втянула меня в эту историю.
Глава 4.3
- А теперь, квакушка, пожалуй, мы с тобой покинем столь гостеприимное место, в котором меня вчера ночью чуть не сожрали. Повторения мне не хочется, как понимаешь.
Иван весело улыбался, но от этой улыбки у меня мороз прошелся по шкуре. Всё же нужно уточнять в следующий раз, какой смысл рассказчик вкладывают в слово дурак. Я под этим понятием разумею глупца, а не сумасшедшего. Последние были абсолютно непредсказуемыми, тем и опасны. Пожалуй, вовремя брат свой амулет мне дал, пригодится. Возможно, бежать придётся быстрее, чем предполагалось.
Однако, даже сейчас, желание получить свою награду от Яги никуда не делось. Имелся, к сожалению, у меня грешок – жадная я была до того, что своим считаю. А склянки с заветной водицей для меня уже таковыми и являлись. И, право слово, до сего момента я никогда не считала данное качество изъяном. Пожалуй, можно согласится с матушкой, что из-за него необдуманные порывы мне всё же были свойственны, но они никогда не приводили меня к трагедии. Вероятно, именно за неимением в жизни плохого опыта от своих авантюр, царевич всё ещё был жив и здоров, не отравлен моим лягушачьим ядом и не проклят насмерть, а я болталась в его руке, а не пила чай у себя в тереме. А всё потому что мне нужна была эта чёртова вода!
- В сумку тебя что ли запихнуть? – донёсся до меня задумчивый голос мужчины.
- Ты посмотри на него. – язвительно отозвалась я на это предложение. – Только что женой назвал, обязался защищать и оберегать, а как только до дела дошло, сразу в свой пыльный мешок решил затолкать. Дабы проклятая супруга от своего присутствия тебя скорей и избавила, задохнувшись в твоём бауле.
- И что же ты предлагаешь, квакушка? Мне нужны свободные от поклажи руки. Тут почти везде трясина, раз оступишься, и всё – труп али нечисть. Мне же слишком моя жизнь нравится, чтобы терять её, али менять на существование в болоте.
- На голову посади. – а, увидев насмешливо поднятую бровь, добавила: - В мешок не полезу, так и знай. А если силой запихнёшь, так предупреждаю, я могу и яд выделить. Вдовой быть всяко лучше, чем каждый раз в пыльной котомке сидеть.
- Душа моя, ты кажется не поняла, вред причинить ты мне не сможешь, нарушение клятв по тебе так ударит, что свет не мил будет.
- Во-первых, никаких обетов я не давала.
- Давала. – перебил меня царевич. – Когда стрелу взяла и кровь на неё пролила.
- Не было такого. – уверенно ответила на его заявление.
- Было. – не менее упёрто возразил мне мужчина. – Иначе бы у меня завершить обряд не вышло. Так что, привыкай к тому, что от меня избавиться ты не сможешь. Как и я от тебя.
- На кой чёрт ты его тогда вообще завершал? – рявкнула, не в силах сдержать раздражения. Несомненно, ритуал он окончить не мог. Яга точно сказала, что женой я буду ненастоящей. Но этот ожог на лапе... Он меня явственно беспокоил, заставлял сомневаться в моей уверенности, отчего злость вспыхивала с новой силой. – Или ты, болван полоумный, настолько жену отчаялся найти, что и лягушка в супруги годится?
- Так ты же вроде девица? Али нет? Сама говорила, что волшбу тёмную на тебя навели. Вот расколдую и будем с тобой жить-поживать.
- Прямо расколдуешь? – подозрительно переспросила, а после утвердительного кивка собеседника деловито продолжила. – Так меня тогда к бабе Яге нести надо, и чем скорее, тем лучше. А то вдруг я насовсем в этом облике останусь?
- Пожалуй, начнём мы с чего попроще. Вот, бают, что поцелуем колдовство снять можно.
- Конечно, можно. – с готовностью согласилась с его утверждением, не скрывая насмешки. – Поцелуем истинной любви. А я тебя только сегодня увидела, и любовью между нами даже не пахнет. Однако можешь попробовать. Не ручаюсь, конечно, что ты потом сам в лягушку не превратишься. Проклятье – дело скользкое. Наугад снимать – только хуже сделать. Поэтому давай ты меня сразу отнесёшь к той, в чьём опыте сомнений нет.
- Посмотрим. Мне нужно со своими делами сначала разобраться.
- Да я до того момента, как ты с делами разберёшься, окончательно человечий облик забуду! – возмутилась я и тут же вскрикнула уже от боли в лапе. Чёртов ожог пёк просто невыносимо.
- Врёшь, душа моя. Врёшь. Не веришь, что клятвой со мной связана. – ласковым голосом, от которого хотелось зарыться как можно глубже в густую траву, ответил царевич на мой скулёж, а потом подхватил меня и легко подул на многострадальную часть тела. – Ладно, забирайся на голову, только волосы мне все не повыдёргивай.
Мысль и впрямь была дельная, останавливало только то, что меня потом в мешок запихнут, а там путешествовать мне точно не хотелось. Устроив меня в своей шевелюре и подхватив свои пожитки, мужчина покинул островок с твёрдой землёй и шагнул на опасную дорогу, неверный шаг на которой может отправить прямиком в навь. Пока он осторожно перепрыгивал с кочки на кочку, проверяя длинной палкой не внушающие доверия места, меня не покидало удивление от увиденного, да и восхищение интуицией ведьмака. Потому что тропинки к тому месту, где я заседала, считай не было. Счастье, что царевич не утоп. Понадеявшись на разумность Яги, проверять его путь не стала, благо, хоть с местной нечистью для очистки совести решила договориться, чтоб путника не трогали.
Странно это. Мне казалось, тётушка хочет ведьмака к себе переманить, а не на тот свет отправить. Что легко могло случиться, будь он немного менее опытен, или кто-то более коварен. Вот, например, как сейчас. Увидев впереди слабое мерцание, выругалась про себя. Чтоб тебя черт побрал, нечисть поганая. Ну, дрянь, я запомню, как ты меня за мои гостинцы отблагодарил.
Русалка поистине верно описала характер местного болотника. Ибо ставить ловушку после того, как я по правилам угощение ему передала, уважила от души, было и впрямь паскудством. Однако не учла болотная тварь, что не он один дурной нрав имеет, да память хорошую. Недолго ему тут пировать осталось, как с царевичем разберусь, так передам через русалок ему подарочек. Думаю, не откажутся они от возможности избавиться от такого сволочного соседа. Привлекая внимание, я подергала лапками кудрявые локоны Ивана, на что получила злое шипение:
- Квакушка, какого чёрта.
- Левее бери, справа ловушка болотником местным поставленная.
Мужчина остановился, проверил палкой ближайшие кочки, и аккуратно обошёл гиблое место. Весь оставшийся путь по топи мы смотрели в оба. И лишь когда ведьмак вступил на территорию леса, меня отпустила тревога. Ненадолго, правда. Ибо под неспешный ход царевича, меня одолели совсем нерадостные мысли. Интуиция шептала, что всё идёт не по-нашему с Ягой плану. Слишком много неувязок и противоречий возникало с самого начала в этом деле.
Сомнения в верности происходящего появились, пожалуй, у меня ещё на островке среди трясины. Спокойствие Ивана при встрече со мной в облике лягушки поражало, но еще больше настораживало. Ладно, на случайную девицу так среагировать, но тут ты в таком виде встречаешь ту, кого назовёшь в будущем своей женой. Так бесстрастно принять столь жестокий удар судьбы в виде проклятой невесты может только безумный. Однако на умалишённого царевич был не похож. Скорее на хитрого и расчетливого человека, которому выгодно играть роль дурака. В его глазах не было ни намека на безмозглость. Холодные, цепкие – они будто пронзали насквозь, вызывая дрожь от необъяснимой тревоги. Создавалось ощущение, что он в душу смотрит, видит меня истинную. А такого быть не могло.Яга говорила, что морок на него не действует. Может, действительно дар у Ивана особый, незримое видеть? Однако более понятной ситуация от этого не становилась. Не мог так просто мужчина спокойно принять девицу в образе лягушки. Не верю. Это же отвратительные создания, они только в зелье и годятся.
А ещё болото это. Неужто тётка о безопасности ведьмака не позаботилась? Сама твердила, царский сын, царский сын, помрёт, беды не оберёшься. А тут чудом просто трясину прошёл, удивительно, как вообще до меня добрался.
Что-то коробило меня в этой ситуации, не давало покоя. Заставляло снова и снова перебирать воспоминания, но всё без толку. Помимо прочего тревожил ожог. Он чесался, будто подживающая рана, и этот противный зуд не давал спокойно поразмышлять. Обернуться бы человеком, посмотреть, что за дрянь на руке, так как на лапе ничего не понятно.
- Куда мы идём? – вдруг спохватилась я, выныривая из своих тяжёлых дум.
- В Озерки. Поесть бы надо. – с этим не поспоришь.
- Если мы всё равно в деревню направляемся, может тогда зайдём к матери убитой девчонки? Пусть похоронят по правилам.
После минутного молчания ведьмак всё же ответил:
- Можно. Всё равно придётся останавливаться на ночлег. Не уверен, что смогу сегодня домой нас переместить, отоспаться мне надо.
От услышанного настроение сразу пошло вверх, даже мучащие меня пару мгновений назад мысли ушли. Складывался день просто прекрасно. Ещё бы неплохо царевичу травку в питьё подсыпать, чтобы сон был крепок. Никакого вреда, всё на пользу. Пусть мужчина отдохнёт, силы восстановит, в себя придёт. Заодно и мне под ногами мешаться не будет.
До поселения шли мы достаточно долго и добрались лишь к обеду. Договорились, что родителей мавки Иван разыщет позже, а сейчас отлежится. Тем более в корчме его ждали. Хозяин заведения очень обрадовался, что путник не пропал на гиблых топях. Ведь мёртвый клиент денег лишних не принесёт. Распорядившись насчёт сытного обеда, мужчина отправился в комнату, которая за ним была закреплена ещё со вчерашнего дня.
Трактир мне осмотреть не удалось, так как царевичу всё же удалось уговорить меня залезть в его сумку, дабы волшбой в лоб не прилетело. Народ здесь действительно нервный, другой бы и не выжил, давно нежить сожрала. Поэтому привлекать внимание к непонятному животному, он не хотел. Соглашусь, лягушка, от которой волшбой веет, может слишком многих ведьм заинтересовать. Мало кто откажется в зелье такую пустить. Я вот бы точно не отказалась, не будь это проклятое земноводное моим вторым обликом. Однако именно из-за данной своей особенности таких снадобий я всячески избегаю. Противно, мочи нет.
Комната, в которой меня выгрузили на подоконник, была очень маленькой, но чистой. С лавкой для сна, небольшим столом и табуретом. А что еще нужно заезжему охотнику за нежитью али травникам? Пожалуй, баня. Так уверена, что внизу она есть. С чащи пришёл, сполоснулся и спать, а потом опять в лес. В такие деревни не отдыхать и не красотами местными любоваться приезжают, а деньги на жизнь зарабатывать.
Через пару минут в дверь постучали, и внутрь зашла молоденькая подавальщица с подносом, нагруженным едой да питьём. Уж как она глазками в царевича стреляла, покуда к столу шла. Казалось бы, места на два шага, но девица была не промах – успела себя показать с лучшей стороны. Даже я, будучи женщиной, оценила и формы округлые и гибкость. Иван же остался равнодушен. Кивнул, монетку за оказанную услугу в руку вложил, и приступил к еде. Судя же по её раздраженному виду, благодарность бы она бы с удовольствием приняла в совсем иной форме.
Неудивительно, ведьмак был красивым мужчиной. Грех такого не соблазнить, тем более, если можно пересудов не бояться. Ведь даже слабой ведьме, а судя по вспыхнувшим зеленью глазам, подавальщица таковой и являлась, мало кто захочет высказаться о её бесстыжести, порчи побоится из-за такой мелочи. Снять эту заразу легко, обнаружить – трудно. Поэтому прежде чем жертва тёмного колдовства поймёт от чего у него дела не ладятся, много времени может пройти.
