Не будите во мне ведьму!

Глава 1

«Не будите во мне ведьму!»

АННОТАЦИЯ

Если ваша бабуля числилась ведьмой, осторожнее принимайте наследство. Особенно если это домик неподалеку от замка потомственного князя. Того, кто обладает несносным характером и маниакальным желанием избавиться от вашего соседства. Ему явно не понравится, что вы собираетесь обосновать гостиницу для нечисти и жить в свое удовольствие.

А уже если вы ввязались в противостояние, стойте до конца. Сам виноват тот, кто разбудил в женщине ведьму!

— Может, с этим еще можно что-то сделать? — осторожно спросила Машка, выглядывая из-за моего плеча. Поморщилась и попыталась выдавить улыбку.

Ну да, видок у меня был жутковатый. С непривычки можно и в обморок грохнуться. И если тело еще ничего, почти не пострадало. То лицо…

— Попросить маму родить меня обратно? — поинтересовалась я в ответ и изогнула бровь.

Точнее, попыталась. Бровей, как волос на голове и ресниц, у меня не осталось. Левую сторону лица от виска до подбородка перечеркнул изогнутый шрам. Поджившая кожа выглядела неровной и чересчур розовой. В общем, Франкенштейн отдыхает. Хорошо, хоть глаза остались целы.

— Современная медицина творит чудеса, — продолжила убеждать Машка. Еще раз глянула на мою рожу в зеркальном отражении и добавила: — Вроде бы… Но я уверена: хороший пластический хирург сделает из тебя куколку. Станешь лучше, чем была прежде.

— Надеюсь, страховка покроет его услуги, — заметила я и пощупала кончик носа с небольшим углублением. — Не смогу же я продолжать выступать в таком виде. Разве что в маске — первое время.

Повернулась к подруге и, уперев руки в бока, улыбнулась. Могу представить, как устрашающе это выглядело. Машка потупила взгляд и, нервно дернув плечами, поинтересовалась:

— Слушай, Ангелин, может, не стоило с Макаронычем так грубо?

— Что?! — меня аж затрясло от злости. — Хочешь сказать, надо было позволить ему залезть мне в трусы прямо пред гостями? Он лапал меня так, словно купил не мое выступление, а меня полностью. Я артистка, Маш, а не дешевая шлюшка. И, знаешь, если бы судьба предоставила мне второй шанс, я бы поступила так же. Несмотря на это.

Указала на свое обезображенное лицо и яростно сверкнула глазами.

Пару месяцев назад меня, артистку варьете Ангелину Громову, пригласили выступать на дне рождения известного в столице дельца Макароныча. Пригласили одну, без музыкантов и других девчонок. Разумеется, Вилли, наш продюсер, согласился. Он кипятком писал от возможности заполучить такого богатенького спонсора. И то, что Макароныч явно рассчитывал на большее, чем приватный танец, никого не волновало.

Никого, кроме меня.

Когда Макароныч усадил к себе на колени и принялся тискать, выискивая самые аппетитные местечки, я не выдержала. Изогнувшись, будто бы для поцелуя, так тяпнула наглеца за нос, что чуть не откусила. А после спрыгнула с колен и, засадив тонкую, как игла, шпильку охраннику в ногу, забрала у него пистолет. Эта огнестрельная штучка помогла мне сбежать из загородного особняка Макароныча, сохранить честь и достоинство.

Про этого дельца ходило множество слухов. Даже проститутки боялись попадать ему на глаза. Бывало, что девушек, приглашенных на виллу, через сутки находили избитыми и запуганными где-то на окраине города. А то и вовсе не находили.

— Не думай, что это сойдет тебе с рук! — крикнул Макароныч, когда я сбегала. — Месть моя будет страшна.

Обещание он сдержал. Когда я выступала в одном из клубов, меня облили чем-то горючим и подожгли, будто факел. Как назло, в тот день на мне была корона из страусовых перьев и синтетическая маска. Она-то и приклеилась к лицу, превратив его в жутковатую рожу.

— Надеюсь, этого ублюдка уже закрыли, — произнесла, сводя несуществующие брови к переносице. — Вилли обещал сделать все, чтобы добиться этого.

Машка опустила голову еще ниже и вздохнула.

— Что?! — ужаснулась я.

— Даже не знаю, как тебе сказать… Понимаешь, того, кто поджег тебя, действительно нашли, но выйти на Макароныча не удалось. Тот парень во всем признался и все взял на себя. У его сестры проблемы со здоровьем, которые, кстати, решились сразу после поджога. Макароныч заплатил ему, парень его не сдаст. А у самого нет денег, чтобы оплатить тебе лечении.

— Дьявольщина!

Ударила по зеркалу со всей силы — оно треснуло, а я ободрала себе костяшки пальцев. Но разве это теперь важно? Лицо — моя визитная карточка. Кто возьмет выступать уродину? Все немногие накопления ушли, чтобы заплатить врачу и клинике за лекарства и палату. А ведь мне еще домой нужно помощь отправить. Я обещала маме. И сестре — она потеряла мужа этой зимой, еще и ребенок трехгодовалый на руках. Ему тоже кушать надо, а еще одеться, образование получить. Сестре и маме не заработать столько в той глухой дыре, оттуда только мне удалось вырваться.

Глава 2

Обозначенное наследство оказалось настолько ветхим, что сперва я приняла его за груду кирпичей. Некогда двухэтажный домик ютился на самой окраине, в стороне от небольшой деревеньки. Покатая крыша, покосившиеся стены и вырванные ставни — вот что предстало перед моими глазами. Внутрь войти даже не решилась, лишь заглянула в помутневшее разбитое оконное стекло: внутри «наследство» выглядело еще печальнее.

К входной двери был прибит белоснежный листочек бумаги — он так резко выделялся на фоне облупившейся краски и паутины, что тут же привлек внимание:

«Куплю дом за любую сумму, плачу наличными. Князь Каллистрат Долгорукий».

