Не было бы счастья ...

Пролог

Каждый верит, что старый год унесёт с собой всё плохое и подарит счастье, исполнив желание. И так и случается, надо только правильно формулировать желание. И это важное условие.

— Что за…?! — вскрикнула я, ощущая, как ноги проваливаются во что-то мягкое, вязкое и отвратительно холодное. Меня охватила паника. Ещё мгновение назад я была в парадно украшенном бальном зале нашей академии в канун Нового года, практически ровно посередине зимы, и холодная, жгучая вьюга царствовала везде, а теперь я стояла по колено в чёрной, мутной жиже, которая колыхалась, булькала и пенилась, словно живая. Отвратительный запах гнили и разложения ударил в нос, вызывая приступ тошноты. Моё прекрасное, дорогущее бальное платье стремительно впитывало эту мерзость, и граница между сухим и мокрым отчётливо проступала на юбке, так как чёрная вода поднималась всё выше и выше. Сухой участок стремительно сдавал позиции. В этом болоте я выглядела так же неуместно, как жаба на праздничном торте, и чувствовала себя соответственно. Холод пробирал до костей, несмотря на то что воздух был довольно тёплым.

— Не знал, что ты умеешь так красноречиво ругаться! Неужели этому теперь учат аристократок? — Алекс, несмотря на обстоятельства, усмехнулся. Конечно, промолчать он не мог. Я сделала независимое лицо и решила проигнорировать его реплику. Вот ещё отвечать на всякую чушь! Сейчас было не до его язвительных замечаний.

— Где мы?! — приглушённо спросила я, не поднимая головы и безуспешно пытаясь стряхнуть с платья прилипшие водоросли, но сделала только хуже. Хотя куда уж хуже? Платье было безнадёжно испорчено.

Алекс, который также по колено увяз в трясине, огляделся, внимательно изучая окружающее пространство, и нахмурился. Мне не понравилось его выражение лица. Прямо ОЧЕНЬ не понравилось.

— Мы пока живы и здоровы, и тут тепло, но на этом хорошие новости заканчиваются. Если я правильно понимаю, а я практически уверен, что я прав, то поздравляю, моя дорогая, мы в гиблых землях! — объявил он и сочувственно посмотрел на меня. Я наконец-то оставила платье в покое и теперь во все глаза неверяще смотрела на него.

— Да быть этого не может! — не согласилась — Ты ошибся!

— Если бы, но нет. Во-первых, ты заметила, как тяжело дышать? Воздух словно пропитан ядом. А во-вторых, и это главное, только в гиблых землях, судя по той информации, которую я читал, небо не голубое, а отчётливо грязно-зелёное, — сообщил Алекс, с трудом вытаскивая ногу из болота. Но пока он выуживал первую, вторая погружалась глубже.

Я ойкнула от испуга и только сейчас подняла глаза. К сожалению, как и в большинстве случаев, Алекс был прав. Небо действительно имело отталкивающий зеленоватый оттенок. Меня охватил не просто страх, а леденящий ужас, смешанный с паникой и отчаянием. Руки затряслись, а ноги немного подкосились. О гиблых землях ходили жуткие легенды. Говорили, что там обитают немыслимые чудовища, порождения тьмы и кошмаров. В детстве няня пугала меня историями об этих местах, рассказывая о людях, которые исчезали бесследно, о странных звуках, доносящихся из глубины болот, о мерцающих огоньках, которые заманивали путников в гибельную трясину. Но достоверных данных было не то чтобы мало, их не было практически совсем. Точно известно, что ни одна экспедиция, отправленная туда, не вернулась. Однако отсутствие информации не мешало распространению историй про эти места. Мне всегда казалось, что это просто сказки, которые любили выдумывать люди. Просто страшные сказки.

— Как?! Как мы здесь оказались?! — жалобно спросила я Алекса, с ужасом наблюдая за пузырьками, которые поднимались со дна и лопались на поверхности, испуская едкий запах. Вода была тёмной и непрозрачной.

— Меня тоже интересует этот вопрос! — проговорил он, глядя на меня своими яркими голубыми глазами. Первый шок у него уже прошёл. — Я точно ничего не делал, а ты? Что последнее было перед нашим перемещением? Вспомни каждую деталь.

Я замерла, восстанавливая события, а вспомнив, застонала. Мы были на благотворительном королевском балу в нашей академии магии, на котором должны были разыгрывать одиннадцать волшебных шаров, но меня это мало интересовало. Ну шары, ну волшебные, ну и что? Я была занята — старательно избегала навязчивого общения с Алексом, который продолжал преследовать меня с начала вечера. Лишь на несколько минут ослабила своё внимание, и он оказался рядом. Я, к сожалению, не заметила его приближения.

— Калерия, зря бегаешь, — подойдя, он взял меня за локоть, и его прикосновение вызвало у меня дрожь. — Ты всё равно станешь моей женой! — сказал он, наклонившись к моему уху, с уверенностью, которая меня всегда драконила, хоть я и была в отличие от Алекса (он то как раз и был драконом) чистокровным человеком.

Вечер был и так безнадёжно испорчен до этого, и эта его фраза стала той каплей, которая переполнила моё терпение, и, не сдержавшись, я воскликнула:

— Пусть две луны будут мне свидетелями — я буду твоей женой сразу, как только гиблые земли очистятся! — эти слова вырвались у меня непроизвольно, и я тут же пожалела о них. Не стоило в одном предложении поминать две луны и гиблые земли. Это было глупо и неосторожно, но сожалеть было уже поздно.

Воспоминания вихрем пронеслись в голове. Судя по выражению лица Алекса, он тоже всё вспомнил и теперь смотрел на меня со смесью удивления и обвинения.

— Это что? Ты нас сюда отправила?! — недоверчиво спросил он. Я продолжала смотреть на него огромными испуганными глазами и молчать. Он сделал правильные выводы. — Но как?! Это же невозможно!

— Волшебный шар! Помнишь? Девушка, которая упала рядом с нами. У неё в руках что-то было, а после падения «это» прилетело мне в руки и разбилось. Я почувствовала волну магии, а потом... потом всё поплыло перед глазами.

