Не драконьте принца!

Глава 1

Никогда не злите зоомага! И почти зоомага — тоже не злите. Никого, связанного с зоомагией, не злите. Но разве это возможно, когда ты самоуверенный наглец, убеждённый, что весь мир у твоих ног?..

Прям выбесил!..

День был солнечным. Две недели я выслеживала сиреневого хандербугского кролика — большая редкость даже для наших лесов. Так просто его не поймать, найти его логово — ещё сложнее.

Но мне удалось! Три дня я приходила сюда, чтобы подкармливать его. И сегодня решила действовать. Когда-то давно у подруги, дочери булочника, взяла большой фартук с карманом, насыпала туда корма с ароматическими добавками из растений, особенно любимых хандербугскими кроликами. Села на четвереньки, прогнувшись в спине и вытянув руку вперёд. Мне было плевать, как это выглядит со стороны: главное — приручить кролика, при этом не привлекая внимания множества опасных хищников в лесу.

— Вот так, мой хороший, иди сюда, — с улыбкой подманивала я зверька. — Я тебя не обижу… всего лишь заберу немного слезы. Она мне очень нужна, жизненно необходима! От этого моя жизнь зависит, понимаешь? Иди ко мне…

Кролик делал неуверенные перебежки. Совсем крошка, пушистый, с красивой сиреневой шёрсткой и глазами-бусинками. Он осторожно, шаг за шагом приближался ко мне…

— А сзади отличный вид, — вдруг раздалось за спиной. — Очень… аппетитно.

Я вздрогнула, а кролик испуганно сиганул в нору. Да чтоб тебя!..

Поднявшись на ноги, развернулась к лесному недоразумению. Нетрудно было догадаться, что под аппетитным он имел в виду не кролика на вертеле.

— Какого дракса? — зарычала я. — Вы его спугнули!

— Я в курсе, — самоуверенно заявил… этот наглец!

Не старше двадцати трёх, высокий, широкоплечий, с насмешливым выражением лица. В данный момент он не сводил с меня взгляда, смотря так, словно он — король мира или как минимум принц. Яркие, красные волосы заплетены в сложную, но небрежную косу, из-за чего несколько прядей выпали, обрамляя красивое аристократичное лицо.

— Могла бы просто поблагодарить за комплимент, — отозвался этот… хам.

Эпитетов от меня в сторону незнакомца прибавляется с каждой минутой нашего разговора! Чувствую, такими темпами к концу диалога у меня закончится словарный запас.

— Комплимент? — уточнила я изумлённо, и даже уши покраснели. — Позвольте мне самой решить, что является комплиментом, а что — совершенно бестактной грубостью. Что касается ваших вкусов… я ими абсолютно не интересовалась. — Лицо незнакомца вытянулось, а я нервно и грубо дополнила: — Идите, куда шли, лорд-мне-не-ведомо-воспитание.

Между прочим, у меня был повод злиться: я две недели этого кролика выслеживала! А тут он… со своими пошлыми сомнительными комплиментами.

— Так я сюда и шёл, — хмыкнул незнакомец и окинул меня долгим, несколько презрительным взглядом, полностью подтверждая моё обращение к нему. — И к слову, я весьма воспитан, вон, даже комплименты раздаю.

— Сомнительные, — напомнила я.

— Другая бы посчитала за радость.

— Не смею задерживать на пути к той, кто с превеликим удовольствием откликнется на такое. Вы станете отличной парой, — не могла не съехидничать.

Незнакомец не ответил, но посмотрел так… проникновенно, что у меня в горле пересохло. Странная реакция, странный парень. А ещё на мне нет капюшона, что очень и очень плохо. Незнакомец явно не из простых, судя по снаряжению — пусть на нём была лишь тёмная рубашка и кожаные брюки, но металлические вставки и широкий пояс со множеством артефактов были недешёвыми.

Если он меня узнает и примет не за ту… мне несдобровать.

К счастью, его, кажется, больше заинтересовал мой фартук с символикой городской булочной.

— Булочница… ты что тут забыла? Кроликам вредно мучное.

И говоит так… насмешливо, растягивает слова, будто играет, забавляется. Он явно привык получать от жизни всё. При этом во всех его движениях чувствовалась какая-то звериная грация. Он источал даже опасность.

Зелёные глаза затягивали так, что у меня сердце забилось быстрее, а во рту пересохло.

— Кто им и вреден — это наглые аристократы, которые делают выводы преждевременно. Кролик — мой.

У меня ещё есть возможность вновь выманить его, главное, чтобы меня не опередили. Маг приоткрыл рот. Создавалось впечатление, что до меня ему прощали такое наглое вмешательство в чужие дела.

— Тебе бы рот помыть… с мылом. Пожалуй, займусь этим после того, как поймаю хандербугского грызуна.

