Не драконьте принцессу!

Пролог

Пролог

— Драконов не существует! — заявила я и, получив недоумённый взгляд подруги, добавила: — За пределами Рамании, разумеется.

Пять лет назад о драконах стало известно всему Райвиму: оказалось, что не все они покинули наш мир тысячу лет назад. Остались огненные — те, что жили на территории Рамании. И я в их числе. Настоящая огненная драконица! Правда, был один нюанс…

— Я уверена, что клан Раманских — не единственные драконы в Райвиме, — Астрид, с которой мы вместе учились на третьем курсе бытового факультета, взглянула на меня с недоверием. — Если твои предки тайно остались после исхода тысячу лет назад, то кто мешал остаться ещё кому-нибудь?

Я закатила глаза, собрала сумку и поспешила выйти из аудитории. Сегодня вся академия стояла на ушах, ведь прибыли северяне. Семь невероятных красавцев-пятикурсников из Стенфрида — небольшого закрытого королевства на самом севере нашего материка. Там властвуют льды, а земли омывает бушующее Ледовитое море.

Какие только слухи о Стенфриде не ходили! Однако никто из соседей не решался пойти на него войной. Развивалось королевство за счёт сильной магии, особых минералов, добываемых во льдах, и торговли.

Я ещё не видела северян, но уже была наслышана: все равны как на подбор, со светлыми, почти белыми волосами, и все семеро — маги льда невероятной силы.

Вот кого можно принять за ледяных драконов! Жаль, что ледяных не существует.

Я надела шубку, забрав её из гардероба, и поспешила выйти. Скользко! Зима в Раманию пришла недавно, потому снег то таял, то выпадал, из-за этого лужи замерзали и их не успевали убирать магией.

Астрид задержалась, с кем-то здороваясь, а я так не любила холод, что поторопилась. Да-да, я огненная драконица, но… огня во мне нет. Мёртв навеки веков! Вот такая я дефектная. Всё, чем я владею — бытовой магией в мою прабабку-гномку…

— Ох! — выдохнула я, чувствуя, как ноги начинают скользить по дорожке.

Только расшибиться или распластаться на льду не хватало!

— Держу! — приятный голос согрел не хуже рук, мгновенно оказавшихся на моей талии.

Кто-то не только галантно придержал меня, но и подхватил на руки. И эти руки воспринимались как родные, а по коже словно пробегали разряды от нашей близости. Моё сердце забилось быстро-быстро, и я с восхищением взглянула на незнакомца. Сглотнула.

Красивое лицо с полными губами и невероятно пронзительными глазами — будто под ними скрывался сам лёд. Светлые длинные волосы, выбритые на висках, заплетёные в толстые косы с переплетением маленьких косичек с колечками в них, делали его образ агрессивно-привлекательным. Я ни на мгновение не усомнилась, что меня спас один из северян.

Его зрачки забавно покрылись льдом, а сам он шумно вдохнул воздух рядом с моей шеей, из-за чего по моей коже побежали мурашки.

Никогда и никто прежде не действовал на меня вот так. Голова начала кружиться. Мы так и застыли, будто любуясь, знакомясь друг с другом без слов.

В этот момент я была благодарна ректорам обеих академий за то, что они решили произвести обмен студентами. Семь лучших студентов Стенфридской академии магии месяц проведут здесь, а после выберут семь лучших студентов РАМа и заберут с собой в Стенфрид, ещё на четыре недели обучения перед новогодними праздниками.

Попасть туда хотели все! Потому оживились. Особенно боевой и зоомагический факультеты — лучшие в РАМе. Лишь мы, бытовики, и целители отнеслись к этому спокойно.

Ведь нам попасть в Стенфрид не светило. Попадут лишь лучшие из лучших. И это будет явно не дефектная драконица с бытовым даром. И я впервые пожалела об этом, заглядывая в глаза невозможному северянину.

— Извините, — пробормотала я, чувствуя себя подозрительно уютно в его объятиях. — Я случайно… Ужасно неуклюжая.

— Что?.. — переспросил он, будто не услышав меня.

Я собиралась повторить, но в этот момент меня окликнула Астрид.

— Аэнрика, подожди меня!

Взгляд северянина изменился. Казалось, от него начали исходить ледяные волны, из-за которых мне становилось всё более жутко в его объятиях.

— Раманская? — догадался он и, после того как я кивнула, добавил: — Извините, ваше высочество.

Еще никогда мой титул не был так принижен столь пренебрежительными интонациями!

— За что?.. — непонимающе уточнила я и…

Он разжал руки, а я полетела на лёд, не больно, но позорно шмякнувшись. Вскинула на парня ненавидящий взгляд и встретила такой же.

— Не ушиблись? — осведомился он едко.

Вот же… гад! Неужели все северяне такие?! Я сжала зубы и прошипела:

— Надеюсь, вам понравится в нашей академии и, возможно, вы научитесь чему-то новому. Например, манерам.

— Только не от вас, принцесса.

Он бросил на меня ещё один уничижительный взгляд, в котором мне почудилось ещё и разочарование, и зашагал дальше, мимо моей застывшей подруги, к другому северянину. Тоже надменному гаду, судя по выражению лица!

С того дня всё и началось…

Глава 1.1.

Глава 1

Месяц спустя

Этот невыносимый, заносчивый, высокомерный Вейлан Инвергард! Кто бы знал, как меня раздражает само его существование…

— О чём думаешь, Пуговка?

Я вздрогнула, услышав рядом голос Вейлана. Мы сидели в карете вдвоём и направлялись в сторону Стенфрида, как и ещё двенадцать студентов в других экипажах. Вскоре должны были подъехать к первому стационарному порталу на границе Рамании для перехода.

— О том, зачем тебе это? Почему ты выбрал меня? Я не лучшая студентка.

Да, вчера произошло главное: объявили имена студентов, которые отправятся в Стенфрид. И каково же было моё удивление, когда я обнаружила себя в списке! Я не знала, кто меня вписал, но не сомневалась, что его имя начинается на «В», а фамилия — на «И».