Отобедав, царевич завалился на лавку, и сонным голосом пробормотал:
- Не выпрыгни никуда, квакушка. Тут ведьмаков тьма просто. Ещё заберут тебя, дивную такую. А ты мне самому нужна
Фыркнув на это заявления, я дождалась, покуда дыхание его станет ровным и глубоким, и превратилась в человека. Боль вновь была жуткой, и чтобы не заорать, и не разбудить тем самым мужчину, я до крови прикусила губу. Стон у меня всё же вырвался. Однако, Иван видимо знатно выдохся за прошлый день, что ему мои писки, даже не пошевелился. Но на всякий случай волшбу на здоровый сон я на него наслала.
Везучий. Мне тоже отдохнуть хотелось, ибо после оборота тело ломило будто при жаре. Только дела сами собой не сделаются, а времени у меня и так не много. Уж не знаю сколько часов царевич почивать изволит, но думаю, к вечеру проснется. А недомогание моё легко снять зельями, припасёнными как раз на такой случай.
Снадобье нашлось в сумке через пару минут, подействовало оно так же скоро. Прикрыв глаза, я призвала силу и потянулась к зеркалу, дабы весточку брату передать. Однако заготовленное заклинание так и замерло на языке, а после и выветрилось из головы от накрывшего меня изумления.
Я с суеверным ужасом смотрела на свою правую руку. На ней сейчас отчетливо была видна колдовская вязь, которой и в помине не было днём ранее. Тёмная, пронизанная силой, она будто широкий браслет из черненого серебра обвивала запястье. Но если побрякушку можно было легко снять, в случае данного колдовства, даже если отрежешь конечность, знак просто переместится на иное видное место.
Из ослабших от потрясения рук выпало зеркало, благо, что не разбилось. Хотя сейчас мне было всё равно. На дрожащих ногах я приблизилась к царевичу и задрала рубаху. Молясь всем богам, чтобы всё увиденное оказалось лишь ночным кошмаром. Однако молитвы мои услышаны не были. У ведьмака на запястье горела точно такая же вязь, показывая всем, что этот мужчина женат. Да не просто женат, а повенчан с избранной столь древним обрядом, что и смерть их не разлучит. В другой жизни вновь встретятся. У меня же в голове был только один вопрос: какого черта?
Глава 5.1
На то, чтобы прийти в себя, мне понадобилось около получаса. Осознать, что меня без моего согласия выдали замуж, было нелегко. Но на смену оцепенелости быстро пришла злость. Ибо ситуация была настолько нелепой, настолько неправдоподобной, что такое и захочешь – не придумаешь! Меня, дочь Кощея и Марьи Моревны, обвели вокруг пальца и всучили в супруги то ли идиота, то ли сумасшедшего. Вновь перевела взгляд на спящего царевича и несмотря на всю испытываемую досаду невольно залюбовалась. Всё же мужчина был глазу приятен. Развлеклась с ним я бы, возможно, с удовольствием, и то, коли по нраву мне бы его натура пришлась. Ведь правду говорят: с лица воду не пить. Может быть хорош и пригож, а характер дрянной, как у самого мерзопакостного болотника.
Да, что теперь об этом говорить. Брачная вязь, если колдовским взглядом смотреть, будто факел в ночи пылает. Что у меня, что у Ивана. Невообразимо просто! Единственное, что, пожалуй, меня немного примеряло с фактом моего нежданного и негаданного замужества, так это обряд, которым нас обвенчали. Он был, пожалуй, довольно своеобразным. И настолько, что его почти перестали использовать. Ибо сложно и обычным людям, да и силой наделённым, что тут лукавить, строить семью на честности.
Мы и влюбляемся в морок, который нам навеяли наши страхи и мечты. А за ним никак не видно живого человека. Да и сами стараемся казаться краше и лучше для объекта наших чувств, погруженные в любовную горячку. Это неплохо. Плохо то, что мы такими чаще всего не являемся. В итоге запутываемся в сетях из лжи.
Это как девица, имеющий нрав вспыльчивый, вздорный, предстаёт перед женихами покладистой и милой, чтобы угодить и суженому, и семье своей. Да только обманка это, и слетит с неё такая личина в тот же миг, как её сильные чувства обуяют. А когда иллюзии рухнут, и все ревностно охраняемые тайны раскроются, в семье начнутся ссоры. И редко, когда супруги могут преодолеть все накопившиеся и невысказанные обиды. Прийти к пониманию своей выбранной половинки, научиться искренне сострадать её боли — это целое искусство. В отличие от колдовства, его и за всю жизнь иногда освоить не успеваешь. Однако если получится, то в семью приходит и доверие, и уважение, и главное – любовь. Та, которую и сквозь смерть пронесёшь. Ибо души уже так тесно переплелись, что никакая волшба, никакая погибель, ни боги – ничто не в силах разделить любящие сердца.
Да редка она. Путают её часто с влюблённостью, страстью, душевным волнением. Однако всё же можно её взрастить упорным трудом и работой над собой. Именно для этого в древности и был придуман столь странный брачный ритуал, который сейчас связал нас с царевичем. Уж не знаю, кто додумался в царской семье его совместить с другим обрядом – пусканием стрел – но затейником он был знатным.
Чёрная вязь на моей руке означает лишь первый этап. И со временем она вполне себе может исчезнуть, если уж совсем характерами с мужем не сойдёмся, по крайней мере слухи такие есть. Однако не случались разводы при таких церемониях, насколько я помню. Окончательно нерушимым этот брак будет признан лишь после пройденных супругами испытаний. Если верить древним сказаниям, для каждой пары они разные. И только тогда венчаны мы будем во всех мирах: и в яви, и в прави, и в нави. После этого вязь станет красной как кровь.
Только не это самая главная хитрость. Вся тонкость в том, что соврать ни мужу, ни жене друг другу не получится, навредить не удастся тоже. Всё как говорил ведьмак на болотах. Именно поэтому и жгло мне лапу, когда я об обороте говорила. Но мне тогда в голову не могло прийти, что кто-то додумается провести столь забытый всеми обряд! И царевича не пожалели. Это же палка о двух концах. Особенно, если слухи о его нелюбви к тёмным правдивы. Он ни мне, ни близким моим ничего сделать не сможет, покуда жизни они моей не угрожают. Да уж. Интересно, сам Иван понимает всю глубину ямы, куда его кинули? Я и то, слишком поверхностно всё представляю. А надо бы разузнать.
Подхватив с пола упавшее зеркальце, я прошептала заклинание и уставилась на своего двойника:
- Что прикажете, госпожа. – раздался в тишине комнаты хриплый голос.
- Брату весточку. Передай: Здравствуй, Костий. Беда у меня. Мне нужно всё, что ты знаешь об истинном браке. Да, да, о том древнем. Я слышала, что возможен развод, если характером люди не сойдутся? Верно ли это, или сказки бают? И ещё, помощь я обещала. Подсобить не сможешь? Нужно труп девочки из болота вытащить. Где деревенька Грязи, которая Озерки. А то знала я ещё живой эту малышку, не могла мимо пройти. Ах, да, и про оборот хотела спросить. Это всегда так больно?
Смотря на тёмный провал вместо зеркала, нервно кусала губы. Хоть Яга больше должна была знать в этом вопросе, но с ней решила не связываться. Старая карга совсем разум потеряла, раз решила со мной в такую грязную игру сыграть. Уж сложиться у нас с Иваном, али не сложиться, в любом случае подобную низость я ей не прощу. Я девица свободная, иначе бы артефакт меня не выбрал. Раз ей так в сваху поиграть приспичило, могла бы просто сказать, что есть такой царевич, присмотрись, парой тебе хорошей будет. Тем более, что мужчина действительно в моём вкусе, может, и по-нормальному бы всё сложилось. Хотя его недоброжелательность к ведьмам всё бы усложнила, конечно. Хотя и сейчас ситуация не лучше, больше похожа на зыбкую трясину. Отчего место, где мы впервые встретились с ведьмаком, выглядело очень символично.
Лишь возвращение моего отражения вывело меня из задумчивости.
- Госпожа, ваш брат просил передать, что он к вам сам прибудет. Только название места скажите.
- В корчме в Грязях. Пусть светловолосого путника спросит, которые на гиблые топи ходил.
Двойник пропал, передавая послание, но потом через пару мгновений вновь возник в зеркале, сказав только одну фразу: «ждите». Ну что на это ответить? Ничего. Поэтому я уселась на единственный табурет в комнате, и потянулась к горшочкам с едой. Решив оставить часть пищи на ужин, мужчина явно не учёл, что он теперь женат. Или этот красавец думал, что я комарами питаться буду? Нет, кормить меня ему придётся хорошо, ведь постоянная волшба много сил жрёт, да и к тому же оборот этот проклятый добавился. А царевич сам на болоте обещал обо мне заботится, так пусть слов на ветер не бросает.
Насытившись, устало посмотрела в окно. Поспать бы сейчас, так лавка тут единственная, и она занята. Когда же повернулась в сторону спящего Ивана, в мою голову пришла мысль, что за всей этой суетой с меткой брачной, я совершенно забыла о главном. Посмотреть, что с ведьмаком Беляна и Яга сделали в своём неуёмном желании подстроить всех под свои хотелки.
Пожалуй, задуманный со старой каргой обряд провести сейчас не удастся. Не могу поручиться, что сила мои действия одобрит. А получить болезненный откат от нарушения клятвы не хотелось бы. Мне и так проблем с оборотом хватает, а если и осторожничать не буду, так вообще пластом лягу. Однако проверить здоровье новоявленного муженька мне никто не запретит. Благое дело делаю. Считай, обязанности жены выполняю.
Царевич спал в очень удобной для меня позе: на спине, раскинув руки. Ворожи не хочу. Осторожно задрав рубаху, перешла на колдовское зрение и заскрипела зубами от злости. Той дряни, из-за которой я вообще и впуталась в эту историю, боясь, что на мою семью повесят смерть царского сына, в нём и в помине не было. Было другое заклятье, мне незнакомое, но которое издали слабая ведьма или нечисть, могла перепутать с колдовской пиявкой. Я, в своём лягушачьем облике, тоже в волшбе не особо сильна, вот и пропустила это на болоте.
Однако ж Яга и гадина. Только до сих пор в толк взять не могу, на кой чёрт ей эта интрига нужна была вообще? Поразмышлять на столь интересную тему мне не дал спавший, казалось бы, глубоким сном мужчина. Ведьмак резко схватил меня за запястье и потянул, отчего я, не удержав равновесие, упала прямо него, а мгновением позже он и вовсе подмял меня под себя.
Глава 5.2
(не вычитано)
Пожалуй, в том, что я не успела среагировать на это наглое обжимание, была виновата чёртова брачная вязь. Инстинктивно не ждёшь подвоха от того, кто не способен тебе отныне причинить вред. Хотя выглядел царевич отнюдь не столь благодушно, как по идее должен был. Брови нахмурены, в затуманенных от сна глазах плескалась злость, а мои руки он сжимал отнюдь не нежно.
- Если ты меня сейчас не отпустишь, то я найду тысячу и один способ как заставить тебя это сделать, не словив при этом откат от клятвы. – ласковым голосом проговорила я, в котором только глухой не смог бы уловить угрозы.
На это моё заявление мужчина слегка приподнялся, дав мне возможность вздохнуть полной грудью, и внимательно осмотрел моё правое запястье. А после глухо, будто указывая очевидное, произнёс:
- Квакушка.
- Василиса. – с осязаемым раздражением поправила я его. Уж в своём нормальном обличье это дурацкое прозвище я терпеть не собираюсь.
- А ещё ведьма. Ты что со мной сделать пыталась?
