Не драконьте принца! Книга 2

Глава 1

Глава 1

Страх сковывал. Цепочка с кулоном ядовитой удавкой холодила разгорячённую кожу. Руки тряслись. Мне хотелось закричать, но голос пропал. Казалось, я сплю — это всё кошмарный сон… мгновение — и я очнусь!

Ну же, просыпайся!

Но нет. Это реальность. Пугающая до дрожи…

— Эрелин? — услышала до боли знакомый голос.

Боль будто усилилась. Я подняла взгляд и встретилась с… родителями? Кем они по сути были для меня? Сложно сказать, но главное, что сейчас, на балу, это герцог и герцогиня Фаргоские. При параде, в роскошных одеждах.

— Нет, — отозвался отец.

Его голос был чуть хриплым. На лицах обоих отразилось не только разочарование, но и сожаление, и даже злость — последняя эмоция принадлежала герцогине. Ничего удивительного, привычные реакции… Только почему меня это так трогает даже спустя столько лет? Почему эти люди так и не смогли мне стать чужими, чтобы я без зазрения совести вычеркнула их из своего сердца?

Возможно, потому что они всегда были рядом. Заботились об Эрелин. И я невольно проецировала всё на себя. А ещё… в детстве жила мечтой, что когда-нибудь в будущем мы сможем воссоединиться.

И вот, смотря на разочарованные лица родителей, я понимала: этому не бывать.

— Это всё-таки она, — констатировала мама и огляделась, видимо, чтобы удостовериться, что никто не подслушивает.

Она быстро преодолела разделяющее нас расстояние, а отец задёрнул шторы. Герцогиня остановилась напротив, поджав губы, словно перед ней стоял кувшин с прокисшим молоком и сейчас его запах сильно мешал её светлости. Мне бы отодвинуться, но я не могла пошевелиться.

Образ неизвестного так и стоял перед глазами, да и холодящий кожу кулон не давал поселиться в голове посторонним мыслям. Отец установил вокруг нас звуконепроницаемый купол.

— Мерзкая девчонка, — прошипела мама, наклонившись. — Как ты посмела занять место сестры?!

— Я посмела? — хмыкнула. Голос дрожал и звучал хрипло. Уверена, герцогиня приняла этот страх на свой счёт, поэтому улыбнулась уголком губ. — Ваша дражайшая Эрелин сама отдала мне свою силу.

Судя по всему, с какой-то дополнительной гадостью. Но озвучить последнее просто не хватило сил. Я пошатнулась и вцепилась пальцами в парапет.

— Что? — изумился отец. — Что ты несёшь?! Сестра помогла тебе сбежать, подговорила своего жениха, чтобы тот забрал тебя с бала!

— Это ещё не доказано, — неожиданно вступилась мама и после я поняла, что её слова вовсе не защита: — Вполне возможно, что его высочество Данияр сначала не понял, кто есть кто. И думал, что помогает своей невесте.

— Он знал, кому помогает, — с нажимом произнесла я. — Я никем не притворялась. В отличие от Эрелин.

Но моих слов не услышали, мать продолжила:

— Какое коварство с твоей стороны, Джесселин! Ты сбежала благодаря жениху Эрелин, а значит — и благодаря ей самой! И вот чем ты отплатила ей — вскружила голову Данияру Раманскому?

Неужели? Вот как они всё видят? Жених Эрелин… Я поджала губы, отметив, что всё же я похожа на мать, сколько бы я ни пыталась этого отрицать.

— Всё не так. К тому же… Эрелин ведь сбежала.

— Не пытайся выставить её виноватой! — воскликнула мать. — Она написала нам, что помогала тебе и извинилась за свой побег, ведь она всего лишь отвлекала внимание. Она добрая и чуткая девочка, в отличие от тебя! — Герцогиня сложила руки на груди, видимо, чтобы сдержаться и не влепить мне пощёчину, которые она так любила раздавать. — И вот чем ты ей отплатила… как давно ты выдаёшь себя за сестру?

