Не допусти хаоса

Глава 1. Закат над храмом.

Кровь – священная жертва.

Кровь твоя принадлежит высшим, и её приношение есть высшая честь.

Не противься судьбе, данной тебе богами.

– Ты должна понять правила, - повторяла мне мать, пока она ещё могла говорить. Правило первое: никогда не смотри им в глаза. Второе: помни, что ты принадлежишь им с момента рождения. Третье: если нарушишь правила, тебя ждет публичная казнь на центральной площади. Но главное правило - даже не думай о сопротивлении.

К своду правил мамы я добавила ещё одно: если ты собираешься умереть, то хотя бы выбери достойное место. Зовите меня Шарлотта Кайс. И, кажется, я нашла для себя такую локацию. Солнце восходит, заливая округу мягким тёплым светом. В этот момент где-то подземный колокол начинает свой зловещий перезвон. Знак того, что они засыпают. Те, кому принадлежит этот мир.

Храм построен из чёрного камня, который кажется живым. Архитектура издевательски совершенна - острые шпили, словно клыки, вонзаются в небо. Огромные витражи рассказывают историю о том, как вампиры спасли человечество от самоуничтожения. Как они принесли порядок в хаос. Блестящая ложь, запечатленная в цветном стекле.

Мои пальцы сжимаются на рукояти ножа. Дешёвый металл, заточенный до бритвенной остроты. Единственное оружие, которое у меня есть. В кармане шуршит сложенная записка - адрес безопасного дома. Если что-то пойдёт не так, если меня поймают... лучше даже не думать об этом.

Группа собралась в полном составе. Двенадцать человек. Тринадцать вместе со мной. Мы называем себя "Пепельные". Наши лица скрыты под простыми тканевыми масками. Никто не должен узнать нас.

– Последняя проверка, - шепчу я. Мои люди кивают. У каждого своя задача. Кто-то будет отвлекать охрану, кто-то - блокировать выходы. Но главное - уничтожить хранилище. То место, где они держат запасы крови. Месяцы работы ради одного удара.

Я помню тот день, когда решила присоединиться к сопротивлению. Мне было шестнадцать. Родители исчезли ночью. Просто взяли и исчезли. Без следа. Без объяснений. Только красные пятна на полу и характерный запах. Теперь я знаю правду - их забрали. За долги. Такое случается часто. Очень часто. И, что хуже всего, – коллекторами работают обычные люди.

– Кто-то идёт, - предупреждает Марк, наш наблюдатель. Его голос дрожит. Он новичок, совсем зелёный. Но у него есть то, чего нет у многих - ненависть. Та самая чистая, первобытная ненависть, которая толкает на безумства.

Тени движутся между колоннами. Грациозные, как кошки. Их глаза светятся в темноте. Эти ублюдки даже не пытаются скрыться. Зачем? Они знают, что мы их боимся. Что мы будем стоять, парализованные страхом, пока они будут высасывать из нас жизнь. Ведь все мы всего лишь доноры, стадо, живой резервуар на ножках.

– Слишком быстро, – бормочу я, пробираясь к чёрному ходу.

– Кажется, нас кто-то сдал, – Марк присоединяется к общей группе.

– Разделимся. Лотта, Марк, Эвелин, Риго и Лейто – на север. Мы обойдём с другой стороны, – махнув на прощание, Крис, наш предводитель, уводит часть группы за собой.

Я киваю и продолжаю красться по внутреннему двору храма. Осталась пара десятков метров сквозь кусты роз. Напоровшись на очередной шип, я зашипела от боли. До заветной двери, разделяющий храм и внешний мир, осталось всего чуть-чуть, когда за спиной послышались шаги.

– Крысы в храме Хранительницы крови. Какое убожество.

Переглянувшись с остальными, я встала и вышла на свет. Прятаться бесполезно, мы попали в самый худший из сценариев. Нарушив первое правило матери, я подняла глаза, поймав насмешливый кроваво-красный взгляд. В детстве мне казалось, что наши боги должны быть воплощением изящества и красоты. Увы, настигнувшая нас смерть выглядела совершенно иначе – двухметровая груда мышц с копной длинных чёрных волос. Натаниэль, Разрушитель, двенадцатый из Пантеона Крови. Десница и каратель, выполняющий всю грязную работу.

– Смелые крыски, – вампир оскалился, предвкушая скорую расправу.

– Сдохни, ублюдок! – я сжала в руке пульт и нажала одну из кнопок, надеясь, что Крис смог выбраться наружу. План, мать его, Б не заставил себя ждать. Оглушительный взрыв сотряс храм до основания. Мысленно показав неприличный жест владелице храма – Кайре, Хранительнице крови, – я закрыла глаза. Лицо опалило жаром и пылью. А затем, на мгновение почувствовав мощную хватку, я растворилась.