- Вообще-то проверить твоё здоровье, как положено хорошей жене. – язвительно отозвалась я. – У тебя дрянь какая-то возле сердца. – причём не та, что должна была быть. – Заклятье тёмное. Решила посмотреть, что да как. А ты вовсе спать должен был.
- Я плохо реагирую на тёмную волшбу, когда ты тут колдовать начала, проснулся. – хмуро ответил он. Странно, на мой заговор на сон он не среагировал, хотя не уверена, что он вообще сработал. Молодец-то со мной разговаривает, а не храпит на всю комнату.
- Выпусти меня. Нет у меня пока желания на жесткой лавке с тобой обжиматься. Поговорить нормально надобно. Мы сейчас с тобой в одной лодке, так что вместе решать придётся, что дальше делать будем.
Разговор, действительно, был нужен. И я решила рискнуть и поговорить честно. Узы мне всё равно солгать не дадут, а юлить и извиваться змеёй, чтобы не скрючило от нарушения клятвы, мне не хотелось. Хотя, если бы поставила себе такую задачу, то, думаю, получилось бы у меня и правду не сказать и не обманывать в глаза глядя.
Царевич встал, что позволило мне быстро соскочила со спального места мужчины. Он же внимательно, прищурив глаза, наблюдал за всеми моими действиями. Ожидал подвоха? Так поздно, повязали нас крепко, не случится такому уже.
- Скажи-ка мне, Иван, кто тебя, сына царского, надоумил обряд завершать с явно ненадёжной девицей. Я вообще-то пред тобой лягушкой сидела, а не в сарафане праздничном. Я же правильно рассудила, что ты стрелу себе в руку не просто так воткнул? – а получив утвердительный кивок, взъярилась: - Ты дурак? На кой чёрт тебе жена проклятая?
Вот чего не могла понять, так не могла. Оттого и бесилась, ибо выглядело это, на мой взгляд, дуростью чистой воды. Что достоинства царевичу не добавляло. Наоборот доказывало, что не зря в его разуме служки царские сомневались.
- Во-первых, обряд мне пришлось бы всё равно завершить. Иначе итог бы тебе точно не понравился. Да и ложь твоя мне была не по нраву. – как-то весело усмехнулся ведьмак, отчего я подозрительно на него уставилась. – А во-вторых никакая ты не проклятая. Уж дар оборотный от волшбы тёмной я точно могу отличить. Знаю я таких, как ты. Но несведущий в самом деле может спутать с проклятьем.
Моё удивление от его заявления было не наигранным. То, что царевич мог знать людей с таким даром, стало для меня неприятной неожиданностью. Значит изначально весь план был коту под хвост. Злость на чёртову старуху поднялась ещё больше. Не любила ощущать себя дурой.
Однако стоит признать, что нас, в отличие от перевёртышей, было действительно мало. Последним обращаться в животное приходилось каждый месяц, иначе потом всё равно вторая ипостась брала своё, только тогда из звериного обличья в человечье вернуться было труднее. Мне же такая участь не грозила. Моя способность больше походила на волшбу, но не требовала долгих заклинаний или редких зелий. Да и оборачиваться я могла редко, не боясь, что в какой-то момент обнаружу себя на болоте, поедающей мошкару.
- Не доносилось до меня слухов, что в царском тереме есть столь редкие одарённые. – осторожно откликнулась я. Не хватало мне ещё и таких подарков ко всему прочему.
- Там их и нет, не бледней так. Однако не о том мы с тобой беседуем. Может, о нашей семейной жизни поговорим? Али о том, откуда ты знаешь, что я царевич? – с улыбкой, не сходящей с лица почти с самого начала нашего диалога, вопросил Иван. Ситуация его явно стала забавлять. А я же, хоть убей, не могла найти в ней ничего весёлого.
- Да, пожалуй. Ты вообще понимаешь, куда нас с тобой впутали? – подняв руку, взглядом указала на чернеющую на запястье вязь. – Обряд-то не просто свадебный, а мудрёный, древний. Такие узы разорвать совсем не просто, если вообще возможно. Нам с тобой вовек супругами быть, если ярмо это в ближайшее время не снимем. Никогда не думала, что в царской семье ритуал такой затевать станут. Это же стране в убыток, считай. В таком браке находясь, муж всегда жену выберет, а не царство.
- Так это я везучий. Из трёх стрел именно мне со столь затейливой волшбой и досталась. Считай, плата это, за то, что с судьбой играем. Удивлён я только был, что боги мне ведьму в спутницы назначили. Но и с таким раскладом можно всё к лучшему изменить.
Пожалуй, если бы не вся эта история с пиявкой, эту невинную, в общем-то фразу, я бы восприняла совсем по-иному. Ну, мало ли, что мужчина мог иметь в виду. Вариантов, на самом-то деле имелась масса. Но его семейство в моих глазах уже имело очень плохую репутацию, зная, на что Беляна пошла, чтобы грешки свои скрыть. А если к этому добавить слухи про неприятие царевича ведьм, то картина для меня вырисовалась уж совсем неприглядная. В общем, взъярилась я так, что глаза от силы едва сдерживаемой, почернели.
- Изменить? – процедила свистящим от злости голосом. – Изменить! Ты меня, царевич, со своей матушкой не путай. Я ни себе, ни тем более детям своим никакую дрянь подсаживать не буду для того, чтобы чистенькой в глазах других остаться. Да и волшбы я своей не стыжусь. Мне проще будет всех недовольных мной на тот свет отправить, а не себя менять в угоду их бредням.
- При чём здесь моя мать?
- А при том, царевич, что твоя матушка с навьей кровью. А таких, как ты знаешь, на трон не сажают. Только спала в ней сила эта. И всё бы хорошо было, никто обмана не почуял бы. Да вот надо было такому случиться, что кровь эта в младшем сыне её пробудилась. Ведьмак ты. Поэтому нет ничего удивительного в том, что твоя стрела к ведьме прилетела. Ни я, так другая бы была. Ты же знаешь, тянет сильных тёмных к друг-другу, родственную душу чувствуют. Никто так не поймет другого, как тот, кто такой же волшбой владеет.
- Предположим. – рвано откликнулся мужчина, но улыбка на его лице всё же погасла. – Однако я совсем не то имел в виду, что ты сейчас себе придумала.
- О, а ты-то совсем не удивлён. Мне же доложили, что ты себя проклятым считаешь. – в замешательстве констатировала я. Получается, не только Яга мне кружева из лжи плела, но и Беляна? А ей это на кой черт нужно? Совсем я перестала хоть что-то понимать. Радовало одно, что царевич не столь пропащий. - А ты не в такой мере лишен разума, как тебя описывают. Неужто и про пиявку колдовскую знаешь, которую тебе мать подсунула, дабы скрыть, что тёмный ты?
- Вообще-то мне её подсунула баба Яга. – со злостью ответил он. – Матери моей голову задурила, околдовала её, вот она и натворила чёрт знает что.
- Даже так. – изумление всё же отразилось в моём голосе. – Возможно, Яга могла бы. Да только не думаю, что мать твоя под внушением действовала. Ко мне она приходила просить не пиявку из тебя вытащить, а женить на нужной ей девице, чтобы правда не вскрылась. Хотя на твоём месте, я бы так же себя ограждала от реальности.
Уж не знаю, как там на самом деле было. Чай и могла тётка Беляну одурачить. Да только мне сейчас столь ненадёжную женщину видеть рядом с царевичем не хотелось. Опять подкинет дрянь какую-то, а отвечать мне придётся. И, дай боги, гадость эта не будет столь опасна как пиявка. А если с благими намерениями царица яд сыну вольёт, сама не зная? Нет. Тут лучше поостеречься столь легкомысленной свекрови. Да и Ивану не лишним будет знать на что его мать способна.
- Жестокая у меня женушка. Не щадишь нисколько мои чувства.
- Так ты и не ребёнок, чтобы чувства твои щадить. Тем более отрицать того, что мать тебя любит, я не буду. Только любовь у неё особая. Тебе бы от неё подальше держаться, дабы в могилу раньше времени не слечь. Понять царицу можно, но играет она сейчас против тебя. А так как я с тобой связана, мне не нужен муж калека. А ты таким бы в скором времени стал, дабы кто-то тебе от дряни этой избавиться не помог. Кто это был, кстати?
- Бабка моя.
- Что ты ещё знаешь? Знаешь кто я? Совсем не удивлён был, что мать твоя у меня была.
- О Василисе Премудрой давно молва идёт, как и о её связях с Ягой. Думаю, ты она и есть. Мать моя, пожалуй, только к тебе отправиться и могла. Она колдунам и ведуньям свои тайные дела не доверяет. – не скрывая раздражения проговорил царевич.
Ещё бы, Беляна ж сама ведьма, хоть и очень слабая, с какой стати ей им доверять? Именно её недоверие и позволило ей править, а не в казематах сидеть. Успешно скрываться уж боги знают сколько лет под самым носом царских колдунов. Обращайся она со своими проблемами к светлым, её бы давно на чистую воду вывели. Да, думаю, и без пособничества тётки тут не обошлось.
Поразмыслила я тут на досуге, зачем Яга царице так помогает, и пришла к выводу, что Беляну на отбор запихнули аккурат в ту пору, когда колдуны в тереме царском слишком уж много власти себе прихватили. Ведьмаков и ведьм со всех важных постов стали вытеснять. Матушка сказывала, что тогда на отца прямо охоту объявили. Что не месяц, так новый богатырь, желающий смерть Кощееву найти. Обошлось. А после уж и власть сменилась, на трон сел отец Ивана, и гонения на тех, кто волшбой тёмной владеет, резко прекратились. Пожалуй, и не удивительно, чай жена постаралась, нашептала царю, что негоже от силы отказываться. Тем более никто лучше ведьм и ведьмаков хворь не лечит, да с нечистью не договаривается. Ибо всё, что с миром нави связано - наша вотчина.
- И ты считаешь, что это неправильно? - лениво спросила, не пытаясь скрыть насмешку.
- Волшба эта непонятная, а и ведьмаки с ведьмами слишком уж пронырливые. Всегда свою выгоду ищут.
- Ой, насмешил. – и смех действительно всё же вырвался наружу, ибо наивность мужчины умиляла. – А кто эту выгоду не ищет? Колдуны что ли? Все в этом мире есть хотят, царевич, да в безопасности жить. А этот незрелый взгляд на мир, когда всё можно поделить на плохое и хорошее, годится только для тех, кто на перине в тереме своём лежит и дальше своего дома носа не суёт, мира не видит. А чем больше ты с людьми общаешься, тем больше понимаешь, как расплывчаты эти понятия. Уж ты должен знать, сын царский, и тебе, и твоему отцу не раз кровь проливать приходилось, и не всегда это были преступники и убийцы. А то, что волшба тебе непонятна, так не удивлена. Учиться тебе нужно с силой твоей. Да учиться не у колдунов, а у тех, кто твоей же масти. Кстати, — вспомнив про водицу свою, уточнила. – а почему ты сам себе учителя не нашёл? К той же Яге не отправился, думаю, мать не раз тебе предлагала.
- Пойти к той, кто тебя извести пытался? Я не обезумел покамест! – возмущённо воскликнул ведьмак.
- А зря. – равнодушно ответила на его вспышку я. Так как на своей шкуре знала, что методы тётки в учёбе были очень своеобразны, только, чего не отнять, действенные. – Уверена, если бы ты к ней сразу пришёл, как только волшба проявилась, никакую пиявку тебе и не подсовывали. Силён ты, видно это, а дрянь эта колдовская силу жрёт. Уверена, как и то заклятье, что сейчас на тебе. И скажу тебе прямо, лучше уж слабый ведьмак, обучения не получивший, чем сильный. Последний таких дел может наворотить в запале, что земля вздрогнет. Поэтому не понимаю я тебя и мотивов твоих тоже.
