Не дразните некроманта

Пролог

Я сидела в любимом кафе с видом на старый маяк и заедала грусть уже четвёртым по счёту пирожным. Мама всегда говорила, что на голодный желудок печалиться вредно вдвойне, и этим словам я охотно верила. Тем более, лишний вес мне не грозил, как и всем портальщикам. Хоть в чём-то дар не подвёл. А вот в остальном...

— Привет! — запыхавшаяся Грейс плюхнулась напротив меня, отрывая от грустных мыслей. Покосилась на блюдо со сладостями и с лёгкой завистью вздохнула: — Хорошо быть портальным магом! У меня от одного взгляда на конфеты и тортики бока ширятся и задница юбку рвёт по шву, а ты лопаешь в своё удовольствие и стройна, как молодая берёза!

— Зато вам, ведьмам, проще развить свой дар и магические способности, — хмуро отозвалась я и потянулась за очередным пирожным. Самым рассыпчатым, с большой клубникой в белом шоколаде сверху. — А нам приходится существовать с тем, что досталось.

Подруга сочувственно дотронулась до моей ладони. Даже не спросила, сработал ли очередной ритуал. Всё и так было ясно: попытка усилить магические способности провалилась. Опять.

— Кирана, ты слишком серьёзно к этому относишься, — попыталась успокоить она меня. — Смотри: закончишь академию, получишь диплом, выйдешь замуж за перспективного мужчину, и всё у тебя будет прекрасно! Ну подумаешь, дар слабоват. Большей бы беды не было! Ты же не собираешься на другой конец королевства порталы открывать? А здесь, по Фессу и окрестностям, твоя магия вполне справится.

— Да ну тебя, — отмахнулась я. — Перспективные женихи ищут не менее перспективных невест. А у меня семья простая, дар слабый. Что взять-то, кроме симпатичной мордашки да девичьей чести? И как-то я не наблюдаю череды мужчин, готовых хоть сегодня отвести меня в храм.

— Не туда смотришь, — хихикнула Грейс. — Одного я точно знаю. И ты тоже.

— Сразу нет, — оборвала я её. — Я тебе уже тысячу раз говорила, что Бастер для меня просто хороший знакомый, даже не друг. Понимаю, что ты за него переживаешь, родственник всё-таки, но как парень он мне не нравится.

— Дело твоё, — пожала плечами ведьма и потянулась к чайнику. — Сердцу не прикажешь, а приворотами в отношении друзей я не балуюсь даже из лучших побуждений. — Налила себе зелёного чая, с видимым удовольствием сделала несколько глотков. Велела: — Рассказывай.

— Да как обычно, — я махнула рукой. — Слабее меня на курсе вообще никого не осталось. И сегодня мне настойчиво порекомендовали обратить внимание на городскую портальную сеть. Никуда больше меня с таким уровнем на практику в конце курса не примут. Какое унижение! Хорошо, не предложили в село отправиться, мух давить да открывать местным жителям порталы по средам и субботам до городского рынка и обратно.

Грейс вздохнула и о чём-то задумалась. А потом подняла на меня взгляд тёмных глаз и проговорила, тихо и серьёзно:

— Есть один верный способ усилить дар, но не знаю, подойдёт ли он тебе… Очень древний, буквально на днях нашла его в старой книге.

— Мне всё подойдёт, — оживилась я. — Рассказывай.

Ведьма ещё раз вздохнула и полезла в сумку. Достала из неё потрёпанный томик в неприметной серой обложке, пролистала до нужной страницы и придвинула ко мне:

— Сама читай. А то скажешь потом, что тёмные ведьмы только и рады обмануть.

— Мы же подруги, — укоризненно напомнила я. — Целый год знакомы, делим на двоих комнату в общежитии и ничего не случилось. Хотела бы напакостить — уже давно могла это сделать. Не все тёмные ведьмы мерзавки, я точно знаю одну нормальную.

Грейс тихо рассмеялась в ответ:

— Ты читай, может, сейчас шустро поменяешь мнение.

Я перевернула книгу и пробежалась глазами по мелким рядам букв. Ну-у-у-у… своеобразный способ, да. И условия тоже. Полнолуние в осеннее равноденствие. Надо же.

— Ну, допустим, про инициацию с более сильным магом я где-то уже слышала, — задумчиво проговорила я. — С этим понятно. А когда там у нас ближайшее полнолуние и равноденствие?