Он начал приближаться. С каждым его шагом моё сердце билось всё быстрее, пока внезапно не остановилось, когда маг подошёл вплотную. А он оказался даже выше, чем я предполагала, а ведь я тоже была немаленькой — около ста семидесяти… А он всё равно выше на целую голову. И стоит тут, давит своей энергетикой.

Его взгляд спустился к моим губам и, казалось, на мгновение незнакомец замер. Нахмурился и совершенно серьёзно спросил:

— А мы с тобой нигде не встречались, булочница? Твоё лицо кажется таким… знакомым.

Я сглотнула. Мы выходили на опасную дорожку.

— Может, подавала вам выпечку в Фаргосе? — почти искренне отозвалась я… но чуть-чуть съехидничала, да. Не сдержалась. А в целом нельзя, чтобы он узнал, кто я на самом деле. — Но я вас не помню.

— Меня сложно забыть, — заявил весьма резонно.

— Вы правы! Хамство — ваша отличительная черта.

— У меня много отличительных черт, но мы слишком мало знакомы, чтобы ты узнала меня получше.

— Избавьте! Боюсь, что при более близком знакомстве меня накроет безграничное разочарование во всём человечестве!

— Поразительно, — выдохнул он. И я вдруг осознала, что сама непостижимым образом подавалась во время разговора вперёд, и сейчас наши губы находились в паре сантиметров друг от друга. — Сколько самоуверенности в булочницах!

— От вас заразилась, — фыркнула я.

Мы стояли по-прежнему близко, сверля друг друга взглядами. Едва уловимый аромат, что-то можжевеловое с чисто мужским, присущим только ему запахом, врезался в сознание. Окутал, окружил, лишая способности мыслить здраво.

Глава 2

Разочарование с каждым шагом накрывало всё больше. А ещё — злость на мага. Во-первых, два золотых потратила ни на что. Во-вторых, упустила кролика — а он мне очень нужен, сегодня последний день, когда я вообще смогу сбежать. В герцогском дворце бал-маскарад, что мне было очень на руку. Учебный семестр к тому же начнётся через пару дней почти во всех академиях мира… Не успею — мечта так и останется мечтой.

Да что за невезуха?

— Я тебя раньше в городе не видел, — пытался разговорить меня по пути главный охотник. Прищурился. — Учишься в Фаргосской академии магии?

Если бы! Путь туда мне заказан.

— Можно сказать и так, — пожала я плечами. — А вы? Много дичи изловили? На всё ли есть лицензия?

Охотник намёк понял и больше не пытался ко мне приставать. У городских стен мы расстались, и я направилась в сторону герцогского дворца, предварительно нацепив чёрную маску — в лесу я её сняла, чтобы не пугать кролика. Натянула капюшон и брела по улицам родного города. Откуда же прибыл Яр? И что ему нужно в нашем небольшом городке? Уверена, он не местный. А гости у нас редкость.

Пусть это и земли герцога, но из-за проклятия многие бегут из Фаргоса и его окрестностей — неурожаи, магические аномалии, ураганы и обилие различных опасных тварей в лесах и на болотах. Земли прокляли столетия назад вместе с герцогским родом — в семье его светлости достигает двадцати лет лишь один ребёнок в поколении. Остальные погибают в детстве… Поэтому уже лет двести в семье Эндервудов главное правило: одна жена, одни роды, один наследник, неважно, какого пола.

Так было до последнего времени…

В знакомую булочную вошла, как всегда, с чёрного хода, оказавшись в тесном коридорчике, через который можно было попасть на кухню, в кладовую и на лестницу, ведущую на второй этаж. В зале, где была очередь, моя подруга помогала отцу-пекарю. Отпустив клиентов, она пересчитала монетки и лишь потом заметила меня — через крохотное зеркальце на прилавке. Улыбнувшись, девушка побежала ко мне и заключила в объятия.

— Ты давно здесь не была, Джесси! Я так рада. Хочешь, я принесу тебе твой любимый вишнёвый пирог?

«Испеки вишнёвый пирог к моему приходу, встретимся в твоей лавке», — неожиданно вспомнила слова Яра. Застыла. Да нет, быть не может, чтобы он действительно заглянул сюда. Бред!

Но как странно, что наши вкусы в этом совпали.

Хватит думать о самоуверенном маге!

— Не стоит, Карин, — улыбнулась я. — Я зашла попрощаться.

Карин была чудесной девушкой. Её мама когда-то работала на герцогской кухне и брала Карин с собой в качестве подмастерья. Однажды девочка бежала из сада с корзиной яблок, тогда-то мы и встретились. Нам было по десять.

Капюшон с меня слетел и… она узнала мой огромный секрет. И до сих пор никому не проболталась. Она была моей единственной подругой.

— Сегодня? — поникла девушка. — Значит, тебе удалось поймать кролика и ты сбежишь?