Глава 1

За окном царил декабрь, окутывая мир морозным дыханием. Снега в этом году выпало столько, что сугробы подбирались к окнам первого этажа, укрывая академию пушистым одеялом. В это время мало кто думал об учёбе. Мысли большинства студенток, да и не только студенток, витали вокруг предстоящего зимнего бала, организованного императорской семьёй, и последующих каникул. Традиционно этот благотворительный бал был прекрасной возможностью потанцевать, повеселиться, посмеяться, участвуя в различных конкурсах и играх. Но в этом году, чтобы привлечь побольше богатых и влиятельных людей империи и собрать больше средств на благотворительность, было объявлено, что в качестве ценных призов в лотерее разыграют одиннадцать уникальных снежных шаров. Каждый шар содержал в себе магический заряд, способный либо исполнить любое желание (в пределах разумного, воскресить мёртвых, увы, не получится), либо открыть завесу будущего и дать важное предсказание, либо подарить возможность что-то сделать или получить. Один шар — одно чудо. Из-за этой лотереи и приезда большого количества гостей суета в академии стояла невероятная. Многие девушки рассчитывали не только на выигрыш, но и на возможность привлечь внимание состоятельных мужчин.

Но всё это меня совершенно не трогало. Вернувшись из библиотеки, я скинула свою фиолетовую мантию, обязательную для всех студентов нашей академии, на стул, где она развалилась бесформенной кучей, и с неудовольствием отметила, что соседки по общежитию опять устроили шумную гулянку. В академии было всего четыре факультета, и в общежитии разделение шло по этажам. На первом жили стихийники, на втором — артефакторы, на третьем — мой факультет бытовиков, и на последнем, четвёртом этаже — тёмные маги. Самые отвязные, шумные и непредсказуемые вечеринки, конечно же, проходили у тёмных, но и все остальные недалеко от них ушли. Не то чтобы это было в порядке вещей, но время от времени, особенно если был повод, гулянки случались. Вот и сейчас девчонки в соседней комнате, громко смеясь и переговариваясь, обсуждали предстоящий бал, перебивая друг друга и совершенно не обращая внимания на окружающих. И меня это жутко раздражало.

В отличие от многих, я учёбу не забросила. Сама собой курсовая работа, оценка за которую непосредственно повлияет на мой диплом, не напишется, а ставить под угрозу мой будущий золотой диплом с одними пятёрками я не собиралась. Вот и приходилось мне в то время, когда все остальные развлекались, корпеть над учебниками, погружаясь в мир формул и законов магии быта.

Была бы моя воля, я бы на этот бал вообще не пошла, но фамилия обязывала. Моя семья принадлежала к очень древнему и влиятельному роду, и на мероприятие, организованное императором, родители не явиться не могли. А раз придут они, значит, обязана присутствовать и я. Это было неписаное правило, которое я не могла нарушить, хоть и очень хотела. Меня ждала скучная церемония, вымученные улыбки и пустые разговоры.

Настроение поднимала только что подслушанная в читальном зале библиотеки новость.

— Да, ходят слухи, что это Её Величество заставила его сделать эти шары, — шептались второкурсницы, сидевшие за моей спиной.

Их неугомонный щебет раздражал не только меня. Похоже, даже призрак первого библиотекаря, Карла, утратил своё призрачное терпение. Ледяной порыв ветра, взъерошивший девичьи локоны, недвусмысленно намекал на необходимость соблюдать тишину в священных стенах библиотеки. О, как я была солидарна с бестелесным хранителем знаний! Хотите сплетничать – извольте выйти вон! Девушки на мгновение притихли, словно испуганные гневным дуновением из потустороннего мира, но потом одна из них не выдержала и продолжила свой шёпот:

— Говорят, на сегодняшнем балу Алекс де Валон объявит имя своей невесты. Вернее, это сделают его родители, разумеется, с высочайшего одобрения императора. Всё-таки, он его троюродный племянник, – добавила она с заговорщическим видом.

— Ах, Алекс! — мечтательно вздохнула вторая, вызвав у меня невольную гримасу.

— Даже если невеста уже выбрана, вряд ли это кто-то из нас. Скорее всего, какая-нибудь знатная аристократка. Парни его круга женятся только на себе подобных — с примесью зависти в голосе сказала первая девушка.

— Алекс… женится?! – резко обернувшись к ним, спросила я, едва не свалившись со стула от неожиданности.

Девушки вздрогнули, но, быстро придя в себя, прошептали:

— Да. Кажется, родители уже завершают переговоры.

— Точно выбрана? – с надеждой в голосе уточнила я, чувствуя, как на лице сама собой расцветает радостная улыбка.

— Вроде бы да, – подтвердили они, с опаской косясь в мою сторону.

Такое вопиющее нарушение библиотечного этикета переполнило чашу терпения призрака Карла. Мощным порывом ветра он выставил нас всех за дверь. Но новость о женитьбе Алекса была настолько восхитительна, что я даже не расстроилась из-за прерванных занятий. Моё настроение взлетело до небес, и я с нетерпением стала ждать завтрашнего бала.

Глава 2

Нас тупило утро.

Проснулась я от настойчивого стука дверного молоточка. Резкий, бесцеремонный звук не утихал, пока я одевалась и приводила себя в порядок. И это невероятно нервировало. Поэтому, когда я, наконец, распахнула дверь, моё настроение было далеко от идеального.

— Ну наконец-то, госпожа, спокойной ночи! — неожиданно низким, глубоким голосом произнесло маленькое существо с пучком седых волос на голове, торчащим, словно антенна. Только по голосу и одежде я предположила, что это особь мужского пола. Передо мной стоял один из представителей малого народца, похожих на домовиков из сказок, которые занимались всеми хозяйственными делами в академии.

За три года учёбы я так и не научилась их различать: все они казались мне одинаковыми — невысокие существа со сморщенными, словно печёные яблоки, лицами и обычно очень высокими, писклявыми голосами. Они сновали повсюду: в столовой, в прачечной, на кухне, в академическом саду — словно неутомимые муравьи. Мне нравилось с ними общаться: забавлял их своеобразный, немного хаотичный способ построения фраз. Что бы они ни говорили, всегда добавляли вежливые слова, причём всегда невпопад, что придавало их речи особенный колорит.

— Я стучу-стучу, до свидания, а вы не открываете, доброго здоровья, — с лёгким укором произнёс визитёр, притопывая ногой в нетерпении. Его маленькие глазки смотрели на меня с явным недовольством.