— Ну не принижай себя так, ты ведь лучшая на бытовом факультете, — издевательски протянул он и блеснул невероятными голубыми глазами в обрамлении чёрных ресниц.

Как же он красив, зараза такая! Боги создали это совершенство и наградили его прескверным характером за какие-то мои грехи в прошлой жизни, я уверена.

Последний месяц был наполнен событиями.

Мы возненавидели друг друга. Постоянно устраивали стычки. От этого страдали все вокруг: звери в заповеднике, растения в парке, магический инвентарь в академии, шторы и остальные студенты… Нас наказывали совместными отработками!

О, сколько часов мы с ним провели в кабинете ректора, слушая невыносимые нотации, и потом шли чистить загоны — совместные отработки должны были нас сплотить, но с каждым днём напряжение и ненависть между нами только крепли…

Можно сказать, мы узнали друг друга достаточно, чтобы изводить с особым наслаждением.

— Как я мог оставить тебя в Рамании, пустышка? Ты ведь наверняка так устала чистить загоны у драксов!

Я вспыхнула. Он вновь и вновь повторял, какая я пустышка! Пренебрежительно, насмешливо.

— Позволь тебе напомнить, что загоны мы чистили вдвоём и делали это из-за тебя! Кто просил тебя вечно ко мне цепляться? Не даёт покоя моя привлекательность? Или моя магия?

— Мне не даёт покоя твоё невероятное самомнение при полном отсутствии выдающихся качеств. Пустышка без истинного огня, без сильного дара, лишь… с бытовыми способностями, — он расставлял паузы, будто вбивал гвозди в крышку моего гроба, и последним добил меня: — Кто ты без величия своих родителей?

Я прикусила губу. Да, был такой грешок. Я — дочь короля Рамании, любимая и оберегаемая, но кто бы знал, как часто этот статус подставлял меня! Словно никто не видел меня настоящую за именем моего отца.

— Я — лучшая на бытовом факультете, как ты сам любезно подсказал, — буркнула я.

— На факультете неудачников, да. Это даже сыграло мне на руку — забрал тебя и не нарушил ни одного условия. Но забавно, как ты этим гордишься. Этот факультет создали для галочки, чтобы не обижать таких, как ты. У нас бытовой магии учат в школах.

Спокойствие, только спокойствие! Пройдёт этот месяц в Стенфриде и я забуду всё, как страшный сон!

— Потому что ваши бытовики совсем не дотягивают до нашего уровня.

Глаза Вейлана опасно сузились. Иногда их застилал сам лёд — магия, подвластная этому невозможному северянину. Магия такой мощи, что она меня пугала. Иногда она покрывала его зрачок так, что, казалось, он вытягивается в тонкую линию, как у драконов.

Силён, опасен, невыносим!

— Пуговка, — это слово звучало из его уст совсем не ласково, а уничижительно, — я лишь предупреждаю тебя, что в академии тебя ждут неприятности. Наши маги намного сильнее. Важно, чтобы ты поняла: вся твоя напускная самоуверенность быстро сотрётся в Стенфриде. С твоим уровнем магии ты не продержишься там и трёх дней… поэтому держись меня.

— Ты делаешь всё, чтобы я держалась как можно дальше, — рыкнула недовольно, подавшись вперёд.

И именно в этот момент карету, в которой мы сидели, подбросило на кочке. Я полетела прямо на Инвергарда!

Маг отреагировал мгновенно. Притянул меня к себе, чтобы я не ушиблась, и моя рука случайно задела подвеску на его шее, а после легла на грудь. Меня словно током прошибло. Опять! Каждый раз, когда мы оказываемся так близко!

Кончики пальцев закололо так сильно, что я с трудом могла вздохнуть, а зрачки сами собой вытянулись.

Дракс, я потеряла контроль над драконицей?!

Я испуганно подняла взор, встретившись с настороженно-задумчивым взглядом Вейлана. Тяжело дыша, я силилась понять, что сейчас произошло. Странная реакция, вспыхнувшая между нами магия…

Он ведь не может быть моим истинным, да? Не может ведь?! Только не он!

1.2 От автора

Добро пожаловать в новинку!

Это ОДНОТОМНИК. Полностью самостоятельная история, входящая в цикл "Драконы Райвима".

Все истории цикла можете прочитать здесь: https://litnet.com/shrt/nJ3-

Устраивайтесь поудобнее, нас ждет много тайн, противостояние героев, и, конечно, любовь! Без драм, без жестокости и с обязательным хэппи эндом))

Книга открывает ЛитМоб Страсти в академии))

Теперь покажу вам потрясающую обложку от Юлии Талановой в большом размере:

И вопрос: нужны ли визуалы героев от нейросети в дальнейшем?))

Глава 1.2

Боги, лишь бы он ничего не понял!

Инвергард открыл рот, но сказать ничего не успел — карета остановилась. Мы подъехали к портальному переходу.

Вейлан вышел первым. Я же никак не могла прийти в себя. Щёки горели, зрачки были вытянутыми, сердце колотилось точно безумное. Но не могло же это быть то самое, единственное и неповторимое влечение к своему истинному? Не могла же судьба меня так подставить?!

Мне хотелось расплакаться от невезения.

Дверь кареты с другой стороны открылась. Мне подал руку Йостен Эбб — ещё один северянин, друг Инвергарда. Хотя по моим наблюдениям, все семь магов из Стенфрида были дружны, неуловимо похожи между собой и действовали не просто как команда — как семья. Будто они были если не кровными братьями, то как минимум назваными.

Йостен был таким же высоким, только волосы чуть темнее, а ещё у него были четыре золотых колечка в правом ухе и ехидная усмешка на губах.

— Позвольте помочь, ваше высочество, — насмешливо протянул он, но…

Его тут же оттолкнул Вейлан и сам подал мне руку, но дожидаться, когда я соизволю выйти, не стал, буквально вытащил меня, подхватив за талию, и поставил в снег. И не отпускал. Я смотрела на него со смесью ярости и восхищения — да, меня каждый раз восхищала его самоуверенность! Казалось, у неё должны быть границы, но нет!

— Что ты творишь? — зашипела я. — Не учили манерам? Я — девушка, к тому же принцесса.