— Повторяю: я никем не притворяюсь, — сказала устало.

Всё дело в кулоне. Он был моей основной проблемой, но почему-то приходилось оправдываться и изворачиваться, потому что родители слишком напирали.

— Лгунья! — крикнула мать и занесла руку для удара, но её вовремя перехватил отец.

— Подожди, — прошептал отец и мотнул головой, хмуро взглянув на меня. — Кто учится в академии? Ты или Эрелин?

Боги всемогущие! Они даже не в курсе, что Эрелин не в академии… А где она по их мнению? Впрочем, мне самой интересно, где она.

— Ваша наследница сбежала, — сказала отчётливо. — Отдала мне свою силу с какой-то мерзкой примесью, — я всё-таки смогла сказать это и дотронулась до кулона, вновь попытавшись его сдёрнуть, но тщетно. — И теперь у меня проблемы…

— У тебя огромные проблемы! — словно не слышала мать, пытаясь вырвать ладонь из захвата отца. — Роксвел, отпусти меня! Да как она посмела занять место нашей прекрасной доченьки?!

— Джесселин тоже наша дочь, — напомнил отец.

— Она — мерзкое отродье, что ещё в утробе присосалось к моей Эрелин, — выплюнула мать и поморщилась. — И продолжает забирать себе её жизнь!

— Я ничего не забираю, — я сжала кулаки, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. — Я живу свою жизнь, как могу и умею. А вот Эрелин — лгунья!

— Зараза! — рыкнула мать и всё-таки выпуталась из захвата отца, но бить меня не стала. — Джесселин… если посмеешь увести жениха у своей сестры, то пожалеешь. Горько пожалеешь. Все, кто тебе дорог, отправятся в небытие, включая твою дорогую подругу Карин и эту монахиню, что пригрела тебя и позволила тебе думать, что ты способна на что-то претендовать в жизни. Ты меня поняла?

Понятнее некуда. Карин была дочерью кухарки, которая часто брала дочь с собой — не с кем было больше оставить. И однажды Карин сбежала, чтобы поиграть в герцогском саду. Заблудилась и… встретила меня. Нам было лет по девять. Мы тут же сдружились. А потом Карин поняла, на кого похожа дочь герцога.

Как и герцогиня осознала, что у меня появилась подруга. Карин успела рассказать родителям. Их хотели отправить на каторгу — уже не помню, за какое несуществующее преступление, но тогда… тогда я валялась на коленях, умоляя их пощадить, и пообещала во всём и всегда слушаться. Тогда у меня появился новый аксессуар — зачарованный плащ, который я обязана была носить везде, кроме часовни.

Глава 2

Глава 2

Я вскрикнула, но не успела защититься, в отличие от королевы — мощное заклинание сбило незнакомца, отшвырнув его на вазон с пышными голубыми цветами.

— Драксова мать! — зарычал Трей, пытаясь подняться.

Вазон разбился, вода вытекла, и теперь его высочество был с мокрыми штанами, зато в цветах. Я приоткрыла рот, в ужасе посмотрев на принца Авероса, и нервно хохотнула. Удивительно, но именно Трей сбил всё нервное напряжение. Королева и принц обеспокоенно взглянули на меня, а я вновь рассмеялась, почувствовав, как по щекам потекли слёзы. А я продолжила смеяться, наблюдая за костерящим ситуацию в целом принца соседнего королевства. Он будто понял, что веселит меня, из-за этого двигался неуклюже и улыбался мне.

Наконец, придя в себя и утерев слёзы, я спохватилась и бросилась к нему.

— Ты не поранился? — уточнила я обеспокоенно, оглядывая уже успевшего подняться Трея.

— Ваше высочество, — с улыбкой произнесла королева, — приношу свои извинения за случившееся. Я действовала в целях защиты дочери герцога. Вы подошли внезапно и были слишком настойчивы. Леди несколько напугана, поэтому мне пришлось защищать её без предварительной проверки.