— Простите, я ещё спала, — извинилась я, чувствуя неловкость. Прислонившись к дверному косяку и скрестив руки на груди, я с трудом сдерживала улыбку, наблюдая за этим забавным существом.

— Тяжело держать, приятного аппетита. Посылка вам, извольте присесть, — быстро выпалил он, подпрыгивая на месте от нетерпения. Его слова, как всегда, были хаотичными, но от этого ещё более милыми.

— Ох, простите, сейчас, — спохватилась я и забрала у него три коробки. Они были аккуратно сложены пирамидкой — от самой большой к самой маленькой — и перевязаны широкой шелковой лентой нежно-розового цвета.

Посыльный выглядел таким милым и слегка раздосадованным из-за потраченного на меня времени, что мне захотелось его отблагодарить, хоть это и не было принято. Мой взгляд упал на небольшую прозрачную тортницу на столе, в которой лежали воздушные пирожные с кремом — те, что я купила накануне, но ещё не успела попробовать. Именно ими я и решила задобрить существо. Быстро отложив коробки в сторону, я подхватила лакомство и протянула его доставщику.

— Вот, примите в благодарность, — сказала я с улыбкой.

Он низко поклонился. На его сморщенном лице расцвела сияющая улыбка, а глаза загорелись от радости.

— Очень благодарен, добро пожаловать! Если будет необходимость, зовите ещё, позвольте представиться — Его лицо оживилось, выражая неподдельную радость, а глаза неотрывно следили за коробкой в руках.

На этом наш разговор был окончен, и мы, довольные друг другом, распрощались. Я — чтобы заняться намеченными делами, а он, видимо, чтобы насладиться сладостью. Уж очень трепетно он прижимал подарок к себе, словно это было самое ценное сокровище.

Сегодня во всей академии был объявлен выходной по случаю бала, но я, как обычно, посвятила этот день учёбе. Настолько увлеклась чтением учебной литературы, что почти забыла о предстоящем мероприятии. К счастью, моя матушка хорошо меня знала и догадалась, что я в который раз могу начать собираться в последний момент. Поэтому за два часа до начала бала она отправила мне волшебную напоминалку — крошечную порхающую бабочку, которая невесомо опустилась мне на руку.

Ровно в десять вечера я, при полном параде, как и подобает примерной дочери, входила в роскошный холл главного корпуса — туда, где должен было состояться мероприятие. Мои родители уже поджидали меня у входа, и я торопилась к ним, слегка приподнимая подол платья цвета спелой вишни. Оно сидело идеально, подчёркивая все достоинства моей фигуры. Это платье, туфли, украшенные жемчугом, и фамильные украшения с рубинами и были присланы моей заботливой матушкой с утренним посыльным.

Я шла неторопливо, оглядываясь по сторонам и высматривая родителей, когда рядом неожиданно возник Алекс. В элегантном тёмно-синем костюме, который выгодно подчёркивал его атлетическую фигуру, он выглядел как настоящий принц из сказки.

— Кал, ты великолепна! — произнёс он низким, бархатным голосом и, неожиданно взяв мою руку, галантно приложился к ней губами. Его прикосновение было лёгким, как дуновение ветерка, но я всё равно вздрогнула от неожиданности.

— Спасибо, — сухо поблагодарила я и немедленно высвободила руку, стараясь смотреть куда угодно, только не на него. — Но этим именем меня зовут только самые близкие. А ты к ним не относишься. Мой голос прозвучал резче, чем я хотела, но сдержать раздражение было сложно.

— Пока не отношусь, моя дорогая, пока! — с ослепительной улыбкой ответил он. Мне захотелось стукнуть его по лбу. Его самоуверенность вызывала во мне прямо противоположные чувства. Я бы, пожалуй, и поддалась этому порыву, если бы на нас в этот момент не смотрели четыре пары родительских глаз. Под их пристальными взглядами я почувствовала себя неловко и постаралась сделать вид, что ничего не произошло.

Глава 3

Вспомнила слова девушек из библиотеки о предстоящем бале, где должна быть объявлена невеста Алекса, и мысленно застонала. Даже в самом страшном сне я не могла представить, что этой невестой окажусь я. Впрочем, всё логично: две богатые и старинные семьи, чьи родители дружат, наконец, породнятся. Классическая история. И мой новоявленный жених, скорее всего, знал об этом. Я была в этом абсолютно уверена.

Внутри меня бурлила гремучая смесь ярости и беспомощности. Мы с родителями не обсуждали тему моего замужества, но я наивно полагала, что мне позволят выбирать самой. Праздничный блеск бального зала и толпа нарядных гостей померкли и перестали замечаться. Фокус моего внимания сузился до нас шестерых: меня, родителей и Алекса.

— Мы решили, что будет отлично, если вы поженитесь, — проговорил отец таким тоном, словно речь шла о покупке новой кареты, а не о моей судьбе. — От этого союза выиграют все, и вдобавок это укрепит семейные финансы, — добавил он, окончательно забив гвоздь в крышку гроба моих надежд.

— Конечно, выиграют все! Особенно я! — ехидно прокомментировала я, лихорадочно пытаясь придумать хоть какой-то веский аргумент против этого безумия и одновременно сдерживая слёзы злости.

Алекс бросил на меня острый, пронизывающий взгляд, и на его щеках на мгновение промелькнули чешуйки. Странно. Впрочем, я не придала этому значения, слишком поглощённая собственными, крайне неприятными мыслями.

— Послушайте, но это абсолютно невозможно! — отчаянно продолжала отстаивать свою свободу я. — Мы же совершенно не любим друг друга! — слабый аргумент, я знала. В нашем мире довольно часто заключали браки по расчёту, но ничего более убедительного мне в голову пока не приходило. Там крутились одни крепкие ругательства, которые я слышала от наших слуг, но они явно не подходили для разговора с императорской роднёй, хоть и дальней.

— Думаю, Калерия, ты не права, — восторженно произнесла Алиса, словно не замечая моего возмущения и отчаяния. Я попыталась возразить, но мне не дали и слова сказать. — Алекс только о тебе и говорит! Он смог убедить нас, что ты отвечаешь ему взаимностью. — У меня неприлично приоткрылся рот от удивления, и я перевела ошарашенный взгляд на Алекса. Лжец! — Если бы не это обстоятельство, мы бы никогда не стали вас принуждать. Уж мы-то знаем, как важна в браке любовь, — и она с нежностью посмотрела на своего мужа. — Поэтому и согласились на заключение этого брака только сейчас, хотя мечтали о нём ещё тогда, когда вы были совсем маленькими.

