Найтмар: Багровый Закат

Глава 1

Возвращение в «Колдовскую лавку» прошло в весьма смешанных чувствах. Стоило только переступить границу, разделяющую территории поместья и самого Найтмара, как Бин практически сразу же накрыла волна смущения за столь достаточно внезапный поток откровения в сторону того, с кем, если верить слухам, вообще разговаривать очень опасно.

«А кому он все это может рассказать?» – размышляла про себя девушка. – «И как он вообще сможет воспользоваться знаниями о моей прошлой жизни? Все, что происходило в то время, осталось далеко за границами Найтмара! В прошлом…»

Казалось, что Бин попросту старается себя утешить подобными мыслями, но в душе, тем временем, стремительно росла тревога, словно она совершила какую-то непоправимую ошибку и достигла своеобразной точки невозврата.

Но что это за ошибка?

От навязчивого желания вернуться в поместье и обсудить еще что-нибудь с Коллекционером Душ, девушке становилось, мягко говоря, не по себе. За годы существования в Найтмаре Бин приучила себя к одиночеству и бесконечному однодневному ожиданию долгожданного забвения, которое должно уже, наконец, поставить точку на еще одной ушедшей жизни.

Будни в этом проклятом городе воспринимались ею как самое настоящее Чистилище, куда попадает душа перед тем, как отправиться в Рай или Ад. Нужно лишь совсем немного подождать, и отправка в новую жизнь однажды случится. Она обязательно должна произойти! Иначе попросту быть не может!

Ожидание, однако, сильно затянулось…

Два года девушка живет, исполняя безмолвную роль безмолвного призрака. И, будем честны, Бин даже ощущала себя все это время именно неприкаянной душой, но никак не живым человеком.

Неожиданное же появление худшего из существующих людей, – Коллекционера Душ, – который видел ее, слышал, что она говорит, и даже отвечал ей не шаблонно, а по-настоящему, не по работающей в голове установке Найтмара, в один миг сломало все барьеры осторожности девушки. Говорить и быть услышанной, выбраться, наконец, из мира призраков, снова ощутить себя живым человеком, хотя бы на одну ночь выползти из плена своего одиночества оказалось настолько приятным занятием, что, казалось, совершенно точно стоило того, чтобы терпеть все остальные маски хозяина поместья и его «прокаженных».

«Это затянутое ожидание было уничтожено ровно в тот момент, когда Кайл вспомнил себя?» – думала девушка, неохотно забредая в лавку. – «Или у него просто вышел срок действия? Что-то мне подсказывает, что если бы Кайл и Брендон и дальше продолжили бы жить по, уготованным им изначально, сценариям, мадам Селестина все равно отправила бы меня в поместье к Коллекционеру…»

Быстрый душ привел ее сознание в относительный порядок. Приведение себя в более-менее адекватный вид не заняло у нее много времени. И вот: к открытию «Колдовской лавки» девушка уже стояла за прилавком, натянув на лицо свою дежурную улыбку, с тяжелым сердцем.

Впервые с момента заказа у портного, она надела черное платье с длинным рукавом, контрастно белым воротником и с чокером на шее. Раньше это платье ей казалось слишком мрачным, но теперь все остальные наряды в ее гардеробе выглядели в глазах девушки слишком жизнерадостными.

«Я ведь целиком и полностью зависима от Селестины…» – Бин нервно постукивала костяшками пальцев по деревянному прилавку. – «Без ее чертовых флакончиков мне конец! Но и они уже далеко не так хорошо работают, как это было раньше. А еще, оказывается, она меня нагло травит ими все это время и даже планирует использовать как пешку в какой-то дурацкой игре против Коллекционера Душ! А если я при этом хоть чем-нибудь разочарую ее, Селестина просто возьмет и подарит меня своего заклятому врагу как очередную ненужную игрушку, перевязанную красным бантиком, и разрешит хозяину поместья делать со мной все, что его проклятой душеньке только вздумается!»

«Мы сами виноваты в том, что строим различные иллюзии вокруг тех людей, с которыми мы общаемся…»

И тут в голове девушки неожиданно пронеслось яркое и отчетливое воспоминание, будто бы оно ее собственное. Однако эта фраза была сказана самим Коллекционером Душ, но предназначалась далеко не ей.

Бин устало потерла свои виски, ощущая чудовищное давление у себя в голове, и лишь на одно мгновение прикрыла глаза…

***

Большой, просторный зал.

С видом настоящего победителя стоит Коллекционер Душ. По одному только взгляду на него можно смело заявлять о том, что он держит всю ситуацию строго под своим контролем. Это, если честно, заметно невооруженным взглядом.

Бин снова заперта в его теле.

Снова на его месте.

«Господи, пожалуйста, только не огонь…» – мысленно взмолилась девушка. – «Что угодно! Только не огонь…»

На большом круглом столе аккуратно разложены цветки Голубой Экны, подготовленные мужчиной заранее холсты для портретов и огромное множество кисточек разных размеров.

«Прокаженные» удерживают в своих силках за руки, поставленных на колени, пятерых подростков приблизительно шестнадцати лет и двух женщин среднего возраста. В пятерке юных пленников трое кажутся Бин смутно знакомыми. Будто бы она их уже где-то видела, но – где именно? – не помнила. А, судя по их одежде, время разворота событий – почти современность.