— Неужели? Больше похожа на нескладного подростка, — не удержался Вейлан, окинув мою фигуру пренебрежительным взглядом. — Одеваешься в штаны, непонятные туники и жилеты... Хорошо, что всё это сейчас прикрывает меховой плащ. Но я-то знаю, что под ним.

От его слов щёки вспыхнули, потому что я подумала вовсе не об одежде…

— Так модно в Элерии! — поспешила сказать в своё оправдание, пока фантазия окончательно не увела меня на запретную территорию.

Элерия — королевство-остров эльфов, где я часто бывала.

Райвим был огромен и населён множеством разных народов. Орки, эльфы, сирены, русалки, гномы, фейри… Даже малые удивительные народы и оборотни — в Малоземье, входящем в состав королевства моего отца — Рамании. Одного из самых могущественных королевств нашего мира.

И не только потому, что в Рамании водились драконы. Хотя больше их нигде не было. Все драконы ушли тысячу лет назад и остались только те, что жили здесь и входили в клан моего отца. До этого мы скрывались и лишь пять лет назад о нас узнал весь мир. Мы всё ещё были немногочисленны — всего пара сотен, но обладали магией, не сравнимой по уровню с магией обычных людей.

Впрочем, последнее меня не коснулось: мой уровень оставляет желать лучшего даже по человеческим меркам.

Поэтому я до сих пор не верила, что оказалась в числе «лучших» и сейчас началось моё путешествие в далёкий Стенфрид.

Всего мы будем ехать полтора дня.

Раньше, лет двадцать назад, это заняло бы больше времени, но сейчас стационарные портальные переходы усовершенствованы и могут пронизывать сразу несколько стран: их научились соединять нитями, поэтому мы сможем «проскользнуть» несколько королевств, но вот по другим — придётся ехать, с остановками, чтобы добраться до следующего стационарного портала. В самих королевствах их нет, только на границах — в целях безопасности. Потому мы и прибыли на границу Рамании.

— Это, конечно, многое меняет, — иронизировал Инвергард. — Пуговка, признайся, ты меня обожаешь?

— Я тебя на дух не переношу! Так радовалась, что мы наконец расстанемся, когда ты покинешь Раманию, и что теперь? Ты забрал меня с собой!

— Ты — мой прощальный сувенир. Как я мог оставить родных без подарка?

— Ха-ха, — я закатила глаза. — Говоришь так, будто в жёны меня брать собрался.

— Как я могу обречь себя на такие муки? Всю жизнь с тобой — слишком долгий срок.

— Инвергард, послушай меня внимательно, — я приблизилась к нему, а он заинтересованно наклонился. Привстала на цыпочки, чтобы каждое моё слово донеслось до него: — Дело не в тебе, а во мне. Просто я знаю себе цену. Будь ты последним мужчиной во всём Райвиме, я бы не выбрала тебя. Даже перспектива путешествия в Ледяную академию меня так не прельщает, если придётся вынести четыре недели подле тебя.

— Неделю. Неделя — максимум, который ты продержишься, — хмыкнул Инвергард. — Хотя я бы не дал и трёх дней…

— Плохо меня знаешь! — рыкнула я. — Я докажу тебе, что смогу! Раз ты меня взял с собой, я покажу тебе всё, на что способна. Если и не стану лучшей, то наберусь необходимых знаний. Я не позволю тебе позорить меня. Ты достаточно упивался своим превосходством, унижая меня. Я докажу тебе, что, несмотря на направленность своей магии, смогу заслужить уважение!

Просто драконы, жившие в Рамании, а значит, и во всём мире, все были огненными созданиями. Все, кроме меня. Я действительно своего рода «пустышка»...

— Пуговка, почему у меня ощущение, что ты пожалеешь об этой поездке, как и я?

Почему он спрашивает меня так, будто и не он вовсе звал меня с собой? Моё имя было в списке! И кто мог его внести, если не Инвергард? Да и посадил в карету рядом с собой, а ведь их было предостаточно — хватило бы для всех студентов двух академий и их сопровождающих…

А что, если Вейлан — мой истинный? В любом случае связывать с ним жизнь я не собиралась, поэтому нам действительно лучше быть как можно дальше друг от друга, чтобы не допустить привязки моей драконицы к нему.

Но я не боялась этого, ведь искренне ненавидела северянина.

Ну почти искренне…

— Мир не крутится вокруг тебя, Инвергард, — я елейно улыбнулась. — Быть может, я встречу в Стенфриде свою судьбу? В меня легко влюбиться. А может, влюблюсь я…

Последнее протянула с наслаждением, даже плечом повела. Вейлан втянул шумно воздух. На миг мне показалось, что за льдом блеснули какие-то тёплые эмоции, но они быстро рассеялись. Я развернулась, собираясь отправиться к другим студентам академии и куратору — Кэрри Террианс, декану зоомагического факультета, когда мне в спину донеслось:

Глава 2.1

Глава 2

Переход всё не заканчивался. Я не переживала: Вейлан точно знал, куда идти, и путеводная нить вела нас вперёд. В реальном мире пройдёт две-три минуты, а вот здесь нам может показаться и больше.

— Давай заключим мир? — спросила тихо.

— Как ты себе это представляешь? — хмыкнул Вейлан. — Мы месяц не могли найти общий язык, а тут внезапно сможем нормально общаться?

— Хотя бы попробуем. Например, я могу спросить, успел ли ты осмотреть столицу? Энибург, столица Рамании, весьма… специфична.

— Мы гуляли по ней, м-м, мрачная архитектура, — попытался подобрать слова Инвергард.

— Гордость Рамании. Мой прапрапрадед любил тёмный камень и резьбу, а ещё — высокие шпили и башни, поэтому основная часть города несколько зловеща.

— Ты любишь Раманию?

Надо же, мы умеем нормально общаться!

— Люблю, но я всегда понимала, что, возможно, мне предстоит её покинуть. Долг женщины в нашем мире — следовать за мужем. У меня может быть несколько истинных, но… — Я грустно улыбнулась, — в первую очередь оракулы будут указывать на того, кто будет выше статусом, ведь мой брак должен учитывать и политический аспект. Разумеется, если выбора не будет, родители примут любого, но…

— Ты всегда помнишь о своём долге, — хмыкнул Инвергард, и я кивнула. — И готова переехать.

— Не совсем верные слова, — не согласилась я. — Я готова полюбить родину своего мужа, увидеть её красоты и ближе ознакомиться с бытом.

— О да, быт по твоей части, — фыркнул Инвергард и…

Я не выдержала и стукнула его кулаком по плечу. Он рассмеялся.

— Надо же, мы уже разговариваем минут пять и ещё не убили друг друга. Прогресс! — похвалила я, и на губах Вейлана промелькнула улыбка, не привычная надменная, а даже с намёком на веселье. — Неужели к концу недели мы даже станем друзьями?

— Мы не станем друзьями, Пуговка. Мы никем друг другу не будем. Никогда.

Я поморщилась.

— Опять вернулся этот противный Инвергард... Зови почаще Вейлана, пожалуйста, — фыркнула я.

Мы немного помолчали, делая вид, что пейзаж из серых клубов дыма вокруг — это очень увлекательно!

Внезапно Вейлан сказал:

— Я не буду к тебе добр, Пуговка. Просто считаю, что несу ответственность за тебя. Иначе кто о тебе позаботится?

Его слова сильно меня задели. Он говорил так, будто никто даже не мог помыслить о том, чтобы связать свою жизнь со мной.

— Ты веришь, что мир крутится вокруг тебя, — сказала хмуро. — Но что, если всё не так? Я ведь могу всерьёз кому-то понравиться. Например, Йостену. Он часто подходил ко мне и успокаивал после стычек с тобой.

— На что ты намекаешь?

И куда меня понесло? Просто я хотела уколоть Вейлана так же сильно, как он уколол меня!

— Никогда не думал, что Йостен, наблюдая за мной со стороны, с позиции лучшего друга того, с кем я всегда конфликтовала, в итоге влюбился в меня?

Вейлан развернулся ко мне и взглянул так, словно я была душевнобольной. Будто влюбиться в меня — преступление! При этом его зрачок привычно заволокло льдом. Мне стало обидно до слёз. Неужели он действительно такого низкого мнения обо мне как о девушке? Насколько же высока его планка, что даже принцесса считается не ровней?

— Он оказывал тебе знаки внимания? — спросил северянин, и от его голоса повеяло холодом настолько, что я прижала свой камушек ближе к груди.

Рядом с таким ледяным магом мне в сердце запросто может попасть осколок зимы! У фейри, что жили в Бриоле, даже сказка была соответствующая — «Снежная владычица», они часто рассказывали мне её в детстве. Там в сердце доброй принцессы попал осколок зимы, после чего она стала злой и перестала радоваться жизни. Тогда отважный принц отправился на поиски Снежной владычицы, чтобы узнать, как вытащить осколок из сердца подруги.

Так, не о том думаю.

— Если бы это было так, то ты последний, кому бы я рассказала об этом, — откликнулась я и пискнуть не успела, как Вейлан схватил меня за руку и потянул на себя, заставив буквально прижаться к нему.

Его глаза оказались близко, я неотрывно смотрела в этот лёд, видя своё отражение, и изумлялась, какой же силой обладает северянин. Он напоминал мне брата, вот только тот был огненным драконом с колоссальным резервом…

— Отпусти, — попросила я.

— Пообещай, что не будешь ни с кем флиртовать. И тем более не завлечёшь в свои сети кого-то из… моих друзей.

Завлеку в свои сети? Я поджала губы. Ну вот был же милый! Недолго.

Мой камень «случайно» упал вниз, прямо на ногу Инвергарда. Тот зашипел сквозь зубы, а я отстранилась, вновь взяв его за руку, ведь разделяться в арке — плохая идея.

Простонав что-то неразборчивое, Инвергард бросил на меня ненавидящий взгляд. И моя улыбка стала ещё шире.

Я уже достаточно согрелась, поэтому в камне больше не было необходимости… по крайней мере, в качестве отопительного прибора, а вот в качестве защиты — очень даже! Надо будет запатентовать изобретение и ввести моду на булыжники в дамских сумочках! А что? Таким и по лицу дать можно, если использовать ручки сумочки для хорошего разгона…

— Пуговка…

— Вейлан, — прервала его я, — ты заслужил, просто признай это. Уже несколько раз просила тебя не распускать руки и держать их при себе. А ты всё время хватаешь меня, прижимаешь и бог знает что ещё! Просто вспомни о манерах.

Он молчал, лишь недовольно поджимал губы. Я отвернулась и сразу же заметила белые всполохи выхода. Мы дошли до конца арки!

Но едва попытались выйти, я увидела, как тёмно-серый туман вокруг начал сгущаться и искрить. Сейчас рванёт!

Я даже не осознала, что произошло. Вейлан схватил меня за талию и буквально разрезал пространство портала, вытянув нас наружу. Я успела увидеть лишь ледяные узоры, и вскоре мы приземлились в зимний наст. Я упала на Вейлана и некоторое время лежала на нём, уткнувшись носом в его грудь.

Мы только что чуть не растворились в портале?! Дракс! Это огромные проблемы!

Глава 2.2

Он не ответил. Я вспомнила, как матушка рассказывала о подобном случае в их с папой молодости. Тогда его величество Максимилиан Раманский ещё не умел открывать порталы, но уже мог контролировать магию внутри стационарных — и тоже вытянул матушку, тогда ещё его невесту, из лап пустоты. Неужели Вейлан настолько силён, что способен если не открывать порталы, то как минимум иметь доступ к аркам?

Но я всегда считала, что на это способны лишь драконы…

— Мы были близко к выходу, — оправдался он, не моргнув и глазом.

Кажется, отец говорил что-то похожее…

Ладно, я достаточно тактична, чтобы не лезть в чужие тайны. Но что если теория Астрид имеет место быть? И не все драконы покинули Райвим…

— Спасибо, — откликнулась нервно. — Ты спас меня.

— Всегда пожалуйста, Пуговка, — отозвался Вейлан безразлично и прошёл мимо.

А я вновь попала в лапы пограничников, которые потребовали несколько раз описать произошедшее. С толком, с расстановкой.

Это задержало всю группу. Но я не могла уехать отсюда просто так, пока не обсужу это с отцом. Поэтому, раз всё равно находилась в комнате для допросов, пока погрничники готовили мне ромашковый чай, я прикоснулась к артефакту на груди и мысленно позвала короля Рамании.

У меня скопилось множество вопросов. И пора бы их кому-нибудь задать.

«Папа, нам нужно поговорить», — попросила я и в этот же момент рядом приглашающе вспыхнул портал.

Личный, не стационарный, напитанный огненной магией. Отец и брат — единственные в этом мире, кто владеет портальной магией, по крайней мере, официально. И благодаря этому переходу я могла бы добраться до Стенфрида намного быстрее, но отказалась сама, ведь устала от «особенных» условий. Я хотела поступить согласно договору между академиями — ни больше ни меньше.

Король и наследник Рамании — великолепные и неповторимые! А я — ущербная пустышка, позор своей семьи. По крайней мере, многие так думали, а некоторые даже осмеливались писать в газетах. Впрочем, те газеты существовали недолго. Свобода слова, да, но не тогда, когда оскорбляют принцессу.

Нет-нет, родители и брат никогда так не говорили и искренне любили меня, хотя всем досужим сплетникам рты не заткнёшь. Я вздохнула и поднялась, чтобы шагнуть в открывшийся огненный проход. Надеюсь, меня не потеряют или я успею быстро вернуться.

Вышла в просторном кабинете его величества короля Рамании. Здесь не было ничего лишнего, даже книжные шкафы были закрыты, лишь две полки со стеклянными дверцами позволяли увидеть несколько старинных книг. Светлые обои гармонировали с тёмно-зелёным ковром и тёмно-зелёной обивкой мягкой мебели. Я ступила ближе, сразу заметив, что в кабинете присутствует не только отец, но и матушка.

— Рика, — улыбнулась королева и заключила меня в объятия. — Как путешествие? Ничего не случилось?

— На самом деле кое-что произошло, — смущённо произнесла я, и родители насторожились. — Ничего слишком опасного, но… Папа, скажи, а можно ли контролировать стационарный переход, не владея портальной магией?

— До этого никому не удавалось. Только мне и Данияру, — мотнул головой отец и прищурился. — С тобой в стационарной арке что-то произошло? Ты начала чувствовать портальную магию?

Я, конечно же… да мою магию с мёртвой точки не сдвинешь!

Мама взяла меня за руки и усадила рядом с собой на диван. Казалось, время было не властно над её красотой, лишь мудрость и спокойствие в глазах выдавали её возраст.

— Дело в Инвергарде, — призналась я. — Мне показалось, что он контролирует пространство внутри арки.

— Этого не может быть, — растерянно отозвался король. — Портальной магией владеют лишь драконы.

Я сглотнула. Да, он прав, но всё же…

— Тогда мне лишь показалось.

Сама не знаю, зачем солгала, просто неожиданно захотелось сохранить тайну Вейлана даже от отца.

Что со мной? С каких пор этот северянин стал мне так важен?

Его величество не стал развивать тему и, подхватив со стола письмо, передал его мне.

— Аэнрика, взгляни.

Я растерялась, но раскрыла бумагу и пробежалась взглядом по строчкам. Нахмурилась.

— Не понимаю, — пробормотала растерянно, — король Стенфрида просит моей руки для своего сына? Они ведь знают, что я — драконица? И выйду замуж только за истинного!

Которым никак не может быть Инвергард. Не может!

— Вот именно, — кивнул отец. — Так что всё это заставило нас предположить, что ты обрела пару…

— Нет! — заверила я раньше, чем они озвучили то, что и так не выходило из моей головы. Ладно, пришлось произнести самой: — Инвергард — наследный принц? Но ведь королевская семья Стенфрида имеет другую фамилию — Эрленд.

Когда-то отец заставил меня выучить генеалогию не только каждого дворянского рода нашего королевства, но и самых родовитых семей всего Райвима. Для принцессы это обязательно.

Нити судьбы могут вести меня сразу к нескольким суженным, но лишь я в праве выбрать из них того, с кем свяжу свою жизнь навсегда. Истинность — не приговор, а только указание на лучшую партию, на того, кто мне идеально подходит. А вот окончательный выбор за человеческой натурой.

И если Вейлан действительно мой истинный… я собиралась проигнорировать этот факт! Встречу другого. Того, кто мне понравится. Того, от которого моё сердце будет трепетать. Но никак не этого заносчивого северянина!

— В Стенфриде существует занятная традиция. Мы мало интересовались этой небольшой, но богатой северной страной, однако после получения письма пришлось навести справки. Видишь ли, при рождении наследника во дворец забирают ещё шесть мальчиков из знатных родов, родившихся примерно в то же время. С этого момента все семеро воспитываются одинаково. А в восемнадцать им сообщают, кто из них кронпринц. Остальные вольны выбирать будущее, но с ограничением: выбранная профессия должна быть связана с государственными структурами, чтобы всегда быть подле принца.

— Чтобы среди приближённых к наследнику всегда были люди, на которых можно положиться, — догадалась я, и отец кивнул.

Глава 3

Глава 3

Невинно улыбнулась и сделала книксен.

— Ты не могла предупредить?! — рыкнул Вейлан. — Я чуть с ума не сошёл, когда тебя здесь не оказалось!

— Скорее он чуть не убил нас, — буркнул один из пограничников.

Я бы могла предположить, что Вейлан сразу ощутил моё отсутствие, если бы мы были связанными истинными и он был бы драконом… но ведь это не так, да?

— Извини, решала неотложные задачи.

Например, узнавала о странном наследовании в Стенфриде. Вейлан вздохнул и взял меня за руку.

— Идём, нужно выдвигаться.

Ничего против этого я не имела. Когда мы вышли к каретам, я засомневалась.

— Я найду другого соседа. В прошлом уже случались прецеденты из-за нашей вражды, поэтому, если мы будем ехать вместе, я всерьёз опасаюсь за безопасность остальных.

И за то, что моя драконица к нему привяжется, если мы действительно истинные.

— Обещаю, буду паинькой, — хмыкнул он и так улыбнулся, что…

Не поверила ему ни на секунду! Сделала шаг назад, но Инвергарду было плевать на моё сопротивление. Он легко подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, и посадил в карету.

Странно, но оказавшись наедине с Инвергардом, я не почувствовала… неудобства. Мне было комфортно. И тепло, что немаловажно. Я никогда не любила холод!

Мы встретились взглядами. Карета тронулась. На этот раз мы молчали. Нам предстояло проехать это королевство насквозь, чтобы добраться до следующей арки, лишь с одним перерывом на обед.

Но долго в тишине я не выдержала, ведь меня мучили вопросы.

— У меня есть предложение, чем заняться на время нашего путешествия: ролевые игры.

— Неужели? — он вскинул бровь, оглядев меня так, что… мне стало жарко.

И почему в его присутствии я вспыхиваю, будто искорка? Мне нужно как-то научиться контролировать свои эмоции в присутствии Инвергарда. Пока все попытки были безуспешны.

— Я буду следователем, а ты — подсудимым, — тут же воодушевлённо отозвалась я. — И мой первый вопрос… Вейлан, ты — кто-то вроде принца?

Он поморщился, но в итоге кивнул. Надо же, мне нравится эта игра! И он не возражает. Но я удивлена, что узнаю о подобном только сейчас. В академической библиотеке было слишком мало информации о Стенфриде, а в королевской я и не думала смотреть — не хотела вызвать лишних подозрений.

— Спасибо за честность. Но наследником станет лишь один из вас, верно? Кто это? Йостен Эбб?

— Какие подробности ты узнала, — хмыкнул Инвергард. — Не могу сказать, кто из нас, до официального объявления. Но если ты продержишься в академии чуть дольше, то сможешь присутствовать на объявлении. Новогодний бал — традиционное время обновления и... объявления наследника.

Всего через месяц!

— Посмотрим, — сдержанно сказала, надеясь, что он не заметил излишнего интереса. — Хотя меня волнует не личность, а кое-что другое. Моему отцу пришло предложение о... — Я вздохнула и прикусила губу, не хотелось открывать все карты сейчас, но с другой стороны — мне нужна информация. — О помолвке.

— О помолвке? — не понял Инвергард.

Не каждый день увидишь растерянность на этом холодном лице.

— Король Стенфрида от имени своего сына посватался ко мне. Будто он никогда не слышал о драконах и наших особенностях. Мы выходим замуж и женимся только на истинных.

На лице парня заходили желваки. Если бы не знала о его отношении ко мне, подумала бы, что он ревнует. Но этого просто не может быть!

— Я... не знал об этом, — пояснил он. — Думаю, это сообщение — просто формальность. Скорее всего, подобные письма рассылались всем принцессам подходящего возраста. Не бери в голову.

Что ж, легко в это поверить. Секретарь короля случайно мог внести меня в список, а после монарх не глядя поставил свою печать.

— Хорошо, а то я уже настроила теорий заговора, как Астрид. Решила, что Эбб — принц, поэтому и хотел забрать меня с собой. Однако то, что он позволил тебе ехать со мной в одной карете, меня смутило. С чего бы Эббу соглашаться с такой рокировкой, будь он выше тебя по статусу?

— Мы равны по статусу... до объявления наследника, — откликнулся Вейлан.

И этот ответ я приняла, решив, что с играми и разговорами пора заканчивать.

Второй и третий переход за день прошли спокойно и без эксцессов. На ночлег мы остановились в трактире в небольшом королевстве Торшмар. Здесь было заметно холоднее, ледяной ветер проникал сквозь одежду. Казалось, только северянам холод нипочём, но все раманцы заметно ёжились. А ведь Рамания находится даже не на юге материка, мы не понаслышке знаем о зимах, но здесь… здесь всё же знают лучше.

Мы разместились в одной комнате с Серафией. Перед тем как я отправилась в ванную, сокурсница меня остановила, преградив дорогу.

— Аэнрика, утоли моё любопытство, что у вас за отношения с Вейланом Инвергардом?

— Я обязана отчитываться? — спросила недоумённо.

— Просто хочу тебя предупредить, чтобы ты не совершила ошибку и не выглядела смешно.

На самом деле быть принцессой — не то же самое, что быть невестой наследника. Когда ты невеста наследника, все знают, что ты останешься здесь и будешь управлять всеми, поэтому хотят набиться в друзья. Но когда ты принцесса, люди понимают, что вскоре ты выйдешь замуж и уедешь навсегда.

Это хорошо. Меньше лести.

— С чего столько заботы, Серафия? Мы с тобой раньше не общались, а сегодня утром ты мне внезапно помогла.

— Возможно, считаю, что мой долг — позаботиться о тебе, — пояснила девушка. — Йостен рассказал, что у Инвергарда в академии осталась девушка. Просто предупреждаю тебя.

Сердце пропустило удар.

— Рада за него, — откликнулась я. — Надеюсь, тебя этот факт не расстроил? Я видела, что ты старалась держаться поближе к нему на сцене.

— Но теперь я отчётливо вижу, что у меня нет шансов, — хмыкнула она.

— Из-за меня? — догадалась я. — И отношения Инвергарда ко мне? Если всё так, то зачем ты мне рассказываешь о другой девушке?

Глава 4

Глава 4

А на следующий день, ближе к вечеру, мы прибыли в академию.

Здание Стенфридской академии встречало нас вьюгой — она действительно клубилась над двумя высокими башнями. Мы сразу переглянулись, обратив внимание на это чудо, и вопросительно посмотрели на северян.

— Это излишки магии, — пояснил Эскиль, — студенты много колдуют, не всегда удачно, магия впитывается в стены, а потом сбрасывается вот таким способом.

— Необычно, — заключила Серафия.

Сегодня я ехала в карете вместе с ней. К вечеру мы добрались до столицы Стенфрида — Ёринхейма. Она отличалась от Энибурга: архитектура была иная, светлая и утончённая, а сами здания были построены словно изо льда. Как нам успел объяснить Эскиль во время остановки на обед в трактире, это особое покрытие, этакое дизайнерское новшество.

Ещё когда мы пересекли границу, я сразу почувствовала странное давление, которое слегка ослабевало, когда я дотрагивалась до заколок. Неужели Вейлан был прав? Судя по всему, моей драконице здесь не нравилось.

К Ледяной семёрке со всех сторон подходили студенты Стенфрида — друзья, знакомые. Их приветствовали, обменивались улыбками, между тем поглядывая на нас. И вскоре все стенфридцы разошлись, оставив нас, семерых раманцев, перед академией одних. Преподаватели, магистр Террианс и магистр Каунт, ушли в административное крыло, попросив нас подождать здесь.

— Хоть бы в холл пригласили, — буркнула Серафия.

Огненные магии, в отличие от драконов, не могли использовать огонь напрямую, например для того, чтобы согреться. Они могли развести для этого костер или… Я подхватила с брусчатки камень и протянула сокурснице. Она тут же воздействовала на него пламенем, а я стабилизировала заклинание. Так Серафия могла согреться, а я использовала свой прежний — который забрала из кареты.

— Спасибо.

Она лишь приподняла уголки губ, но в глубине глаз начал топиться лёд. Если бы я знала, что путь к её сердцу столь короткий, то закидала бы её горячими камнями!

М-да, звучит странно.

— Студенты Раманской академии! — услышали мы голос, и теперь воззрились на незнакомого короткостриженого светловолосого мужчину — ещё молодого, немногим старше нас. Он спустился по лестнице. — Доброго всем дня! Я — комендант общежития, Тайлер Нокс. Ко мне можете обращаться за всем необходимым для проживания. Вам выделили три комнаты на верхних этажах, прошу следовать за мной.

— А чемоданы? — спросила Серафия.

Нокс оглянулся на неё и… окинул каким-то странным взглядом, перевёл взор на чемоданы, выгруженные из карет, и… выпустил магию. Чемоданы поднялись в воздух и поплыли в сторону общежития. Я же немало удивилась. Если здесь даже комендант общежития владеет магией, то что скажешь об остальных?

— С-спасибо, — с запинкой отозвалась Серафия, и мы переглянулись.

— Ах да, ещё листы маршрутизации, — вспомнил Тайлер и вновь магией раздал нам по небольшому буклету — они буквально подлетели к нам по воздуху. Обычно так делали преподаватели, магистры высшей магии, а не коменданты… — Ознакомьтесь по дороге и задайте необходимые вопросы.

По дороге? Да тут под ноги нужно смотреть — зима, снег и возможен гололёд!

Мы гуськом поспешили за Тайлером в сторону общежития. К счастью, гололёд из-за магического заклинания сцепки на дорожках не был страшен, и я смогла ознакомиться с буклетом. Здесь было расписание, карта академии, имена преподавателей и… моего куратора.

Вейлан Инвергард. Целых четыре недели бок о бок…

Общежитие было четырёхэтажным. Каждый этаж делился на мужскую и женскую половину, как у нас. Тайлер указал на наши комнаты, но перед этим остановился и взглянул более чем серьёзно.

— И пара правил. Заходить в Западную часть академии — строго запрещено, там проходят лекции и занятия у особых студентов, к которым относятся и ваши кураторы. Там будет мерцающая завеса, пройти вы не сможете, но на всякий случай предупреждаю. Выходить в город — строго запрещено, вы можете передвигаться по парку. В программе у вас две загородных экскурсии по магическим местам — в Хрустальные пещеры и на Вечные ледники. Если возникнут вопросы, обращайтесь ко мне или к кураторам. Ужин — в столовой на первом этаже общежития, там же будут проходить обеды и завтраки. Доброго дня!

Тайлер поспешно попрощался, вопросов у нас пока было множество, но стоило их сначала упорядочить. Потом заселиться и поужинать. Мы с Серафией вновь делили комнату. Довольно уютную, в светло-бежевых тонах, с двумя кроватями и удобным зонированием, а главное — с собственной небольшой ванной.

— Я ожидала более тёплого приёма, — поморщилась Серафия.

— Как хорошо, что я вообще ничего не ожидала, — пробормотала я и ещё раз взглянула на имя Вейлана Инвергарда в листе маршрутизации.

Этот северянин явно что-то задумал!

— Давай переоденемся и спустимся на ужин, — предложила Серафия, и мне нечем было возразить.

План был отличным! Слова Инвергарда о моей одежде плотно засели в голове. Мне не хотелось меняться ему в угоду, но, во-первых, в Стенфриде было заметно холоднее даже в зданиях, а во-вторых, я хотела удивить несносного северянина. Поэтому выбрала светло-серое платье в пол, сверху накинула пелерину и надела сапожки на небольшом каблучке. Волосы распустила и завила, а потом помогла и Серафии — бытовая магия мне почти ничего не стоила, она была моей сутью.

— Спасибо, — улыбнулась сокурсница, мы вышли из комнаты и спустились на первый этаж.

Столовая сразу же встретила гомоном голосов. Я привстала на цыпочки, чтобы высмотреть в толпе Инвергарда, но с моим ростом даже этого было недостаточно. Мы огляделись в поисках раздачи, но и её не нашли, а затем заметили какие-то странные механизмы в серединах столов и, наконец, крошечные снежные шарики с ручками, перекатывающиеся по столешнице и убегающие обратно в открытый механизм. Именно они выставляли студентам еду.

— Вот это магический прогресс, — пробормотала Серафия.

Глава 5

Глава 5

Аэнрика Раманская

Тугудум-с! Тугудум-с! Тугудум-с!

Нарастающий бой барабанов врывался в пробуждающееся сознание. Голова гудела, виски взрывались болью, и я ощущала себя вверх тормашками. Приоткрыла глаза и осознала, что так и есть! Я вишу вниз головой… в числе остальных студентов РАМа!

— Что происходит?! — зашипела я.

— С пробуждением, — флегматично поприветствовала Серафия.

Мы были подвешены к потолку, до пола было метров пять минимум, да и сам пол был земляной, словно мы находились где-то в подземельях, мокрые сырые стены из темного камня тоже намекали на это.

И были мы здесь не одни.

Внизу, в амфитеатре, устроились зрители — все в масках из папье-маше. Крюк, на котором я и была подвешена за верёвки, прокрутился, и теперь я увидела и музыкальную ложу, откуда и доносился звук барабанов, и ведущего в маске зайца. Он спускался по узкой лестнице с артефактом, усиливающим голос, в правой руке, а левой приветствовал собравшихся.

— Рад видеть вас, короли и королевы льда, на нашем внеплановом посвящении новичков!

Дра-а-акс! Так всё это — глупое развлечение для первогодок?! Которыми сегодня по нелепой случайности стали мы!

В РАМе подобное развлечение тоже существовало, но его отменили больше четверти века назад, не без участия моей матушки.

Зал взорвался улюлюканьем и ликованием так, что у меня заложило уши. Мы с Серафией мученически переглянулись.

— Поприветствуйте семь лотов на сегодня: студенты Раманской академии магии, лучшие из лучших, а значит, и лабиринт для них зачарован сложнее!

Дра-а-акс номер два! Да как же так?! Почему столь несправедливо?! Да, я лучшая, но… на бытовом факультете! Какой лабиринт?! Я крестиком картину могу вышить минут за десять, да, но не лабири-и-инт!

Я захныкала, а Серафия закатила глаза.

— Просто держись поближе ко мне, — шепнула она.

— Делаем ставки, короли и королевы! А я пока представлю вам наши лоты! Илеан Тиамис — пятикурсник-боевик, специализация — защитные заклинания, а вот тот молодой человек с тёмными длинными волосами, — яркий свет снизу озарил следующего студента, заставив того сощуриться, — Сорин Анк, он с четвёртого курса, специализация — атакующая стихия земли.

К барабанам присоединилась странная, чарующая музыка, добавлявшая голосу ведущего ещё больше загадочности и артистичности. Ему внимали с открытыми ртами, радостно выкрикивая что-то в ответ. В амфитеатре царила атмосфера веселья, и лишь нам было не до смеха.

— Пол Рутворт и Борвин Столь — зоомаги с чётвертого и пятого, а также Сельдр Штёрлихт — пятикурсник с боевого, по данным проверенного источника — вечный соперник Илеана. Но, мои дорогие Ледышки, ещё два лота на сладкое: Серафия Тарок и — внимание! — принцесса самой Рамании, Аэнрика…

Договорить он не успел. Мощное ледяное копьё ринулось к нему, трансфомируясь и растекаясь по телу, и пригвоздило к стене. Зал ахнул, а по ступеням быстро сбежал Инвергард. Он тут же нашёл меня. Мы встретились взглядами. Но Вейлан не спешил меня снимать и посмотрел на Зайца.

— Сильверсток, кажется, ты не обратил внимания, что одна из студенток — моя. Ты не имеешь права тянуть к ней свои грязные… лапы.

Заяц ответил не сразу. Сначала с трудом открепился от стены, разрушив лёд, и лишь оказавшись на ногах, отряхнул осколки и посмотрел на Инвергарда. Он сделал пару шагов вперёд, но близко подходить к моему северянину не рискнул.

Подождите, я сказала — моему?!

— Она — твоя ученица, Инвергард, и не больше. Такая же, как и остальные. Уходи и не порти нам веселье!

Зал заулюлюкал, явно поддерживая ведущего. Мне конец, конец! Даже Инвергард не сможет меня спасти.

— Она не просто моя ученица, — зловеще протянул Вейлан. — И я имею полное право бросить тебе вызов на дуэль Вьюги, ведь ты не заметил на принцессе мои украшения.

— Твои украшения?.. — растерянно переспросил Заяц, а в зале повисла гробовая тишина.

Лишь скрип крюков, на которых мы были подвешены, всё портил. Ребята, кажется, уже смирились с собственной судьбой, да и не особо переживали: конечно, они-то действительно лучшие и их направление — боевая магия, а я у меня — бытовая! Буквенно не столь существенная разница, но фактически — огромная!

— Защитные артефакты-зажимы рода Инвергард, — пояснил Вейлан спокойно. — Они и сейчас на ней. Или мне тебе показать поближе? А может, после дуэли?

Родовые артефакты?! Для той, кого он ненавидит? Не слишком ли это круто с его стороны?

Если Заяц и побледнел, то под маской этого не было видно. А вот зрители зашептались. Я бы тоже сейчас с удовольствием пошепталась с кем-нибудь, но желательно без верёвок и подальше от амфитеатра.

— Вот как, — протянул Заяц, — так уж и быть, тогда я позволю тебе пройти испытание вместе с ней. Но забирать её — не имеешь права. Такова традиция академии, и не тебе её нарушать. Ах да, ещё… — Инвергард уже успел отвернуться и направиться вниз, когда Заяц продолжил: — Это ведь будет совсем нечестно. Ты лучший студент академии. Будь добр, надень наручи, блокирующие девяносто процентов твоих магических способностей.

Что?! У них и такое есть?! Я думала, бывают только те, что полностью могут подавить магию! Нет, Стенфрид меня удивляет всё больше. В том, что Вейлан — лучший студент Ледяной академии, я не сомневалась ни мгновения. Сразу видно по его невозможной самоуверенности.

Мой личный враг и одновременно спаситель вздохнул и вытянул руки. К нему тут же подбежал Волк и надел на запястья красивые металлические браслеты. Инвергард поморщился и размял суставы, после чего вскинул голову. Вытянул руку и… в меня полетели десятки ледяных кинжалов.

Я вскрикнула, зажмурившись. Но лёд не причинил мне вреда, лишь разрезал верёвки, а я полетела вниз и плавно опустилась в заботливые руки северянина.

— Ты бы хоть предупредил, — захныкала я.

— Я предупреждал тебя ещё в Рамании, Пуговка, что тебе здесь не место.