— Но я не согласна! — почти кричала я, с паникой в голосе, активно жестикулируя, стараясь передать весь вес своим словам. Отчаяние захлёстывало меня волнами. Я уже понимала, что решение принято, но всё ещё цеплялась за призрачную надежду что-то изменить.

— Что значит не согласна?! — грозно проговорил отец, его брови сошлись на переносице. Мама положила ему руку на локоть, призывая говорить тише. Он немного удивлённо посмотрел на неё и продолжил уже более спокойным тоном: — Калерия, решение принято. Правда, я был уверен, что желание пожениться у вас взаимное, — на этих словах он осуждающе посмотрел на Алекса и продолжил, — но так тоже получилось неплохо. После танцев император объявит о вашей помолвке. И это уже не изменить!

Я, закрыв глаза, потёрла переносицу и глубоко вздохнула. Пыталась вернуть самообладание, но безуспешно. Моя жизнь прямо сейчас летела в пропасть, а я ничего не могла сделать. Растерянно оглядевшись, я снова остановила взгляд на Алексе. Алекс, опять Алекс! Видимо, всё это подстроил именно он! Один-единственный вопрос мучил меня: чем я провинилась в прошлой жизни, что в этой мне достался Алекс?

Насколько я понимаю, этой помолвке радовались действительно все. Родители, которые ещё в младенчестве решили за нас, что мы должны быть вместе, о чём я узнала только сегодня. Алекс, который почему-то вообразил, что меня любит. Всё! Только я осталась в меньшинстве, единственным диссонирующим голосом в этом хоре всеобщего ликования. В голове поселилась беспросветная тьма, холодная и тягучая, как смола.

За нашими семейными разборками мы совсем пропустили часть вечера. Я совершенно не обратила внимания на то, когда были разыграны волшебные шары, обещанные устроителями, и кто их выиграл. Всё моё внимание было сосредоточено на новости дня, внезапно обрушившимися на меня как гром среди ясного неба. Только после слов ведущего, словно сквозь вату, я начала замечать окружающий мир:

— Итак, главное событие нашего вечера произошло — шары разыграны! Счастливцы, которые выиграли, заняты тем, что придумывают, как воспользоваться даром. Им не до нас. Ну, не грустить же нам! Всем остальным предлагаем основательно повеселиться. Сейчас будут танцы и фуршет. Развлекайтесь!

— Мне нужно посетить дамскую комнату, — произнесла я и, резко развернувшись, чеканя шаг, пошла прочь, не дожидаясь ответа. К моей радости, меня никто не попытался остановить. На самом деле мне срочно нужно было скрыть слёзы, которые всё-таки появились в глазах. Слёзы бессилия, отчаяния и обиды. Тихий всхлип сдержать не удалось.

Глава 4

— Да ладно! Вот же плесень! — воскликнул Алекс, оглядываясь по сторонам.

— Что происходит?! — выдохнула я, чувствуя, как сердце уходит в пятки.

Вокруг простиралось мрачное, унылое болото. Остовы мёртвых, изуродованных деревьев, словно костлявые пальцы скелетов, тянулись к мутному, грязно-зелёному небу. Редкие кочки пожухлой, гнилой травы казались последними островками жизни в этом мёртвом царстве. Чёрная, вязкая жижа, похожая на дёготь, облепляла мои ноги, медленно затягивая в свои объятия. Меня насторожила абсолютная тишина. Ни кваканья лягушек, ни писка комаров, ни шелеста ветра — ничего. Только наши с Алексом голоса нарушали эту безмолвность, и от этого становилось ещё страшнее.

— Где мы? — испуганно спросила я.

— В гиблых землях, — оглядев всё вокруг, уверенно ответил Алекс. — Только там небо такого грязно-зелёного цвета. И воздух… Чувствуешь, как тяжело дышать?

Я с ужасом смотрела на него, не веря своим ушам. Няня пугала меня этими землями в детстве, когда я шалила. Рассказывала страшные истории о топких болотах, где обитают злобные духи и ужасные чудовища. И вот я здесь. Что же за день-то у меня сегодня такой?! Было ощущение, что я не просто встала не с той ноги утром с кровати, а вляпалась обеими ногами в какую-то нечисть, да ещё и потопталась. Ничем другим такую концентрацию неприятностей я объяснить не могла.

Внезапно посреди нарастающей паники мен осенило.

— Шар! — он воспринял мою фразу как желание!

— Молодец! — с сарказмом произнёс Алекс, буравя меня взглядом. — Молодец!

Я молчала, опустив глаза, наблюдая за пузырьками на поверхности воды. Алекс тем временем поразглядывав меня ещё некоторое время, выдохнул, отломил от мёртвого дерева толстую палку и начал прощупывать болото перед собой.

— Как говорит мой отец: «Дело ясное, что дело тёмное». В любом случае нужно выбираться отсюда. — он уже взял себя в руки и начал искать выход из создавшейся ситуации — Кал, действуем так: я иду впереди, а ты сразу за мной. Вступаешь точно в то место, где до этого была моя нога. Двигаемся медленно и осторожно, — произнёс он уверенно, сосредоточившись на пути.

Не было никаких глупых шуток и лишних слов. Только по делу, чётко и лаконично. Но я ещё не осознала, что только что поменялось всё. Глаза видели унылый пейзаж, ноги чувствовали дрожащую почву под ногами, а голова пока отказывалась принимать новую, пугающую реальность. И хотя я понимала, что Алекс не просто так говорит действовать именно так, что он хочет защитить меня, я, поддавшись какому-то странному, необъяснимому порыву, не согласилась. Внутри меня вскипела волна протеста против его слов, против его властности, против всего, что происходило вокруг.

— Почему ты всегда командуешь?! Я взрослая и самостоятельная и могу сама решить, куда я иду, когда я иду и с кем! — с бравадой и уверенностью, которую совершенно не ощущала, на повышенных тонах проговорила я. Молодец! Сказала, как отрезала. Особенно актуальным получился последний пункт перечисленного списка, если учесть, что мы тут вдвоём, посреди гиблых земель.

Демонстрируя свои намерения и подчёркивая свою независимость, я сделала резкий шаг в сторону, чтобы обойти Алекса, и тут же … провалилась с головой в вязкую, чёрную жидкость. Только в последний момент успела набрать воздух в лёгкие, прежде чем меня полностью поглотила холодная, липкая тьма.

Плавать я умею и люблю, но тут этот навык, увы, не мог меня спасти. Что-то цепко держало мои ноги и тянуло вниз. Вода была мутной, тёмной, и я не видела, что меня держит. Страх никогда не увидеть больше небо затопил сознание. В тот момент, когда я уже начала задыхаться, сильные, надёжные руки схватили меня за плечи и, словно морковку, вытянули из вязкой трясины. Мне кажется, что я даже услышала характерный «чпок», когда мои ноги освободились из плена. Я сделала глубокий, судорожный вдох, жадно хватая воздух ртом.

— Кал, ты как? — воскликнул Алекс, наклоняясь и бережно убирая с моего лица длинные, скользкие водоросли. Я судорожно протирала, точнее, проковыривала глаза от ила, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь грязь. Всё вокруг плыло и расплывалось. Напугалась? — он обеспокоенно вглядывался в мои глаза.

От шока я всё ещё не могла говорить. Всё ещё дрожа от пережитого ужаса, я лишь слабо кивнула, отвечая сразу на все его вопросы.

— Ну почему ты не слушаешь меня?! — с горечью в голосе проговорил мой спаситель и крепко обнял. Я не сопротивлялась. Я была безмерно благодарна ему и за спасение, и за то, что он не разозлился, хотя имел на это полное право. В его объятиях я чувствовала себя в безопасности, и мне не хотелось отрываться от него.

— Идти можешь? — спустя некоторое время спросил Алекс, нехотя выпуская меня из своих объятий. Его руки, все ещё тёплые от прикосновения, легко скользнули по моим плечам, вызывая дрожь. — Надо выбираться. Ещё неизвестно, что водится в этой жиже. Ничего же не видно!

Его слова разбили хрупкую иллюзию безопасности. Мурашки табуном пронеслись по спине от одной мысли о том, что могло скрываться в этой чёрной, маслянистой бездне. Воображение рисовало скользких, мерзких тварей, поджидающих своих жертв в этой непроглядной темноте.

Я снова кивнула, готовая бежать за ним куда угодно, лишь бы подальше от этого кошмарного места. Он улыбнулся, видя мой энтузиазм, и, крепко держа меня за руку, мы отправились в путь. Теперь я беспрекословно исполняла все его указания.

— Алекс, что ты знаешь про гиблые земли? — спросила я, чтобы хоть как-то заглушить страх, который смешивался с чувством вины и неожиданной, но острой признательностью к Алексу. Каждый шаг давался с невероятным трудом. Моё платье, насквозь промокшее, стало в несколько раз тяжелее. Вдобавок ещё приходилось постоянно отдирать его от цепких веток колючих кустарников, которые встречались на каждом шагу, царапая кожу и рвя ткань. Идти было не просто трудно, я кое-как передвигала ногами, спотыкаясь о корни и проваливаясь в вязкую грязь. Вспомнилась присказка: если должен куда-то идти — иди; не можешь идти — ползи; не можешь ползти — лежи, но в нужную сторону. Про меня вполне можно было сказать, что я смотрю в сторону выхода, мечтая о твёрдой земле под ногами и тепле.

Глава 5

Он был встревожен, и на этот раз я поверила ему безоговорочно. Не оглядываясь, я бежала из последних сил, слыша за спиной чавкающие звуки преследующей нас трясины. Каждый шаг давался с трудом, ноги увязали в вязкой жиже, но страх гнал меня вперёд. Выскочив на твёрдый берег, мы проползли ещё несколько метров и упали на землю, задыхаясь от усталости и пережитого ужаса. Лёгкие горели огнём, мышцы ныли, но мы были живы.

Отдышавшись, я смогла едва приподнять голову и увидела, как зловещие шишки, разворачивают свои колючие, бурые чешуйки и медленно плывут обратно в центр болота. Дыхание начало выравниваться, но сердце по-прежнему бешено колотилось в груди.

— Что это за дрянь?! — прошептала я, всё ещё не веря в произошедшее, ощущая остатки дрожи во всём теле.

— Говорят, что здесь много всякой нечисти, — так же, как и я, наблюдая за отходом живых шишек, проговорил Алекс. Его голос, хоть и звучал спокойно, выдавал внутреннее напряжение. Я-то его хорошо знаю. Спокойствие лишь видимость. — Есть такие твари, которые выглядят как обычные растения или животные, но ведут себя по-другому, а есть и те, что выглядят совершенно необычно, как эти шишки. Думаю, что это не последняя наша встреча с неизвестным.

Убедившись, что опасность миновала, я упала на спину, раскинув руки и ноги в форме звезды. Расслабилась и, неожиданно для себя, задремала, утомлённая пережитым страхом. Проснулась оттого, что Алекс трясёт меня за плечи, пытаясь привести в чувство.

— Ты чего молчишь? Зову тебя уже пять минут, — с обидой произнёс он.

Открыв глаза, я увидела склонившегося надо мной Алекса. Красивый, чего уж скрывать. Высокий, стройный, с тёмными, вьющимися волосами и пронзительными синими глазами. От него ощутимо пахло зноем, прогретым песком и морем, а ещё каким-то незнакомым, но приятным ароматом. На лацкане его камзола была приколота бутоньерка в виде огненного дракона с рубином вместо глаза. И сейчас на меня с тревогой смотрели и дракон с лацкана, и сам Алекс. Он нравился многим девушкам, и это было неудивительно. Богат, знатен, да ещё и дракон. И хорошо, что я не из их числа. А то можно пропасть совсем.

— Да живая я, живая! Чего так трясти?! — проворчала я, словно старушка, и, оттолкнув его руку, уселась, ощущая ломоту во всём теле. Он приземлился рядом, подозрительно меня рассматривая.

Меня знобило. Мокрое платье неприятно холодило тело. Комки ила и ленты водорослей свисали с когда-то нарядной ткани, превратив её в жалкое подобие одежды. Ноги и руки тряслись от недавнего перенапряжения, а зубы невольно стучали от холода. Моя некогда элегантная причёска сейчас развалилась, и грязная, мокрая прядь прилипла к груди, добавляя мне ещё больше жалкого вида. Увидев ещё и грязь под ногтями, я фыркнула. Стало жутко неприятно, что Алекс видит меня в таком виде. Он, на зависть мне, выглядел намного лучше.

— Я предлагаю сейчас разжечь костёр, обсушиться и идти дальше, — тем временем проговорил объект моих мыслей. — Двигаться можем только в одну сторону, поэтому надеюсь, хотя бы тут споров не будет? — не смог удержаться и съязвил он насмешливо.

А я чего? Я только за. Чего бы не послушать умного человека. Поэтому просто кивнула.

— Жаль, что учусь на лекарском, — мечтательно произнесла я, пытаясь подняться, чтобы пройтись по округе и помочь насобирать хвороста. Алекс, заметив мои попытки, протянул руку и, крепко сжав мою ладонь, помог встать. От тепла его руки я невольно вздрогнула.

— Ну да, магия огня здесь пригодилась бы. Только вот магии в этом месте нет. Я проверял, — сказал он, отпуская мою руку и возвращаясь к прерванному занятию.

Хотела убедиться в его словах, но отвлеклась на более насущную проблему. Моё платье! В нём же совершенно невозможно передвигаться! Тяжёлая, мокрая ткань сковывала движения, а подол цеплялся за каждую ветку. Я беспомощно посмотрела на Алекса. Он, в свою очередь, тоже наблюдал за мной, с лёгкой усмешкой на губах.

— Вариантов, на самом деле, немного, — задумчиво произнёс он, окидывая меня оценивающим взглядом. — Вижу только два. Первый — ты снимаешь верхнее платье и остаёшься в нижнем, а второй — ты снимаешь нижнее платье и остаёшься в верхнем. Лично я бы выбрал первый. Думаю, тебе так будет легче.

Задумавшись, я взвесила все «за» и «против», а потом, неимоверно смущаясь под его внимательным взглядом, выбрала, как и советовал Алекс, первый вариант. Он помог мне избавиться от тяжёлого, промокшего платья и отдал свой камзол, в котором я, хоть чуть-чуть, но чувствовала себя увереннее. А потом аккуратно свернул платье, превратив его в подобие мешка, в который мы упаковали и мои драгоценности.

Хвороста в округе оказалось в достатке — сухие ветки и упавшие деревья валялись повсюду. Уже скоро у нас горел костёр, отбрасывая дрожащие блики на деревья, тщетно пытаясь рассеять сгущающуюся тьму. Обычно смотреть на огонь приятно, но не сейчас. С появлением света окружающая темнота стала непроглядной. За пределами костра — абсолютная, пугающая чернота. Огонь отбрасывал жуткие, извивающиеся тени, которые оживали на стволах деревьев, превращаясь в фантастических существ. Не было никаких звуков, только наше дыхание и потрескивание костра. Атмосфера угнетала, давила на психику, нагнетая первобытный страх.

Глава 6

— Ты кто такой?! — грозно спросил Алекс, вставая на ноги и задвигая меня себе за спину, уже не в первый раз защищая от опасности.

— Вот тебе и раз! Ты чего, огненный, великого дракона-хранителя рода де Валон не узнаёшь?! — уперев руки в боки, с наездом спросило существо. — Я Фиери огус Флами Ураш Рубин— великий дракон, нагоняющий ужас на всех врагов нашего рода! — пафосно, с придыханием, представился он, внимательно наблюдая за нашей реакцией, и выпятил грудь, принимая наиболее выгодную позу.

Я мужественно старалась не рассмеяться до того он был забавным и милым.

На мгновение задумалась — где-то сегодня уже было такое сочетание качеств: «забавный и милый», но быстро выкинула эти мысли из головы. Золотого цвета, с парой маленьких кожистых крыльев, на длинной шее голова с небольшими рожками, а на спине гребни.

— Ты защитник нашего рода? — изумлённо спросил Алекс. Такого потрясения на его лице я никогда не видела. Он почти всегда сохранял невозмутимое выражение лица, правда, если дело не касалось меня.

— Ну да. А что тебя не устраивает? — удивлённо спросил дракоша, разведя передние лапы в стороны и как будто сдувшись.

— Ну… э… Слушая семейные легенды, я представлял защитников чуть внушительнее, — растерянно пробормотал Алекс, разглядывая дракончика.

Обхватив себя одной рукой, а второй прикрыв рот, чтоб не так широко улыбаться, я с интересом наблюдала за их диалогом.

— Подожди-ка, подожди! — Алекс пристально смотрел на дракончика вспоминая — А это не ты тот дракон, дух которого заточили в камень после того, как при его попустительстве в беду попал один из моих предков? Точно! Фофу! Рубин! — догадка осветила лицо Алекса. Он аж подпрыгнул — Кал, покажи бутоньерку с моего камзола. — обратился он ко мне, радостно улыбаясь, озарённый догадкой.

Я не ожидала, что в пылу разборок они вспомнят про меня, поэтому вздрогнула от неожиданности. А поняв, что от меня требуется, начала лихорадочно осматривать лацкан камзола. Бутоньерки там не было. Пустое место на ткани. В этом убедился и Алекс, когда я подошла ближе к костру.

— Ой, ну с кем не бывает, — произнёс дракончик и небрежно махнул лапой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. — Ну да, в тот раз нехорошо получилось, но … — и он поднял указательный палец — Кто старое помянет, тому глаз вон. Знаешь такую поговорку? Теперь-то я ого-го! Раз уж призвали меня, то так и быть, помогу вам! — самоуверенно сообщил Фофу, расправляя свои небольшие крылья и важно поднимая голову.

— Это когда мы успели призвать тебя?! — спросил Алекс.

— Ну и вопросики ты задаёшь! Только что! Окропить кровью мой камень и мысленно просить помощи. Многого и не надо. Или ты думал, что нужно с бубном ходить?

— Почему-то мне уже страшно, — негромко прокомментировала я данное заявление — Может, лучше без его помощи обойдёмся? — спросила я у Алекса, но он только пожал плечами.