Далее значился номер телефона и адрес — по забавному стечению обстоятельств, совпадающий с тем, что указан на моем доме. Приподняв взгляд, вгляделась в даль: от замка, который решил восстановить потомок, остались жалкие руины. Как зубья гигантского дракона, они возвышались на холме.

— М-да, кое-кому не повезло даже больше, чем мне, — заключила вслух, — и с наследством, и с имечком. Могу себе представить, как дразнили Каллистрата в детстве.

И все же, между нами гигантская разница: у этого князька местного разлива определенно есть деньги, раз он отважился восстанавливать замок предков. Мне бы наскрести на пластику.

Достав из кармана сотовый, пристроилась на крылечке: так сказать, примостила остатки своей роскоши на остатках роскоши бабули. Успела почувствовать себя Золушкой у разбитой тыквы. Хотя, моя сказочка пострашнее будет — у той девицы только карета пропала и платье, зато личико осталось гладеньким и сладеньким.

— Добрый день, слушаю вас! — Каллистрат ответил после первого же гудка, будто дежурил у телефона. — Дайте угадаю: вы насчет продажи дома?

Что ж, в интуиции ему не откажешь. И голос какой: мужественный, с хрипловатыми нотками. У меня даже дыхание на несколько секунд перехватило.

— Э-э-э… добрый, — согласилась после некоторой заминки. — Как догадались? Я же еще ничего не сказала, вроде бы…

— Я так на это надеялся, — пояснил все тот же брутальный голос. У меня мурашки по телу побежали от чувственных ноток. — Дело в том, что я уже выкупил все земли предка, и только этот дом остался. Точнее, не только он, ведь к дому прилагается приличный клок земли. Как насчет?..

Он озвучил сумму, и у меня отпала челюсть. Поддерживая ее одной рукой, второй крепче сжала телефон и тут же согласилась — не торгуясь.

— Не возражаете, если я подъеду к вам сегодня вечером? — спросили у меня так уверенно, будто не сомневались в ответе. — Скажем, в шесть? Вам будет удобно? К сожалению, пригласить к себе не могу, у меня тут разруха полная.

Снова удивленно покосилась на руины замка: этот Каллистрат, он что, реально там живет? Так и захотелось спросить: не поддувает?

— Конечно, мне удобно.

Сидеть на крыльце три часа кряду – не самая лучшая идея. Потому решилась все же войти. Чуть толкнула массивную на вид дверь, как она с приглашающим скрипом распахнулась. Даже удивительно, что никто до меня не вошел. А как же любопытные деревенские мальчишки? А девчонки? Я бы в детстве любые сокровища отдала, лишь бы побывать в подобном домишке. Это ж просто рай для любителей пощекотать нервы: паутина по всей прихожей, запах сырости и плесени, половицы скрипят при каждом шаге.

— М-да, такое ощущение, что бабуля лет тысячу не убиралась и не делала ремонта.

Что больше всего поразило, так это мебель: будто не для деревенской избы делалась, а как минимум для дворянских хором. Деревянная, обитая выцветшим бархатом. На потолке в холле висела огромная люстра, но она была так плотно обмотана паутиной, что не рассмотреть ― из чего.

— Фу, мерзость!..

Отпихнула ногой странного вида чучело: не то крыса-переросток, не то кошак — неприлично худой, с выступающими ребрами. Зато глаза, будто горящие бусины — косые и зеленые.

Ну, у бабули и вкусы! Как можно такого монстра поставить на видное место, так можно гостей до инфаркта довести.

— Чего пялишься, жрать давай! — отчетливо проговорил кошка-крыс.

— Чур меня! — взвыла я и отпрыгнула. Попыталась перекреститься, но не вспомнила как. Ограничилась матюками вперемешку с икотой.

— Ты дура или как? — добавило существо подозрительно глухим, точно доносящимся из другого измерения голосом.

Отряхнулось и сладко потянулось, высунув раздвоенный синий язык.

Подавив порыв и таки не грохнувшись в обморок, я вооружилась метлой и поперла на чудовище. Пару раз махнула перед усатой мордой:

— Брысь, говорю! Хочешь жрать, мышей иди лови: вон развелось сколько. Ты ж это… кот?

Существо вопросительно приподняло бровь. Нет, это точно не кот, коты так делать не умеют. К тому же не говорят, да еще так нагло.

— Ну и ведьмы пошли нынче… — вздохнул недокот. Сел и, неприлично подняв заднюю лапу, стал вылизывать под облезлым хвостом. — Ни уважения к хранителю, ни знаний. Поставь метлу, раз пользоваться не умеешь.

Глава 3

Вытащить мощного красавца Калистрата из-под крыльца — работка похлеще, чем тягать бегемота из болота. К тому же из Драго помощничек так себе. Больше советы давал, чем делом занимался.

— Осторожнее тяни, а то самым ценным за колышек зацепится! — приплясывал возле кот-скелетон. — Ну что ты его как мешок с картошкой? Нежнее же нужно. Смотри, вон, все брюки в репьях.

Психанула! Брякнула Каллистрата наземь и поперла на Драго:

— Еще вякнешь, я тебе все усы повыдергаю! Тоже мне, советчик-доходяга.

Остатки шерсти на загривке кота встали дыбом. Синюшный раздвоенный язык угрожающе выкатился, как и глаза.

— Если б кое-кто меня кормил, я б по-иному помогал, — принялся брехать Драго. — А пока только советом.

— Мне твои советы что мертвому припарка, — буркнула в ответ.

И вернулась к оставленному занятию — к вытягиванию бегемота… ой, то есть князя. Тем более что тот стал приходить в себя и постанывать.

Кое-как затащив Калистрата в гостиную, уложила на диван. А сама метнулась в кухню: добыла стакан холодной воды, а еще достала из сумочки тканевую маску — осталась с лучших времен. Пусть князюшка лучше думает, что я о красоте забочусь, чем воочию ту «красу» наблюдает.