— Понимаю, ваше величество, и не имею претензий, — откликнулся Трей, бросив мимолётный взор на королеву и вновь вернув его ко мне.

К нам уже спешили два лакея со швабрами и вёдрами. Принц осмотрел мокрые штаны и кашлянул смущённо.

— Неловкая ситуация.

— Но ты неподражаем! — воскликнула я с улыбкой. — Спасибо тебе.

— За нападение? — уточнил он, и я вновь рассмеялась, покачав головой.

— За то, что попытался меня развеселить. Если думал, что я не уловила твой манёвр, то ошибаешься. Я понимаю. И благодарна.

Трей посмотрел удивительно серьёзно. И я вдруг осознала, что за личиной балагура скрывается очень умный наследник, который просто хочет свободы и наслаждается её последними днями. Он понимает, что однажды ему придётся стать таким, как Данияр, — ответственным, решительным и иногда занудным.

Потому что это его судьба. Но пока у него есть шанс жить другой жизнью — он им пользуется.

— Ваше высочество, — к нам приблизилась королева, — прошу вас в следующий раз быть более осторожным в физическом контакте с моей гостьей. Я-то могу сдержаться, а вот мой сын немного импульсивен из-за огненной магии.

Это она сейчас намекнула на ревность Данияра? Мои щёки вспыхнули, а Трей усмехнулся.

— Постараюсь, — откликнулся принц с лёгким поклоном, — разрешите поговорить с вашей… гостьей тет-а-тет?

— Не разрешаю, — всё с той же милой улыбкой продолжила королева. — Леди себя плохо чувствует и…

— Да, именно об этом я и хотел поговорить, — вновь обеспокоенно кивнул принц и наклонился ко мне. — Что случилось, Золушка? Тебя кто-то обидел? Надеюсь, это был не Яр? А то все эти штучки др…

— Ваше высочество, — оборвала его королева и посмотрела внимательно, — следите не только за руками, но и за языком.

— Простите, — без особого раскаяния извинился Трей. — Так что случилось, Золушка? Чем я могу помочь?

— Трей, я не уверена, что могу разглашать это. Давай поговорим позже? Сейчас не время. Мне нужно успокоиться и уточнить, имею ли я право раскрывать некоторые нюансы.

Например, о том, что через защиту дворца проник неизвестный. Всё-таки это государственная тайна и знать её принцу из Авероса не следует.

Трей посмотрел на меня внимательно, а потом кивнул и отступил. Я облегчённо выдохнула… но преждевременно. Его высочество порывисто притянул меня к себе, шумно вдохнув запах моих волос, а потом так же порывисто отступил, взяв меня за руки.

— Помни, что я всегда рядом и могу помочь. Я не отступлюсь, Золушка… какая бы связь ни установилась у тебя с Данияром.

Я вновь кивнула, позволив королеве себя увести. По пути к нам присоединилась Аэнрика. Мы поднялись по лестнице, а после завернули в уже знакомое жилое крыло, где располагались личные покои принца и принцессы Рамании. Мы вошли в уже ранее выделенные мне покои.

— Ты ведь знакома с моей младшей дочерью Аэнрикой?

Мы с принцессой переглянулись, улыбнувшись друг другу.

— Она вернула мне мой натуральный цвет.

— О, Аэнрика великолепна в бытовой магии! Даст фору любой чистокровной гномке.

— Спасибо, ваше величество, — я сделала книксен. — Я благодарна вам за заботу.

— Не стоит, — ровно отозвалась королева. — Давай, пока будем ждать целителей — не противься, тебя нужно осмотреть! — ты мне расскажешь всё обстоятельно? Что случилось и отчего ты такая испуганная? Я понимаю, что его величество и Данияр кого-то ищут. Я не хочу мешать им расспросами, но должна быть в курсе ситуации.