– Ну что? – чувствуя себя управляемой волей хозяина поместья куклой-чревовещателем, прошептала девушка эти слова его голосом, тем самым озвучивая своеобразный приговор для очередных жертв Коллекционера Душ. – Кто хочет быть первым?

***

Бин с размаху ударила кулаками по столешнице прилавка, отгоняя от себя, прочь прилетевший от чужих воспоминаний образ. Погружение в его память было прошлой ночью, и теперь этот страшный «шепот» его памяти начинал медленно просачиваться в ее голову.

Образ Коллекционера Душ пугал.

Глава 2

Пятнадцать минут неспешным шагом до поместья и сараев. Этого мало, – слишком мало! – чтобы успеть надышаться свежим воздухом перед разговором с Коллекционером Душ.

На этот раз «прокаженные» словно попрятались от нее. Никто не выходил из сараев, чтобы поглядеть на нее. И даже «душа компании» – старик Хетько – куда-то запропастился. Территория поместья казалась заброшенной, настолько тихо было здесь.

Дорогу до обители хозяина поместья Бин запомнила хорошо. Лабиринт сараев был пройден за колоссально короткое время. Однако, подходя к пункту своего назначения, девушка внезапно остановилась.

«Знаете, что я люблю больше всего на свете? Когда даешь жертве эфемерную надежду на спасение, а затем отбираешь ее так же лихо, как и представляешь у себя в голове…»

Девушка снова услышала слабые отголоски его фраз из обрывков воспоминаний у себя в голове. Накатившая в этот момент волна всепоглощающей злости стряхнула жалость к самой себе.

«Я каждую ночь просыпаюсь в Старом городе…» – она подняла голову выше. – «Я два года пряталась и скрывалась от Черв. Я не умерла от Голубой Экны. Да, катитесь вы все в Ад! Я еще жива, а, значит, буду барахтаться на поверхности воды и дальше!»

И Бин без страха зашла в поместье.

Из-за резкого перехода от слепящего солнца в полутьму здания, девушка на минуту остановилась в ожидании, когда глаза, наконец, привыкнут к темноте.

– Доброе утро! – громко прокричала ассистентка оккультистки так, что не только в поместье Коллекционера, но и на всей территории поместья ее должны были услышать. – У меня назначена личная встреча!

– Доброе утро, Альбина, – он возник прямо за ее спиной, заставив Бин вздрогнуть и потерять часть накопленной за это время агрессии в свой адрес. – Признаться честно, ожидал тебя несколько позднее. Прекрасно выглядишь!

Мужчина выглядел именно так, как она запомнила его при прощании. Пиджак, по всей видимости, так и остался на своем месте нетронутым. И снова это идеальное тело без единого намека на какие-либо шрамы или ожоги по всему телу. Да, и глаза с хищным огоньком вызывали у нее нервную дрожь по всему телу.

– Да, вот… соскучилась безмерно! – саркастично ответила Бин, продемонстрировав принесенное с собой письмо. – А ведь, вроде, так хорошо пообщались с тобой накануне!

Ответом ей послужила снисходительная улыбка хозяина положения.

Его территория.

Его законы.

Его мера наказания для нее и ее друга детства.

Они прошли в рабочий кабинет мужчины, где, плавно обойдя девушку, он преспокойно сел в свое кресло и указал ей на кожаный диван. В качестве бунта она демонстративно осталась стоять на своем месте, сверля его враждебным взглядом своих глаз.

– Лучше сядь, Альбина! – повторил мужчина свое предложение вслух, и, хоть улыбка и не сошла с его губ при этом, тон явно подразумевал, что неподчинение будет караться небольшим дополнением к чертовому письму.

Нехотя, Бин пришлось подчиниться и все же присесть на диван, ощущая, как вдоль позвоночника ползут холодные мурашки.

– Зачем нужен весь этот театральный спектакль? – находясь на пределе собственного терпения, спросила она. – Я всю ночь и раннее утро провела здесь. Просто не выпускал бы меня из поместья, и все тут!

– Увы, – ответил Коллекционер, – но далеко не все так просто, как тебе может показаться на первый взгляд. Удерживать силой ведьму-оккультистку против ее воли и без ее разрешения, не имея никаких веских причин и оснований для этого, станет грубейшим нарушением договора между поместьем и Найтмаром с моей стороны. А Селестина Морнельская должна была сама позволить мне забрать тебя сюда!

Злость стремительно покинула девушку, уступая место ужасу. На фоне Коллекционера Душ даже Червы начали казаться ей далеко не самым худшим из всех существующих зол, с которыми она уже успела столкнуться за все это время.

– Раз ты уже здесь, – продолжал хозяин поместья, – значит, ей уже нет до тебя и твоей дальнейшей судьбы совершенно никакого дела. Как говорят люди: уговор есть уговор. Обе стороны ударили по рукам, и тебя благополучно передали в мои объятия.

«Как ненужную вещь?!» – мысленно негодовала девушка. – «Я ведь ей даже не принадлежу, чтобы так со мной поступать!»

В груди у Бин всколыхнулось возмущение, и ее внутренний демон, наконец-то, спустя довольно продолжительное время спячки, поднял свою сонную голову.

– Чего ты хочешь от меня? – твердо поинтересовалась ассистентка оккультистки. – Это всего лишь маленькое нарушение. Мы ничего плохого никому не сделали! Мы явно не заслуживаем сурового наказания!

Она изо всех сил мысленно отгоняла от себя все свои страхи касательно безопасности Брендона. Отчаянно надеялась на то, что он никогда не окажется в поместье Коллекционера.

