Не буди во мне ведьму

Пролог

Янелига уже несколько дней скрывалась в лесу. Она давно уже потеряла направление и лишь молилась, чтобы случайно не вышла к своей деревне.
Девушка понимала, что долго она в лесу не протянет, ведь еда была уже на исходе, а грибами-ягодами долго сыт не будешь, но она наотрез отказывалась сдаваться. Изо дня в день она продиралась сквозь густые заросли леса, пока, наконец, не вышла на прекрасную опушку с крошечным озерцом. Девушка решила ненадолго остаться здесь, перевести дух, напиться и искупаться и, конечно же, выспаться. Но не успела она сделать и нескольких глотков воды, как из зарослей послышался лай гончих, да людские голоса. Деревенские жители не отступили и все ещё искали ее, поэтому маленькая Яна подхватила уже порядком изодранные юбки и побежала прочь.
Она бежала до тех пор, пока совершенно не выбилась из сил. Дыхание её сбилось, растрёпанные волосы прилипли к мокрому от пота лбу, руки и ноги тряслись от напряжения, а губы растрескались от жажды.
- Все, не могу больше! - прошептала она из последних сил, падая на землю. - Матушка, помоги!
В зарослях моженитовой ягоды треснула ветка. Яна подскочила на месте, ожидая, что вот-вот в нее вцепится мертвой хваткой гончий пёс, но лая не было. Вместо него послышался еще треск веток, словно что-то большое продиралось сквозь заросли. Яна замерла, не смея шевельнуться.
Медведь вальяжно вышел из-за деревьев. Он был настолько огромен и могуч, что Янелига сразу поняла - это не простой медведь, это Дух леса. И сейчас он либо ей поможет, либо прекратит её мучения. Из рассказов матушки девушка помнила, что духа нужно задобрить, нужно принести ему жертву, но у неё не было ничего, кроме куска вяленого мяса размером с ладонь. Она берегла его и отщипывала по крошечному кусочку в день, стараясь насыщаться ягодами, да кореньями. Но сейчас ей жизненно необходимо заручиться поддержкой Духа и поэтому она с глубоким поклоном положила единственную свою еду на поваленное дерево.
Медведь принюхался, медленно подошёл к жертвоприношению и долго рассматривал подношение. Янелига уже подумала, что он откажется и тогда судьба её предрешена. Но дух леса медленно взял огромными зубами крошечный кусочек мяса и, не жуя, проглотил его.
Девушка смотрела на него широко открытыми глазами, не смея ни шелохнуться, ни даже вздохнуть.
Медведь же спокойно рассматривал Янелигу и будто чего-то ждал.
- Ах да! - Спохватилась девушка и с глубоким поклоном молвила. - Спасибо, что принял моё подношение, о Великий Дух леса. Прошу, помоги мне!
Медведь с большим интересом смотрел на Яну, а она задумалась. Чем он может помочь ей? Да и какая помощь ей нужна? Выжить в лесу она не сможет, а вернуться к людям... Нет, уж лучше смерть в лесу, чем то, что уготовили ей. В свои годы она уже дважды видела казнь. И теперь ей, как признанной черной ведьме, грозил костёр.
Янелига без сил осела на землю, смиряясь со своей горькой судьбой. Сил бороться дальше больше не было. Горькие слезинки катились по её лицу, но внутри она была абсолютно спокойна. Другого выхода нет...
- Прошу, прекрати мои мучения! - прошептала девушка. - Убей меня быстро. Всё равно мне не жить!
Она опустила глаза и стала ожидать своей участи. И, хотя она уже смирилась со своей судьбой, ей всё равно было страшно умирать. Почему-то вспомнилось всё, о чем она мечтала, но так и не смогла исполнить. Она хотела хоть раз попасть в город на ярмарку, ведь только там такие восхитительные представления, конкурсы, фокусники, актёры, канатоходцы, торговцы с восхитительными сластями, а ещё, в последнее время рассказывали об огненных представлениях. Янелига так хотела увидеть всё своими глазами... А ещё она мечтала, что когда-нибудь у нее будет свой дом, муж, детишки. Мечтала, что будет помогать людям, лечить их, но теперь...Никогда у неё не будет семьи, собственного дома, любящего мужа и детей. Никогда она не попадет в город и не увидит ярмарочных представлений. Никогда больше она не сможет помогать людям. Девушку заполнила такая жалость к самой себе, что она и не заметила как к ней вплотную подошёл медведь. И только, когда она почувствовала его горячее дыхание на своей макушке, она поняла, о чем попросила духа леса. Страх и ужас охватил девушку. Она боялась шелохнуться, боялась поднять глаза.