Иван, слушая мою речь, всё сильнее хмурился. Под конец вообще сел на лавку и взлохматил свои кудрявые волосы руками. Этот жест, вполне обычный с первого взгляда, у царевича получился слишком уж отчаянным. Да в лице мужчины читался некий надрыв, будто понимал он всё, да только поделать ничего не мог. А через мгновение, ведьмак будто поник и посмотрел на меня потухшим взглядом. Слетевшая маска дурака обнажила измученного и усталого человека, отчего моё сердце дрогнуло. Появилось желание даже его неким образом утешить, приободрить. Из-за этого я невольно вздрогнула и крепко зажмурилась, сгоняя с себя наваждение.
- Не могу я сейчас всем открыться. – донёсся до меня надтреснутый голос. – Бояре будто взбесились, каждый день кляузы строчат на ведьмаков да ведьм. Нескольких, кто посильнее, уже даже сгубили. Сделано всё – комар носа не подточит. Да батюшка же не слепой, да не идиот. Только доказать невозможно. Представь, что будет, если сейчас выяснится, что я волшбой тёмной владею? Меня ж со свету сживут, я моргнуть не успею. Нет, сначала это кубло гадюк проредить надобно. Бабка моя с месяц назад пиявку во мне обнаружила, а вот совсем недавно другой обряд провела, чтобы силу мою скрыть. Иначе, боюсь, узнай остальные про меня, могли бы и бунт поднять.
Интересно. И как же похоже на то, что происходило много лет назад. Очередная женитьба царских отпрысков, в это же время колдуны повторно власть на себя перетянуть хотят и вновь одна из невест Ягой отправлена. Вот чуяла я, что дело с интригами тётки связано. Неужто старая карга по-тихому хочет весы на сторону ведьм и ведьмаков склонить. Ведь, если навья кровь с царской окончательно смешается, то уже в интересах правителя будет разрешить разлад между двумя вечно противоборствующими сторонами. Хитро, ничего не скажешь.
- Так в чём же печаль, царевич? Твоя беда легко поправима. Могу избавить тебя от дара колдовского. Ведь, ежели нет дара тёмного – не будет и проблемы. Однако есть условия. – но натолкнувшись на подозрительным прищур мужчины, насмешливо добавила: – Не смотри на меня так, будто чернокнижие тебе какое-то предлагаю. Сам знаешь, какие узы нас связали, а я не любительница боли, чтобы откат от клятвы ловить. Ритуал обычный, детей мы так часто в узде держим, коли они раньше времени силу в себе почуяли. Как понимаешь, не навсегда это, поэтому учиться тебе всё же придётся. Однако месяц у тебя будет на то, чтобы с врагами в царском тереме разобраться.
- Что за условия?
- Во-первых, после, ты должен к Яге пойти, дабы дар свой обуздать. Уж поверь, лучше её не найти тебе наставницы на первое время. Во-вторых, обряд смогу провести только если рядом с тобой всё время буду находиться. А это значит, что ты или в терем царский вовсе не возвращаешься, или же прибываешь туда не с девицей в качестве жены, а с лягушкой. Тебе и мне выгодней в таком облике там находиться. Волшбу тёмную проще объяснить будет. Дескать проклятье на меня наслано. А через месяц отправишься с меня его снимать.
- Слишком мало времени. Не управлюсь я за месяц. Насколько долго ты сможешь сдерживать мою силу?
- Месяца три – это предел. Больше не выдюжу.
- Согласен. А если ты наврала мне, так помни... - запальчиво начал царевич, указывая мне пальцем, будто пытаясь меня укорить. Право слово, таким недостатком, как излишняя совестливость, я никогда не страдала. Мог бы и не стараться.
- Ты мне мёртвый не нужен. – оборвала его на полуслове. – Я ещё не знаю, как твоя смерть на меня повлияет. Про обряд наш свадебный как можно скорее нужно будет подробности выяснить. Уверена, тебе всей правды тоже не рассказали. Я рисковать не люблю. А незнание – это риск.
- Смотри мне. – грозно нахмурив брови Иван, решив оставить последнее слово за собой в споре, что вызвало у меня улыбку.
Дальнейший же наш разговор пошёл более интересно и весело. Каждый пытался выведать у другого как можно больше сведений и при этом свои оставить тайны при себе. Это развлекало меня не на шутку. Так мы проболтали до полдника. Именно тогда царевич понял, что проголодался, и отправился вниз, дабы раздобыть еды. Я же осталась в комнате. Уход мужчины был мне на руку, так как зеркало в сумке уже около получаса заставляло меня тревожно хмуриться. Всё это время нервно отлавливала волшбу, которая явно намекала, что кто-то настойчиво пытается до меня дозваться. Достав колдовской предмет, обжегший мне руку холодом, я с удивлением уставилась в темнеющую зеркальную гладь. Искал меня не Костий, а уже трижды мной проклятая тётка.
- Лиска, дрянная девчонка, где ты делась? Какого лешего тебя нет на месте? Ты стрелу собираешься забирать? – раздался её злющий скрипучий голос в мертвенной тишине пространства.
И в этот момент я поняла, что я ничего не понимаю.
Глава 6.1
(не вычитано)
Разразившись столь непонятным заявлением зеркало замолкло. Я же бессмысленно смотрела на постепенно светлеющую поверхность и находилась будто в пустоте. Голоса со двора, которые доносились до меня пару мгновений назад из открытого окна, будто отдалились, пропали, сейчас мне было слышно лишь лихорадочное биение своего сердца. Это было столь оглушающе, что пугало. Однако долго, слава богам, не продлилось.
Совсем скоро на меня нахлынуло осознание произошедшего. Можно было, конечно, предположить, что тётка шутить изволит, однако ж в деле, связанным с царским семейством, она бы себе такого не позволила. Слишком уж высокого уровня интрига, дабы забавы глупые разводить. Нет, тут было что-то другое. Неужто великую и хитроумную Ягу саму обхитрили? Можно вообразить, с учетом красовавшейся на моей руке вязи и недовольство карги от того, что я не на выбранном ею месте.
Ведь обряд, по доносам её же осведомителей, был назначен на последний день седмицы. Гулянья праздничные готовились для столичного люда. Такой же выбор невесты, дай боги, раз в столетие можно узреть. Это же не обычные отборы, которые проходят столь закрыто, что ни одной правдивой сплетни из царских палат нельзя вынести. Да и девицы там всё равно все богатые да родовитые, поглазеть на них просто так не дадут. Не то что при ритуале пускания стрел. В этом случае царские отпрыски любую могут в дом свой ввести. Как же не устроить праздник из столь показательного для народа представления? Гляди, простой люд, как правящая семья к вам близка. Даже последняя селянка, будь на то воля богов, может стать царицей.
Последний день седмицы. Последний день. А в мой терем стрела прилетела на утро шестого. Почему так? Что в голову Ивану стукнуло, что он свой выбор сделал раньше? Кто его надоумил? Сам он не мог всё провернуть, тут колдовской круг должен собраться, а он без одобрения царя невозможен.
Осторожно отложив зеркало, закусила губу. Пожалуй, с ответной весточкой я обожду. У благоверного своего сначала стоит выяснить, что ж произошло. Знаю, я наставницу. Рвать и метать будет, что не по её задумке всё пошло. Может и сама явиться, чтобы всю душу из царского сына вытрясти. А Яга в гневе – зрелище жуткое. Из обычной сухонькой старушки с холодным взглядом, она превращается в зловещую навью тварь. Сквозь обычную человечью личину начинает проглядывать истинный облик дочери Вия. И мало кто из живых захочет встретиться с ней такой, ибо после этого тебе одна дорога уготована – Калинов мост перейти. А мне ведьмак ещё в этом мире пока нужен.
Через какое-то время дверь в комнату отворилась и предо мной предстала уже знакомая мне девица. Она же, увидев меня, нахмурилась и бросила злой взгляд из-под длинных ресниц. Отчего у меня на лице расползлась насмешливая улыбка. Ты смотри, похоже действительно на царевича нацелилась. Понятное дело, что в мужчине она его явно не опознала, зато оценила всё остальное: и сапоги добротные, и одежду из дорогой ткани, и кошель с деньгами. Такие путники здесь не частые гости, как не попытаться урвать такой шанс сбежать из столь дремучего места с видным мужчиной.
Тем более ведьма была очень миловидной, с ладной фигурой, да и умом была не обделена. Едва зеркало на столе увидела, колдовство опознала, что удивительно, и судя по судорожному вздоху оценила его мощь. Однако даже такие данные не спасали её от побоев. Хоть синяки она и сводила, но от меня такие вещи не скроешь. Пока она грязные горшки со стола убирала, я успела рассмотреть сколько восстанавливающих заклятий она на себя наложила. Печально это. Родные к отметинам этим руку что ли приложили? Думаю, другим бы она смогла ответить. Силы хватило бы.
Как только подавальщица вышла, через пару минут вернулся царевич с едой. Сразу по комнате разнёсся аппетитный аромат грибного супа, отчего я неожиданно для себя ощутила голод.
- Сейчас ещё девчонка пирог принесёт. Она меня уверила, что совсем недавно из печи только достали. Поедим, и можно к родителям твоей мавки заглянуть. Мне хозяин рассказал, где их изба стоит.
- Это хорошо. – задумчиво ответила, рассудив, что, пожалуй, сходить можно поначалу и с царевичем. А как Костий явиться, так с ним ещё раз заглянуть. – Однако перед этим спросить тебя хотела. Не даёт мне мысль одна покоя, никак понять не могу. Слышала я, что сыны царские стрелы должны были сегодня пускать. Так почему же твоя ко мне вчера ещё прилетела?
Иван задумчиво на меня посмотрел, будто оценивая, как много можно мне рассказать. Вот уж точно бают, что привычка – вторая натура. Несомненно, склонность осторожничать – невероятно прекрасная черта характера. Вот только в нашем с мужчиной случае она ни к чему. Право слово, из-за этой дурацкой вязи, которая ещё и в силу толком-то не вошла, все её прелести, уверена, мы на себе позже испытаем, я и царевич друг-другу оказались самыми близкими людьми во всех мирах. И скрывать что-то было глупо. Да слишком сложно избавиться от старых привычек за день, особенно, когда и человека не знаешь, да чувств особых помимо приязни нет.
Однако, если положить руку на сердце, и честно пооткровенничать с самой собой, то, пожалуй, лукавила я. Ни он один все тайны раскрывать не хотел. Я тоже не стремилась. А уж если эти секреты касаются твоей семьи, то тут любого понять можно. Сор из избы редко где выносить принято. И если прямо не спрашивают, то можно и промолчать. Понять я всё могу, только меня такая ситуация отнюдь не устраивает. Слишком мутная история со стрелой вырисовывается. Столько недомолвок, случайностей и опасной волшбы присутствующих в моей жизни в том масштабе, как сейчас, у меня никогда не было. А в моей семье всякое можно было повидать. Оттого тревожно было. И если в ближайшее время не разберусь во всем этом хитром плетении моей судьбы, то после сама себя упрёками замучаю, поедом есть буду.
- А это так важно? – слишком ровным голосом спросил у меня Иван и принялся трапезничать. Нет, дорогой, меня так просто вокруг пальца не обведёшь. Слишком напряжён ты для столь невинного вопроса.
- Важно. – откликнулась я, тщательно отслеживая эмоции на его лице. - Видишь ли в чём дело, в столь сильных обрядах всегда важна последовательность. Сказано в последний день седмицы проводить, значит именно тогда и нужно, ни днём раньше, ни днём позже. Любое отступление от правил может грозить наказанием. Может вязь наша и является оным. Ибо я только в общих чертах знаю её особенности. А вся соль обычно как раз в деталях.
- Так вроде наоборот. Ритуал древний, лучшую половинку находит, истинную любовь в паре даёт. Разве это плохо?
- Истинную любовь никто тебе на блюдечке не принесёт, никакое зелье и никакая волшба. Это всё сказки. Если бы всё было столь просто, то обряд этот сейчас повсеместно проводили. А он забыт. Значит что-то тут не так.