— К сожалению, нет, — теперь пришла моя очередь поникнуть. — Меня опередил один напыщенный, невыносимый, самоуверенный… — С каждым словом рот Карин приоткрывался всё больше и сейчас открылся на максимум, поэтому я решила, что пора заканчивать с эпитетами, иначе подруга заработает вывих челюсти. — Маг.

— Ого, — выдохнула Карин и улыбнулась. — Эка тебя проняло…

— Да при чём тут проняло? — фыркнула я и нахмурилась. — Просто он правда все карты мне спутал! Я так зла на него! Из-за него нам встретился фарвэль…

— Какой кошмар!..

— …я побежала за охотниками, отдала им все свои сбережения, а когда вернулась… выяснилось, что он уничтожил фарвэля, представляешь? Ещё и клыки забрал.

Кажется, я что-то не так рассказываю, потому что у Карин вдруг стало такое мечтательно-восхищённое лицо, что я пощёлкала у неё перед носом пальцами.

— Ты меня слышала? Я из-за него без денег осталась. Пока бежала — всё лицо себе исцарапала об ветки.

— Р-р-романтика-а-а, — протянула подруга, а я который раз за разговор закатила глаза. — Джесси, а ты его имя узнала?

— Яр, — призналась я и отчего-то смутилась.

— А своё назвала? — подмигнула Карин.

— Он принял меня за тебя, постоянно окликал булочницей — на мне был твой фартук, и в итоге я назвалась твоим именем.

— Серьёзно? Джесси, ты такими темпами точно никогда замуж не выйдешь.

Кхм, я вообще замуж могу не успеть выйти ввиду проклятия.

— Карин! — я открыла рот. — Да на кой мне сдался этот маг? Я вообще-то планирую сбежать отсюда, поступить в академию и учиться. Меня больше ничего не интересует.

Особенно любовь. Как-то не до неё в ближайший год, когда моя жизнь буквально не предопределена. Жить мне или умереть?..

— Поняла, — вздохнула Карин и сжала мои руки. — Прости, мои намёки были неуместны. Но что делать со слезами хандербугского кролика? Тебе ведь для зелья не хватало этого ингредиента…

— Справлюсь, — сглотнула я и выдавила улыбку.

У меня всё получится.

В этот момент колокольчик звякнул. Я тут же сместилась в сторону, чтобы за стеной у лестницы на второй этаж меня не было видно, а Карин выпрямилась. Её лицо вытянулось так забавно, что мне самой стало любопытно. А Карин тем временем прошла за прилавок.

— Чем могу быть полезна?

— Добрый день, — донёсся до меня приятный голос с очень знакомыми вибрациями. Сердце ухнуло в пятки. Не может быть… таких совпадений просто не бывает! — Вы — Карин, я полагаю?

Ан нет, это не совпадение. Он специально искал эту булочную! Но зачем? Запомнил название на фартуке, понял, что имя назвала не своё, а дальше… что дальше? Зачем искал? Неужели ради вишнёвого пирога?

— Мы знакомы? — недоумённо спросила подруга.

Чувствовалась в её голосе ласка, словно собеседник ей понравился и она хотела понравиться в ответ. Отчего-то этот факт неожиданно вызвал неудовольствие. Хотя мне должно быть абсолютно безразлично.

А ещё… захотелось увидеть мага. Хоть одним глазком!

Глава 3

— Скажи, а если ты её вырубишь — это будет считаться нападением или защитой чести девушки? — прошептала я задумчиво. — С учётом того, что эта девушка пробила крышу и сама упала в постель к мужчине.

— Н-да, теперь как порядочная девушка ты обязана взять на себя ответственность за поруганную честь её сыночки, — продолжая прижимать меня к себе, прокомментировал Яр.

Издевается, гад! Но мне было чем ответить:

— Вот ты смеёшься, а ведь в случае прихода сюда храмовника тебе придётся жениться.

— На этой милой достопочтенной вдове? — приложив свободную руку к сердцу, уточнил Яр.

Женщина, услышав об этом, окинула Яра весьма заинтересованным и красноречивым взглядом и приосанилась. Убрала руки с косяка и положила их на талию, тем самым оную подчеркнув. Красноволосый заметил этот манёвр и сглотнул.

— Разумеется, — серьёзно кивнула я. — А я свечку в первую брачную ночь подержу… над дырой в крыше. Ещё и концерт устрою, билеты продам.

— Дорогая моя обманщица, боюсь, актёр из меня никудышный… давай лучше ты? А я соберу зрителей.

Я ущипнула его за руку.

— Эй, нельзя вот так откровенно красть коммерческую идею!

— Учитывая, что идея была построена на эксплуатации моего тела — можно, — парировал маг, как-то недоверчиво смотря на женщину, которая пожирала его таким взглядом, словно они уже приступили к первой брачной ночи. — И вообще… я ещё не согласен прощаться с невинностью.

Теперь я изумлённо посмотрела на него. Уголки губ дрожали. Вот ни за что не поверю, что он девственник. Столько смешинок во взоре, что я тоже не удержалась от ответной улыбки. В груди разливалось какое-то странное тепло.