- Ну же! Скорее! - в отчаянии попросила Янелига. - Мне так страшно! Не тяни!
Но вместо того, чтобы разорвать, медведь лизнул её в щеку, где катилась крупная, горькая слеза.
Девушка подняла глаза и медведь ткнулся носом ей в плечо. Такой огромный, такой могучий и такой добрый.
Тем временем дух леса прикусил девушку за рукав платья и аккуратно потянул за собой.
Янелига повиновалась, ведь она сама просила о помощи.
Они шли весь день. Девушка совсем выбилась из сил, но жаловаться медведю не смела, лишь все чаще спотыкалась о сухие ветки, валяющиеся то тут, то там, о корни деревьев, да о спутанные травы. А медведь будто и не замечал этого. Все шёл и шёл вперёд.
И только Янелига собралась духом попросить у него передышку, как вдалеке снова послышался собачий лай, лошадиное ржание, да людские голоса.
Они нашли её. Они её догнали!
Дух леса обернулся и зарычал, а затем припал на лапы перед девушкой.
-Ты что, хочешь, чтобы я на тебя забралась?- удивлённо воскликнула Янелига.
А медведь лишь носом подтолкнул её в сторону своей спины. Девушка бы никогда себе такого не позволила, но лай собак раздался совсем близко и она буквально взлетела на холку медведю, прижалась к его мягкой, горячей спине и изо всех сил старалась не свалиться, пока медведь бежал со скоростью ветра. Янелига никогда не ездила верхом даже на лошади, а на медведе уж и подавно. Тем более что это даже не совсем медведь, а дух леса.
Куда он её нёс, она не понимала - уже давно потеряла всякие ориентиры, но бежали они долго, до глубокой ночи.
Наконец, когда девушку совсем покинули силы, медведь остановился и Яна тихонько сползла с его спины и сразу же отключилась.
Она спала долго и беспокойно. В какой-то момент озорной ночной ветерок заставил её дрожать от холода, но почти сразу же она почувствовала как что-то мягкое и тёплое ограждает её, согревая.
Проснулась Янелига с первыми лучами солнца. Она бы и дольше спала, но дух леса не позволил. Он громко ворчал и расталкивал её своим огромным мокрым носом.
- Встаю, встаю! - тихонько заскулила она. - Неужели нельзя было подольше отдохнуть?
Медведь оставил девушку в покое и, только она снова расслабилась, громко и грозно зарычал.
- Вот она! Спускай собак! - кричали знакомые голоса. - Ату! Ату, её! Убить эту тварь!
Что? Но они же так долго убегали! Как они так быстро нашли её?
Медведь зарычал ещё громче, привлекая внимание девушки, и вновь повёл её в чащу. Янелига уже приготовилась к новой гонке, но бежали они недолго. Деревья расступились и перед ними появилась идеально круглая полянка, посреди которой стояли две склонившиеся друг к другу берёзки, а рядом с ними крошечная полуразвалившейся избушка.
Медведь подошёл к избушке и вопросительно посмотрел на Янелигу. Девушка не заставила себя долго ждать и заглянула внутрь, а там... Там не было абсолютно ничего, кроме пыли, плесени и паутины, но медведь, почему то затолкал девчонку внутрь и закрыл скрипящую, покосившуюся дверь.
Снаружи кричали люди, лаяли собаки и ржали лошади.
- Где она? Только что была здесь! Не могла далеко уйти!- кричали люди, которые когда-то не чаяли в ней души. - Ату ее, ату!
Девушка забилась в самый дальний угол землянки и с ужасом ждала, что вот-вот ее преследователи ворвутся сюда. Она ясно представляла себе, как на нее набросятся разъяренные собаки, как ее схватят и свяжут, а потом привяжут верёвку к седлу и волоком потащат в деревню. И если она выживет, то тогда её ждёт костер на деревенской площади.
Девушка все ждала своей участи, но в избушку никто не врывался. Казалось, прошло много часов. Снаружи все стихло. От усталости и нервного напряжения глаза у девушки стали слипаться. Не в силах сопротивляться, она вскоре крепко заснула.

Глава 1

Яга шла по лесу, неуклюже переставляя свою костяную ногу. Сегодня нога болит пуще прежнего, значит кто-то поминает ее лихом. Она сплюнула от негодования и выругалась. Чтоб эти людишки сквозь землю провалились! Всю жизнь ей, нехристи, испоганили. Пнула со злости поганку, а потом подобрала ее и положила в свою уже отяжелевшую корзину - пригодится.