На моё заявление царевич нахмурился и задумчиво побарабанил пальцами по столу. Видимо, смогла всё же донести свою мысль до царевича. Да, думаю, в глубине души он и сам сомневался в правильности того, что ему рассказали. У меня озабоченность вызывало ещё то, что, по его же словам, со столь мудрёной волшбой стрела была лишь одна. По мне, так ничего хорошего в этом не было.
- Давай сейчас перекусим, а потом уж расскажу тебе всё, что знаю про обряд.
Скрепя сердце мне пришлось согласиться, хотя так и подмывало ответить, что еда и обождать может, не случиться с ней ничего. Однако спор на ровном месте решила не разводить. Не дитя уже, чтобы сию минуту желаемое требовать. Тем более в комнату вошла подавальщица, принесла взвар и пирог. Отказываться от угощения я не стала, и на какое-то время все разговоры были отложены. Да только как мужчина закончил есть, по помещению вновь пронеслась моя волшба, дабы лишние уши не подслушивали. А под моим требовательным взглядом ведьмак устало вздохнул и начал сказ:
- Нас троих батюшка давно женить хотел. Уже года два как эту тему поднимал, да мы всё отмахивались. Сызмальства уж сватать своих дочек бояре начали. А уж как в силу вошли, так отбоя не было, от случайных встреч. Знакомы нам почти все, и ни к одной ни у кого из нас душа не лежала. А если отборы собирать, так девиц изначально нужно было делить. В итоге каждый пытался спихнуть побольше другому. В общем, батюшка на это посмотрел и около месяца назад выдал нам, что раз мы сами не можем выбрать себе жен, то судьба за нас выберет. И рассказал про обряд. Объявил, что отказы не принимаются, это наш долг. Да и противиться мы не стали. Сама знаешь, у царских сыновей чувства в браке - редкость. А кто от истинной любви захочет отказаться? Это же дар какой, чтобы с любимой не тайно всю жизнь встречаться, а в свой дом полноценной хозяйкой ввести.
Я на столь мечтательный рассказ лишь фыркнула. Надо же, а муж мой-то романтик. Как о любви стал говорить, будто духом воспрянул: глаза горят, голос дрожит, а руками, так и размахивает в порыве чувств. Да только вот выбранная ему судьбой жена перед ним сидит, и что-то столь сильных эмоций именно в мою сторону, я от него не замечала.
- Да, только вот попасться в жены вам любая может: и кривая, и косая, и болезненная. – язвительно на это ответила я. – Вот тебе ведьму вообще всучили боги. Я это про что. Вот указала бы тебе стрела на уродливую девку, ты бы враз забыл о том, что это твоя любовь истинная. Бежал бы от неё, куда глаза глядят, да судьбу свою бы проклинал.
- Нет. – столь твёрдо и уверенно заявил мне в ответ царевич, что меня затопило удивление от столь резкого ответа. – Не бежал бы. Будь она хоть и кривая, и косая, и болезненная. От такого невозможно убежать. – говоря это, мужчина смотрел на меня столь странным пронизывающим взглядом, который что-то цеплял внутри. От чего мне хотелось отвернуться, не глядеть. Будто, действительно, он знал нечто мне неизвестное. Нечто, что испугало бы меня до чёртиков, решись царевич мне это рассказать. А потом наваждение исчезло, ведьмак улыбнулся и загадочно произнёс: - Ты не пока понимаешь. Но, надеюсь, скоро это изменится.
Тайна на тайне. Боги, как же злит! Почему нельзя говорить прямо, а не плести эти вычурные кружева словами.
- Мы отвлеклись. – раздраженно отозвалась, мечтая стереть эту непонятную улыбку с его лица. – Что дальше было?
- А, ну так всё нормально шло. Единственное, бабка уговорила батюшку ещё нашему двоюродному брату – Всеволоду – дать возможность стрелу пустить. Он в семье нашего дяди единственный сын.
- Это та же, что из тебя пиявку вытащила? – резко перебила я его, так как в голове начала крутиться мысль, которую я всё не могла поймать за хвост.
- Ну да. Так вот, когда к ритуалу готовиться начали, то колдуны сказали, что первый стрелу пускать должен будет Всеволод. А мы уже на следующий день. Но потом решение поменяли.
- Кто поменял?
- Да понимаешь. – Иван вдруг смутился и рассеянно почесал затылок. – Бабке будто вожжа под хвост попала. Причитать стала, что несправедливо как-то. Видите ли, читала она, что первому лучнику стрелу особенную-то дают. А тут получается достаться она не царским сыновьям. Ну и так как я вроде болезненный из-за этой пиявки был, она отца уговорила меня первым в круг пустить.
Да, пожалуй, не поспоришь. Стрела и впрямь особенная. От появившихся догадок, мне захотелось обхватить голову руками и заорать.
- Скажи мне, бабка эта, надеюсь, матушка матери твоей? – глухо спросила его я.
- Нет. Отца. А что такое? – слегка удивлённо переспросил меня царевич.
Твою ж мать. Если эта бешеная стерва увидела колдовскую пиявку у Ивана, то неудивительно, что он оказался в такой ситуации. Однако она же вроде в столицу пару десятков лет носу не показывала. Какого черта ей приспичило вернуться? И где были глаза Яги?
Глава 6.2
(не вычитано)
Мать нынешнего царя была личностью интересной. Настолько интересной, что даже среди тех, кто светлой волшбой владеет, прижилось прозвище, данное ей темными – кровопийца. Именно при её содействии и началась опала на ведьм и ведьмаков. Уж не знаю отчего у этой ведуньи такая ненависть к нам была, но пострадали от неё многие.
Краем уха я слышала байку, что влюблена она была в молодца одного, пока ещё совсем юной девицей была, семьи их хотели породниться даже, да тот в ведьму влюбился и сбежал. Однако, думаю, байки всё это. Любят у нас любому жестокому правителю неразделённую любовь приписывать, али ещё какие беды, которые его с праведного пути свернули. По мне, так без разницы, что у него за трагедия в прошлом была, главное, имей совесть, не переноси свою боль на совсем незнакомых людей. Они-то в чём виноваты? Что ты слишком слаб, чтобы эмоциям своим противостоять?
В общем, когда её нетерпимость стала уж совсем безумием отдавать, то муж её в храм какой-то сплавил. Поговаривали, что там её жрицы лечить пытались. По мне, так не совсем удачно, ибо после короткого возвращения в столицу, её вновь отправили обратно, на двадцать лет. А то, что это тварь вернулась, я не знала. И тётка ничего не сказала. Неужто соглядатаи её пропустили столь важную новость?
В любом случае, для Ивана её появление означало лишь огромные проблемы. Уверена, между внуком и своей ненавистью, она выберет последнее. А с учётом того, что пиявку она в нём разглядела, то бывшая царица явно догадалась, что внук её ведьмаком уродился. Что было невероятно плохо для Ивана и Беляны. Поэтому все её дальнейшие действия, особенно с ритуалом связанные, наверняка, пошли лишь во вред младшему царевичу.
- А брат твой двоюродный, он колдун?
- Да, и сильный. На хорошем счету у воевод.
Что мы имеем. Первую стрелу, которую на шестой день пускать следовало, она уготовила ведьмаку, а остальные колдунам. Ну вот как-то сам собой напрашивается вывод о том, что ничего хорошего первого лучника и не ждёт. Однако мне не хватает знаний. Думала, брат мне в этом вопросе поможет, но, видимо, он всё же мне не советчик. Яга поболее в интригах царского терема разумеет. Да и вопросов к ней много накопилось. Самой к ней в избу что ли заявиться? Однако ж у меня на хвосте царевич, отчего не столь просто это сделать, как кажется. Всё же не хотелось мне пока нашу связь с хозяйкой колдовского леса столь явно на показ выставлять. Иван к ней не так уж и благодушно настроен, как хотелось бы.
В любом случае, подождёт этот разговор. Сейчас, пожалуй, ведьмака следует проверить. Если уж ему эта безумная заклятье ставила, которое у него сейчас в груди виднеется, то лучше его снять. Не знаю, что это за дрянь, и получится ли мне вообще распутать столь сложное плетение. Всё же бабка царевича сильной ведуньей была, на мою беду. Если что плетение зарисую, тётке покажу.
- А заклятье новое тоже бабка твоя на тебя наложила?
- Да. – уже насторожено подтвердил мне царевич. – Почему ты всё время о ней спрашиваешь?
- Понимаешь в чем дело, Иван. Бабка твоя уж слишком известная личность, особенно среди тёмных. И известна она тем, что ведьмаков ненавидит. А ты как бы из нашей братии, и раз уж она из тебя пиявку вытащила, то прекрасно поняла кто ты есть. И уж извини, в её тёплые родственные чувства я не верю. Откуда им бы взяться? Её ещё до твоего рождения в храм упрятали от греха подальше, дабы смуту и раздор среди людей не сеяла. Поэтому ничего хорошего от неё я бы не ждала на твоём месте. Поэтому рубаху снимай. – велела я мужчине не терпящим возражения тоном. – Посмотрю, что она наворотила.
Он же на это предложение как-то подозрительно быстро согласился. Стянул с себя указанную одежду и ещё руки расставил. Право слово, у меня в этот момент сложилось ощущение, что мне решили товар лицом показать. Так сказать, дали оценить часть достоинств, которыми мой нечаянный муж владел. И, признаться честно, не то, чтобы я была сильно против от такой демонстрации. Тем более, что полюбоваться было чем.
Фигура у мужчины была ладная. Тренировками ведьмак явно не пренебрегал. Был подтянут, широкоплеч, но не сказать, чтобы телосложения богатырского. Поджарый. Однако из-за своего высокого роста издали он казался немного тощим. Собственно, не совсем совпадал с тем описанием, что мне дала одна из служек Яги. Благо, тётка мне его лицо в зеркале показала. А то в моём представлении царевич был похож на огромного медведя. То, что это не так, я уж на болоте осознала. Нет, Иван был больше похож на гибкого змея. Не зря старая карга что-то про кровь Великого Полоза упоминала.
Смущало меня лишь одна вещь – моя странная реакция на ведьмака. Не скажу, что девицей я была чересчур добродетельной, однако в первый же день знакомства мне никогда полапать понравившегося мужчину не хотелось. С Иваном же в этом вопросе всё пошло наперекосяк. Поймав себя на мысли, что я совсем не прочь чтобы он и штаны свои стянул, поняла, что отдаёт это неким умопомешательством. Что мне не свойственно. Отчего, наверное, и невероятно злило. Может дело в обряде? Хоть напрямую про страсть там ничего и не говорилось, но явно подразумевалось между строк. Ну а что? Горячие ночи очень сближают супругов.
Вновь уставившись на улыбающегося царевича, я глубоко вздохнула, чтобы прийти в себя. Нет, определённо моё состояние никуда не годиться, и с этим срочно нужно что-то решать. Однако сначала заклятье.
Призвав силу, я открыла почерневшие глаза и уставилась на нити чужой волшбы. Закручены они были знатно, ничего не скажешь. И довольно долгое время у меня ушло на то, чтобы снять отпечаток этой хитроумной колдовской вязи. Трогать хоть что-то и менять я побоялась. Не готова была сейчас лезть без подстраховки. Вот если пойму, что чертова стерва тут намудрила, то можно будет попробовать.
На всё про всё времени у меня ушло около часа. А после, когда я рассеянно теребила косу, прокручивая в голове виденное мною заклинание, пытаясь решить его как заморскую головоломку, Иван с интересом спросил:
- Ты всегда так выглядишь, когда колдуешь?
- Как так? – рассеянно переспросила, не желая отрываться от своего столь интересного занятия.
- Будто мара? От тебя даже веет чем-то таким, потусторонним, будто погибель совсем рядом прошла.