— Завтра, — не поднимая взгляда, отозвалась подруга. — А следующий раз они совпадут через двадцать лет. Потому и говорю, вряд ли тебе это подойдёт.

— Почему же? — хмыкнула я.

— Кира, ну мы же обе знаем, что из более-менее хорошо знакомых парней у тебя только мой кузен, — серьёзно ответила ведьма. — Соблазнять первого встречного не в твоём духе. А Бастера ты не рассматриваешь в качестве потенциального ухажёра, сама сказала.

Зараза, прямо по больному месту прошлась! С противоположным полом у меня и впрямь не ладилось. Одно-два свидания, и парни теряли ко мне интерес. Или я к ним. Даже до поцелуев редко доходило, не говоря уж о большем. Но то, что Грейс пыталась меня отговорить, почему-то разозлило. У меня судьба решается, а она вместо поддержки сомнения сеет!

— А тут про ухаживания ни слова, только про инициацию, — парировала я. Закрыла книгу и вернула её ведьме. — Ладно, шучу. В любом случае, у меня есть время подумать до завтра.

Подруга кивнула, забирая книгу, и проговорила:

— Ну да, двадцать лет ждать точно не станешь. Кир, да не переживай так, я же сразу сказала — тебе этот способ не подойдёт. Забыли.

Я промолчала. Мысленно взвешивала все «за» и «против». И вроде бы всё складывалось идеально: Грейс ещё три недели назад говорила, что всю ночь проведёт с ковеном за городом, комната будет свободна. По её же рассказам, ведьмаки в полуночном ритуале не участвовали, выходит, Бастер останется в общежитии. Танцы он терпеть не может, вряд ли пойдёт на осенний бал… И я действительно неплохо знала его. Вот только при одной мысли о том, чтобы позволить Бастеру прикасаться к себе, всё внутри переворачивалось. Нет, ни за что! Но дар… Неужели он не стоит того, чтобы один раз потерпеть? Ведь древние ритуалы всегда давали результат.

* * *

Грейс неторопливо пила чай и исподтишка наблюдала за сменой эмоций на лице соседки. Угораздило же кузена втюриться в такую упрямицу! Но как было не помочь родственнику? Жаль, привороты не срабатывали: защита рода у Кираны оказалась слишком сильной, а ковырять её было опасно. И незаметно сделать это не вышло бы. Ничего, и не с такими справлялись. Кира порывиста, эмоциональна, упряма, к тому же, разочарована, что предыдущие попытки усилить дар провалились, и точно не упустит такой шанс. А о некоторых нюансах ей пока знать необязательно. Пусть они станут сюрпризом.

Глава 1

Главный зал для собраний и заседаний академических советов сегодня было не узнать. Исчезли длинные ряды стульев, а на возвышении, где прежде стояли два массивных стола, расположились музыканты. На паркете уже кружились первые пары, но большая часть студентов ещё кучковалась группками у стен, переговариваясь. В открытые окна то и дело врывались порывы тёплого ветра. Он приносил с собой запахи роз и шум моря, а уносил — ароматы духов и обрывки разговоров. Я осмотрелась, приветственно махнула рукой девчонкам из своей группы, кивнула знакомому парню из боевиков-водников. Одному из тех, с кем не сложилось романтических отношений, притом по моей инициативе. Слишком общительным и беззаботным он казался, а я хотела быть единственной. Впрочем, сегодня боевик вполне сгодился бы для реализации моих планов. Но за мгновение до того, как я замедлила шаг, водник оживился, заулыбался, глядя совершенно в другую сторону. И почти тут же к нему подошла высокая девушка отнюдь не хрупкого телосложения. Румяная, крепкая. Судя по светлой коже и медно-красным волосам — северянка. Она была почти на голову выше, чем водник. Но судя по тому, каким страстным поцелуем эти двое приветствовали друг друга, разница в росте их абсолютно не волновала.

— Кирана! — окликнула меня Иветт, староста нашей группы. Ловко пробралась сквозь толпу, ухватила за руку, обдав ароматом лайма и сладкой мяты. — Пойдём к нам! Кстати, потрясно выглядишь.

— Спасибо, — я довольно улыбнулась. Вернула комплимент: — И ты тоже.