Она говорила так, словно могла мысленно связаться с королём. Но ведь это невозможно! Или?..

Не время сейчас углубляться в этот вопрос. Я просто кивнула и присела. Вспоминать о случившемся не хотелось — была бы моя воля, стёрла бы себе память. Я до сих пор ощущала то ужасное чувство беззащитности. Липкое, противное, выворачивающее меня наизнанку.

Аэнрика села в кресло, не очень понимая, что происходит, а королева опустилась рядом со мной на диван, взяв меня за руку.

— Мы с его высочеством были на балконе и… — Я осеклась, вспомнив, как близко мы были друг к другу и какие темы обсуждали. От воспоминаний кровь прилила к щекам. — Данияр ушёл за напитками. Едва он скрылся в зале, как я увидела незнакомца в чёрном. Испугалась, но даже закричать не успела — меня словно парализовало, а уже спустя пару мгновений на мою шею легла цепочка с кулоном.

— Незнакомец что-то сказал тебе? — уточнила королева обеспокоенно. — Ты уверена, что никогда прежде его не видела?

— Уверена, — кивнула и прикусила губу. — Он сказал, что моя сила… точнее, что во мне сила моей сестры. Он не называл её имени, но инстинктивно я понимаю, что речь шла о ней. Ведь Эрелин передала мне свою магию.

— Эрелин? — изумилась Аэнрика. — У тебя есть сестра? Я думала, в семье герцога Эндервуда лишь один ребёнок…

Глава 3

Глава 3

— Вам нужно отдохнуть, — заметил король, уйдя от прямого ответа. — Кем бы ни был враг, во-первых, он не сможет пройти во дворец — на стенах защита, и он знал об этом. Во-вторых, он не убьёт Джесселин, она нужна ему живой — это уже кое-что. В-третьих, как бы ни прискорбно было признавать, но худшее он уже сделал — повесил неизвестный нам по свойствам артефакт, и этот бой мы проиграли. Теперь, к сожалению, наша позиция — защита.

— Я останусь ночевать в комнате Джесселин, — заявил Яр.

— Что? — изумился Трей и склонил голову. — Ваше высочество, при всём уважении, она невинная девушка. Вы не имеете права её компрометировать…

— Если я её скомпрометирую, возьму ответственность, — ухмыльнулся Яр и с удовольствием пронаблюдал, как желваки заходили на лице Трея.

— Тогда я тоже останусь ночевать в комнате Джесселин.

— Чтобы её скомпрометировали двое? — изумилась королева. — Прекрасный план. А главное, интересный: кого же выберет Джесселин в качестве обидчика и будущего жениха?

Теперь все взгляды скрестились на королеве. Её величество вздохнула и приобняла меня за плечи.

— Джесселин может остаться с нами, — сказала мама. — Нам есть о чём поговорить.

— Довольно с неё разговоров на сегодня, — постановила её величество. — Вы ведь не будете против, если мы с Аэнрикой останемся в комнате вашей дочери?

— Разумеется, — откликнулся отец.

— Чудесно, — кивнула её величество и обернулась к мужу и сыну. — Только вы же понимаете, что одна ночь не решит проблем? Вы её собираетесь запереть? Ей нужно учиться.

— Купава, — предостерегающе произнёс король, и его супруга обольстительно улыбнулась.

— Сколько вы будете искать решение проблемы? Это может занять весь год. И целый год девочка будет сидеть здесь, вдали от своей мечты об учёбе? Нет уж, дорогие мои мужчины, постарайтесь решить проблемы с её безопасностью в академии.

— В академии с ней буду я, — тут же откликнулся Яр.

— И я, — внезапно заявил Трей.

— Ты не студент, — заметил раманский принц.

— Поступлю, — хмыкнул аверосец и вопросительно взглянул на короля. — Это ведь не доставит проблем и хлопот?

— Мне нравится, что за ней будут приглядывать двое сильнейших магов, — согласилась королева. — На комнату в общежитии наложим защиту.