Я вдруг вспомнила о кролике и посмотрела на пояс брюк мага. Яр тут же приподнял мой подбородок пальцем и пожурил:

— Ай-яй, маленькая развратница, ты о чём сейчас подумала?

— О кролике, — ответила честно. — Где он?

Маг не ответил, ведь внизу послышались шаги. Матушка победно улыбнулась, развернулась к выходу и, скорее всего, к лестнице на первый этаж, а мы… мы ринулись к балкону. Так стремительно и слаженно, будто лучшие подельники города. Яр спрыгнул первым, а затем протянул мне руку. Я легко спустилась вниз, вцепившись в плечи парня руками и обхватив ногами его торс, и мы на мгновение зависли.

У него глаза красивые. Зелёные, словно молодая листва. А ещё — добрые. Благородные. Почему-то чувствуется, что он не способен причинить боль. Сердце начинает колотиться так быстро, что кажется — секунда, и закружится голова. Именно поэтому я сильнее прильнула к нему, а Яр, вместо того чтобы отстранить, прижал к себе крепче, буквально впечатывая мои бёдра в свой торс.

— Булочница… — хрипло пробормотал он, — ты как-то странно на меня влияешь.

— Я? — недоумённо спросила я, не в силах отвести взор.

Так и смотрели друг на друга, пока сверху, с балкона, не раздалось:

— Вот она! Невеста!

— Бежим? — шепнул мне Яр и…

Я кивнула. Маг тотчас опустил меня, схватил за руку и побежал. Я за ним. Я всё смотрела на свою ладонь в его руке и чувствовала какую-то иррациональную правильность, будто всё так и должно быть, словно моя рука действительно создана для его ладони.

Мы преодолели две улицы, одну из которых — вдоль, прежде чем остановиться за углом здания и отдышаться. Я пыталась восстановить дыхание, но на губах цвела улыбка. Никогда прежде я не бывала в такой ситуации. Я буквально жила тенью, призраком и вот сегодня — впервые ощутила себя живой.

Это чувство пьянило.

Мы с магом переглянулись и одновременно рассмеялись.

— Ты чуть не стала женой.

— А ты чуть не стал городской знаменитостью, — парировала я, и Яр снова рассмеялся.

Я затаилась, слушая его смех. Странно он на меня влияет. А этот наглющий маг вдруг решил, что после наших объятий имеет право на повторное — и притянул меня к себе. Я упёрлась ладонями в его грудь и нахмурилась. Даже разозлилась! На себя. Просто близость мага отчего-то волновала. Возможно, потому что меня никогда не трогали так близко? Так нагло? Тем более молодые и привлекательные мужчины.

— Так кто ты, булочница? — совершенно серьёзно спросил Яр. — Ли-ин.

Отчего такой соблазн признаться? Нет, не имею права.

— Зоомаг, — честно ответила я.

— А ещё? Неплохо было бы назвать фамилию рода, домашний адрес, имена родителей и место обучения. Буду благодарен.

Поражаюсь его наглости! И я бы прямо сейчас попробовала сбежать, но вдруг подумала: у него ведь кролик. Есть шанс его забрать… Опустила взгляд и поняла, что теперь клетка закреплена с другой стороны и более основательно — в том числе к металлическим кольцам на кожаных брюках.

Так ловко, словно он не в первый раз транспортирует подобным образом зверьков. Может, он браконьер? Нет, человек с зелёными глазами браконьером быть не может. Не может, и всё тут!

И вообще… кролик по праву мой. Тем более, думаю, он стоит тех двух золотых монет, что я отдала охотникам. Так что мы квиты.

— Ты меня интригуешь, — внезапно признался Яр, чем выбил у меня воздух из лёгких, и опустил взор на мои губы. На краткий миг. — Ты образованна, умна, в тебе есть магия, пусть и немного. Ты бегаешь по лесам, ходишь в плаще, а ещё — красишь волосы, хотя это совсем не дёшево. Из-за этого волосы кажутся блёклыми и тусклыми, хотя очень густые… даже жалко их. Интересно узнать твой настоящий цвет. Ты от кого-то прячешься?

От всех на свете.

— Я крашу волосы не для того, чтобы прятаться.

А чтобы не злить одну герцогскую дочь.

— Тогда не делай этого. Уверен, они прекрасны, если их не портить.

Неожиданный комплимент, какой-то искренний и настоящий, заставил щёки вспыхнуть румянцем. Но меж тем я нащупала карабин.

— А ещё твои руки… — Он неожиданно взял мою ладонь — к счастью, вторую, свободную, но так быстро, что у меня сердце в пятки убежало. Провёл по коже подушечками пальцев. — Они выглядят как у служанок. Ты вся — сплошное противоречие. Может, ты какая-нибудь Золушка из сказок?