Знала и без неё, что мне очень идёт алое платье с белоснежными жемчужными пуговками, но получить подтверждение было приятно. Иветт привела меня к девчонкам и ближайшие полчаса мы веселились своей компанией. Тем более, музыка была задорной и зажигательной. Вот только окончательно расслабиться не получалось: я ни на миг не забывала, зачем пришла сюда. В потайном кармашке лежала купленная с утра настойка с обезболивающими и противозачаточными свойствами. Хотела взять отдельно два снадобья, но молоденькая провизор городской аптеки понимающе улыбнулась и посоветовала другое чудо-средство. Специально для первой ночи. Успокаивающее, расслабляющее, обезболивающее, противозачаточное… Хорошо, хоть без возбуждающего эффекта! Я отчего-то жутко смутилась, сыпанула на медное блюдце деньги, сгребла настойку и удрала из аптеки, позабыв про сдачу. Уже потом запоздало подумала, что могла попросить какой-нибудь отвар у Грейс. Подруга наверняка с удовольствием бы помогла мне. И тут же решила, что всё к лучшему. Совсем не хотелось признаваться, что я всё-таки решилась на авантюру и пересмотрела свои принципы. Вариант познакомиться с кем-то из старшекурсников и тут же, элегантно выражаясь, перейти к близкому контакту казался чуть меньшим злом, нежели ночь в объятьях Бастера. С удовольствием бы вообще не выбирала между плохим и нехорошим, но упустить возможность усилить дар не могла.

За окнами совсем стемнело. Освещение в зале стало рассеянным, яркий свет падал лишь на сцену. И музыка сменилась. Заводные быстрые ритмы уступили место нежным мелодиям. Наша компания понемногу редела. Девчонок приглашали, а потом они, как правило, предпочитали общаться с новыми знакомыми. Я и сама успела трижды потанцевать. Один раз — с метаморфом, дважды — с молодым ведьмаком из светлых. Он показался мне милым, но не более того. А вот я ему явно понравилась. Парень был не прочь продолжить общение, засыпал комплиментами и звал на свидание на выходных. Может, я бы и дала светлому ведьмаку шанс, будь у меня больше времени. Но его не было, увы. Поэтому я пообещала подумать и вернулась к одногруппницам. По пути отказалась ещё от двух приглашений, сославшись, что хочу отдохнуть. А после и впрямь решила, что пропущу этот танец. Помнила, что у входа в зал стоит автомат с водой, бесплатной для адептов и преподавателей академии. Предупредила девчонок, что скоро вернусь и направилась туда.

Возле автомата стоял молодой светловолосый парень в синей рубашке с длинными рукавами и чёрных брюках. Только что набрал себе стакан воды, но, услышав шаги, обернулся. Протянул стакан мне. А я отказываться не стала. Вежливо поблагодарила и приняла запотевшую ёмкость с потрясающе холодной водой. Пока пила, искоса изучала незнакомца. То, что видела, мне нравилось. Уверенный взгляд янтарно-зелёных глаз, приятные черты лица, широкие плечи. Немного смущал лишь амулет на рубашке — серебряный птичий череп с крыльями и скрещёнными лапками. К символике смерти я относилась настороженно и на себя что-то подобное точно вешать бы не стала. Но, похоже, передо мной был некромант, а их любовь к различным черепам была широко известна. Хорошо, что у этого серебро, а не настоящие кости и лапки.

— Спасибо ещё раз, — я очаровательно улыбнулась, возвращая стакан.

— Спасибо — всего лишь слово: прозвучало и исчезло, — пожал плечами некромант. Хрипловатый голос приятно царапнул нервы. Набрал себе воды, склонил голову к левому плечу и лукаво добавил: — Но готов принять благодарность танцем.

— Я не против, — кивнула в ответ. — Кирана.

Запоздало обожгла мысль, что не стоило называть своё имя. Ни ему, ни предыдущим партнёрам по танцам. С другой стороны, мало ли Киран в академии. Наверняка я не единственная. И вообще, следовало озаботиться иллюзией. Но что уж теперь рассуждать. Как есть, так есть.

— Алистер, — представился некромант.

Допил воду, поставил стакан на место и протянул мне руку. Я без раздумий вложила в неё свою ладонь, и мы направились обратно в мягкий полумрак зала.