– Это уже мне решать, – театрально скрестив пальцы рук в замок, он смотрел на нее, будто раздумывая об участи нарушителей, но Бин нутром чувствовала, что все уже было решено задолго до отправки злосчастного письма. – Однако не могу не согласиться с тобой. Грех вполне себе невинный. Всего лишь легкое нарушение, которое требует совсем незначительной компенсации. Не более того.

Тон его, на удивление, стал гораздо дружелюбнее, но улыбка при этом осталась такой же плотоядной, что и была все это время.

«Неужели на этот раз мне повезет?» – ощущая на вкус пьянящий глоток надежды, подумала девушка, поглядывая на Коллекционера.

На секунду ей даже показалось, что еще чуть-чуть, и она воспарит над землей, окрыленная надеждой.

– Месяц работ в поместье!

Именно в этот момент все ее надежды разбились на тысячи мелких осколков, а сама девушка будто бы камнем упала вниз с высоты.

– Работа несложная, – под самодовольным взглядом Коллекционера Бин невольно заерзала на месте. – Будешь помогать моим «прокаженным» и выполнять простые поручения. Ничего такого, с чем не смогла бы справиться ассистентка оккультистки! Жить тоже будешь на территории поместья, и покидать ее будешь только с моего разрешения. Месяц пройдет очень быстро, поверь мне. Уверяю, тебе здесь понравится!

Глава 3

Со всех ног Бин неслась в сторону «Колдовской лавки».

После короткого, но весьма продуктивного разговора с Коллекционером Душ, как по традиции она унесла с собой целый букет различных эмоций.

Паника.

Ярость.

Отчаяние.

Надежда.

Есть шанс.

Есть призрачная возможность на то, что еще не все потеряно, и что можно спастись от проживания в поместье Дьявола. Нужно лишь попросить оккультистку Селестину Морнельскую помочь ей с забвением.

Рука предательски дрогнула, стоило только девушке коснуться ручки входной двери.

«Если она проявит свою человечность…» – с тяжелым сердцем подумала Бин, вспоминая слова Коллекционера Душ. – «А если не проявит? Что тогда?»

Дверь в «Колдовскую лавку» открылась медленно. Дверной колокольчик громко прозвенел, будто начиная отсчет оставшегося времени, отведенного девушке.

За прилавком задумчиво стояла Селестина Морнельская и что-то увлеченно читала. Увидев Бин на пороге своей лавки, она удивленно застыла на месте, но, уже спустя пару мгновений, вернула себе образ доброй покровительницы и с ласковой улыбкой воскликнула:

– Милая моя, он тебя отпустил! – теперь уже от улыбки оккультистки девушке стало, мягко говоря, не по себе.

Коллекционер Душ вел все свои игры открыто, демонстрируя своим жертвам все доступные ей действия, наслаждаясь именно их беспомощностью перед неизбежным.

Но Селестина Морнельская не играла.

Она вела четкую войну против Коллекционера Душ. И с сопутствующими потерями не собиралась считаться на поле боя. Все ее помощницы и ассистентки являлись самыми обыкновенными пешками, кроме нее самой.

На лице оккультистки словно зашевелилась невидимая маска, за которую девушка, наконец-то, смогла заглянуть и увидеть истину. А опыт памяти Коллекционера четко подсказывал ей, что у таких людей, как Селестина Морнельская, истинное лицо будет весьма нелицеприятным.

– Он отпустил меня собрать свои вещи и явиться в нему в шесть, – произнесла Бин дрогнувшим голосом.

Искра надежды где-то в глубине ее души все еще горела слабым пламенем и пока что и не думала окончательно угасать.

– Коллекционер сказал, – продолжила она неуверенно, тщательно подбирая слова, – что вы знаете какой-то способ, который может помочь мне уйти в долгожданное забвение. И он никоим образом не связан с амулетами, которые вы для меня мастерите каждый день!

Взгляд, которым наградила ее в этот момент Селестина Морнельская, нельзя было сравнить ни с чем на свете. Даже со взглядом огромного аллигатора, которого Бин однажды увидела в Индии.

Холодный.

Оценивающий степень съедобности объекта.

Именно так жестоко сейчас смотрели на нее зеленые глаза оккультистки, чей реальный возраст начинал заметно ощущаться, несмотря на то, что с виду она кажется еще молодой.

Древняя.

Даже древнее самого Коллекционера Душ.

И, возможно, даже древнее самого Найтмара на несколько поколений или даже столетий.

А бесполезная ассистентка в ее глазах представала одним огромным сплошным раздражающим разочарованием, от которого женщине не терпелось уже, наконец, избавиться поскорее, как от надоедливой игрушки.

– Но он не сказал, что именно это за способ, – прошептала Бин непослушными губами, помня о предостережении хозяина поместья. – Лишь пообещал, что простит мне мой долг перед ним, если сегодня до шести вечера я все забуду, став полноценной горожанкой Найтмара… Мадам Селестина, прошу вас: помогите мне!

– Боишься его? – неожиданно поинтересовалась женщина.

Взгляд ее перестал излучать звериную решимость незамедлительной расправы от нерадивой помощницы, однако, лишь до уровня отсутствия прямой враждебности к девушке.