Интересно. Не зря тётка говорила, что он зрит через морок. Мало кто улавливал этот флёр моей волшбы, большинство чувствуют страх, а никак не холод смерти. Да, лучше б и царевич чуял лишь первое. Отнюдь не все тайны нуждаются в разглашении.
- Нет. – в тишине мой голос прозвучал слегка напряженно, но, надеюсь, мужчина этого не заметил. – Мудрёное заклятье на тебе. Мне бы книги посмотреть, понять, что ж за дрянь на тебя навесили. Ты сможешь сам к родителям мавки отправиться? Пока поспрашивать, как она пропала, вдруг вспомнят что необычное, странное. Мне подумать надобно. Пока чужую волшбу не сниму, не смогу обряд для удержания твоей силы провести. А его надобно здесь делать, а не в царском тереме.
- Могу. Только ты ж не здесь сидеть собираешься? К Яге отправиться хочешь? – неотрывно глядя на меня досадливо молвил Иван. Удивительная проницательность. И не соврёшь же. Да и говорить ничего не понадобилось, ведьмак и так всё по моему лицу понял. – Я ей не доверяю. Ничего хорошего от неё пока не видывал, одни козни. Однако ей доверяешь ты, а тебе я верю. Но если она решит против воли богов идти, спрятать тебя, отвратить от брака, то передай ей, что не получится ничего. Впустую её старания будут, только хуже сделает.
- Я не люблю загадки, царевич. Да и тайны тоже не жалую. – злость так и звенела в моём голосе. Право слово, достали со своими секретами. – Что ты знаешь?
- Не знаю, чувствую. – с вымученной улыбкой ответил мужчина. – Считай, чутьё мне моё это подсказывает.
Да, к интуиции одарённых прислушиваться стоит. Вот я тоже чуяла, что дело это грозит обернуться большой проблемой. Так и случилось. Не знаю, что делать и как выпутаться теперь.
- Чутьё. Что же оно раньше у тебя молчало-то? В такое дерьмо вляпался. Ладно. Скажи родителям, что тело дочери их им достанут, самим лезть в болото не нужно. А то сами утопятся ещё. На тебе же выяснить, что тогда случилось. Да желательно так, чтобы обезумевшие от горя родители самосуд не устроили.
Понуро кивнув, ведьмак стал натягивать на себя сорочку. Мои же мысли были заняты размышлениями о том, что на перенос к тётке придётся потратить амулет. Не хотелось мне тут при всех воду в лохани какой-нибудь зачаровывать. Силу поберечь нужно. Ночью, при хорошем раскладе, ритуал придётся проводить, а до этого ещё чары чужие снимать. А у меня желания потом на этой жесткой лавке пару дней валяться не имелось. Лучше уж в царском тереме отдохнуть. Там ложе по-любому мягче будет.
- Ты же вернёшься? – вырвал меня из моих дум голос Ивана.
- А куда я денусь? – вопросом на вопрос ответила ему я и в довершении покрутила запястьем, на котором чернела брачная вязь.
Как-то облегчённо кивнув, царевич захватил сумку и вышел из комнаты, оставив меня одну.
Глава 7.1
(не вычитано)
Мне же тоже терять время было нельзя. Слишком много вопросов следовало решить. Непонятно, кто ещё стрелу эту пустил, брат ли родной Ивана, али родственник его. В любом случае ждёт она своего героя на болоте без девицы, а это не дело. Негоже всё же из-за интриг Яги царскую семью подставлять. Не чужие теперь люди.
Расстегнув на своём запястье браслет из ярко-красных колдовских бусин, сняла одну из них с нити. В своё время пришлось мне знатно потрудиться, дабы вложить столь изящную волшбу, как перемещение в пространстве, в обычные камешки, да так, чтобы они в прах от количества силы не рассыпались. Однако результат того стоил. Не надобно было носить теперь огромные булыжники на шее и прогибаться под их весом. Может для мужчин это и не составляло труда, а вот меня очень изматывало.
Осторожно наложила на бусину руны, что на раме зеркала Яги были высечены, и положила на пол. Надеюсь, тетушка не будет в обиде, что из гостинцев у меня лишь кусок пирога из корчмы. Но, право слово, я могла ей и вовсе какой-нибудь пучок сена из конюшни принести за то, что она меня в столь скверное дело втянула. Да, без дара хозяйке колдовского леса в избушку на курьих ножках являться нельзя, иначе в должниках у старой карги ходить будешь, что никому не пожелаешь, ибо фантазия у неё отменная. Однако ж всегда есть лазейка: нигде не указано, что это за подношение должно быть. Можно вещь свою отдать, али трав, ягод по пути собрать. Только об осторожности забывать не стоит, если Яга подарок издевательством посчитает, то лучше сразу бежать куда глаза глядят.
Мелкий камешек рассыпался под моим сапогом, и через пару мгновений, я оказалась в сенях тётки. Хоть гостьей я была и незваной, однако ж встретил меня Митрофан с распростёртыми объятиями, предупредил даже, что хозяйка его не в духе.
Тётка действительно была в отважнейшем настроении, и как только меня заприметила, накинулась будто стая оголодавших волков на оленя.
- Где ты ходишь, дрянная девка! Сколько я ещё могу этого дурака за нос водить?
- Это у меня к вам, тётушка, вопрос, кого вы там водите. Я-то уже повязана. – и в подтверждении своих слов обнажила правое запястье, выставляя на всеобщее обозрение чёрный рисунок рун.
Яга, увидев брачные чары, отшатнулась от меня, будто я ей покаяться в её грехах предложила. А в довершении всего ещё и силу не сдержала. Пол, стены и всё убранство избы покрылось изморозью. В помещении резко похолодало, а в углах испуганно заметались тени. Враз протопленный дом стал больше напоминать домовину, столь сильно пахло тленом и смертью. Да и сквозь человеческую личину тётки – сухонькой старушки с изборожденным глубокими морщинами лицом – начал проглядывать истинный облик. Белёсые глаза налились кровью, вздулись вены, черты приобрели резкость, остроту, да и сама она будто усохла и больше походила на скелет, обтянутый кожей.
- Кто на тебя эту дрянь повесил? – прошипела моя наставница, щеря свои острые, острее стальных мечей, зубы с выпирающими клыками.
- Так твой царевич и повесил, тётушка. – просипела я, чуть ли не оседая под тяжестью её силы.
Тёмная, древняя, она давила, заставляла склониться пред той, кто является стражем между мирами. Той, кто испокон веков одной ногой всегда стоит в нави, отчего нет на ней плоти, лишь обнажённая кость. Той, кто не может считаться человеком, ибо ни мертва она и не жива. Выдохнув облачко пара, я решила, что всё, пора уж приводить старую каргу в чувство, а то совсем скоро все силы меня покинут, или же сама человечий облик потеряю.
- Тётушка, я ж к тебе за советом пришла, да, боюсь, ещё немного и замертво упаду. Слишком уж сильна ты. Может мы за ромашковым чаем всё обсудим? Я для тебя новости узнала, заклятье новое в твою коллекцию раздобыла. – вспомнив вовремя про слабость Яги к необычным колдовским выдумкам, решила, что чары Ивановой бабки прекрасно подходят под тёткино понятие «интересно».
Несколько мгновений ушло у владелицы леса взять свою силу под контроль, отчего наконец получилось вдохнуть полной грудью сырой воздух, уже без столь тошнотворно-сладкого запаха гнили. В избе началась капель. Таял тонкий слой льда, столь обширно покрывший всю мебель, ткани и утварь.
Однако продлилось это недолго. Пахнуло жаром, и по комнате пронёсся легкий ветерок – Митрофан убирал последствия недовольства своей хозяйки. Вновь затрещал огонь в печи, запахло сушеными целебными травами, а на столе появился самовар с вареньем, связками баранок да горшочком мёда. Там же обнаружилась бутыль с наливкой, вишнёвой, столь любимой тётушкой. Домовой знал своё дело, не впервые Яга своё буйный нрав показывает.
- Рассказывай. – проскрипела своим надтреснутым голосом старуха и указала мне на лавку.
- Да, что рассказывать, тётушка. Ко мне на шестой день седмицы стрела прямо в терем залетела. Я подивилась, конечно, но, как было уговорено, прибыла на болото, царевича дожидаться. Он на утро следующего дня к моему островку как раз и дотопал. Превратилась как положено. – на этом моменте я недобро прищурилась и ядовито-ласковым голоском спросила: - Уж не подскажешь мне, тётушка, отчего при этом чувствовала себя, будто мне все кости разом поломали да заживо кожу содрали. Думала, помру от боли.
- Не отвлекайся. – резко перебила меня собеседница. – Что дальше было?
- Стрелу он свою в ладонь себе воткнул, а мне лапу будто огнём обожгло. Уж только когда в Грязи добрались, смогла себе облик человеческий вернуть, да рассмотреть красоту эту.
Яга витиевато выругалась и налила себе настойки в рюмку. Выпила одним махом, да стала зло барабанить своими удлинившимися острыми когтями по столу, оставляя на дереве царапины.
- Как Иван проснулся, я его расспросила, что да как. Оказалась в деле этом бабка его замешана, Кровопийца которая. Она уговорила царя, дабы именно его младший сын первым стрелу отправил, а вот двоюродного брата муженька моего нечаянного с остальными царевичами на следующий день отправить жену себе искать. Я уточнила, ведьмак из них только Иван. Да и бабка его про это прознала уж месяц назад как. Пиявки твоей в нём в помине уже нет, вытащила её эта бешеная стерва. На нём другое заклятье, мудрёное, я тебе его и принесла показать.
После этого моего откровения старая карга зарычала, скаля свои зубы. Да, согласна, вести были не столь радостные, как хотелось. Однако не было мне дела до злости Яги, да до тех, кто ей сведения неверные отправил, меня сейчас больше другое интересовало.
- Скажи мне, в чём вся поганость ритуала этого, что меня с царевичем связал? Не зря же от него отказались. Можно ли развязать как-то узы эти?
- Можно. Вы с ним покувыркаться не успели? – обеспокоенно уточнила Яга, а, получив мой отрицательный ответ, продолжила: - Как в первый раз на брачное ложе с ним взойдёшь, вот во время близости его убить сможешь. Если получится, вновь свободна будешь.
- А по-другому никак нельзя? – нахмурилась я. – Да, знаю я, что вред с таким брачным обрядом супругу своему невозможно причинить. А ты говоришь убить.
- Верно знаешь, у тебя только один шанс и будет, как в постель с ним впервые ляжешь. И то, только потому, что ты истинная навья дочь. Обычная девка, даже силой изрядно одарённая, не справиться. Да, только сейчас это нужно делать, пока узы не завязались сильно.
- Скажи мне в чём подвох этой связи?
Тётка задумчиво почесала когтями подбородок и ответила:
- Могу рассказать всё, кроме одной вещи. Но и насчёт неё подсказку дам, так уж и быть. Ритуал этот, пускания стрел, можно сказать против законов природы идёт. Неправильно это, когда тебе артефакт сразу на более всего подходящую девку указывает, да не просто указывает, а сразу любовь в тебе вызывает, причём обоюдную. Не скажу, что в этой паре её потом бы не было. Нет, была бы, точно такая же, но через время. Супруги сами бы к ней пришли. А стрела, она будто время это, данное для узнавания друг друга, рассекает. Сложно объяснить. Считай, она чувства привносит из будущего, и тем самым нарушает заповеди богов. Поэтому была придумана плата. Одна из стрел необычная. На неё завязана ещё одна волшба.
- Ритуал истинной любви.
- Ну да, он самый. – скривившись подтвердила Яга. – А ты ж знаешь законы. Истинной любовью любую волшбу снять можно, она великим даром считается. И вроде, по задумке, именно этот дар и перевешивает вред, который ритуал приносит пространству, нарушая ход времени.
- Подожди, — прервала я столь важные откровения. – Ты ж мне говорила, что артефакт этот ты создала.