Танцевать с Алистером было приятно. И волнительно. Тепло его ладоней на моей талии ощущалось так остро, словно некромант прикасался к обнажённой коже. И пахло от него необычно. Я сумела распознать лишь несколько составляющих. Горьковатая полынь, свежий бергамот, хвойная нотка розмарина, пряно-сладковатая мирра, имбирная лилия и что-то ещё, так и оставшееся для меня загадкой, сплелись в единое целое, точно травы в венок. Аромат был мрачноватым, с яркими древесными нотками, слегка тревожным, точно туман на погосте. Я улавливала в нём запахи увядающих цветов и опавшей листвы, горячей золы ночного костра и тёмного мшистого леса, озарённого полной луной. Настолько сосредоточилась на собственных ощущениях и впечатлениях, что совершенно не отследила, когда дистанция между мной и Алистером сократилась до предела. Я касалась бюстом его груди, ощущала движение мышц под кожей. Тяжёлое дыхание некроманта шевелило волосы на виске. И лишь последние аккорды музыки вернули меня в реальность.

Глава 2

Алистер плеснул в чайник воды, поставил на плиту. Повёл плечами и едва заметно поморщился: заныли свежие царапины. Ох и страстной оказалась Кирана! Чувственной, отзывчивой. Реагировала на каждое прикосновение, дразнила, сводила с ума своей покорностью и одновременно — независимостью и своенравием. И не скрывала эмоций, не сдерживала стонов удовольствия, распаляя его желание ещё сильнее. Хотя куда уж больше.

Некромант порадовался, что ещё три года назад позаботился о звукоизолирующем артефакте для комнаты. И вовсе не для того, чтобы скрыть от соседей подробности своей личной жизни. Девушек он приглашал к себе нечасто, предпочитал встречи либо у них, либо на нейтральной территории. Алистер приобрёл артефакт с другими целями: подготовка к вылазкам на погост требовала тишины и сосредоточенности, а в коридоре и соседних блоках порой бывало шумно. Да и к Джареду, занимавшему соседнюю комнату в блоке, нередко приходили друзья. И невеста. Впрочем, сегодня сосед ночевал как раз у неё, так что блок был в полном распоряжении Алистера. И он с удовольствием подумывал о совместном с Кираной принятии душа. Но позже, намного позже…

Молодой некромант не рассчитывал, что вечер закончится столь прекрасно. Он вообще собирался пойти на танцы с другой девушкой — смешливой целительницей с третьего курса. Часто видел её в главном холле, иногда сталкивался в лифте. Знал, что её зовут Виленой. Решил, что танцы — отличный повод узнать друг друга лучше и понять, может ли лёгкий интерес перерасти во что-то большее. Но с личным знакомством в очередной раз не сложилось. Вилена поменялась с кем-то дежурством в одном из городских госпиталей и сегодня её вообще не было в академии. Оставаться в комнате не хотелось, потому Алистер пошёл на танцы один. Хотелось немного развлечься. Такого он, конечно, не ожидал, но отказываться от красавицы, которая сама его поцеловала и намекнула, что не прочь продолжить знакомство, не стал. В конце концов, некроманту всегда нравились решительные девушки, точно знающие, чего они хотят. А Кирана была как раз такой.

Она не играла в недотрогу, не кокетничала, пытаясь демонстрировать ложную скромность. Была настоящей. Искренней. И не слишком опытной, хоть как раз это пыталась скрыть. Вряд ли у неё было много мужчин. Даже намёк на некоторые откровенные ласки очень смутил Киру. И Алистер не стал настаивать. Может быть, позже, когда они узнают друг друга лучше…

Некромант налил себе холодной воды и кивнул, соглашаясь с собственными мыслями. Да, знакомство определённо не ограничится одной ночью. Кирана его заинтересовала. И не только, как страстная любовница.

В дальнем углу стола заклубилась лёгкая дымка. Быстро оформилась в густой и плотный тёмный шар, который, в свою очередь, вытянулся в овал, обзавёлся ушами, лапами и хвостом и двумя желтыми глазами. Получившийся тьмокот негромко зашипел, привлекая к себе внимание.

— Чего тебе, Ахо? — полюбопытствовал Алистер, наливая в чашку тёплую воду.

Смазанные очертания кота «поплыли» ещё сильнее. Тьма распалась на два пятна. Одно из них собралась в девичью фигуру, прижимавшую к груди вещи, второе превратилось в прямоугольник. Силуэт шагнул в рамку и исчез, а клубящаяся чернота вновь приняла форму кота. Сущность насмешливо сверкнула жёлтыми глазами и потянулась.

— Вот как? — некромант приподнял светлые брови. — Оч-ч-чень любопытно!

Тьмокот мягко спрыгнул на пол и пошёл к двери. У порога остановился, оглянулся на хозяина. Вновь зашипел, негромко, но настойчиво. Махнул хвостом, приглашая следовать за ним. Алистер отставил уже ненужную чашку и пошёл за приручённой сущностью.

В комнате Ахо мягко запрыгнул на край кровати, потоптался по одеялу, легонько подцепил его край лапой и растворился. Хмурясь, некромант откинул одеяло в сторону и ругнулся:

— Твою же тьму! Этого ещё не хватало!

На простыне предательски розовело маленькое пятнышко крови. Гарантия большой проблемы. Теперь у Алистера появилась ещё одна причина отыскать беглянку. И задать ей несколько вопросов. А заодно выяснить причину, побудившую её, во-первых, отдаться едва знакомому парню, во-вторых, сбежать сразу после интима. Те варианты, которые приходили на ум, некроманту очень не нравились. Но пока что он не желал заниматься домыслами.

Ахо материализовался на шкафу, улёгся, свесив хвост. Дотянулся удлинившейся передней лапой до черепа саблезубой лисицы полкой ниже, шевельнул его. Перехватил недовольный взгляд хозяина и убрал лапу обратно с видом, мол, не очень-то и хотелось.

— Выясни, где живёт наша гостья, — велел ему некромант. — И не трогай точку перехода! Разобьёшь — поставлю тебя вместо этого черепа.

Тьмокот прикрыл яркие глаза и растворился. Вредная сущность! Обычно некроманты предпочитали более послушных и опасных слуг и фамильяров. Ахо не был ни тем, ни другим. Кусочек ожившей тьмы, возникший в месте зачистки. Неожиданно разумный. Потому Алистер его и пощадил. А тьмокот привязался к нему. Жаль, не умел ни мурлыкать, ни мяукать. Лишь шипел. С другой стороны, питомец оказался тихим и хлопот не доставлял. Шторы не обрывал, по углам не гадил, а утром гнусаво не орал над ухом, требуя кормить его. Ахо вполне хватало остаточной энергии, разлитой в воздухе. Впрочем, с разрешения хозяина он был не прочь сожрать парочку неупокоенных духов или нежить. Так что и в этом плане оказался вполне полезным.

А ещё тьмокот был незаменим, когда требовалось незаметно добыть информацию. Скорее всего, Ахо уже всё выяснил и без просьб, просто вредничал и выражал недовольство тем, что ему не дали уронить на пол лисий череп. Порой он вёл себя, как обычный кот. В том, что Ахо сумеет остаться незамеченным и не напугает ни Кирану, ни её соседку, если такая имеется, Алистер был уверен. А потом останется выяснить причину столь стремительного ухода пепельноволосой красавицы. И если она надеялась, что он не станет её искать, то напрасно… Теперь — точно найдёт.

* * *

Меня разбудил солнечный луч, коварно проникший сквозь неплотно задёрнутые шторы. Пощекотал нос, веки. Я перевернулась на левый бок, но теперь солнце грело ухо. А под одеялом, пусть и лёгким, было душно. Зевнула, потянулась, чутко прислушиваясь к реакции организма. Но всё было в порядке. Настойка прекрасно справилась с задачей и теперь о бурном… м-м-м-м, знакомстве со светловолосым некромантом Алистером напоминала лишь лёгкая, приятная истома. Повезло мне вчера, хвала богине и покровителю портальщиков Кайриму. Он, хоть и мужчина, но, как сумел, помог своей адептке. Главное, чтобы уровень магии повысился, как обещал ритуал.

Глава 3

Соседка была в комнате. Раскладывала травы и плела из них что-то, похожее на закладку для книг. Рядом в подставке дымилась аромапалочка. В комнате густо пахло пряностями и травами, у меня даже слегка закружилась голова от тяжёлого сладковатого дыма.

— Поздно ты сегодня, — отметила Грейс.

— Так получилось, — обтекаемо отозвалась я. Бросила на кровать свёрток с тюлем и шторами, опустилась на стул, выдохнула: — Устала до ужаса.

— Может, тебе травок заварить? — предложила ведьма.

В её тоне сквозило сочувствие, но я ни на мгновение не верила в отзывчивость бывшей подруги. Сейчас намешает всякой дряни, от которой я сама себя забуду, а потом очнусь в обнимку с Бастером. Нет уж! Из рук Грейс я бы теперь даже под страхом смерти ничего не приняла. Мне даже запах палочки-вонючки в подставке казался весьма подозрительным. Слишком расслабляюще он действовал. А мне требовалась концентрация. Грейс не должна была заподозрить, что я всё знаю и собираюсь сегодня же удрать из нашей бывшей комнаты. Ещё подкинет прощальный «подарок», а мне потом выводить очередную дрянь!

— Не нужно, — отказалась я. Подошла к окну: — Я открою, а то душно у нас.

— Да пожалуйста, — пожала плечами Грейс. — Я почти закончила.

Я распахнула окно, с удовольствием вдохнула свежий воздух, напитанный запахом моря. Поворачиваться не торопилась. И начинать разговор тоже. Надеялась лишь на то, что он окажется коротким и Грейс уйдёт куда-нибудь, как и собиралась, дав кузену возможность меня «утешить». А я за время её отсутствия шустро перетащу вещи через портал. И на этом наше общение закончится!

— Какая-то ты совсем прибитая сегодня, — произнесла ведьма. — Даже непривычно.

— День был сложный, — вяло отозвалась я. — Чувствую себя тряпочкой, которую собаки трепали с утра до вечера. Положить в уголок и больше не дёргать.

— А ночь? — вкрадчиво поинтересовалась Грейс. — М-м-м? Решилась ты на ритуал?

— А ты как думаешь? — я всё-таки повернулась. — Я похожа на ту, которая ляжет под первого симпатичного и совершенно незнакомого мужика?

— Конечно же нет! — уверенно заявила ведьма.

— Вот и не спрашивай тогда про ночь! — буркнула я. Немного помолчала и добавила: — И вообще, может, этот ритуал такой же, как все предыдущие. Зря время потеряю. И не только время, а кое-что ещё.

— Он точно рабочий, — авторитетно проговорила Грейс. — Я спросила у старших. В принципе, время до полуночи у тебя ещё есть, сутки не закончились.

— Ну да, конечно, — невесело усмехнулась я. — Сейчас всё брошу и пойду искать, кому шустро отдаться в ближайших кустиках.

Нужная эмоция далась легко. Я ожидала чего-то подобного после случайно подслушанного утреннего разговора, но как же обидно оказалось убедиться в том, что Грейс не отказалась от своих планов!

— Я тебя не заставляю, — пожала плечами ведьма. — Это ты мне уже второй год на мозги капаешь, что дар слабый. Если всё устраивает, конечно, не нужно ничего делать. И с таким уровнем силы работа найдётся. Да хоть в той же службе моментальной доставки. Не всем же сложные плетения создавать и открывать рамки на другой конец Шиана. Или хотя бы из Фесса в столицу. Портальщики для бытовых нужд тоже должны быть. Ладно, в общем, твоё дело. Я о другом хотела спросить. Ты документы-то подала на рассмотрение?

— Да, утром как раз, — кивнула я.

Внутренне медленно закипала. Вот же дрянь! И впрямь знала, куда ударить. Впрочем, я сама дала ей оружие против себя… Наивная доверчивая дура!

— Молодец, — Грейс улыбнулась. — А я не стала. Даже на моём курсе есть более талантливые и сильные ведьмы, что уж говорить о старших? А выберут всего троих адептов от академии. Наверняка самых одарённых. С ритуалом у тебя бы повысились шансы… Хотя, может, и так повезёт. Чудеса случаются.

С-с-собака нехорошая! Как красиво поддела и в очередной раз намекнула на мою проблему. Я целый день морально готовилась к этому разговору, но лишний раз услышать о том, что не с моим уровнем силы замахиваться на что-то серьёзное, всё-таки оказалось болезненно.

— Спасибо за поддержку, дорогая! — процедила я. — Всегда знала, что на тебя можно рассчитывать.

— Не сердись, — ведьма примирительно улыбнулась. — Ты же знаешь, что я тебе желаю добра.

«Ага, я даже знаю, как это «добро» зовут и в какой комнате оно живёт», — мрачно добавила я. Мысленно, разумеется.