Глава 4

Я подняла взгляд на магистра Тирона Кеоса, смотрителя заповедника и заодно моего учителя. Одной рукой он удерживал меня за запястье, а во второй держал корзинку с яйцами хандербугских чёрных куриц. В яйцах была полезна только скорлупа — особая, магическая, которую перетирали в порошок и делали из неё накопители для артефактов. Так что теперь следовало аккуратно помыть яйца, извлечь желток с белком и просушить остатки.

— Магистр Кеос, добрый вечер! — поздоровалась я растерянно.

Мужчина тридцати лет, почти всегда в чёрных одеждах, кивнул. Тёмные волосы зачёсаны преимущественно на одну сторону, на щеках — лёгкая, небрежная щетина. Серые глаза полны осторожности — зоомаг будто в любой момент ожидал нападения рыси, хотя сам походил на хищника, по крайней мере, грацией.

— Поздно вернулась. Я начал волноваться. Ты принесла кролика?

Я приоткрыла полы плаща и показала сжавшегося малыша. Магистр улыбнулся, с нежностью посмотрев на меня, будто радовался за успехи дитя, сделавшего первые шаги. Кивнул каким-то своим мыслям.

— Идём.

Эрелин была одарённой магичкой, ведь у неё не только свой запас магии, но и почти весь мой. Разные судьбы подразумевают в том числе и максимально удалённый магический резерв, поэтому бусина словно соединяет меня с сестрой, экранирует мои силы в её сторону. Но магистр Кеос уверял, что едва мне исполнится двадцать — мои возможности вернутся.

Если мне исполнится двадцать…

Сестра родилась с тягой к земле, как и многие в роду Эндервудов, а я — с преимущественно водной магией — из-за предков, среди которых были и русалки. Сестра выбрала кафедру травологии, а меня привлекала безопасность окружающей природы, в частности водный баланс в экосистеме.

— Джесси, — позвал магистр, пока мы шли в заповедник, — я хотел бы тебя предупредить. Герцогиня пригласила на маскарад его высочество раманского принца.

Что? Сам раманский принц сейчас во дворце? Я даже с шага сбилась, из-за этого пришлось хватать за руку магистра. Тирон среагировал мгновенно, приобнял, помогая восстановить равновесие.

А я словно впала в прострацию. Прикусила губу. Начала думать. О ком? Конечно же, о встреченном раманце — в том, что Яр раманец, не сомневалась.

У Яра весьма яркий оттенок волос — огненно-красный. Настоящий или нет? Этот оттенок присущ раманцам, но из-за того, что ныне Рамания законодательница моды, многие теперь красились в этот оттенок — краска продавалась буквально в любой косметической лавке и мужчины не брезговали ею пользоваться, иногда даже более яркими и необычными цветами. Насколько я знаю, красный оттенок также присущ его величеству Максимилиану — королю Рамании — и его наследнику.

Яр не может быть принцем. Он видел меня без маски и не узнал, а если бы на самом деле был принцем и, соответственно, являлся женихом Эрелин, то, разумеется, удивился бы наличию двойника своей невесты. Мы — одно лицо. У него бы возникли вопросы, и интерес к моему имени сразу бы отошёл на второй план.

А вот то, что Яр из свиты принца — куда более вероятно. Дракс! Если его высочество представит ему свою невесту, мне конец! Самый настоящий! Главное успеть сбежать до того, как это выяснится.

— Говорят, она выделила ему гостевую комнату. Какую именно — не знаю.

Я вскинула брови. Обычно это было огромной редкостью — из-за меня герцогиня не жаловала гостей, остающихся на ночь. Устраивала балы, званые обеды и ужины, спектакли, но гостей издалека всегда селила в просторной резиденции в центре города, якобы так престижней.

Но мы все знали, что причина во мне.

— Как неожиданно… Неужели он наконец-то прибыл заключить официальную помолвку после всех обжиманий по углам с моей сестрой?

— Не называй её так, Джесси, — тут же оборвал меня мужчина и нахмурился. — Судьба — не шутка. Тебя попытались спрятать, изменить твою судьбу, но… ты знаешь, насколько сурово проклятие. Не произноси вслух ничего, что может связать тебя со старой жизнью.

— Вы правы, магистр, — со вздохом согласилась я. — Интересно было бы хоть одним глазком посмотреть на этого принца… Эрелин говорила, что он невероятно красив, но, может, всё не так? Может, его достоинства преувеличены?

Надеюсь, он похож на жабу. Самое то для Эрелин.

Мысленно дала себе подзатыльник. Вот нельзя злорадствовать, нельзя!

— Он действительно красив, — разочаровал Кеос. — Высокий, статный, магически одарённый. Полностью соответствует статусу завидного жениха. Эрелин очень повезло.

— Во всём, — вздохнула я и улыбнулась. — Не смотрите на меня с таким осуждением, я завидую, но лишь чуть-чуть и скорее свободе Эрелин, чем её выбору. Мне хочется полной жизни, а меня заперли в клетке.

— Скоро ты обретёшь долгожданную свободу, а потом… Двадцатилетие уже близко, Джесселин. Но будь осторожна сегодня, когда пойдёшь забирать документы из кабинета герцога. Тебе нельзя попадаться на глаза принцу — он примет тебя за свою невесту.

Я мечтательно улыбнулась. Не тому, что меня может поймать принц, а скорой свободе!

Мы прошли в заповедник, в лабораторию, прилегающую к кабинету. Учитель вывел кролика из стазиса, а затем прочно закрепил его лапки, чтобы не шевелился. Нам нужно было взять немного жидкости из слёзного канала для окончательного этапа.

— Теперь сюда, — магистр прошёл с пипеткой и добавил пару капель в небольшую колбу на магохимической установке.

Содержимое зашипело и тут же пришло в движение — жидкость побежала по трубочкам, местами пенясь и даже меняя цвет на пурпурно-синий — и именно эти капли начали очень медленно оседать на дно заранее подготовленной для зелья склянки.

— Через два часа зелье настоится и будет готово к употреблению, — довольно кивнул магистр. — Ты молодец, отлично справилась. Только не пей его сразу, а лишь когда будешь покидать территорию Хандербуга — нужно как можно позже дать понять герцогу, что его маячок на тебе больше не работает.

Я глубоко вздохнула, осознавая всю тяжесть предприятия, которое мне предстоит провернуть. Но я хочу свободы! Более того — герцогиня не единственная, кому страшно. Мне тоже с каждым днём становилось всё более боязно.

Глава 5

Голос принадлежал герцогине. Я застыла, огляделась и облегчённо выдохнула, осознав, что обращались не ко мне. Голос раздавался сверху, судя по всему, с балкона. Там на третьем этаже находились покои моей сестрицы.

— Ты опять пришла меня уговаривать? Возвращайся к гостям, мама. Я уже сказала: не пойду на бал! — в голосе Эрелин слышались привычные капризные нотки.

Герцогиня вздохнула. Почему Эрелин не установит звукоизоляционный купол? Она окончила первый курс и по идее должна уже владеть этим нехитрым заклинанием. Её светлость магом не была, оттого волшебным премудростям не обучена.

— Мы же выяснили, что твоя аллергия — не опасна, это всего лишь небольшие покраснения на шее и подбородке…

Теперь понятно, почему герцогиня была так зла и взвинчена сегодня. Она переживала за Эрелин! Вдруг бы аллергия была не простой, а свидетельствовала о смертельной болезни?

Нет, точно надо бежать! Подальше отсюда, где её светлость до меня не доберётся.

— Мама! — возмутилась сестра.

— Я ведь о твоём будущем беспокоюсь, моя милая. Его высочество Данияр ждал тебя около часа — даже ни с кем не танцевал, стоял у стены и высматривал тебя в толпе гостей. Такими темпами он не пробудет там и до половины бала. Ясно же, что он принял моё приглашение не ради моего внимания, а твоего. Неужели ты не встретишься с ним?

Точно… если Эрелин не пойдёт, то вероятность её встречи с Яром снижается в разы! Если, конечно, моё предположение верно и Яр действительно входит в свиту его высочества.

Эрелин, ну какая ты умничка! Как вовремя не захотела идти на бал! Лишь бы не передумала!

— Мама, я плохо себя чувствую.

Какое счастье! Тьфу ты, нет, аллергия, конечно, плохо, но то, что она высыпала так вовремя и вероятность знакомства Эрелин и Яра близится к нулю — просто прекрасно.

— Ох, как же не вовремя высыпала эта аллергия! — была противоположного мнения герцогиня. — Но что, если Марфа наложит макияж? Поверь, она меня в прошлом году на новогодний бал так накрасила, что никто и не заметил сыпи — помнишь, я как раз заболела крапивницей?

— Мама, нет, — была непреклонна Эрелин. — Не желаю предстать перед своим возлюбленным в неподобающем виде. Вдруг он увидит меня такую и разлюбит? А если не захочет жениться?

Я мысленно хмыкнула. Если мужчина настолько привередлив, что может разлюбить невесту из-за болезненного вида, то зачем вообще такой жених нужен? Как-то разочаровалась я в его высочестве Данияре. Или он такой лишь со слов сестры? У неё-то весь мир повёрнут исключительно на внешности.

— Ты права, права... что мне тогда ему сказать?

— Правду: я болею, выйти не могу. Ну что ты расстраиваешься? Уже скоро учебный год, мы с ним встретимся в РАМе.

— Эрелин, меня задевает то, что он до сих пор не сделал официального предложения.

Неужели? Я бы на его месте вообще от Эрелин бежала куда глаза глядят. Собственно, я это и планирую.