- Э, нет, я тебе сказала, что могу на работу свою повлиять. На стрелы то бишь. Их я зачаровывала, как раз для того, чтобы эту поганую стрелу с особой волшбой опознать можно было, дабы царским сыновьям она не досталась.
Замечательно. Просто замечательно. Тётка себе не изменяет. Играет словами, дай боги.
- Чем это мне грозит? – в моём голосе начали прорваться нотки раздражения.
Глава 7.2
(не вычитано)
- Да, погоди ты. Знаешь как говорят, торопиться жить – скоро умереть.
- Ага, а ещё бают, что коли много знать будешь, то скоро состаришься. Однако это не про нас с тобой. Давай дальше, тётушка, про обряд сказывай.
- Так вот, стрела эта поганая. Она любовь сразу не вызывает, как остальные, нет. Пожалуй, чувствовать притяжение и вожделение венчанные таким обрядом супруги будут. Да такое, что любой сразу в предначертанность и верит. Ибо только друг друга замечать молодожёны будут, никто более так кровь не горячит, как муж али жена с такой же вязью на руке. – после такого заявления меня обдало жаром, вспомнила я, как мне с царевича хотелось всю одежу его и сорвать, дабы на тело мужчины, в супруги мне доставшегося, вовсю полюбоваться. Вот как знала, что желанья такие, мне не столь свойственные, с ритуалом этим проклятым связаны.
- Говоря иными словами, первое, что возникает – наведённое сильное влечение?
- Нет, страсть настоящая. Вязь эта на руке не может возникнуть у тех, кто другому не подходит. Так что с царевичем у тебя бы и без брака ночи горячи были. Обряд лишь поднял желание наружу, у вас обоих. Причём на тебя это не столь сильно действует, кровь твоих родителей о себе знать даёт, а вот муж твой голову явно теряет. Так что если не хочешь на себе испытать во всей красе, как ведьмак этот соблазнять и обхаживать может, то лягушкой почаще оборачивайся. Но я отвлеклась. Вся мерзость в чём? В испытаниях. Они поднимают все глубоко спрятанные пороки, али же на прочность пару проверяют. Более точно сказать тебе не могу. Однако ты же знаешь народную мудрость: муж и жена – один чёрт. В себя гляди, тогда, возможно и поймёшь, где тебе подножку с муженьком могут поставить.
- Это единственная подсказка?
- Нет. На таких отборах тщательно следят за всеми участниками, следят и документируют. Попроси своего благоверного показать тебе эти записи, поройся в жреческих книгах, или же в фолиантах, где история царской семьи записана. Уверена, ты найдёшь закономерность. И постарайся сделать это до того, как ты с царевичем переспишь. Этим ты оставишь себе выбор.
- Не жалко-то царевича? Ты ж его так к себе хотела переманить.
- Если б он был умнее, то он не попал бы в такую ситуацию. Знания – это сила. Такая сила, которая горы способна свернуть. Он ими побрезговал. Не пришёл, когда я предлагала. Пусть теперь пеняет на себя. Выберется из той ямы, куда провалился из-за своей глупости, значит докажет, что достоин этой силы, особенно, если ошибки свои осознает. Нет – так я другого ведьмака найду. Покажи, кстати, что там бабка его намудрила. Она-то ведунья сильная, к тому же безумная чуток, а такие на многое способны.
- Это точно, я до конца даже и не поняла для чего оно. Имитирует волшбу светлую, да истинную силу царевича сдерживает, а остальное – загадка для меня.
Я достала из сумки небольшой кусочек отполированного кварца. Именно в нём и хранился отпечаток того колдовства, что наложила на Ивана его родственница.
- Митрофан! – кликнула домового Яга. – Принеси-ка поднос серебряный из мастерской моей.
Дух кивнул и растаял в воздухе. А через мгновение вновь возник, но уже с искомым предметом, отполированным до блеска. То, что нужно. Не зеркало, что могло ещё больше запутать чары своим отражением, а металл, через который, случаем, если силу не рассчитать, никак нельзя захватить что-либо из иного мира. Выгрузив на стол блюдо, Митрофан незаметно исчез. Я же положила камень ровно на середину и капнула на него своей кровью. Впиталась та капля враз, а через миг поднос будто заледенел и по этому льду стал появляться сложный, витиеватый колдовской узор, окрашиваясь при этом в ярко алый цвет для пущей видимости.
Увидев столь хитроумный рисунок, старая карга одобрительно зацокала. Взяла серебряную утварь в руки, повертела так и сяк, и минут через десять произнесла:
- Вот жалко всё ж, что ведьмой не уродилась царица-мать. Я б её ученицей взяла бы. Как она филигранно вписала переделанное заклятие на умерщвление тёмной силы. Сама основа-то безобидна. Ставят её, когда проклятье снимают. Однако ж она её доработала, и в итоге помимо того, что ты перечислила, мы имеем чары, которые медленно, но верно убивали царевича. Смотри-ка, подстраховалась. Сила у её внука ого-го, поэтому помер бы он не сразу. – в избе раздался лающий смех тётки. – А ещё меня муженёк твой, наверняка, в изуверстве над собой обвиняет. Да моя пиявка – лекарство по сравнению с этой красотой.
- Как бы она идею этой красоты никому не рассказала. Знаешь же, что среди колдунов не мало тех, кто не откажется нам насолить. Такое не все тёмной волшбой владеющие опознать смогут. А к тебе мало кто побежит за помощью, беспокоить не захотят. – с тревогой в голосе произнесла я.
- Это ты не переживай. Я всем рты закрою, кто знает, как эти чары накладывать. В первую очередь твоей новообретённой родственнице. Да и тем, кто меня в глупое положение поставил, врать мне решился.
- Убийство матери царя? Не слишком ли рискованно? Колдуны носом рыть землю будут, дабы душегуба столь высокой особы найти.
- Убийство? Какое убийство? – переспросила меня Яга, кровожадно скалясь. – Бабка лишь немного захворает, ей это по возрасту положено. Я же ни одну каплю крови ей не пущу. Однако из игры выведу, ни один заговор она провернуть более не сможет. Да и тебе такая помеха в тереме не нужна вовсе. Она костьми ляжет, дабы своего внука сгубить, да и мать его, если не всю семью разом, кроме своего драгоценного сыночка, конечно.
- Хорошо. Согласна, мне такой враг не нужен. Да вот только ту кашу, что благодаря её вмешательству заварилась, разгребать сейчас придётся. У нас одна стрела бесхозная на болоте лежит. И хотелось бы знать, тётушка, кто за ней из царского терема выехал.
- Ну это дело не столь трудное. Посмотрим сейчас.
- Как же ты голову ему морочила, раз даже не знаешь, кто это?
- А мне для этого лицо видеть необязательно. – язвительно отозвалась на мою издёвку старуха. – Митрофан, блюдце мне с наливным яблочком неси.
В этот раз домовой даже не проявился. Просто враз со стола исчез поднос, а через минуту мы увидели артефакт. Уж желающих его у Яги забрать было предостаточно. А кто не захочет столь дивную да редкую игрушку себе присвоить? Хотя игрушкой блюдце было для дураков да детей. Это только с первого взгляда кажется, что оно лишь поля да леса показывает. Нет. Явить оно может что угодно. Никакое охранное заклятье ему не страшно, все замки да чары для такого артефакта – пустой звук. Можешь, куда хочешь заглянуть, хоть в сокровищницу царскую, хоть в навье царство – всё что угодно показывать будет. Одна тонкость, силы это диво жрёт немерено.
Собственно, именно из-за этого оно к тётке и попало. До сих пор помню историю, которую Яга мне в детстве сказывала. Что в тридевятом царстве, в тридесятом государстве когда-то жил бездетный царь. Да так охоч он до колдовских диковинок был, что кликнул клич он народу, что кто его более всего работой своей поразит, тому царство и достанется. Люди в стране той были даровитые, вот и стали они государю разные артефакты нести. Да только удивить его было сложно. Но однажды пришла к нему на поклон девица, уж была она ведьмой али ведуньей, история умалчивает, да только принесла она блюдечко серебряное с яблочком наливным. И сказала, что слова заветные произнеся, всё что угодно в том блюдце увидеть и можно.
В восторге был царь, целый день и глядел, что ему артефакт показывает, забросил все дела да обязанности. Околдовало его блюдечко, иначе и не скажешь, почему вдруг прекрасный государь стал ради него одарённых людей губить. Однако диву этому дивному для того, чтобы демонстрировать все уголки мира, на которые так правитель хотел поглядеть, нужна была сила, очень много силы. И царь нашёл простое решение – в жертву приносить тех, кто волшбой одарён. Так что за этой милой на вид вещичкой столь кровавый след тянется, что и не представить.
Яге же такие жуткие меры для подпитки блюдца были не нужны, её силы было достаточно, чтобы яблоко наливное каждый день по блюду кружило. Однако ж в первые часы после использования артефакта, она была вялой и раздражительной. Именно поэтому я резко отодвинула от неё искомый предмет.
- Погоди, тётушка, расскажи мне, пожалуйста, поначалу, как колдовство его бабки с царевича снять, да что мне с моим оборотом делать. Не смогу я так каждый день превращаться, сил моих на это не хватит. Да только с Иваном я уж договорилась, что если помогу проблемы его в царском тереме решить, то он к тебе добровольно придёт.
- Смотри-ка, шустрая какая. Ты сначала с обрядом разберись, который тебя с ним связал.
- Разберусь, не сомневайся. Однако ж ты мне три желания обещала за то, что я ведьмака к тебе приведу. Неужто от слов своих отказываешься? – настороженно поинтересовалась я.
- Что ты! Что ты! – замахала руками Яга. – Не отказываюсь! Только учти, он мне живой нужен. Если ты мне поднятого покойника предоставишь, то сделку я не засчитаю.
После столь неожиданного уточнения, у меня появилась очень нехорошая догадка относительно последнего испытания в этом чёртовом браке. Именно слова про мертвяка усилило подозрения, которые у меня ещё с появления в этом деле бабки Ивана появились. Пожалуй, в документах, которые в срочном порядке отыскать следует, надобно дату смерти проверить.
- Живой к тебе он придёт, уверяю. Только вот это не от меня зависит. За что первое мне хвататься, чтобы он потом пластом пару недель не лежал?
- Сначала аккуратно распутываешь заклятье на умерщвление тёмной силы, затем на её сдерживание, а уже потом чары, которые светлым волшбу его красит. – перечислила мне все этапы наставница, а потом задумчиво продолжила: - Ну, а что касаемо твоего оборота, так ты сама, Лиска, виновата. Отказалась от дара своего, вот теперь телу сложно его принять. Подумать мне надобно. Давай пока лучше глянем, кто владелец стрелы.
Забрав у меня блюдце, она взяла яблоко и бормоча заговор стала катать его по тарелке, пока оно не начало двигаться по кругу само. Вначале мне увиделся богато расшитый мужской кафтан, и уж только потом предо мной предстал немного худощавый юноша, с подкрученными на заграничный манер усами. Он о чем-то жарко спорил с простоватого вида мужичком, но слов было не разобрать. Ни на одного из старших братьев Ивана паренёк, на мой взгляд, не походил. По мне так он был явно младше моего муженька, да и лицом не сильно схож. Но так как я не особо помнила, как выглядят старшие царевичи, всё же уточнила:
- Это кто?
- Племянничек царя нашего. – зевнув, ответила мне Яга. – Отец его как раз колдунов при царском тереме на все места пихает.
Ненавистник тёмных значит. Как прекрасно. Просто великолепно. Появление именно двоюродного братца царевича для меня было просто подарком.
- Ты же можешь на любую девицу стрелу навести?
- Не совсем, сработает она, лишь если они подходить хоть немного будут.
- А узнать как?
- Стрела будет золотым светиться. Однако ж для начала ты мне её принести должна. А уж потом её на девках пробовать.
- Если зеркалом своим разрешишь воспользоваться, так я мигом.