– Он пугает меня до дрожи в теле! – призналась она, позволяя себе быть настолько жалкой, насколько это вообще было возможно, чтобы добиться от своей покровительницы желаемого. – Прошу, если вы знаете хоть какой-нибудь способ…

Оккультистка медленно подошла к своей подопечной и сухо поцеловала ее в лоб. Жест этот, возможно, можно было бы назвать даже ласковым, если бы не ореол, витающий в воздухе, невидимой угрозы. Женщина поглаживала Бин по плечам, говорила какие-то успокаивающие слова, отчаянно клялась ей в том, что перепробовала все доступные способы, но в ее глазах… в них отчетливо читалось явное пренебрежение.

Селестина Морнельская до последнего играла свою незадачливую роль терпеливой доброй наставницы и мудрого друга, мысленно считая часы до того, как ее бестолковая ассистентка покинет стены «Колдовской лавки» – ее законной обители! – и отправится в поместье Коллекционера Душ.

– Уверяю тебя, милая моя, – приобняла женщина худенькие плечи Бин, – я перепробовала все доступные мне способы! Поверь мне: если бы еще хоть что-нибудь осталось, мы с тобой уже это применили и испробовали! Я бы никогда не позволила… Тебе пора собираться, милая моя. До шести вечера необходимо закончить все твои дела.

С этими словами она отстранилась от девушки и деловито отошла от нее, вернувшись за прилавок, оставив свою ассистентку обескураженно наблюдать за ней и ее действиями, находясь в полнейшей прострации.

Девушка испытывала в глубине души навязчивое ощущение, что все это когда-то давным-давно уже происходило, но не с ней, и далеко не в этом городе. Однако это чувство было точно таким же.

И в этот самый момент, когда мадам Селестина Морнельская дружелюбно, как ни в чем не бывало, улыбнулась пришедшему посетителю, внутри у ассистентки оккультистки разбилась на множество мелких осколков ее вера в женщину и ее порядочность.

Вера в ее человечность…

В непростой игре, предложенной Коллекционером Душ, она потерпела сокрушительное поражение. Под маской Селестины – доброй и отзывчивой женщины, приютившей ее у себя когда-то! – пряталась весьма жестокая сущность, ломающая и уничтожающая все существующие препятствия на пути к желаемому.

Все это время Бин была всего лишь пешкой в ее войне против Коллекционера Душ, которая длится, по всей видимости, не один десяток лет. Оккультистка умело распоряжалась жизнью и действиями своей подопечной, превратив ее постепенно в свою марионетку. Ручную зверушку, с которой можно было делать все, что только душе Селестины заблагорассудится. И вот, наконец, настало то время, когда необходимо убрать нерадивую пешку с поля боя, чтобы достигнуть какой-то своей цели.

Глава 4

Этот день, как и все предыдущие, в принципе, был весьма приятным, ясным и теплым. Идеально для своей последней прогулки по улицам Найтмара.

«Если сегодня действительно мой ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ, когда я могу насладиться свободой, то он должен быть прожит по всем заветам Брендона!» – выдохнула Бин полной грудью. – «Сначала нужно успеть в кино! Не зря же он так старался для меня!»

Девушка успела к самому началу фильма. Билетер с улыбкой махнул рукой вместо того, чтобы вручить девушке билет.

В зале совершенно пусто.

Можно было выбирать абсолютно любой ряд и абсолютно любое место, которое только захочешь.

Она с улыбкой на лице расположилась поближе к экрану и приготовилась погружаться в необыкновенную интерпретацию Льюиса Кэрролла под названием «Сон Аленки» от чешского режиссера Яна Шванкмайера.

Впитывая в себя мир линчевского сюрреализма, Бин испытывала экзальтацию при каждой сцене жестоко прямолинейной логики сна Аленки.

Даже если она и была всего лишь жалким призраком для этого города, одна отдушина в нем была создана специально для нее, хоть и знала об этом только сама Бин и никто больше.

Ближе к середине картины образы, показываемые на большом экране, стали стремительно расплываться перед глазами. Бин торопливо потерла глаза и на мгновение прикрыла их в надежде на то, что это хоть немного поможет ей сфокусировать зрение. К сожалению, это не помогло. Наоборот, это действие сделало намного хуже, чем было до этого.

***

Перед глазами миловидная девушка в белом платье в пол, что предоставляла Бин оккультистка Селестина Морнельская.

Она смотрит прямо в глаза Бин.

Вернее, в глаза Коллекционера Душ…

Лицо девушки сосредоточенно, словно она мысленно пытается решить какую-то невероятно сложную головоломку. Бин же – то есть, Коллекционер Душ, чьими глазами она сейчас смотрит на нее! – чувствует нечто, отдаленно напоминающее слабую щекотку.

Еще одно мгновение…

И по ее лицу будто бы проходит какая-то невидимая волна.

Под кожей резко проступают сосуды, и сосредоточенное лицо сковывает самая настоящая гримаса сильной, нестерпимой боли, а в глазах читается ужас. Уже в следующую секунду из глаз, ушей и носа начинает стремительно вытекать густая, темная кровь. Капилляры в глазах в одночасье лопаются.

Девушка падает на землю и, несколько раз судорожно дернувшись в конвульсиях, пребывая в предсмертной агонии, внезапно замирает, и ее взгляд стекленеет.

Что ж…

Почти мгновенная смерть.

– Селестине Морнельской следует лучше подготавливать своих подопечных! – губы Коллекционера Душ расходятся в дьявольской, плотоядной улыбке.