— Не вздумай документы подписать, тебя после этого такие несчастья постигнут, — предупредил Драго.

— Куда уж хуже?! — искренне возмутилась. ― Может, тебе плевать на свою внешность, а мне красота позарез нужна. Хотя, пожалуй, бабулин домик резко увеличился в цене.

Конечно, золотые вещички и мебель можно вывезти и продать отдельно от дома. А то и тому же князю предложить — пусть загребает ручонками своими долгорукими.

— За предательство — жуткое проклятие! — шипит котяра. — Принявшая наследство головой за него отвечает.

Вот тут меня знатно бомбануло. Зло прищурившись, ка-а-ак запульнула стаканом в Драго:

— Ах ты, скелет ходячий! Вот, значит, как! Ты специально меня не предупредил, сразу, с разбега на чердак погнал — чтоб у меня возможности продать дом не было?!

Котяра сжался и, не подумав извиниться, забился в угол между стеной и шкафом. Вооружившись кочергой, я попыталась его оттуда выковырять:

— Врешь, не уйдешь! Ща я тебя, как последний огурец из банки, вытащу. А ну, говори, как можно наследство обернуть вспять! Не хочу я держать гостиницу для монстров. И ведьмой быть не хочу!

— Поздно, — прошипел мерзавец. — Ты просто сдуру так говоришь, потому как не поняла еще своего счастья.

Ага, не поняла я, как же! Мне такого добра и даром не нать, и с позолотой! Все что хочу, так это подправить внешность и вернуться на сцену. Хотя, было б неплохо стать всемогущей и отомстить Макаронычу. Вот бы на него мор какой наслать. Или нестояк – чтоб неповадно было артисток лапать.

Последняя мысль так захватила, что Драго удалось улизнуть от нас с кочергой. И только мы хотели кинуться в погоню, как в кухню вошел князюшка собственной персоной. Расстегнутая на груди рубаха обнажала тугой торс. Даже с всклокоченными бородой и шевелюрой он умудрялся выглядеть отпадно. Так, что я на секунду потеряла дар речи.

— Ну-с, красавица, договор подписывать будем?

Расправила на лице масочку, состроила скорбную мину.

— Тут такое дело… Понимаете, открылись новые обстоятельства. Не могу я дом продать, пока кое-что не улажу.

Каллистрата определенно ответ не порадовал, но он попытался скрыть расстройство за маской любезности.

— Ничего, я могу подождать, — произнес и как бы невзначай положил горячую сильную ладонь на мою талию. – А пока можем обсудить детали будущей сделки. Как насчет чая, не угостите? И как это так получилось, что я на крыльце упал? Со мной никогда прежде такого не случалось. Наверное, всему виной ваша красота несравненная.

Опять он за старое! И не надоело ему?

Аккуратненько убрала его руку со своей талии и притворно вздохнула:

— Боюсь, с чаепитием тоже придется повременить. Я первый день здесь, не обвыклась еще. Так что вам, Каллистрат, придется повременить и с этим.

— Можете называть меня Каллисто, — разрешил князь, — а после близкого знакомства просто Кали. Уверен, мы с вами сможем быть добрыми соседями. Пока я не стану полновластным хозяином земель. А вообще… Мои подчиненные говорили, будто на этом месте избушка стоит, чуть ли не развалюха. А у вас тут, дорогая, настоящие хоромы. Ох, совсем забыл, — он стукнул себя по лбу и покривился: видать, здорово при падении приложился. — Я же так и не спросил, как вас зовут. Как имя ваша, барышня?

Ангелина — как-то не по-ведьмачьи. К тому же, это лишь сценический псевдоним. Где теперь я и где сцена? А, была не была!

— Зинаида, — представилась, как мать назвала.

— Ого! — восхитился князь. Он вообще как-то странно на меня реагировал, может того, невменяемый? — Зена, дочь грома и молнии. Вам очень идет!

Глава 4

Это ж надо! Схватила тряпку и погналась за мерзавцем. И путь он размером с лошадь — все равно кот, бояться хозяйку с полотенцем у него в крови. Да и спрятаться такой туше на кухне негде. В итоге разгромили запасы бабули: варенье из мух, сушеные грибы и летучих мышей. Сшибли набор кастрюль, пестиков и стопочек непонятного предназначения. Уронили на пол банку с чем-то синюшным, и оно распахлось тухлой черникой и копотью.

Пару раз я все же попала по боку и тупоголовой башке хранителя. Больно ему вряд ли, зато как обидно.

А нечего превращать хозяйку в жабу!

Лицо мое от зелья приобрело нежно-зеленый оттенок, а на щеках и подбородке выросли пупырчатые родинки, из которых торчали пучки черных волос.

— Да ты чего взбеленилась, хозяюшка?! — взвыл зажатый между крепким дубовым столом и стеной хранитель. — У тебя какое-то зеркало, наверное, неправильное!

— Это у тебя вкусы извращенные! — гаркнула взбешенная я. — По-твоему, зеленый цвет кожи — это красиво? А бородавки?

— Очень! — похлопал глазищами Драго. — У нежити это последний хит, говорю же. А-а-а, так ты что, по-человечески, что ль, хотела быть красивой?

Надо же, какой догадливый. А сразу спросить было нельзя? Еще меня тупой называл.

— Да не расстраивайся, хозяюшка, — попытался подлизаться кот. Потерся боком так, что я чуть не рухнула. — Эффект всего-то месяц длится. А после снова будешь бледная и гладкая. Одного не пойму, к чему такое убожество ведьме? О, времена, о нравы!

Он, зараза, даже глаза закатил. А я обреченно завыла. Хотела было сказать проштрафившемуся хранителю пару ласковых, да тут на его счастье в холл скатился шарообразный монстр.

— Что-то не так? — растерялась я. — Дать другой номер? Если что, еду не подаем, кухня... гм, на ремонте.