— Мама, ну разве перстня Раманских недостаточно? — Судя по всему, сестрица сейчас выставила перед мамой колечко с бриллиантом-булыжником. Им она хвасталась в прошлом году. — Он меня любит, готов жениться после окончания академии — это главное.

— Главное, — эхом прозвучали слова герцогини. — Я так люблю тебя, Эрелин, и искренне беспокоюсь.

Её голос был нежным, заботливым. В сердце малодушно пробралась зависть, но я тут же откинула её и поспешила дальше. То, что Эрелин не будет на балу, даже хорошо — не столкнёмся случайно в коридоре. И ни у кого не возникнет вопросов, если двое людей увидят нас в одно и то же время и их показания совпадут.

Приложив руку к считывающему артефакту, который слегка проколол палец, я вошла в открывшийся тайный проход и тут же свернула направо. Небольшие светильники зажглись, освещая узкую лестницу, а панель сзади закрылась. Мне нужно в кабинет герцога.

В потайных ходах я ориентировалась сносно, поэтому вскоре подошла к нужной двери-стене. Встав в полукруг, потянула за рычаг, приводя в движение круговой механизм. Вскоре он остановился, а я оказалась в знакомой комнате.

Высокие стены, обитые тёмным дубом, словно вбирали в себя свет, оставляя пространство в полумраке. Редкие лучи, проникающие сквозь узкие окна с витражами, подчёркивали величие массивной мебели — письменного стола, заваленного пергаментами и свитками, и кресел с высокой спинкой, обтянутых бордовым бархатом. В воздухе витал аромат старой кожи и ладана, смешиваясь с терпким запахом чернил — его светлость проводил в кабинете много времени.

Иногда мне казалось, что он прячется здесь от семьи.

На стенах висели портреты предков с суровыми взглядами и характерными чертами Эндервудов: с каштановыми волосами, слегка вздёрнутыми носами и худощавыми лицами. Под потолком, украшенным лепниной, поблёскивала массивная люстра с магическими светильниками, но сейчас она была отключена, а прикасаться к системе я не собиралась. Извлекла из кармана артефакт-свечу, и та замерцала, позволяя мне увидеть очертания предметов.

Кабинет герцога был не просто комнатой — это была крепость мысли и воли, отражение его властного характера и… порой жестоких решений. Одно из них стало судьбоносным для меня.

Я прошла дальше, мимо стола, к тайнику, краем глаза заметив карту герцогства на стене, исчерченную линиями маршрутов и помеченную флажками, намекающими на добычу тех или иных ископаемых и прочих важных для герцога объектов. А ещё — местами, где проклятие особенно набрало силу…

По слухам, там встречались такие монстры, которых никто не видел в природе. Ни в одном зоомагическом учебнике подобных не встретишь! Только на Фаргоских землях.

Этих монстров пытались истреблять, но тщетно. Каждый раз их становилось только больше. За триста лет очаги разрослись, но герцогская казна не безгранична — не хватало средств, чтобы платить наёмникам за отлов.

И главное — кто вообще нас проклял? Тайна за семью печатями. Возможно, сам герцог знает, но никому не говорит. Мне — точно. И в городе полно различных слухов, только вот вряд ли какой-то из них действительно правдив.

Глава 6

Голова всё ещё побаливала, но из плюсов — я начинала приходить в себя. А ещё — слышала голоса. Один я знала, а вот второй был мне совершенно не знаком.

— Ты понимаешь, что украл дочь герцога? Мы можем испортить отношения с Хандербугом, когда тебя заставят жениться, а ты… не женишься. По известным тебе причинам.

Я приоткрыла глаза, продолжая делать вид, что сплю. Это по каким таким причинам? Подслушивать нехорошо, но разве можно удержаться, когда речь заходит о женитьбе зеленоглазого мага?

Теперь я смогла рассмотреть говорившего. Распущенные ярко-красные волосы, зелёные глаза и… стать. Не просто тот же типаж, но и внешность, как у Яра. Только мужчина был раза в два старше. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться — передо мной его отец.

И… где мы? Точно не дома. Обстановка незнакомая, мебель — красивая, резная, но без вычурности. Что там сказал отец Яра? Он меня… выкрал?

Вспомнился бал. А ещё — моя просьба.

Забери меня отсюда…

Неужели он и правда её исполнил? Но как?

— Может, и не придётся заставлять? — наконец ответил Яр, и моё сердце забилось чаще.

Нет, глупости, наверняка мне послышалось! Скорее всего, учитывая, что вокруг них мерцает магическая плёнка — звукоизоляционный купол. Я вообще не должна была слышать ни одного слова… но почему-то слышу.

— А ты уверен? Ты уже… убедился, что она та самая, подходящая тебе девушка?

И почему для меня так важен ответ Яра? Даже кончики пальцев стали подрагивать, словно от этого ответа зависело что-то важное. Может быть, мои мечты?

— Нет, — ответил Яр со вздохом. — Я совершенно не уверен.