***

Бин со сдавленным криком подскочила на месте. К счастью для нее, сцена в фильме была достаточно пугающей, чтобы списать свои действия на эмоциональный ответ беспощадному сюрреализму.

Значит, вот оно как…

Девушка вдруг вспомнила слова Коллекционера Душ. Это была та самая предшественница Бин, которая попыталась прочитать его память. Он тогда что-то упоминал о том, что она умерла почти мгновенно. Сразу же после первой своей попытки заглянуть в его воспоминания.

«А я?» – думала про себя она, уже едва ли всматриваясь в происходящее на экране. – «Я же просто нырнула щучкой в самые худшие его воспоминания и засела там, словно заноза, а когда он меня оттуда вытащил, забрала себе всю историю его жизни к себе в память. И я до сих пор не понимаю, каким образом у меня это получилось!»

Наконец, фильм закончился.

После его просмотра оставалось совсем немного времени, чтобы посетить все памятные места.

В первую очередь, девушка проверила свою гитару и, убедившись в том, что она пребывает на втором этаже антикварной лавки в полном порядке и находится в комфортных условиях, ожидая свою новую хозяйку, помчалась на берег к самодельному памятнику Кайлу. Но, к сожалению, вовсе не для того, чтобы поговорить с камнем, излить ему душу, посмотреть на горизонт или речную воду и просто отдохнуть ото всех забот, находясь на берегу.

Времени у нее оставалось совсем немного.

Флакончик с ядовитой настойкой никоим образом не должен оказаться на территории поместья Коллекционера Душ, иначе все его содержимое моментально будет вылито на землю.

Стараясь двигаться незаметно, Бин быстро пробежала вдоль границы, разделявшей Найтмар и поместье, и выбралась на берег. Тот все еще оставался самым безмятежным и по-настоящему прекрасным местом во всем городе. Даже память об Эвриках, с которыми она лично когда-то столкнулась на этом берегу посреди ночи, и Кровососах не могла бросить тень на впечатление, создаваемое этим местом.

«Жаль, что сейчас мне не до пикников и этой красоты!» – с нескрываемым сожалением подумала девушка, усевшись на землю перед камнем с именем своего умершего друга.

Флакон-флягу она слегка присыпала землей.

От поместья до берега всего пара минут ходьбы. Если вдруг что-то пойдет не так, добраться до спрятанного флакона будет проще простого.

«Я очень надеюсь на то, что будет проще всего…» – вздохнула Бин, глядя на свои дрожащие руки. – «Если из поместья без разрешения Коллекционера Душ нельзя будет выбраться физически, то моя песенка будет спета. Хотя… Если он того захочет, моя песенка будет спета при абсолютно любых обстоятельствах! Как бы то ни было, единственный способ это узнать – спросить его об этом напрямую!»

Оставшееся время превратилось в один сплошной бег по Найтмару и его окрестностям.

Чувствуя, как ветер играет с ее волосами и юбкой платья, ассистентка оккультистки ощущала свободу в чистом виде.

Просто бег.

Это всего лишь движение.

Движение вперед настолько быстро, насколько только было способно ее хрупкое тело.

Глава 5

В начале шестого Бин с сумкой и рюкзаком стояла на границе между Найтмаром и поместьем Коллекционера Душ. Ждать до самого последнего момента, ощущая в глубине души ядовитую дрожь от каждой проходящей секунды, она не возжелала.

Оставаться в «Колдовской лавке», где девушка уже, откровенно говоря, боялась что-либо кушать, пить и даже смотреть в сторону оккультистки Селестины Морнельской, опасаясь, что та догадается о том, сколько же уже известно ее нерадивой ассистентке, у нее не было совершенно никакого желания.

Этот этап ее жизни пройден.

А в память о нем остались лишь навыки травницы и последние три флакончика, которых, к сожалению, надолго ей не хватит.

Последний разворот через плечо на улицы Найтмара.

И один решительный шаг на территорию Коллекционера Душ.

На этот раз между сараишками активным ключом била жизнь. То тут, то там бродили «прокаженные». Одни о чем-то оживленно говорили. Другие ссорились между собой, что-то не поделив друг с другом. Третьи командовали четвертыми. Пятые ставили какие-то жуткие и пугающие постановки для будущего выступления.

Они видели Альбину и провожали ее недолгими взглядами, но практически сразу же возвращались к своим делам и обязанностям. А девушка, стараясь не обращать особого внимания на всех этих «прокаженных», что раньше были самыми обыкновенными людьми, медленно продвигалась к поместью, с которого ее неожиданная ссылка, собственно, и началась.

У входа она неловко остановилась.

Заходить в поместье без разрешения?

Кричать на всю округу, чтобы каждый «прокаженный» ее услышал?

А, может быть, ей стоит просто смиренно ожидать снаружи, пока мужчина сам к ней не выйдет?

Или ей стоит постучать в дверь?

– Удивительная пунктуальность, Альбина! – услышала она голос позади себя и вздрогнула от неожиданности. – Я ожидал твоего прихода несколько позднее!

Девушка невольно подпрыгнула на месте.

Коллекционер Душ…

В полном своем облачении…

Он снова бестактно возник прямо за ее спиной, будто бы специально ставил перед собой цель напугать Бин. Память учтиво подсказывала ей, что Коллекционер всегда – при любых обстоятельствах и абсолютно любых взаимодействиях! – выбирал исключительно главенствующую роль.

Хозяин положения всегда и во всем.

И никаких компромиссов.