Вернее, в полной разрухе. То, что чудом уцелело после восстановления дома, добили мы с Драго.

— Все было просто великолепно! — пробулькал шарик. — Вот вам, хозяюшка, за приют.

И подал мешочек с какими-то светящимися зелеными шариками. Точно какой-то чудак поотрывал жопки огромным светлякам и ссыпал в полупрозрачную тару. Но я приняла, не ругаться же с постояльцем. Держа неведомое «сокровище» на вытянутой руке, проводила постояльцев до двери. Точнее до провала, в коем они благополучно и скрылись.

— Что это? — продемонстрировала «подарок» хранителю.

Он сделал жест, в народе называемый рукалицо, вернее — лицолапа. Закатил глаза и простонал что-то нечленораздельное. Я покосилась на полотенце.

— Ты что ж, всю жизнь собираешься силу черпать исключительно из травок и мухоморов? — въедливо уточнил мохнатый. — Этого добра, знаешь, сколько сожрать надо, чтоб хоть простенькое заклинание произнести? То ли дело мана…

Он почти благоговейно покосился на мешочек в моей руке.

О, так это что-то вроде ведьмовской силы? Вот для чего бабуля гостиницу содержала.

— И что с этой маной делать? — уточнила я. Развязала мешочек, принюхалась: лимончиком пахнет и мятой. Видать, не светляки это, ошибочка вышла.

— Жри, дура, пока не выветрилось! — распорядился хранитель. — Прошлая ведьма слабая была, гостиницу запустила, так что следующие посетители не скоро явятся.

М-да, легко сказать, жри. Один раз я уже последовала совету Драго, результат, как говорится, на лицо. Страшно представить, что будет после приема маны внутрь.

А, была не была. Хуже, кажется, уже не бывает.

Зачерпнула пригоршню зеленой фигни и отправила в рот. От малейшего прикосновения языка пузырьки лопались, выпуская сладковатое содержимое. Ничего так, терпимо. А главное, от горла по всему телу стало распространяться непривычное тепло.

Слопала, короче, весь мешочек.

Глянула на руки: от них словно шел зеленоватый дымок. Щелкнула пальцами, и рядом с Драго что-то взорвалось. Кот подпрыгнул и забился в угол, пугливо поджав хвост.

— Ты давай с этим завязывай, хозяюшка, — посоветовал пугливо. — Лучше силу на другое направь. Ты ж, вроде, хотела облик сменить? Вот и давай, действуй!

То есть я? Мне теперь все-все можно? Только как?!

Этот вопрос адресовала хранителю. Экспериментировать боялась, даже дышала неглубоко — уж больно грудь жгло с непривычки. Еще взорвусь от переизбытка маны этой.

— Я хранитель, а не учитель, — покачал головой Драго. — Тебе постигать дело ведьмовское надо, хозяюшка, а не за хранителем с тряпкой бегать. Ступай-ка ты в библиотеку, там точно найдешь что-то полезное.

Перелопатить пришлось немало, прежде чем отыскалось нужное заклинание. Про себя отметила еще несколько весьма полезных книжечек. А еще поняла, что дом бабули требует не только уборки, но и ревизии. Оказывается, многие составляющие зелий и даже книги нельзя хранить рядом друг с другом, во избежание нештатных ситуаций.

Глава 5

Князюшка явился аккурат на рассвете. Ступить на крыльцо больше не рискнул, потому принялся бросать в окно мелкие камушки. Вернее, это сначала камни были маленькие, но постепенно они становились все больше и крупнее. А мне так ужасно хотелось спать, что глаз не разлепить. Я ж легла всего пару часов назад.

— Когда ж он уже успокоится?.. — вопросила я.

— Не, этот не отстанет, — уверенно сказал Драго. Хранитель сидел возле окна и комментировал происходящее. — Так что тебе придется вставать.

— Не хочу!

Завернулась в одеяло с головой и притворилась мертвой.

— Хоть в окно выгляни, пошли куда подальше, — предложил Драго. — Пусть возвращается к своему замку вместе с пакетами и цветами. У меня, кстати, аллергия на запах роз.

— А что за пакеты?

Насторожилась и все же высунула нос из-под одеяла.

— Говорю ж, аллергия… — пробухтел кот. Поводил носом и все же выдал: — Ветчина, хлеб, сыр, кажется, сметана.

Любой кот на его месте прыгал бы от радости и требовал впустить гостя в дом. Этот же, упившийся кровосос, морду воротил.

Да что там кот, новоявленной ведьме тоже ужасно захотелось пригласить гостя в дом. Только из вежливости. Ни о какой ветчине, сыре и прочей снеди я и не помышляла.

Накинула на коротенькую сорочку шелковый пеньюар, который, к слову, скорее раздевал, чем прикрывал наготу. А что, теперь мне не страшно показаться во всей красе. Хоть перед князем, хоть перед самим королем.

Спустилась вниз, открыла дверь и приветливо улыбнулась:

— Доброе утро, Каллисто. Вижу, вы ранняя пташка.

Чего обо мне не скажешь. Конечно, в сравнении с тем, что было на моем лице вчера, красноватые от недосыпа глаза – сущие мелочи.

— Доброго утра, сударыня Зена, — восхищенно проговорил князь. — Я ведь вчера так и не успел поблагодарить вас за чудесное спасение. Если бы не ваша находчивость и самоотверженность, я мог бы остаться погребенным под вашим крыльцом.

Он покосился на место своего пленения и удивлено вскинул брови. Ну да, крылечко залатало само себя, и теперь ничто не напоминало о вчерашнем происшествии.

— Бросьте, какая самоотверженность?.. — отмахнулась и почувствовала, как краска приливает к лицу.

Пусть я теперь ведьма, совесть разыгралась с невиданной силой. Если б не случайно оброненное слово, Каллисто вообще не упал бы и не ударился головой. А теперь вот еще благодарил за спасение. Неудобненько получалось.