- Ишь, разбуянилась! - ругала она сама себя. - Что с них взять-то? Они ж не знают всей правды! А ты, Яга иль не Яга? Чего зря гневиться? Лучше горючцвет ищи! Время почти вышло!
Горючцвет Яге был очень нужен. Без него жизнь стала горше полыни. В одной древней книге вычитала она, что этот цветок может снять любое проклятье. Но цветок этот очень редкий и найти его можно только в один день в году - в горючдень, когда два солнца, большое - Золотец и малое Меденец, одновременно встают в зените. Это самый жаркий день лета. Мало кто в этот день рискует выйти из дому, ибо в этот день любым может завладеть Огневица. Ненадолго, конечно, но бед натворить успеет, да и сам несчастный погорит.
Но Яга не боялась стать Огневицей, та не могла ей навредить. Ещё в детстве она научилась бороться с этим недугом. За то и была гонима, как ведьма.
Как сейчас помнит она, как приволокли непослушного хозяйского сынишку, который сбежал из дому в горючдень. Она и сейчас помнит, как мальчишка горел, как дымилась одежда на нем, а кожа почернела. Не должны были его в деревню нести, должны были притопить в ближайшей речке, но родители не смогли бросить единственного сына и втихую от односельчан принесли его домой. Знали они, что маленькая Янелига была дочкой погибшей знахарки, знали и то, что унаследовала она дар матери. Умоляли ее спасти их единственного сына. Она и спасла. Ей было всего десять лет, но помнила она, что мать говорила, помнила, что читала в её книгах. Не позволила она тогда Огневице завладеть сыном хозяйским, да зря. Говорила ей матушка, что не каждого можно спасти от Огневицы. Говорила, что слабый духом не выдержит и может повредиться умом, да не послушала Янелигушка. Стало жалко ей родителей Элкора и она тогда твердо решила спасти его во что бы то ни стала. Но Элкор был мал, да с детства слаб и Огневица брала верх. И тогда Янелига сделала то, что ей строго-настрого запрещала матушка - поделилась своей силой, навеки связала их жизни незримой нитью судьбы. Ей было совсем не страшно, ведь Элкора она любила всем сердцем, как и его родителей, которые приютили ее, когда она осиротела. И она щедро делилась с ним силой. Это помогло. Огневица отступила. Не стал Элкор демоном огненным, который сжигает все на своем пути. Но зато стал смотреть на Янелигу странным долгим взглядом, да подначивать ее по злому. То с лестницы толкнет, да так, что девушка едва жива оставалась, то напугает посреди ночи злобным завыванием, а то и вовсе запрет в хлеву на всю ночь зимой. Так и жили они много лет. Никто не замечал странностей Элкора, кроме самой девушки, а она не смела никому сказать, ведь в том, что он таким стал, есть и ее вина.
Шли годы. Янелига взрослела и превратилась яркую, невиданной красоты, девушку. Все в деревне любили Яну, ведь она была доброй, веселой, открытой, да к тому же унаследовала дар матери и лечила разные хвори. От женихов и вовсе отбоя не было, но Яна не спешила с выбором. Не нашла она ещё молодца себе по сердцу. Так и жила у родителей Элкора, помогая им во всем как родная дочь.
А Элкор за эти годы стал злым и жестоким по отношению к девушке, да не видел этого никто. На людях он был мил и добр к ней и люди поговаривали, что скоро им свадьбу играть, а Элкор и не отрицал этого. Родители нарадоваться не могли такой невестке, да только одна Яна знала, каков он на самом деле и уже много раз пожалела, что ослушалась матушку и попыталась спасти парня. Ведь видела, что он был слаб. Ведь знала, что не справится с демоном. Огневица не ушла полностью, а тлела в душе парня, постепенно и мучительно сжигая ему душу. Это видела лишь девушка.
Яга горько вздохнула и отогнала от себя непрошенные воспоминания. Они причиняли ей сильную душевную боль. Ведь она чувствовала вину. Горькую. Всеобъемлющую. Если бы она тогда не поделилась с парнем своими силами, он бы погиб, а его родители, оплакав сына, жили бы дальше.
Горючцвет все не попадался Яге и она от этого злилась всё сильнее. Вот уж солнца перевалили за зенит и время почти вышло. Она обошла все места, где мог зацвести волшебный цветок, но так и не нашла его. Теперь ей ждать случая целый год и это не радовало старуху.