– Добрый вечер, – улыбнулась губами девушка, одаривая его взглядом полным неприязни. – Я закончила все свои дела в Найтмаре раньше назначенного времени. Или ты хочешь, чтобы я удалилась до шести часов и не показывалась здесь раньше назначенного времени?

– Ни в коем случае! – под бесстрастным, ничего не выражающим, лицом Бин кожей чувствовала, что где-то в глубине души он улыбается. – Экскурсию по сараям можно провести прямо сейчас. Так будет даже удобнее, чем если заниматься этим после ужина. Проходи. В мое поместье ты можешь заходить свободно.

Чувствуя предательскую дрожь в теле, она переступила порог поместья, и поставила свои вещи у лестницы. Девушка вдруг вспомнила прошлую ночь, которую она провела в компании Коллекционера Душ. Эта ночь даровала ей пару часов сна, пускай, и подправленную соусом из уже привычных кошмаров.

«А я ведь даже и не помню уже, каково это, когда снятся нормальные сны!» – горько усмехнулась Бин, скользя глазами по коридору.

– Внутри сараев устроен небольшой город, и тебе в нем нужно будет научиться хорошо ориентироваться, – привлек ее внимание мужчина, ожидая ее у выхода из поместья.

Наращивая какой-то ореол тайны, он протянул девушке свою руку. Отгоняя подальше робость, она расправила плечи и храбро вложила свою бледную ладонь в руку мужчины. Хозяин «прокаженных» одним властным движением притянул ее к себе ближе, свободной рукой жестом фокусника сделал пас, и в его руке сверкнули маленькие флакончики, что лишь секунду назад мирно покоились в кармане кожаной куртки Бин.

– На территории поместья ты эту отраву пить не будешь! – прозвучал грозный голос Коллекционера Душ.

Не просьба.

Не приказ.

Закон.

Закон непреложный.

Закон нерушимый.

Закон, которому ей придется подчиниться.

– Но Червы придут за мной! – парировала она. – В поместье Червы уже побывали. Как я могу быть уверена в том, что все эти твои запреты на них подействуют, и что они сюда больше и носа не сунут?

По разумным соображениям Бин не пыталась отобрать у него флакончики со спасительной жидкостью. Девушка лишь с тоской наблюдала за тем, как они плавно становятся отныне для нее недоступными.

Флакончики же тем же жестом фокусника в одно мгновение исчезли из ее поля зрения, скрывшись где-то в потайных карманах одежды Коллекционера Душ.

«И сколько же я без них проживу?» – обреченно проводила взглядом свое спасение от Черв бывшая ассистентка оккультистки.

– Мои слова не оспариваются, Альбина, – он перехватил ее руку так, чтобы другой можно было приобнять девушку за плечи и вести ее за собой. – Запомни это как мантру. Это – одно из самых важнейших правил поместья!

Чувствуя себя прелестной бабочкой в паутине, способной лишь слабо трепыхаться своими крылышками, Бин шла по территории поместья, увлекаемая все дальше и дальше ее временным «Хозяином». «Прокаженные», встречающиеся им на пути, почтенно кланялись ему с нескрываемым ужасом в глазах и мгновенно испарялись из поля зрения мужчины, прячась в глубине сараев.

Коллекционер Душ и Бин вошли в один из голубых сараев, в котором находилась репетиционная комната с реквизитами.

– Отсюда можно пройти в общий сарай, – он вел девушку по этому странному лабиринту внутреннего городка, – а сразу за ним располагаются сараи «прокаженных». Отличившиеся обладают своим собственным пространством. Остальные же спят по несколько «прокаженных» в одном сарае, разделяя пространство, друг с другом. Конечно же, там слегка тесновато, если ты планируешь ночевать вместе с ними. Но кто я такой, чтобы отговаривать тебя от этого?

Сараи выглядели весьма устаревшими не на одно десятилетие, но при этом целыми и будто бы не использованными вовсе.

Глава 6

Еще одно место, ранее ею не посещаемое.

Стол на несколько персон.

Уже сервированный.

Свечи в тяжелых старинных серебряных подсвечниках.

Алая скатерть.

Черные салфетки у белоснежных тарелок.

Эдакая интимная обстановка…

При виде этого пространства для совместного ужина, Бин судорожно сглотнула. Состояние, в котором она сейчас пребывала, даже дежавю назвать было чрезвычайно сложно.

Чистые воспоминания…

Но не ее…

Самые свежие из них касались как раз тех пятерых плененных подростков. Бин лишь стоило закрыть глаза, и она плавно переносилась в то время, когда эти события происходили.

***

Пятеро подростков, а также две женщины в странных одеяниях сидят за одним столом. По их затравленному виду и многочисленных кровоподтекам на лицах молодых парней сразу видно, что они являются пленниками поместья Коллекционера Душ и, скорее всего, доставлены были сюда силой. В силу обстоятельств, очень маловероятно, что они пришли сюда по собственной воле.

Они являются всего лишь пленниками, которым не удалось преуспеть в своих попытках спастись.

Девушки наряжены в платья не по возрасту и выглядят в них, мягко говоря, как девушки легкого поведения. Одна из них смутно напоминает Бин Элизабет. Она едва держится в сознании, растирая по своему лицу горькие слезы отчаяния. Тугие светлые хвостики и детское личико усиливают этот необычный образ беспомощности в сотню раз.

Последняя попытка.