— И всё ради учёбы. Ничего не меняется, — покачал головой Максимилиан и поднялся. — Мне пора. Теперь образовалось много дел, нужно связаться с главой тайной канцелярии. Яр, ты со мной. Вы, ваше высочество, вольны делать всё, что пожелаете, — обратился он к Трею-Янару, — но будьте любезны помнить о конфиденциальности. Вы здесь оказались только по протекции Джесселин, но если информация распространится…

— Не стоит, ваше величество. Я полностью осознаю серьёзность дела, — несколько оскорблённо ответил аверосец, и Максимилиан кивнул и вскоре покинул гостиную.

Яр задержался. Взял мои ладони в свои. Бусинка тут же начала пульсировать, но ещё не сильно — как звонкие настенные часы, не более.

— Ни о чём не волнуйся. Постарайся отдохнуть. Встретимся утром.

Я кивнула. Принц прикоснулся пальцами к моей щеке, а затем порывисто отстранился, словно секунда промедления — и он бы не захотел меня покидать.

— Береги её, матушка, — попросил тихо королеву и вышел из гостиной вслед за отцом.

Только после его ухода я осознала, в каком напряжении находилась. Родители тоже подошли ко мне. Видимо, мать хотела остаться, но под предостерегающе-дружелюбным взглядом королевы отступила, пожелала спокойной ночи и позволила супругу себя увести.

Трей шагнул ко мне, но я лишь успела сделать книксен и наскоро попрощаться с принцем Авероса — её величество быстро выпроводила его. Кажется, она играет на стороне сына. Но почему я ни капельки не злюсь?

Когда за всеми закрылась дверь, я облегчённо вздохнула.

— Разве такие родители существуют?! — воскликнула Аэнрика.

— Увы, — с какой-то затаённой болью откликнулась королева. — Идёмте, девочки, нам действительно нужно отдохнуть.

Комнату быстро переоборудовали лакеи: доставили дополнительные кушетки для сна и одежду для её величества и Аэнрики, решившей остаться с нами. Заходил и мастер Айлок с результатами анализов — к сожалению, не слишком утешительными. Во мне действительно текла чёрная магия, смешиваясь с моими потоками, поэтому пока использовать магию мне строго-настрого запрещалось. Магистр продолжит изучение, но пока на этом всё.

Мы с принцессой разместились на кушетках, а её величеству оставили кровать.

Но сон не шёл. Я всё думала о произошедшем. Страх до сих пор сковывал, и, казалось, мои невольные соседки прокручивают последние события в голове. С кем же связалась моя сестрица?

— Не спится? — спросила её величество Купава.

Королева, вздохнув, накинула халат и поднялась.

— Идём в библиотеку. Попробуем побольше узнать о чёрной магии.

Мы с Аэрикой тут же подскочили и быстро оделись. Крадучись, добрались до библиотеки. Здесь королева зажгла свет. Пред нами словно из ниоткуда появилась нимфа в очках — на этот раз человеческая девушка, а не медведица.

— Неожиданный ночной визит… Чем обязана, ваше величество?

— Будь добра, всю информацию о некромантах, в частности об их артефактах.

— Располагайтесь, — кивнула нимфа.

Мы заняли круглый столик у окна. Вскоре стопки с книгами на нём стали расти в арифметической прогрессии, и мне оставалось только листать книги, примеряясь, с какой повезёт по содержанию.

— Если понадобится что-то ещё, позовите, — сказала нимфа и растворилась.

— В любом случае чтение лучше бездействия, — нервно улыбнулась королева и потянулась к первой книге.

Я посмотрела на неё с интересом, на миг застыв. А ведь она всё это делает ради меня. Понимает, как мне страшно от неизвестности, насколько я чувствую себя не в своей тарелке и пытается помочь. Её величество деятельная, но всё же отдохнуть сейчас было бы не лишним, но она выбрала другой путь.