— Так я и думал. Впрочем, ты ведь можешь проверить…

— После того, как выясню о ней всё. Она — лгунья и…

— И она уже не спит, — продолжил вместо сына отец, и взгляд мужчины сосредоточился на мне.

Откашлявшись, я приподнялась на локтях. Поздно заметила, что в одной нижней камизе, поэтому подтянула одеяло повыше к подбородку. Щёки вспыхнули. И если старший маг смотрел словно сквозь меня, даже отвёл взор к окну, то от настороженного взгляда Яра мне было не укрыться.

И столько было эмоций в этом взгляде… начиная от тревоги и заканчивая злостью.

— Эрелин, — произнёс Яр, предварительно развеяв купол, и подошёл ближе, склонившись надо мной. — Как ты себя чувствуешь? Тебя уже осматривал целитель, ты проспала почти сутки.

— Сутки? — голос звучал хрипло. Теперь я смогла внимательнее осмотреть незнакомую комнату, но осмотр вновь ни о чём мне не сказал. — Где мы?

— В Энибурге.

— Столице Рамании? — изумилась я и вытянулась, чтобы выглянуть в окно.

Вид был на незнакомую мне улицу со зданиями в готическом стиле. Там прохаживались люди, судя по коротким теням — солнце в зените. Теперь я вновь осмотрела комнату и невольно бросила взгляд на мужчину за спиной Яра.

Тот казался не слишком дружелюбным, хотя несколько заинтересованным. Задумчиво спросил:

— Ты слышала, о чём мы говорили?

Ответила не сразу. Что я знаю об этих людях? Почти ничего. Лишь то, что они связаны с королевской семьёй. Но могу ли я им полностью доверять? Нужно быть осторожной в своих высказываниях.

Яр сказал, что он чувствует ложь… поэтому ответила вопросом на вопрос:

— А разве вы не были накрыты куполом?

— Разумеется, — откликнулся мужчина и с усмешкой посмотрел на Яра.

— Это ещё ни о чём не говорит.

— Конечно… конечно, — хмыкнул его отец и привалился плечом к столбику кровати. — Эрелин, не расскажете, что произошло такого, почему мой сын выкрал вас прямо с бала? Он отказывается говорить. Может, вы поделитесь?

— Папа, не надо, — Яр поднялся, заслоняя меня спиной.

Они долго мерились с сыном взглядами, но в итоге родитель сдался. Вздохнул и сделал шаг назад.

— Что ж, развлекайтесь, — сказал он и многозначительно посмотрел на сына, — буду ждать тебя… для более обстоятельного разговора.

Яр кивнул, а его отец направился к выходу. Окна выходили на улицу, но отчего-то я так и не увидела красноволосого мужчину, он словно растворился где-то по пути или… да нет, не будет же он подслушивать под дверью?

— Ты боишься, булочница? — хмыкнул Яр с раздражением. — Бойся, маленькая лгунья, ведь тебя захватил ужасный монстр… Помнишь древние сказки о том, как в деревнях приносили в жертву драконам девственниц?

Я стушевалась, вспомнила и… нервно хохотнула. Вот только Яр не спешил смеяться, продолжал смотреть так, словно… действительно был самым опасным драконом, которого следовало опасаться таким глупым девственницам, как я.

Так, нужно срочно менять тему…

— Спасибо. Я твоя должница. Ты действительно меня спас.

— Не поделишься, от чего? — спросил он с усмешкой и навис надо мной, сложив руки на груди.

И взгляд такой… жутковатый, властный, надменный. Не такой, как в Фаргосе, когда мы стояли в городском доме и пытались избежать моего замужества.

— Ты злишься на меня? — догадалась я, нахмурившись. — Но из-за чего?

Яр открыл рот, точно собираясь обрушить на меня сотню обвинений, но ему не нужно было этого делать — обо всём говорил взгляд. Он был почти такой же, как у леди Ирисы. Пренебрежительно-злой, на грани ненависти.

— Ты… — начал Яр с рыком, и я сжалась.

Я так устала чувствовать себя ребёнком, на которого вечно сыплются все шишки, которого бьют, унижают… рычат, что просто не дала ему возможности накричать на себя — как это делала герцогиня из года в год. Я сжала кулаки, уже наплевав, что одеяло слетело вниз, соскочила с кровати и с вызовом спросила:

— Кто тебя заставлял забирать меня с бала? Может, я угрожала тебе? Или твоим родным? Нет! Это было твоё решение! Так не смей теперь злиться на меня!

— Не сметь на тебя злиться? — правдоподобно изумился Яр. — Ты меня попросила забрать тебя!

Попросила? Так теперь даже просить нельзя? Начала искать свои вещи. Нашла их довольно быстро — висели на вешалке рядом с ширмой. Забежала за неё так стремительно, что Яр не успел перехватить меня за руку. А потому остался с другой стороны ширмы, лишь пыхтел.