Девушка со светлыми волосами, чье лицо Бин было совершенно незнакомо, отчаянно борется за свою свободу.

Отвлекающий маневр… с мнимой покорностью, будто бы она действительно помогает с подачей блюд на стол.

Секунда…

Другая…

Третья…

И тяжелая сковорода с космическим ускорением ударяет Бин… то есть Коллекционера Душ по затылку в надежде на то, что это поможет на время оглушить его и сбежать из поместья куда подальше. Туда, где у него не будет власти над ними.

Кукловод, как и ожидается, оглушен.

Но ненадолго.

Еще несколько мгновений…

И храбрая незнакомка в нескольких сантиметрах над землей, пока его пальцы сжимаются на ее горле.

– Я сильно разочарован, – звучит голос этого палача поверх плача и криков с мольбами о пощаде. – Ты могла стоять рядом со мной и быть мне равной, но, в конечном счете, выбрала неверную сторону, и отныне будешь пресмыкаться вместе с ними!

***

Бин, уже без криков, еле сдерживая себя, резко дернулась и мгновенно вынырнула из ненавистных воспоминаний. Сердце ее отчаянно колотилось в груди, а дыхание стало прерывистым и тяжелым, словно она только что пробежала спринт по пересеченной местности.

– Что-то не так? – девушка услышала бархатистый голос позади себя, который буквально только что угрожающе звучал в ее голове.

– Воспоминания мучают, – тихо проговорила Бин, не видя абсолютно никакого смысла в том, чтобы что-то утаивать от Коллекционера Душ, – связанные с этим местом.

«Интересный ответ для гостьи, впервые посещающей это место!» – мысленно усмехнулся хозяин поместья.

Мужчина галантно усадил девушку на стул и помог ей пододвинуть его ближе к столу.

Пока она опускала на свои колени салфетку, в надежде вспомнить хотя бы какие-то азы этикета, он обошел ее, будто бы случайно проведя пальцами вдоль линии девичьего плеча. Когда же Коллекционер снова оказался перед ее глазами, пиджак на нем уже отсутствовал. Хозяин «прокаженных» сел прямо напротив нее.

«Это очередной фокус или новый сеанс демонстрации магии?» – гадала про себя Бин, когда тот жестом провозгласил начало ужина.

Еда на столе – что по-настоящему удивительно! – выглядела вполне съедобной. Без каких-либо неожиданных сюрпризов или подвохов. Память Коллекционера подсказывала девушке, что излюбленной игрой Великого и Ужасного темного Властелина на таких ужинах было предложение необычного выбора: привлекательный на вид и запах бокал с красным вином, вкус которого напоминал помои, или совершенно непривлекательный бокал с зеленой жижей, вкус которой, на удивление, был весьма изысканным.

Что ж…

Видимо, это у него такая странная проверка, что для его гостя важнее: привлекательная внешность или вкусная начинка.

Решительным движением выбрав красную рыбу, Бин скромно подтянула в свою тарелку несколько аппетитных кусочков.

Спустя допустимое для еды время, Коллекционер Душ отложил приборы и внимательно посмотрел на свою собеседницу:

– Альбина, – обратился он к ней, – какие именно воспоминания тебя беспокоят?

– Семеро пленников сидят прямо за этим столом, – ответила она, откладывая в сторону столовые приборы на манер Хозяина «прокаженных». – Пятеро из них – подростки. Практически дети!

Наградой за такую честную откровенность и прямолинейность стал долгий, изучающий взгляд Коллекционера Душ. Девушка, однако, совершенно не переставала удивлять его. Оставалась все таким же сюрпризом даже после ночи, проведенной в компании мужчины на территории поместья. Эдакая девушка-загадка, чьи тайны еще только предстоит раскрыть.

– Тем далеким вечером я ничего не сделал с ними, – неожиданно для самого себя ответил он, удивляясь своему внезапному порыву оправдаться перед Бин.

– Знаю, – кивнула бывшая ассистентка оккультистки. – Их просто успели спасти тем поздним вечером. Твои воспоминания… их слишком много. И я совершенно ничего не могу с ними сделать. В какой-то момент они попросту появляются перед глазами. Возникают из ниоткуда, словно кошмары наяву. Хотя, если честно, в жизни мне и без них вполне достаточно кошмаров. Например, взгляд Селестины Морнельской, когда я попросила ее о помощи.

Девушка невесело улыбнулась.

– Значит, я выиграл! – самодовольно усмехнулся Коллекционер Душ, сверкнув своими глазами в янтарном отсвете свечей.

Глава 7

Сбежать с территории поместья девушка совсем не пыталась. Все, чего она желала в этот момент, – это немного побыть наедине с самой собой, упорядочить хаотичные мысли в голове и ощутить хоть какую-то иллюзию свободы до того, как ее снова посадят на невидимую цепь.

Увы!

Но экскурсия мало помогла.

Забежав в один из сараев, она проходила из одного помещения в другое совершенно свободно, совсем позабыв о том, что внутри сараев находится точно такой же лабиринт, как и снаружи.

Сараи были слишком похожи друг на друга.

И переходы…

Они казались слишком витиеватыми…

Совсем дезориентированная она вдруг оказалась в сарае-столовой, где слегка воровато старик Хетько стаскивал со стола остатки еды. Будто какое-то животное, он, громко чавкая, поглощал украденное прямо на грязном полу.