- Что ж, делать неча, придется поворачивать домой. - бурчала она себе под нос.
За этот день она потратила много сил. Огневица не могла к ней прицепиться, но это не значит, что она не пыталась изводить Ягу. Старуха еле переставляла ноги, тяжело шаркая по сухой, пожухлой от жаркого дня, траве. Даже тень деревьев не спасала от пекла солнц в такой день и Яге не терпелось поскорее зайти в прохладу своей уютной избушки, но, видно судьба распорядилась иначе.
С трудом продравшись сквозь колючие заросли моженитовой ягоды, старуха увидела огромного медведя, который лакомился крупными лиловыми ягодами. Увидев старуху, он встал на задние лапы и оглушительно зарычал.
Яга от неожиданности замерла, а потом, поняв кто перед ней... Как треснула его своей клюкой.
- Чего разорался, Ирод? - прикрикнула она на царя леса. - У-у, напугал, медведина мохнатая!
Медведь опустился на четыре лапы, виновато опустил голову и что-то тихо проворчал.
- Сам что ли напугался? - уже улыбаясь беззубым ртом, спросила старуха. - Понимаю! Такую образину увидеть, потом кошмары мучать будут. Ну-ну, косматый, не ворчи! На вот, держи пирожочек от бабушки Яги.
И старуха протянула медведю моженитовый пирог. Она знала, что царь леса их очень любит и поэтому всегда, отправляясь в лес, брала с собой парочку, чтобы угостить старого друга.
- А ты чего это здесь ошиваешься в горючдень? Не меня ль поджидаешь? - догадалась старуха.
Медведь, дожевав угощение, медленно поднялся и поплелся в раскидистые заросли папоротника. Уже почти скрывшись в широкой листве, он обернулся на старуху, словно ожидая, что она пойдет следом за ним.
- Да иду я, иду. Что ты там опять задумал, Ирод лесной?
Но, подойдя к зарослям, она и сама все поняла.
- Нет, нет, нет! Даже не уговаривай! Не смогу я!- возмутилась она.
Медведь ткнулся носом ей в плечо и ласково что-то проворчал, затем подошёл к лежащему под широкими листьями мужчине, схватил его зубами за ворот рубахи и подтащил к Яге.
- Да что же ты делаешь, медведина лохматая? Задушишь ведь! Он и так еле дышит! - хлопнула она своей маленькой сморщенной ладошкой по холке лесного зверя. - Эх, ладно, уговорил. Сделаю, что смогу!
Старуха огляделась вокруг и, заприметив раскидистые ели, взяла из своей корзинки маленький топорик. Нарубив длинных еловых ветвей, она уложила их возле мужчины, связала между собой подпояском от платья и перекатила на импровизированные носилки болезного.
- Я найденыша твоего потащу, - обратилась она к медведю, потирая новую бородавку на носу. - а ты корзину мою неси! Не хватало ещё потерять ее, тогда весь день насмарку будет
Медведь безропотно подхватил зубами корзину старухи и поплелся за ней.
Мужик был очень тяжёлым, а старуха за день и без того измоталась, поэтому тяжело ей давался поход до дома с такой ношей. Но она все тянула и тянула носилки из еловых ветвей, ибо видела, что человек попался сильный, могучий, раз до сих пор не воспламенился и дышит. Кожа его местами начала уже чернеть, одежда дымилась и это было скверно. Его время было на исходе, а до избушки старухи оставалось несколько туров пути.
Яга вся взмокла, волосы растрепались и некрасивыми серыми клоками выглядывали из под платка. Мышцы старухи ныли и дрожали, губы пересохли, но всю воду она уже отдала болезному - ему нужнее.
Наконец, вдали показалась низенькая, деревянная избушка, поросшая мхом и травами.
Из последних сил Яга дотащила волокушу с болезным до своего жилища и в изнеможении упала на землю, рядом с крыльцом.
Отдышавшись, Яга не без труда поднялась и зашла в избу. Первым делом она напилась ледяной воды из заговоренной кадки, а уж потом начала суетиться с хворым. Изгнать Огневицу дело не простое, но возможное. Жители местных деревень иногда подкидывают к ней одержимых, посмевших выйти в горючдень, да и других смертельно больных приносят. Сами не заходят никогда. Бросают своих родных близ избушки, да убегают. А старой больной Яге приходится надрываться и тащить их в избу.
Старуха с трудом распрямила свою натруженную спину, плеснула в лицо студёной воды и приготовилась к ворожбе.