— Мне очень хочется, чтобы у тебя получилось усилить дар, я же вижу, как для тебя это важно, — продолжала Грейс. — Потому я и предлагаю тебе все возможности.

«Особенно если они могут привести меня прямиком к твоему кузену».

— И, как практикующая ведьма, могу тебе сказать точно: иногда для того, чтобы получить желаемое, приходится чем-то жертвовать, — закончила бывшая подруга.

— То есть, ты мне предлагаешь под кого-нибудь лечь, — заключила я. — Прямо в ближайшие пару часов.

— Нет-нет, — Грейс замотала головой. — Я ничего не предлагаю. Лично я бы не упускала ни единой возможности, но ты же умная девчонка и в состоянии решить, что тебе нужно. Если не хочешь усиливать дар, не надо. Только не жалуйся потом, что снова что-то там не получается, а преподаватели не воспринимают тебя как полноценного и серьёзного портальщика.

А вот это было больно… От обиды даже дыхание перехватило и к глазам подступили слёзы. И не только потому, что ведьма снова безжалостно ударила в самую душу. Ещё и потому, что теперь я прекрасно знала, что старается она совсем не ради меня. Оказывается, где-то глубоко внутри я ещё надеялась, что она окажется не совсем уж мерзкой. И несбывшиеся чаяния тоже ранили острыми лезвиями.

— Ты же знаешь, что у меня нет парня, — всхлипнула я. — Как будто проклял кто-то, честное слово! Никак не складывается! Может, диагностику сделать?

— Кира, я тебе сто раз уже говорила: нет на тебе никаких проклятий, — обиженно поджав губы, заявила Грейс. — Если не веришь, то вперёд, иди к шарлатанам, они тебе наговорят чего угодно и вытянут кучу денег. Или могу посоветовать хороших ведьм. Приём дорого стоит, но тебе же не жаль тратиться, да? Зато услышишь, что всё чисто, от опытных практиков, раз мне не веришь!

Глава 4

От неожиданности я застыла на месте и потеряла несколько драгоценных мгновений. Теперь разворачиваться и удирать со всех ног в свою новую комнату было поздно. Всё равно не успела бы. Тем более, Алистер меня тоже узнал и, судя по предвкушающей улыбке, его наша встреча явно обрадовала. Я абсолютно не собиралась с ним разговаривать, но наши планы явно кардинально отличались.

— Очень добрый день, — вежливо поздоровался некромант.

— Не уверена, — отрезала я, пытаясь обойти его.

Неудачно, конечно же. Нежеланный собеседник легко предугадал мои намерения и сделал шаг в сторону, чтобы вновь оказаться на моём пути. А я едва не врезалась в его грудь. В последний момент отскочила назад и рассердилась ещё больше. Устроил тут кошки-мышки, видите ли!

— А я уверен, что день отличный. — Алистер довольно прищурился, разглядывая меня, и продолжил: — Как раз собирался тебя искать, а тут такой сюрприз. Сама пришла.

— Не обольщайся, не к тебе, — сразу уточнила я.

— Это тебе кажется, — усмехнулся некромант. — Очень даже ко мне. Нам нужно серьёзно поговорить, Кирана.

— Нам не о чем разговаривать, — упрямо качнула я головой. — И вообще, секс не повод для знакомства. Дай пройти!

В янтарно-зелёных глазах Алистера мелькнуло недовольство. Пока ещё лёгкое, словно случайная тучка на ярком летнем небе. Но отчего-то мне захотелось поёжиться, точно от порыва холодного ветра.

— Зато это повод поговорить об его последствиях, — негромко и веско произнёс он.

Надо же, какой ответственный! Вот для чего он меня искал, оказывается. Настроение сразу улучшилось. А я-то себе надумала уже...

— Никаких последствий, — успокоила я. — Приняла настойку как раз для того, чтобы избежать их.

Некромант непонимающе нахмурился, но почти тут же складки между бровей разгладились. Покачал головой.

— Об этом ты могла не беспокоиться. Я о других последствиях, не менее серьёзных. И настойки от них не существует. — Шагнул к двери, открыл её и приглашающе кивнул мне: — Проходи. Не горю желанием посвящать в подробности своей личной жизни всех окружающих. Слышимость в коридоре отменная.