– Ну, здравствуй, маленькая оккультистка! – не прекращая жевать, прочавкал «прокаженный». – Ты, значит, теперь с нами останешься? Хозяин скоро напишет твой портрет?

– Я просила, – призналась Бин, – но он наотрез отказался. Сказал, что я ему и так пригожусь!

– Ты мне нравишься, маленькая оккультистка, – оскалился он. – Хотя… нет. Знаешь, совсем не нравишься! С теми ночными красавцами ты, конечно, очень храбро держалась, но все равно дорога тебе одна!

– А вот это мы еще посмотрим! – тихо прошипела девушка.

Мысленно она уже дала себе обещание, что в могилу с Голубой Экной заберет, как минимум, половину жителей поместья. В идеале, вместе с Коллекционером Душ.

– Чего это ты тут забыла? – наконец, доев, спросил старик Хетько. – Ужин давно закончился. Все уже спать ушли.

– Я заблудилась, – сказала Бин, пока «прокаженный» зло смотрел на нее с гадкой ухмылкой на лице. – А сам-то ты что тут делаешь? Раз ужин уже закончился, то и ты тоже должен идти спать, а не прохлаждаться тут!

– Я всегда голодный! – с рыком он стащил со стола куриную ножку и снова принялся грызть. – А тебе вообще здесь нечего шляться! Особенно без разрешения Хозяина! Лучше бы с подружкой своей пообщалась! Вот сейчас доем и притащу тебя к Хозяину, маленькая оккультистка, чтобы ты не бродила тут сама по себе!

– С какой такой подружкой? – удивилась она.

В поместье у нее, определенно, друзей не было. А уже подруг, тем более. Бин бы совершенно точно запомнила, что знакома здесь с кем-то из девушек на уровне «закадычные подружки», если бы такое происходило в действительности.

Так о чем он сейчас говорит?

И о ком вообще идет речь?

«Прокаженный», тем временем, попытался вцепиться своими жирными пальцами в руку Альбины, но та мгновенно вырвалась из его хватки и отскочила от него подальше.

Однако этого несчастного мгновения вполне хватило для того, чтобы голову Бин словно пронзило раскаленными гвоздями, а перед глазами быстро замелькали картинки из прошлого старика Хетько.

Омерзительные…

Аморальные…

Жуткие образы…

Складывая их вместе, по подобию мельтешащих фотографий из семейного фотоальбома, они в общих чертах показывали историю жизни старика Хетько, от которой захотелось блевать. Это, конечно, было куда примитивнее и проще, чем это было с памятью Коллекционера Душ, и куда менее болезненно, но, в то же время, слишком противно.

– Стервятник! – зло прошипела Бин, стараясь совладать с приступом боли, и внешне при этом казаться неприступно. – Падальщик!

Ноги отчего-то сами по себе стали отмерять расстояние между стенами сарая. Голос стал более вкрадчивым, а осанка – гордой.

– Некрофил! – воскликнула девушка. – «Мертвые ничего не чувствуют!», «Мертвые не сопротивляются!» – не так ли ты говорил?

От внезапной смены образа «прокаженный» с остекленевшим взглядом удивленно уставился на нее, выронив от ее неожиданных слов куриную ножку из своих рук.

Когда она сделала очень решительный шаг навстречу ему, он визгом отскочил назад, словно ожидал от нее, по меньшей мере, сурового наказания за свои многочисленные грехи. В его глазах девушка стала своеобразной мессией в одно мгновение. И старика Хетько это неожиданное перевоплощение сильно пугало.

– Ты оставил свою семью умирать от голода, – заговорила Бин, зло сверкая глазами, – а сам ходил по ночам на кладбища, раскапывал свежие могилы и насиловал еще неразложившиеся трупы! И все свои деньги, которые ты, на удивление, весьма честным трудом зарабатывал в дневное время суток, просто пропивал или проигрывал в азартные игры в кабаках и барах!

С ядовитой усмешкой, бывшая ассистентка оккультистки внимательно посмотрела на него, рассматривая его так детально впервые за все то время, что они были знакомы. Только на этот раз она видела его не каким-то жутким бездушным созданием, а образом, что придумал для него Коллекционер Душ в качестве наказания.

Плавной походкой девушка медленно приближалась к старику Хетько, загоняя того в угол.

– Знаешь, а ведь какой, однако, хороший образ получился для столь бездушного болвана! – она сощурила глаза. – Идеально! Просто идеально! Ты ведь до сих пор оправдываешь себя по ночам, пока все остальные спят и не слышат тебя, верно? Хранишь фотографию своей семьи, чтобы ненароком не забыть свою старую жизнь, и наивно веришь в то, что твой Хозяин о ней совершенно ничего не знает? Маленький стервятник, в прошлом занимающийся некрофилией, ныне пожирающий объедки со стола… Может быть, я и оккультистка, ведьма или еще какая-нибудь нечисть из городских легенд, ставших былью в этом городе, и завтра меня уже закопают глубоко в земле как удобрение для Голубой Экны. Но зато погребение очередной девушки никогда не будет единственным ярким моментом в моей жизни, как это уже произошло с тобой, старик Хетько!

– Гос… – совсем сникший от ее, вибрирующего от злости, голоса, «прокаженный» быстро пятился назад, отчего налетел спиной на стол и сшиб с него несколько тарелок. – Госпожа, умоляю: простите меня!

Тарелки с оглушительным звоном разбились на множество мелких и крупных осколков. Этот звон заставил Бин стряхнуть с себя наваждение.