Когда-то давно мир перестал принадлежать людям. На свет вышли они – сильные, противоестественные и беспощадные. Двенадцать вампиров. Показав свою разрушительную силу, они утопили планету в крови и подчинили себе всё. Верховный вампир – Астрил, Повелитель Ночи – разделил оставшихся в живых людей на двенадцать зон. В центре каждой зоны возвышалась башня.

Я жила в зоне влияния Кайры, Хранительницы Крови. Именно она придумала и ввела систему регулярных донорских заборов. До этого вампиры просто убивали нас, как скот. Прогресс, не правда ли? Впрочем, отчаявшемуся человечеству этого было достаточно. Возведя вампиров в ранг божества, люди поклонялись им. Так появились храмы, алтари, священники и паства. Придурки, верящие в то, что Астрил – воплощение бога на земле.

Впрочем, сама дюжина редко вмешивалась в дела смертных. Изредка они вещали с огромных экранов – тех немногих, что остались после Старого мира – рассказывая о том, как всё прекрасно. Им было наплевать на нас, пока кровь поступала без сбоев. Но всегда находились отчаянные, осмелившиеся поднять голову и воспротивиться установившейся системе. И тогда на сцену выходил он. Натаниэль, Разрушитель. Восставшие захлёбывались собственной кровью. Двенадцатый часто устраивал показательные казни, транслируя пытки из своей башни.

На самом деле, после реформы Кайры жизнь стала чуточку легче. Кровь по-прежнему была самым ходовым ресурсом, но нас хотя бы оставляли в живых. Находились предприимчивые смертные, которые добивались высоких постов при вампирах и жили в весьма хороших условиях. В основном всем заправляли низшие – обращенные вампиры, не отличавшиеся ни силой, ни способностями. Бледные тени своих создателей. И, в отличие от Пантеона, низшие боялись солнечного света.

Глава 2. Цена крови.

Следи за своей тенью.

Твоя власть привлекает зависть и ненависть.

Будь осторожен, ибо даже самые лояльные могут стать предателями.

Кровь. Её запах преследует меня тысячелетиями, пропитывая каждую частичку моего существа. Я помню первую жертву – крестьянина из древнего поселения, который дрожал так сильно, что его зубы стучали, как костяшки счёт. Я помню их всех – тех, кто пытался сопротивляться, и тех, кто принимал свою судьбу со слезами, криками и мольбами. Я – молот Пантеона Крови, разбивающий всякое сопротивление. Мои руки по локоть в крови тех, кто осмеливался бросить вызов порядку, установленному Астрилом. Я не знал жалости и не искал её. Моя задача была проста – поддерживать равновесие между нами и скотом, что ползает по поверхности этого мира. Ведь в каждом поколении людей находятся глупцы, считающие себя особенными.

– ОНИ УНИЧТОЖИЛИ ХРАМ, – голос Верховного прошибал до основания. – КАК ТЫ ДОПУСТИЛ ЭТО, НАТАНИЭЛЬ? КАК СМОГЛИ КРЫСЫ УКРЫТСЯ ОТ РАЗРУШИТЕЛЯ?

Голос Астрила казался высушенным и лишённым жизни. В пустоте Первой башни эхо многократно множило негодование Верховного вампира. От его звука меня пробирала дрожь.

– Я выслежу их, Астрил.

Верховный сполз со своего трона - единственного предмета в главном зале – и медленно подошёл ко мне, шелестя одеждами. Я едва смог сдержаться и не поморщиться от гнилостного запаха, что источал вампир. Астрил – единственный живорождённый вампир. Vampirus humanophagus, пожиратель плоти, наш Отец. Его тело не смирилось со способностями и вечной жизнью, а потому медленно разлагалось. Верховный, скрывшийся в Первой башне ото всех, кутался в три слоя одежды. Из-под капюшона виднелись лишь белёсые глаза.

– ХРАМ КАЙРЫ, НАТАНИЭЛЬ. НИКОГДА ПРЕЖДЕ ОНИ НЕ БЫЛИ ТАК БЛИЗКИ.

“Астрил прав – мы не можем позволить подобное кощунство,” – я закрыл глаза, размышляя. – “Храм Кайры был священным местом, символом нашей власти. Его уничтожение – это не просто акт террора, это вызов всему Пантеону.”

Астрил медленно обошел вокруг меня, его тяжёлое дыхание наполняло воздух запахом разложения. Я чувствовал, как мои внутренности сводит отвращением, но внешне оставался неподвижным, как статуя.

– РАССКАЖИ МНЕ О ДЕВЧОНКЕ - прошептал Верховный, и его голос прозвучал так, будто тысячи мертвецов шевельнулись в своих могилах. – ИМЯ?

– Шарлотта Кайс, - ответил я, стараясь не смотреть на выглядывающую плоть под его одеждами. – Молчит, как могильная плесень.

– ДЕВОЧКА ИЗ ФЕРМЫ, ПРОСТАЯ ДОНОРША. НЕУЖЕЛИ ОНА ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВЕРИТ, ЧТО СМОЖЕТ ИЗМЕНИТЬ ЭТОТ МИР? – Астрил остановился напротив меня, и его молочно-белые глаза впились в мои. – ПОДОЙДИ БЛИЖЕ.

Я сделал шаг вперед, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

– СБЛИЗЬСЯ С НЕЙ, – шепот Верховного стал еще тише, звуча почти ласково. – СТАНЬ ЕЙ ДРУГОМ. ЗАСТАВЬ ПОВЕРИТЬ, ЧТО ТЫ ТОЖЕ ПРОТИВ СИСТЕМЫ. ЛЮДИ ТАКИЕ ПРЕДСКАЗУЕМЫЕ В СВОЕМ ЖЕЛАНИИ НАЙТИ СОЮЗНИКОВ.

– Но, Верховный…

– МОЛЧАТЬ! - внезапно взревел Астрил, и эхо его голоса заставило каменные стены задрожать. – ТЫ ВЫПОЛНИШЬ ПРИКАЗ! ИГРАЙ СВОЮ РОЛЬ, ПОКА ОНА НЕ ПРИВЕДЕТ НАС К ОСТАЛЬНЫМ КРЫСАМ. А ПОТОМ… – он приблизил свое разлагающееся лицо к моему, и я едва сдержался, чтобы не отпрянуть. – ...ПОТОМ ТЫ СМОЖЕШЬ ДЕЛАТЬ С НЕЙ ВСЕ, ЧТО ЗАХОЧЕШЬ.

Я склонил голову, чувствуя, как внутри меня растет ледяной ком страха и чего-то еще, более темного. Что-то во всем этом начинало казаться мне... интересным.

Кайра стояла там, где свет едва касался теней, и ее белые волосы переливались, словно лунный свет на воде. Она была прекрасна и опасна, как лезвие бритвы, обтянутое шелком. Я почувствовал, как мое сердце – то самое, которое давно забыло, как биться, – вдруг дрогнуло.

– Натаниэль, – произнесла она, и ее голос был медом с каплей яда. – Ты выглядишь… задумчивым.

Я ответил не сразу. Вместо этого позволил себе еще одно мгновение наблюдать за ней. Кайра всегда знала, как играть своими преимуществами, а сейчас она играла тем, что у нее осталось: грацией, властью и темной притягательностью, которая заставляла людей – и вампиров – падать к ее ногам. Её глаза – янтарные, полные холодного расчета, но без той безмятежности, которая обычно скрывала ее истинную природу. Уничтожение храма лишило её большего, чем просто крыши над головами приближённых.

– Задумчивым? – наконец произнес я, позволяя моему голосу звучать ровно, почти равнодушно. – Я просто планирую.

Ее губы изогнулись в улыбке, но это была улыбка хищника, который не может решить, станет ли он играть с добычей или сразу перегрызёт ей горло.

– Планируешь? О, я уверена, что да. Астрил дал тебе задачу. – Кайра сделала шаг вперед, и теперь между нами было всего несколько дюймов. Ее запах – сладкий, но с металлическим оттенком крови – ударил мне в нос. – Но ты ведь знаешь, что это не просто акт мести?

– А что же это, Кайра? Наказание?

Она рассмеялась – коротко, холодно, как звон разбитого стекла.

– Это война, глупец. Они бросили нам вызов. И если мы не ответим… если мы не покажем им, кто здесь хозяева…– Вампирша не закончила фразу, но и не нужно было. Мы оба знали, чем это грозит: хаос, восстание, конец порядка, который мы так тщательно создавали. Я молча кивнул.

Кайра долго смотрела на меня, словно пытаясь прочесть мои мысли. Затем она отступила, и на ее лице снова появилась та самая маска – холодная, безупречная, бесстрастная.

– Будь осторожен, Натаниэль, – сказала она, и в ее голосе было предостережение.

Кайра скользнула прочь, словно тень, которую невозможно удержать. Я не мог оторвать взгляд от её силуэта – каждое движение было выверено и безупречно, как будто она знала, что за ней наблюдали. Кайра всегда обладала этим странным даром – чувствовать чужие мысли, даже если они едва оформились в голове.

Я сглотнул, ощущая, как внутри меня поднимается что-то темное и горячее, почти болезненное. Вампирша была ядовита – каждый её жест, каждый взгляд. Но именно это делало её такой... притягательной. Словно пламя, которое хочется коснуться, даже зная, что оно обожжет до костей. Хранительница крови никогда не позволяла кому-либо приблизиться слишком близко. Даже мне, несмотря на все мои попытки. Особенно мне.