— Я вам тут завтрак привез, — Каллисто кивком указал на бумажные пакеты. — Не знал, что вы любите, потому смел все подряд с полок ближайшего супермаркета. Конечно, самым разумным было бы пригласить вас к себе, но реставрация начнется только сегодня. Боюсь, раньше чем через месяц, не смогу пригласить вас в гости.

Побывать в настоящем замке, пусть и отреставрированном, прозвучало весьма заманчиво. Да и сам Каллисто выглядел завлекательно: в белоснежной футболке поло, светлых брюках, весь такой ухоженный и в то же время брутальный. Адски привлекательная смесь.

Невдалеке «под парами» стоял припаркованный черный «Мерин» последней модели. Судя по водителю и тонированным стеклам авто, денег у князюшки, как у дурака стекляшек.

— Так что, позавтракаем вместе и обсудим детали сделки? — все так же любезно предложил Каллисто.

Вот как бы ему так сказать, что я передумала продавать дом бабули? Аккуратненько так, чтоб не обидеть?

Пригласила в дом, заварила чай и за чашечкой черного байхового как бы между прочим произнесла:

— Какой здесь дивный воздух! Он очень благотворно влияет на внешность, прямо таки чувствую, как становлюсь моложе и привлекательнее. А соседи какие! Как думаете, Каллисто, мы сможем жить дружно?

Князь поперхнулся чаем.

— Что вы этим хотите сказать? — аж побагровел от злости. Поднялся и, опершись кулаками о стол, навис надо мной, подобно каменному утесу. — Мы с вами будем жить дружно только в одном случае: если не будем соседями. Точнее, вы можете купить домик в поселке, отреставрировать на свой вкус — у вас ведь уже имеется опыт. И тогда сможем хоть каждое утро пить чай.

Если он решил, будто запугал меня своей могучестью, то черта с два!

— Вы как никто должны понимать, как нелегко расстаться с наследием предков, — продолжила, как ни в чем не бывало. — Здесь все мне напоминает о любимой бабушке. Так что поживу здесь… немного. А там будет видно.

Любезность и добродушие сплыли с лица князя, будто и не бывало. Сверкнув глазами, он тряхнул бородой — ну точь-в-точь как деревенский козел. Пусть привлекательный, сексуальный и аристократичный. Но все же козел.

— Мне. Нужен. Этот. Дом! — по словам, как неразумной, решил растолковать свою мысль.

— Какое совпадение! — я всплеснула руками и изобразила на лице медово-приторную радость. — Мы с вами мыслим в одном направлении. Мне тоже нужен этот дом. И земля. И… ее недра!

Глава 6

На меня попёрли с вилами. Вот он, побочный эффект ведьмовской деятельности. Кот встал на задние лапы и оскалил зубастую пасть. А я безразлично плюхнулась рядом. Так вымоталась, что уже и смерть не страшила.

— А ну-ка признавайся, зачем детей украла! — заорала на меня дородная баба со светлыми волосами и необъятной талией. Поди, заводила всей деревеньки. Вроде нашей тетки Дуни. — Сожрать хотела? Вот мы сейчас тебя!

Тряхнула вилами, но подойти ближе не рискнула.

— Чего тут жрать-то, одни кожа да кости! — искренне возмутилась я, оглядывая деток. Вместо того чтобы побежать к родителям, они с азартом наблюдали за боевой стойкой хранителя. И, к слову, нисколько не боялись. — Вы б их кормили лучше, глядишь, они бы и в лес не бегали.

— Ой, сударыня ве-е-едьма!.. — запричитала светловолосая, худощавая женщина. Похоже, мама ребят.— И так стараемся, бьемся изо всех сил. Одни бабы в дерене остались. Работы тут нет, наши все мужики на заработки ушли. А назад так и не вернулись. Раньше ткацкая фабрика была. А теперь и этого нет. Вот и питаемся с одних огородов.

— Да что ты ей жалишься! — осадила распричитавшуюся женщину ее товарка с вилами. — Как будто ведьме есть до нас дело. Прошлая пускай старая и страшная была, зато мух у нас покупала, жуков и лягушек всяких. Хоть какие-то деньги были. А эта? — кивнула в мою сторону. — Вишь, какая цаца! Ей одними червячками не обойтись, на такую красу, поди, кровушка нужна. Детская!

Баба многозначительно подняла вверх указательный палец, будто собиралась проткнуть в небе дырку.

Ну да, все знают, как и из чего готовить ведьмовские зелья. Все, кроме меня.

— Да никого я не собиралась ни есть, ни на припарки пускать, — выдохнула обреченно и поднялась на ноги. — Дети ваши в овраг свалились. И мне, вместо того чтоб идти на станцию, пришлось петлять кругами по лесу, чтоб их домой вернуть. А вы с вилами! Идем, Драго, нас тут не любят…

Покачала головой, запрещая хранителю даже принюхиваться к деревенским. Одно дело гробокопателей «выпить», и совсем другое – полакомиться мирным населением. Сравнительно мирным.

— Мам, она спасла нас, это правда! — опомнилась Светланка. Схватила меня за руку, не давая уйти. — А еще накормила, напоила и довезла до дому. Сама шла, а мы на коте ехали.

— А от спасибо вам, сударыня ведьма! — поклонилась светловолосая женщина. И обратилась к толпе: — Глашка, Парашка, кидайте вилы. Мы ж деток моих вон сколько по лесу искали. Да если б не она, мои ребятишки так и погибли бы в лесу. Благодарить ее надо, вон че. А мы, и правда, с вилами. Неудобно как-то…

Нас с хранителем потащили в деревню — но уже с уважением, со всеми причитающимся почестями. Марьяна, мама Светланки и Павла, особенно старалась угодить. Ради угощения сударыни ведьмы выделила каравай хлеба, несколько яиц и даже пожарила курочку. Предлагала остатки трапезы забрать с собой, но глядя на худенькие лица детей, я этого сделать не посмела.

— У меня дома полно еды, — почти не соврала я. Каллистрат натащил столько, что пару дней я точно проживу. Пусть без горячего, но не голодная. — И это, жучков и паучков сушите и приносите, я куплю.

Пообещала, еще не зная, чем за это буду расплачиваться. Судьба-злодейка закинула меня в самую глухую из всех близлежащих деревень, сюда даже добраться большая проблема. Особенно пока мне запрещено получать ману.

— Ой, сударыня, а вы, правда, ведьма? — спросила Парашка. Та самая, которая прежде настойчиво хотела насадить на вилы. — Нам бы вот с урожаем что поделать. А то ведь с голоду опухнем.

Угу, она-то, похоже, больше всех пухла. Хотя, как я поняла по разговорам, у Парашки сын взрослый в городе, от него кое-чего матери перепадало.

— Ну, овощ вам в помощь, — согласилась я.

Прикинула в уме, как бы создать заклинание, призывающее урожай, и при этом потратить как можно меньше маны. Вообще я остатки на собственную защиту хотела пустить.

Вот подводит меня доброта, ведьмам несвойственная. Если б не этот, рогатый, я бы тут ух как разгулялась.

— Что-что, сударыня ведьма? — переспросили хором все женщины.

— Хрен с вами. Пусть будет у вас урожай, — пообещала я.

Вышла во двор и, отослав посторонних прочь, выпустила из левой руки тоненькую струйку зеленоватой дымки. Она быстро впиталась в землю, и довольная я смогла отправиться в обратный путь.

— А урожай-то когда будет? — осведомилась Парашка.

Ишь, какая хитрая, думала, ей сразу овощи попрут как из рога изобилия. У меня, пардоньте, столько маны нету. И опыта.

— Через пару дней, — авторитетно заявила я. — А пока сорняки полоть, землю рыхлить, саженцы поливать.

Вернулась домой затемно. Попила чайку, слопала бутербродик и, недовольная собой, но отчего-то счастливая, завалилась спать. А на следующий день все же добралась до города, продала кое-чего из золотишка. Ну, заодно продуктов прикупила и кой-чего из одежды.

Глава 7

— Драго! Драго-о-о! Кончай притворяться мертвым. Вылезай с блокнота и помоги с коровой. Я подою, а ты травы надери и хлеба краюху принеси с кухни. Ну же!

Что и говорить, хранитель мне попался ленивый, зато исполненный чувства собственного достоинства. Так и заявил: его темнейшеству, видите ли, не подобает подобными вещами заниматься.

— Была бы ты настоящей ведьмой, наколдовала сама и травы, и сена, — заметил он, спрыгивая на землю своей массивной мохнатой тушкой. — А меня держала исключительно из соображений помощи и безопасности.

— Была бы я настоящей ведьмой, заставила тебя помалкивать, пока твоего совета не спросят, — быстро нашлась с ответом. — У меня пока иного выхода нет, как использовать хранителя не по прямому назначению. И только посмей сказать, будто для этого нужна лицензия.

Нет, ну это форменное издевательство ― не спать столько времени подряд. Кое-как закончив дела, практически не жуя, заглотила пару бутербродов и завалилась в постель. Где-то вдалеке слышались звуки выстрелов, но меня они скорее убаюкивали, чем раздражали. Наверняка это Каллистрат гонялся по лесу за моими грызунами-мстителями. При условии, что князюшка вообще может теперь ходить. Или сидеть. И еще кое-чего.

Продрыхла до самого вечера. А разбудил меня подозрительный скрип, доносившийся из открытого окна.

— Что там? — спросила у привалившегося рядом Драго. — И вообще, кто тебе разрешил спать в моей кровати? Брысь на пол!

Нет, я в принципе не против котика в постели: он и мурлычет уютно, и бок греет. Вся фишка в комплекции Драго. Развалившись, он занял почти всю кровать, а разнесчастная ведьма примостилась где-то с краю. Даже левую руку и ногу с кровати свесила, готовясь упасть.

— Гости пожаловали на старой скрипучей телеге, — сообщил хранитель, нехотя выбираясь из койки. — Деревенские подружки твои. Поди, жучков-червячков насобирали. Вот и приехали выгодно продать. Или обменять на какое зелье.

Которого, к слову, у меня нет. И не будет в ближайшее время. Как и денег, чтобы заплатить добропорядочным соседям.

Как оказалось, явились три деревенские женщины вовсе не за этим. Приглашенные в дом и угощенные чаем, они долго мялись и переглядывались, так и не сообщив о цели визита.

— Да говорите уже! — не сдержалась я. — Зачем пожаловали?

— Сударыня ведьма, — елейным голоском запела Марьяна. — Вы нам так помогли, так помогли с урожаем. Только это… Можно, чтобы на огородах росло что-нибудь кроме хрена? Нам его в таких количествах девать некуда.

«Хрен с вами, пусть будет урожай» — припомнила я свое «инновационное» заклинание и глухо застонала.

Пришлось седлать хранителя (точнее, вновь использовать его не по назначению) и тащиться вслед за телегой, исправлять наколдованное. Сесть в телегу к деревенским я не решилась — та и без того скрипела и грозилась развалиться на каждой кочке.

Не очень веря в свои силы (а главное, способности), отдала Марьяне корову. Привязанная к все той же многострадальной телеге животинка послушно плелась к новому месту жительства и лопаться, как мыльный пузырь, явно не собиралась. Похоже, коровы ― это мой профиль. Вернее, это единственная путная вещь, которую я сумела наколдовать исправно.

Женщины так порадовались подарку, что почти забыли о цели визита. А уж как торжествовал Драго – не описать. Так ликовал, что даже не возражал против того, что я еду на нем верхом. Теперь-то ему не придется ухаживать за животиной.

А я так пригрелась к его теплой (да-да, теплой! Откормленный хранитель сохранял все качества живого кота) кошачьей спине, что снова задремала. Очнулась лишь, когда услышала восклицание Драго, первым увидевшего творение моих рук:

— Вот это да!

— М-да, неувязочка вышла, — пришлось признавать свою ошибку.

Посаженный с помощью магии хрен вымахал выше домов. В его зарослях могли бы запросто жить динозавры или еще какие крупные звери. А вот людям приходилось трудновато.

И только дети пришли в неописуемый восторг от моего волшебства: в зарослях гигантских листьев оказалось ужасно удобно играть в прятки. И вообще, кому еще выпало такое приключение? Наконец-то обыденный деревенский пейзаж так кардинально преобразился.

— Колдуешь ты еще хуже, чем готовишь, — заметил хранитель, оглядывая окрестности.

— Нормально готовлю, — обиделась я. — Это у тебя вкусы… странные. А вот колдую я и правда — не очень

Пришлось потратить часть драгоценной маны, чтобы исправить положение — полоть в этом случае уже не вариант. Вместо хрена посадила картошку, капусту, свеклу, репу… В общем, все, что услужливо нашептывала на ухо Параська. Она так разошлась, что начала требовать бананов и ананасов.

— Это уже лишнее, — остановила я. — Хватит пока и этого.

— Какая вы славная, сударыня ведьма, — льстиво округлила глазки женщина. И тут же добавила: — А кучу денег наколдовать можете?

Глава 8

Днем доставили мебель и технику, так что пришлось мне отложить учебу. Расставив все по местам, я вооружилась новомодным моющим пылесосом, тряпками, средствами от пыли и насекомых. Пришла пора избавиться от паутины и запаха плесени.

— Что это за ведьма, с пылесосом? — стонал Драго. — Только посмотри, на кого ты похожа?

— На бабушку, — уверенно заявила я. И продолжила свое занятие.

Во время генеральной уборки действительно отыскались пара снимков безвременно почившей родственницы. Так вот, похожа я на нее, как две капли ведьмовского зелья из одного чана. С одной небольшой разницей: у бабуси еще в молодости взгляд был тяжелый, а лицо суровое. Мне до ее «порядочной ведьмачести», как заявил Драго, еще пакостить и пакостить людишкам.

Не знаю, как насчет всех, глобально я пока не мыслила. Но паре человечков страстно мечтала испоганить жизнь. Остались у меня, знаете ли, старые счеты. И новые появились.

— Гостям из нижнего мира такая чистота не понравится, — предупредил хранитель, осматривая вычищенные хоромы. — Это что за убежище без пыли, плесени и паутины? Непорядок. Приличной ведьме было б стыдно в такое жилище даже ногой ступить. Тьфу, какая чистотень.

— Можешь считать меня неприличной, — разрешила и рукавом старой рубахи утерла лоб.

Ну и упарилась с этой уборкой. Успела почувствовать себя не только Золушкой, а Гераклом, вычищающим авгиевы конюшни. Даже удивительно, как пылесос не сломался от такого объема работы. Вот, что значит — чудо техники. Что бы там ни говорил Драго, это лучше, чем старая бабулина метла.

— И вообще, если уж не хочешь помогать, то не мешайся, — предупредила хранителя. — Лучше поди, займись своей подружкой. Кстати, где ежкина кошка?

С утра не видела мелкую игольчатую. Неужели остыла к Драго? Или вообще — лопнула? Так-то у меня с заклятиями не очень.

— Делать мне больше нечего, как за всякой дичью приглядывать, — фыркнул хранитель. Похмурился для приличия и все же добавил: — Заболела она. Похоже. Или просто голодная. И вообще, это у тебя надо спросить, что с ней. Как там Советник сказал: ты в ответе за того, кого призвала.

Пришлось отложить пылесос и топать на поиски ежкиной кошки. Я действительно за нее в ответе, но только сейчас поняла, что ничегошеньки о ней не знаю. Как правильно ухаживать? Чем кормить? Сколько раз?

— Кис-кис-кис… — позвала котейку. — Иди ко мне, ежечка…

Рядом фыркнул Драго.

— Меня ты никогда так не звала, — пробубнил обиженно и поводил усами. — Там она, на чердаке.

Ежкина кошечка уныло сидела на стульчике и пялилась вверх, изредка издавая фыркающие звуки. Присмотревшись, я заметила, что она так пристально рассматривает: старенькая кованая люстра, ничего особенного.

— Ты, наверно голодная, — взяла бедняжку на руки. — Идем-ка, я тебя покормлю.

От мяса и молока ежкина кошка отказалась. Как и от сушеных летучих мышей, кузнечиков и прочей снеди, оставшейся от бабки. Стоило кошке вырваться из рук, как она вновь утопала на чердак и заняла то же место.

— М-да, незадачка, — расстроилась я. — И чем же ее кормить?

— На меня даже не смотри, — предупредил Драго. — Я такую финтифлюшку впервые в жизни вижу. Но, если хочешь, смотаюсь вниз и расспрошу знакомых. Туда я и без тебя могу. Вдруг кто из демонов встречался с этой непонятной ежкой. Или чем похожим.

Довольно улыбнулась и разрешила. Выходит, Драго сам прикипел к кошке, хотя всячески показывал, будто не нуждался в ее внимании.

— Только недолго, — предупредила хранителя, направившегося в подвал. — Вдруг мне понадобится помощь. Или защита.

Взяв с хранителя обещание прийти по первому же зову, снова взялась за уборку. Пожалела, что не могу использовать магию для этого утомительного дела. А еще — задумалась над словами Драго: гостям и правда может не понравиться идеальная чистота. Вон, тот, шарообразный, в какой восторг пришел, рассматривая паутину.

Пришлось идти на компромисс. Вернее, заказать на Мали-Экспресс всяких финтифлюшек, вроде пластмассовых паутин, мохнатых пауков и даже накладной плесени. А что: и гостям приятно, и мне не противно.

К тому моменту, как закончила, вниз спустилась волчица:

— Спасибо, хозяйка, отоспалась на славу! Теперь еще подкрепиться, и можно домой, к детушкам.

Недобро так сверкнула глазами и принюхалась к моей ноге. Ведьма я или нет, но по спине пополз неприятный такой холодок.

— Простите, но деликатесы для оборотней тут не подают, — сказала и спрятала обе ноги под стол. — Так что всего доброго, приходите еще.

Оборотница улыбнулась, вернее — оскалилась, и протянула мешочек с маной. Объемный такой, раза в два больше чем тот, что прошлый гость отдал.

У меня аж глаза загорелись и затряслись руки. Пришлось сунуть предательские ладони подмышки и покачать головой:

Глава 9

На следующее утро меня разбудили громкие голоса под окном. И кому это понадобилось распевать серенады, да еще и таким унылым голосом? К тому же на латыни?!

Подпрыгнула и, поджимая босые пятки, поплелась к окну. По раме и стеклу барабанил дождь, сильные порывы ветра дергали ставни. Ну и погодка сегодня!

— Дом, а можно чуток потеплее?

Сказала, и тотчас почувствовала, как прогрелся пол. Вот так гораздо лучше, приятно и комфортно. Теперь можно было выяснить, кто там так распелся.

Под окном, невзирая на ливень, толпились подозрительного вида мужички в белых одеждах до пят. С всклокоченными бородами, промокшие до нитки, возбужденные. Я насчитала десяток сумасшедших. Все с факелами (которые периодически затухали, не желая гореть под дождем) и блаженными лицами. Рядом — телега с клеткой, сплетенной из колючих веток. Кажись, из терновых.

— Ну и что это за представление? — поинтересовалась через окно.

Дом услужливо прибавил громкости моему голосу, и мужички присели. Заозирались по сторонам и, заметив меня в окне, смущенно потупились.

Ну да, спать я предпочитаю в хорошем белье, к тому же, теперь могу себе это позволить. Наверняка эти длиннобородые давно не видели кружевных пеньюаров и красивых девушек, в них облаченных.

— А ну, выходи, ведьма! — приказал самый старый, седобородый и худой, как жердь. Зыркнул так недобро и приказал спутникам помоложе: — Отвернитесь, братья! Негоже смотреть на непростительное непотребство. Помните, все ведьмы существа мерзкие и мужской природе отвратительные!

Ничего себе заявочки с самого утра. Если они хотели испортить мне настроение, то преуспели.

— Выходи, ведьма! — приказал все тот же старец. — Забирайся в клетку и прими с благостью положенное тебе наказание.

— Это за что, позволите узнать? — заинтересовалась я.

Присела на подоконник и, приказав дому подбавить жару, распахнула окно. Так, чтоб мужичкам лучше было видно мое непотребство. Кстати, молодые бородачи и не подумали отвернуться. Один так засмотрелся, что сделал три шага в моем направлении. За что получил ударом трости от старшего.

— Одно твое существование претит нашему взору! — донесся неоднозначный ответ.

— Так не смотрите, — предложила любезно. — Ступайте себе с миром и жгите факелы подальше от моего дома. Кстати, вы когда-нибудь слышали о частной собственности?

Мое спокойствие и даже некоторое равнодушие к происходящему несказанно разбесило пришедших. Старичок аж на месте закрутился и погрозил мне посохом:

— Выходи немедля, ведьма, и прими свою участь!

— В клетку, что ль, залезать? — вяло поинтересовалась в ответ. — Не, это без меня. Я на такие развлечения не подписывалась.

Демонстративно взяла пилочку и решила заняться ногтями. После вчерашней уборки руки не слабо пострадали.

— Залазь в клетку и проследуй с нами к месту сожжения! — раскомандовался все тот же полоумный старец. — Очистись с помощью огня и воссияй!

— Нет, спасибо, — снова отказалась. Недобро глянула на мужичков: если вначале они вызвали острый приступ сочувствия (все ж под дождем в одних ночнушках), то теперь и он сошел на нет. Осталось только раздражение и злость. — Вы вообще кто такие, откуда явились на мою голову?

— Такому мерзкому существу даже имена хороших людей знать не следует! — взвыл старче.

— Храмовники мы из ближайшего села, — залебезил моложавый и, похоже, самый адекватный. — Выходите, сударыня ведьма, не заставляйте нас применять силу. Вы же девушка… хоть и богомерзкая.

М-да, кажется, я погорячилась с его адекватностью.

— А вы не охрамели часом, храмовники?! — поинтересовалась зло. — Я нахожусь в своем доме, на своей земле. Так что валите-ка отсюда подобру-поздорову. Не вынуждайте применять магию и на деле доказывать, что значит мерзость. Вот превращу в лягушек, будете знать, как квакать по утрам под окнами приличных ведьм и отвлекать от сладкого сна.

Пламенную речь мужички не дослушали. И даже самые молодые не заметили, как я в гневе практически вывесилась из окна, демонстрируя прелести.

Не до того им стало. Охромели они — все на одну ногу, а предводитель аж на обе. Пришлось двум товарищам взять его под мышки и погрузить в ту самую телегу, что для меня приготовили.

— Ах ты, тварь! — голос у старца, к моему превеликому сожалению, не пострадал. И он не преминул воспользоваться сим преимуществом: — А ну-ка, братья, выломайте дверь! А лучше подожгите дом — все равно сгорит, пусть и праху от нее не останется.

Как оказалось, под соломкой в телеге были припрятаны канистры с горючим. Бравые бородачи, преисполненные решимости, наступали.

— Дом, разрешаю все! — объявила я. — Можешь защищаться любым доступным тебе способом.

Кажется, я услышала не просто скрип половиц, а ехидное хихиканье. Дом с удовольствием впитал горючее, а после вылил его на храмовников и их телегу. И подпалил, выдохнув жар от печи прямо из раскрытой двери. Прям не дом, а дракон огнедышащий.