Это был очень насыщенный день, и усталость брала своё. Натаскав сухой травы, Алекс устроил мне что-то типа лежанки, куда я и улеглась спать, пока они с Фофу негромко переговаривались, оставаясь у костра на страже. И вот удивительная вещь: только что у меня глаза закрывались от усталости, а как только легла, мысли полезли в голову, не давая покоя.

То, что сказал Алекс, серьёзно? Я настолько привыкла, что он всегда рядом, что после его обещания отступиться мне стало неуютно. Он и правда хочет оставить меня? На самом деле его так много рядом со мной, и только представив, что это сейчас исчезнет, у меня образовалась большая дыра в мироощущении. А если он ещё и жениться надумает?! Бррр.

Мысли не давали уснуть. Мысли и холод. Опять мёрзла. Я крутилась и пыталась пристроиться поудобнее. В тот момент, когда меня уже трясло мелкой дрожью, позади сдвинулась трава, и лёг большой и тёплый Алекс. Он обнял меня со спины, и сразу стало тепло. Я напряглась. Ещё ни с одним мужчиной я не делила постель.

— Спи. Я только согрею тебя. У костра пока посидит хранитель. — прошептал он.

Когда он обнял меня обеими руками, я очень удачно смогла примостить свою голову ему на плечо. Она настолько удобно улеглась, что создалось впечатление, что это плечо было создано именно для моей головы. Мгновенно согревшись, я тут же уснула, словно провалилась в мягкую и тёплую бездну, чтобы проснуться я от ласкового шёпота:

— Посыпайся, соня. Утро уже.

Оказалось, что я так и проспала всю ночь в объятьях Алекса, и мне было так тепло и спокойно, что покидать их совсем не хотелось. Ему, судя по всему, тоже, но как только я посмотрела на него, он, как раковина-жемчужница, закрылся. На глаза как будто накинули завесу, и они перестали излучать тепло. Появилось явное чувство потери, словно что-то важное и ценное ушло из моей жизни.

Глава 7

Дальше оставаться на такой негостеприимной поляне смысла не было, и мы двинулись, как и говорил Алекс, в одну-единственную возможную сторону — туда, где виднелись очертания дороги. Костёр тушить не потребовалось, он и сам уже потух, оставив после себя лишь горстку тлеющих угольков. Поэтому ещё раз все внимательно осмотрев, Алекс подхватил моё платье, и мы отправились в путь. Вначале я с интересом крутила головой по сторонам, но уже спустя короткое время мне это наскучило. Однообразный пейзаж, состоящий из иссохших деревьев и серой травы, наводил тоску. Кроваво-красное солнце на грязно-зелёном небосклоне нервировало. Абсолютная тишина всё так же раздражала слух. Ни ветерка, ни шелеста насекомых, ни крика птиц — не было НИ ЧЕ ГО. Только скрип травы, когда она осыпалась трухой под нашими ногами при каждом шаге, нарушал эту зловещую тишину.

Чем дальше мы шли, тем сильнее становились мои физические страдания. Я умирала от жажды, голода и огромного желания помыться и переодеться, но, понимая ситуацию, об этом даже не заикалась. Губы пересохли и потрескались, а желудок издавал звуки, напоминающие урчание дикого зверя. Ноги гудели от усталости, а платье … это даже и не платье, а только часть его. Силы начали покидать меня, и когда я в третий раз споткнулась, Алекс, как и вчера, взял меня за руку и больше не отпускал. Его рука была тёплой и сильной, и я невольно почувствовала себя в безопасности.

— Слушай, ты же Хранитель рода де Валон, а почему тогда кинулся спасать меня у того куста? — спросила я у Фофу.

Драконыш удивлено фыркнул и с интонацией, с которой разъясняют, элементарные вещи неразумным малышам начал пояснять:

— Ты чего, мать, ты же… Афекса… — но Алекс, отпустив мою руку, мгновенно закрыл ладонью ему рот (может, пасть, не знаю, как правильнее), и последнее слово я только догадалась, что означает. С интересом наблюдала за этой сценой.

Как говорят умные люди: ничего не поняла, но стало интересно.

— Я Алексу кто? — решила прояснить ситуацию, при этом смотрела только на дракошу, игнорируя мужчину.

— Ты Алексу друг, — сердито сказал тот самый Алекс, не дав себя игнорировать. — И на этом данная тема закончена — с нажимом закончил он фразу.

Большой дракон нахмурился, а маленький как-то хитро поглядывал в мою сторону.

От чего-то стало ещё интереснее. Что есть такого, что я не знаю? Но у дракона, который мужчина, было такое лицо, что я не стала настаивать и продолжать расспросы. Всё равно рано или поздно всё узнаю.

Небольшая остановка закончилась. Шли долго. Ландшафт сменился, и теперь мы шли по песку, который нагревался под лучами такого странного солнца. Каждый шаг становился мучением, ноги вязли в горячей песчаной массе, и я с трудом их переставляла. Всё познаётся в сравнении. Теперь идти было в разы сложнее, чем тогда, когда под ногами была твёрдая земля. Болтовня Фофу скрашивала время. Он, словно заправский сказитель, рассказывал истории, связанные с предками Алекса, и в которых он принимал непосредственное участие. Правда, взгляд на те или иные события у них с Алексом разнился. Поэтому, когда дракончик с пафосом рассказывал про какой-нибудь случай, Алекс язвительно добавлял свои комментарии, вызывая у меня улыбку.

— …А вот прапрадед Себастьян, — продолжил рассказ о славных подвигах семьи де Валон драконёныш, — при моём непосредственном участии выиграл решающую битву в войне со Студёным королевством. Мы тогда смогли сделать один-единственный целенаправленный взрыв для того, чтобы спровоцировать снежную лавину. Представь себе, Калерия, какие там были сугробы! Горы снега, словно белые гиганты, нависали над нами, грозя обрушиться в любой момент. Отступать было некуда, а впереди гигантское количество противников. Но я не испугался! Собрался и смог поджечь взрывчатку. Бабах был такой силы, что земля задрожала под ногами. И заметь! Это событие стало решающим в войне, потому что большая часть вражеского войска в этих горах после снежного бедствия и осталась. — закончил Фофу с гордостью, вспоминая те минувшие события, даже протёр якобы увлажнившиеся глаза. А после уставился на меня, видимо, ожидая, когда я начну его хвалить.

— Я читал про это в дневнике самого прадеда. И там они немного по-другому описаны, — улыбнулся Алекс, а я засмотрелась на его вмиг преобразившееся лицо. М-да, красивый и почему-то сейчас на ум пришло слово — родной. — Себастьян писал, что один маленький дракон в ответственный момент не смог удержаться на своих лапах, поскользнулся, упал и с испуга выпустил струю огня. А попал прямо в палатку с провиантом и запасами оружия. Палатка тут же вспыхнула, и всё бабахнуло. Это и спровоцировало снежную лавину. Хорошо хоть людей успели предупредить, и от взрыва наши войны не пострадали. А самого дракона потом долго откапывали из сугроба. — уже не сдерживаясь, хохотал Алекс. — Ты про этот случай сейчас рассказываешь?

— Ну, может, я за давностью лет чего-то и забыл уже, но ведь главное итог! — нисколько не смущаясь, заявил Фофу, гордо выпятив грудь. — Мы же выиграли! И! Студёное королевство больше никогда не вступало в войну с нами. А почему?! Да потому что боятся! — вслед за Алексом засмеялась и я.

Глава 8

Приземление было жёстким. Я неуклюже растянулась на земле, ударившись при этом головой обо что-то твёрдое. К тому же я едва успела откатиться в сторону, когда рядом с грохотом упали Алекс и Фофу, подняв вокруг облако пыли. От удара у меня в глазах потемнело, а в ушах зазвенело.

— Святые луны! Где мы? — заторможенно спросила я, оглядываясь по сторонам. Всё-таки падение сказалось на мне: голова немного побаливала, а перед глазами всё ещё плясали звёздочки.

— Да что происходит-то?! Калерия, ты страшно везучая девушка! — укоризненно глядя на меня, на эмоциях крикнул Алекс, отряхивая свою одежду. Кряхтя, он поднимался на ноги и явно был не в лучшем настроении.

Он никогда не позволял себе повышать на меня голос. Видимо, вся эта ситуация его окончательно вывела из себя.

— Да скажи прямо: года идут, а дурь всё та же, — не стесняясь в выражениях, добавил Фофу. — Вот скажи, красавица наша, почему не слушаешь старших? Мы же тебя предупреждали!

Он хотел ещё что-то добавить, но Алекс его перебил:

— Это так называемая магическая ловушка. Мираж. Ты хотела пить, тебе показали воду. Если бы тебе больше хотелось есть, то показали бы что-то съестное, — успокаиваясь, разъяснил Алекс, сердито посмотрев на драконёныша, и подал мне руку, помогая подняться. — Когда ты на неё наступила, крышка перевернулась, и вот мы здесь. Надо искать другой выход. Этот работает только на вход, — оглядываясь вокруг, закончил он пояснение.

Новая информация к жажде и голоду добавила ещё и угрызения совести. В носу предательски засвербело, и мне с трудом удалось сдержать слёзы. Получается, из-за меня мы оказались непонятно где. Как же я устала! Физически и морально. Прикрыла глаза, и в голове прозвучали слова нашего преподавателя, которые он повторял постоянно:

— Обязательно нужно стремиться к тому, чтобы покинуть зону комфорта. Только это поможет вам развиваться.

Когда я слышала такие высказывания, у меня возникал один-единственный вопрос: зачем покидать то место, где мне комфортно? Почему нельзя развиваться, находясь в безопасности и комфорте?

Ладно, всё это лирика. Нужно думать, что делать прямо сейчас, и искать выход из этой ситуации. Кто-то же эту ловушку устроил. А ещё есть вопрос: зачем он её устроил?

Пока я размышляла подобным образом, события начали происходить одно за другим. В какой-то момент освещение темницы на мгновение мигнуло, а когда восстановилось, мы оказались в плотном кольце высоких и накачанных мужчин, одетых в свободные шаровары с голым торсом. Их мускулы переливались в полумраке, словно высеченные из камня. Но самое интересное — они были чёрно-белые. Не цвет кожи, а всё целиком. Как будто все цвета, кроме чёрного и белого, были убраны из их изображения.

— О нет! — страдальчески проговорил Фофу и исчез. Точнее, не так: он перестал быть видимым, но по колебанию воздуха, какое бывает от слишком горячего предмета, было понятно, что он всё ещё с нами. — Это обитатели нижнего мира — габи. Иногда, в крайне редких случаях, их может призвать на службу сильный маг. Но тот, кто их призвал, должен быть невероятно могущественным, — негромко просвещал он нас.

Алекс при первых же изменениях попытался подойти ко мне, но эти... как их назвал Фофу? Габи! Они не дали ему это сделать. Один из них превратился в чёрный вихрь, быстро облетел нас по кругу, словно очерчивая невидимую границу, и оказался обратно на своём месте. Всё это заняло один взмах моих ресниц. Но за это время и у меня, и у Алекса на шеях появились ошейники. Они были сделаны из тёмной кожи, и на них пульсировали странные символы, которые я никогда раньше не видела.

— Что за дрянь?! — прокричала я, хватаясь обеими руками за навязанное украшение. Оно было холодным и неприятным на ощупь, а при контакте обжигало кожу.

Габи сердито посмотрел на меня, и, не произнеся ни слова, отвернулся.

— Обруч подчинения, — еле слышно проговорил дракоша, и в его голосе слышался страх. Видеть его не могла, но интонацию расслышала хорошо.

Я обратила внимание на Алекса. Он стоял как вкопанный, не шевелился и не говорил. Его лицо побледнело, а губы были плотно сжаты. Только глаза выдавали эмоции.

— Гараз оф шасам! — повелительно приказал тот, что одел нам ошейники. Голос его звучал резко и властно.

Я смотрела на него во все глаза и не понимала, что он говорит. Слова звучали незнакомо и угрожающе.

— Он приказывает следовать за ним, — всё так же тихонько, стараясь не выдать своего присутствия, проговорил Фофу.

И тут я поняла, почему шейные украшения называются обручем подчинения. Моё тело, совершенно без участия головы, начало шагать в указанном направлении. Я чувствовала себя марионеткой в чужих руках. Впереди также механически шёл Алекс. Охранники разделились. Часть находилась впереди, вторая половина позади, конвоируя нас.