На это тётка махнула рукой, давая мне позволение делать, что хочется. Не теряя времени, через зеркальный переход вышла на знакомом мне болоте, забрала зачарованную вещь, да вернулась в избушку Яги. Та уж над ней поколдовала, да вручила мне с наставлением, как привязать её к выбранной мною невесте. Была у меня одна на примете, да и подходила мне девка для моих целей, но получится ли её использовать, проверить надобно.
Сейчас же мне следовало воротиться в корчму, не стоит задерживаться, покуда у меня столько дел незаконченных. Да и Костий, возможно, уж скоро прибудет. А брата тревожить своим отсутствием не хотелось, не дай боги, ещё и дел наворотит. Уже в сенях, когда я наносила руну на бусину перехода, Яга вдруг сказала:
- Насчёт оборота. Если не хочешь боль терпеть, есть один способ, дабы облик легко менять. Тебе кто-то из близких помочь может. Да только не советовала бы я его тебе. Лучше уж ты годик как-нибудь перетерпела, а потом бы всё само наладилось.
- Почему? – спросила я, абсолютно не горя желанием ощущать столько времени эту пытку при превращении.
- Да, потому что опасен он для тебя, пока ты в тереме находиться будешь. Коли чары на предмет завязаны, всегда есть риск, что эту вещь у тебя украдут. А тут волшбу на превращение придётся на шкурку лягушки накладывать. Да, увы, на неё не только твой животный облик завязан будет, но и человечий. И если, не дай боги, с этой шкуркой что-то случится. – Яга покачала головой, показывая таким образом, что ничего хорошего меня не ждёт.
- Я умру?
- Нет, но и животный, и человечий лик потеряешь. С того момента только в навьем царстве тебе жить. Лишь в купальную неделю в явь выйти и сможешь.
Я задумалась о столь странном и непрактичном способе, но потом уверенно ответила:
- Спасибо, тётушка, но уж свою шкурку, если я её сделаю, никому в руки не дам. Благодарю тебя за советы твои нужные, да мне уже возвращаться пора. Надеюсь, свидимся скоро.
Бусина легко раскрошилась под моим сапогом, и меня оплели чары, так что я не услышала скептическое хмыканье Яги и её тихое:
- Ну-ну, Лиска. Я тебя предупредила.
Глава 8.1
По моему возвращению комната была пуста – царевич ещё не вернулся. Что, пожалуй, было и к лучшему. Не стоит его посвящать в манёвры тётки со стрелами. Сейчас, наоборот, нужно было артефакт этот сплавить в нужные руки до возвращения муженька моего. Уж не знаю, что там старая карга задумала по отношению к царице-матери, но мне ей тоже нагадить очень хотелось. А что для такой блюстительницы крови может быть хуже, чем то, что её фаворит, которому она вместо своего внука решила дать возможность нормально жениться, приведёт избранницу ведьму. Пожалуй, ничего. Если всё сложится, как я задумала, то можно и слухи нужные в палатах царских пустить. Которые явно взбаламутят то светлое болото, что там обитает.
Однако, сейчас стоит понять, подходит ли пришедшая мне на ум девушка для столь важной роли. Если эта не подойдёт, то придётся по деревеньке искать свободных, да охочих до красивой жизни. Пожалуй, для меня самым важным было её родословная. Девка должна быть из ничейных, да желающая как можно скорей покинуть столь гиблое место. Можно, конечно, стрелу отдать одной из ведьм, чьи рода у нас известны, да те ни за что на мои условия не согласятся. Тем более в мужья не царского сына предлагают, а всего лишь племянника. Личность тоже не последняя, да только всё равно не столь значимая.
Да и унизить мне хотелось дядьку Ивана. Не могла отказать себе в столь сладком удовольствии. Паренёк-то с радушием выбранную жену примет, не зря обряд так голову дурит. А вот отец его будет локти кусать, что позволил матери в козни сынка своего единственного втянуть. Намного выгоднее ему было партию достойную подобрать из родов знатных. Но что поделаешь, выбор им уже сделан. Да и всем надменным вельможам стоит напомнить, что помимо их власти, есть ещё высшая власть, на которую они повлиять никак не смогут, как бы им не хотелось.
Спускаться я не боялась, подавальщица уж наверняка хозяину растрезвонила, что ведьма у заезжего колдуна сидела. Тем более такие вещи, как снятие комнаты для дел интимных али переговоров, в постоялых дворах были нередки. А если сверх уплаченного пару лишних монет прибавить, то тогда что владелец заведения, что прислужники будут слепы и глухи к любым странностям постояльцев. Я, собственно, так сделать и планировала.
Внизу моему взору открылся большой зал с длинными столами да лавками. Пол помещения был устлан соломой, дабы грязь после каждого пьяницы, зашедшего на чарку самогона, не выметать. На стенах же в огромном количестве висели чучела всевозможных животных, да рушники расшитые. Интересно было то, что всё это декоративное убранство было оберегами, да не столь слабыми, как можно было ожидать в этой глуши. Хозяин не поскупился на волшбу, что делает ему честь. В столь отдалённых селениях по-другому и нельзя было. Лучше перестраховаться, да живым остаться и репутацию не потерять.
Накинув на себя морок от любопытных глаз, я отправилась прямо к деревянной стойке, где приземистый пузатый мужичок с торчащей бородой разливал хмельное питьё для сидящих в зале посетителей. Нужная мне подавальщица порхала между ними, да не упускала случая отвешивать удары тем, кто считал себя в праве за девичий зад подержаться. Если же дурак не понимал с первого раза, девица после витиеватой ругани скалилась, да обещала охальника лишить мужской силы до конца жизни. Судя по испуганным лицам, угроза очень впечатляла.
- Здорово будь, хозяин. – обратилась я к корчмарю.
А то, что стоящий передо мной человек именно им и являлся, у меня не вызывало сомнений. Цепкие глаза подмечали каждый жест посетителя, слишком оценивающе рассматривали тех, кто вёл себя слишком развязно, будто прикидывали, что с ними делать. Да и сама поза ведьмака, несмотря на кажущуюся расслабленность, всё же была напряжённой. Окончательно мои догадки подтвердились, когда мужик заговорил, этот голос я помнила с момента сидения лягушкой в сумке:
- И тебе здравствовать, красавица. – ответил он мне, хитро прищурившись. А потом на столичный лад протянул: - Чего желаешь? Квасок, медовуха или морс. Может трапезу в нумера доставить?
- Можно и кваску. – задумчиво протянула я, а потом достала из кошеля целый золотой и ловко покрутила его между пальцами, наблюдая, как алчно зажглись глаза моего собеседника. – Скучно мне тут, поболтать не с кем. Да, сейчас смотрю, что девка у тебя работает бойкая, говорливая. – взглядом указала на знакомую мне ведьму. – Посплетничать бы с ней хотелось. Однако ж не желаю, чтобы она за время на меня потраченное, нагоняй получила. – и, подбросив монету, позволила силе затопить мои глаза, сделав их чёрными. – Так мы договорились?
Мужичок нервно пригладил свою лохматую бороду, но через минуту, заискивающе улыбнувшись, всё же ответил:
- Так как же не договориться, госпожа? Вот сейчас к вам её и отправлю. Напитка холодненького принесёт, поболтаете. Уж как не понять мне женскую-то тягу к разговорам, у самого пять дочерей. Так что вам налить, госпожа?
- Квасу налей. Да с девчонкой не затягивай. В комнате ждать её буду. Да, и чтоб ни слова никому, иначе немым станешь.
Усиленно покивав на мои слова, корчмарь резво схватил покатившийся по стойке золотой и быстро запрятал его в скрытый карман на поясе, а после во всю глотку рявкнул:
- Зоряна! Иди-ка сюда!
Я же не стала дожидаться наставлений подавальщице со стороны мужика, и отправилась наверх, дабы не привлекать лишнего внимания к шуму. Девица пришла через пару минут, настороженно поставила на стол кувшин с квасом и с неким испугом кинула взгляд из-под ресниц. Её нервозность выдавали ещё и руки, которыми она усиленно жамкала свой засаленный передник. Куда делась та уверенная девица, которые оплеухи направо и налево раздавала? Однако её понять можно, чуют ведьмы силу моей волшбы, оттого и стараются стороной обходить, особенно, если слабыми уродились.
- Вы что-то хотели, госпожа?
- Хотела. Зоряной кличут? – спросила, вспомнив как подозвал её к себе корчмарь.
- Зоряной.
- Ты замужняя али в полюбовницах у кого ходишь? – кольца на ней не было, но какой-нибудь хахаль, может, и имеется. Всё же девчонка видная.
- Нету ничего такого. –пытаясь скрыть раздражение, ответила мне подавальщица.
- Это хорошо, что нет. Ты садись, кваску себе налей, поди умаялась бегать, пьяниц местных обхаживать. – насмешливо пропела, на что получила ещё один злой взгляд. Это правильно, мне нужны твои эмоции, злые эмоции. Так что поиздеваюсь я над тобой, уж извини. Чтобы ты окончательно осознала, как ты жизнь свою такую ненавидишь. – Да, тяжко тебе. В этой дыре ни одного нормального молодца не сыщешь. А приезжие, поди, только и пользуются. Как обычно, с три короба наобещают, а потом и поминай как звали. Да ты садись, садись. – велела я пыхтящей от негодования девице. Пронзив меня убийственным взглядом, она всё же послушалась и уселась на табурет. – Давай поболтаем. Слышно ли в этой глуши новости какие? Например, что в столице творится?
- Вести до нас доходят. У головы артефакт есть колдовской, вот по нему и сообщают о том, что важного в государстве происходит. Вот на днях собрали нас всех, говорят, что стрелы царевичи пускать будут. И бают, что к кому стрела прилетит, та женкой сына царского и станет.
- А ты не веришь? – не упустила я презрительной интонации под конец её речи.
- Да, разве прилетит стрела эта обычной девке, тем более в глушь нашу? Нет, наверняка, на боярский али купеческий двор попадёт. Ни разу не слыхивала, чтобы обрядом с селянкой какой-нибудь сочетались. Нет, только благородные девицы светлой волшбой владеющие в терем царский входили. – и тут она наклонилась ко мне и заговорщицки прошептала: - Уверена, жульничество это. Ни одной ведьмы не выбрано за столь долгое время использования этого обряда. Странно это.
А девица-то не промах. Грамотная. Только говорить такое не столь умно первой попавшейся незнакомке, но, думаю, тут роль сыграло, что я тоже ведьма.
- Кто тебя учил? – отметила я слишком явную осведомлённость подавальщицы в малоизвестном ритуале царской семьи.
- Мамка моя. Она грамотная, устроена хорошо была, пока её в ссылку вместе с братом не отправили.
- Понятно. Но вернёмся к столичным новостям. Неужто совсем не думаешь, что тебя могут выбрать? Вырвешься из-под гнёта того, кто руки распускать любит. Да и грязь эту вечную видеть не будешь. Али приятно тебе, что, напившись, местные тебя за гулящую девку принимают?
Девчонку знатно перекосило. Пожалуй, будь на моём месте ведьма послабее, то она бы ей в горло вцепилась. Со мной же она такого провернуть не могла, однако на миг выдержка её покинула, и Зоряна протянула свои руки. Этого мне хватило, чтобы черкануть её острым кольцом и получить заветную каплю крови. Узрев, что случилось, моя собеседница побелела. Умная. Представляет, сколько проклятий может сейчас получить.
Я раскрыла сумку, и не доставая стрелу, смазала наконечник каплей девичьей крови. Артефакт окружило золотое сияние.
- Так что? Не хочешь стать избранницей? – будто ничего не произошло, продолжила разговор.
- Так кто ж не хочет. – едва шевеля языком пробормотала испуганная ведьма.
- А если у тебя такая возможность будет?
Глаза девушки изумлённо округлились, но всего на миг, а потом в них загорелся жадный огонёк – в моей руке ровным золотым светом светилась заветная стрела.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги