Не дразните её котейшество, герцог!

Глава 1. Добро пожаловать, или Катитесь отсюда!

— Уберите эту пакость! Немедленно! Слышите, Андре?

Рыжеволосая девица, одетая в нежно-бежевое платье, едва не переходила на визг и ожесточенно тыкала в меня пальцем. Я прижалась к ногам герцога. Смотрела на домашние сафьяновые туфельки незнакомки — с изрядно потрепанным бантиком на боку и темным пятнышком на полукруглом мыске. Явно не новые — на правой ремешок держала красивая пуговичка с фальшивой жемчужиной, а на левой его застегнули на простую железную пуговицу. «Главное — твердо держать себя в лапах», — думала я.

— Это не пакость, — уже в пятый раз повторил герцог, и я подивилась его терпеливости. — Это мой питомец. Кошка редкой породы. Сохранилось всего несколько экземпляров в мире. Я нашел это очаровательное существо на архипелаге Лани-Дель-Торро…

Я хмыкнула про себя. Красиво заливает! Но ведь и ни слова не соврал. Аниморфов в мире не так уж много — по словам его же светлости. А кошек-оборотней, может, и вовсе не осталось. И в моем-то роде они рождаются сейчас раз в два или даже три поколения. А в Нидерре…

— Мне на это плевать! — вопила вошедшая в раж девица. — У меня ведь Кокоша! А вы кошку в дом притащили!

Мы с герцогом оба посмотрели в ту сторону, куда тыкал указующий перст девицы со слегка обгрызенным ногтем. На попугая в клетке. Клетка была большая, позолоченная, чисто начищенная и очень красивая. Попугай был цвета яичного желтка, с голубым хвостом и ярко-малиновыми пятнами на щеках. Хохолок у него сейчас стоял дыбом и весь переливался разными оттенками: от аквамаринового до густо-фиолетового.

— Коко! Коко — хор-р-роший! Хор-р-роший мальчик! — заявил попугай, решив ради разнообразия поучаствовать в разговоре.

— Про Коко я забыл, — миролюбиво развел руками Андреас.

— Вы! Забыли! Ну конечно! — сардонически захохотала девица. — И про меня тоже забыли. Пять месяцев, Андре! Вас не было целых пять месяцев! Уехали внезапно, оставив лишь жалкий клочок бумаги…

— Вообще-то с моей личной печатью. Доставленное фельдъегерем.

— …с парой слов.

— Подробное объяснение на двух страницах.

— Не оставив мне достаточно денег на приличное содержание!

Последнее прозвучало особенно надрывно и искренне. Кажется, герцог тоже уловил это, потому что краешка его губ коснулась улыбка.

— Я исправлюсь, Трисс, — пообещал он. — Завтра же мы поедем к ювелиру, и вы выберете тебе кольцо с самым большим камнем.

— Серьги, — моментально сориентировалась Трис, и ее голубые глаза алчно загорелись. Потом она перевела взгляд на меня, и в них снова полыхнул гнев. — Но я прощу вас только при условии, Андре, если вы избавитесь от этой своей помоечной зверушки!

Помоечной?! Меня переполнил гнев. Да ты знаешь, рыжая каракатица, какая древняя кровь бежит в моих венах? Мои предки служили арглийской короне! И получили за это титул! Ну а то, что потом попали в опалу, потеряли поместье и уехали в колонии — это просто несчастливое стечение обстоятельств.

Я вся кипела от злости, но сказать ничего не могла. Разве что мяукнуть. И даже вцепиться когтями в ногу противной визгливой девицы не могла. Приличные леди никогда не опускаются до уличной свары.

— Трисс!

— Не потерплю! — снова перешла на визг Трисс. — Она задушит Коко! Все кошки — грязные, мерзкие! Царапаются и мяучат с утра до вечера! Делают затяжки на одежде! Пачкают ее в шерсти! Я этого не вынесу! Выбирайте, Адре, я или она!

И палец с неровным ноготком снова ультимативно ткнулся в меня.