До этого я собиралась возмутиться приказным тоном Алистера, но последняя фраза заставила меня передумать. Что ж, будем считать, некроманту сегодня действительно повезло. Так и быть, я с ним поговорю.

В маленьком коридорчике оказалось целых две двери, ведущих в комнаты. Я замедлила шаг, позволяя гостеприимному хозяину самому выбрать правильную. Терпеть не могла ошибаться! Но почему-то казалось, что комната Алистера слева. Через мгновение убедилась, что не ошиблась. Некромант подошёл именно к ней, распахнул и поторопил меня молчаливым кивком.

Его комната была почти вдвое шире моей. Сейчас, при свете дня, я могла рассмотреть её как следует. И первой моё внимание привлекла… нет, не кровать! Стена, у которой стоял книжный шкаф. Громадный, до потолка, с широкими полками, уставленными фолиантами, какими-то флаконами, закупоренными банками с прозрачной жидкостью, на дне которых лежали непонятные и странные щупальца и обломки костей. А на одной из верхних полок покоился череп неведомого клыкастого зверя. Ещё один, поменьше и больше смахивающий на человеческий, лежал на столе. Правда, я ещё ни разу не видела людей с такими острыми зубами и мощными челюстями.

Негромкий стук закрывшейся двери прозвучал зловеще. Я вздрогнула и обернулась. Алистер стоял в двух шагах от меня и на губах его вновь играла лёгкая улыбка. Лишь сейчас я сообразила, что с моей стороны было крайне неосмотрительно соглашаться на разговор в комнате. Сама же видела, что сосед некроманта куда-то ушёл со своей девушкой. И звукоизоляция тут наверняка прекрасная. Никто не помешает. Только от этой мысли отчего-то не было страшно. Наоборот, точно кинжалом, пронзило острым томительным предвкушением. Тело помнило, как хорошо мне было в объятьях Алистера.

Тщательно скрывая нервозность, отступила назад и немного вбок. Так, чтобы между нами оказалось кресло. Ненадёжная, но всё-таки защита. Но Алистер не стал загонять меня в угол в прямом смысле. Физически. Чуть склонил голову и задумчиво поинтересовался:

— Так в каком общежитии ты живёшь?

— Со вчерашнего дня в этом, — нехотя признала я.

Лгать не любила. К тому же в этом не было смысла: раз уж мы почти соседи, по утрам точно будем сталкиваться в коридоре.

— Понятно, — кивнул некромант. И резко перешёл к неудобным вопросам: — Почему ты сбежала?

— Чтобы выпить настойку, — ответила я часть правды. — Вначале было немножко не до неё, а потом могло оказаться поздно.

— Сказал же, об этом ты могла не беспокоиться, — отмахнулся Алистер. — Я ведь некромант.

— И? — я непонимающе нахмурилась. — У некромантов не бывает детей, что ли? Бывают, как и у всех магов.

— Исключительно желанные и запланированные, — уточнил Алистер. — Случайной беременности можешь не опасаться. Пока я не захочу детей от тебя, ни малейшей вероятности, изящно выражаясь, плодов ночей любви.

Последняя фраза задела. И с какого такого шпиля он рассчитывает на повторение, да ещё и многократное?

— Извини, привыкла полагаться на себя, — пожала я плечами. — К тому же, плохо тебя знаю. А нести ответственность за чужие мысли заведомо плохая идея. Никаких гарантий.

— Допустим, — согласился некромант. — Дело было только в этом?

— А тебе какая разница? — хмыкнула я. — Уязвлённое мужское эго?

Разговор начинал напоминать допрос, и мне это не нравилось. Ненавидела оправдываться! Потому перешла в нападение. Нечего меня кусать неудобными вопросами! Я тоже так умею! Но укол цели не достиг. Алистер лишь усмехнулся и покачал головой:

— С уязвлённым эго я бы справился самостоятельно. Оно живучее. Я пытаюсь понять твои мотивы.

— Импульсивные поступки под влиянием эмоций устроят? — ехидно осведомилась я. — Другого ответа у меня для тебя нет.

Некромант лишь спокойно кивнул. Вот непробиваемый!

— Хорошо, отложим этот вопрос.

Глава 5

Библиотека в академии сегодня была закрыта, это я помнила точно, поэтому пришлось отправиться в одну из городских. Чтобы не терять времени — порталом. Выбрала не центральную, в которой в этот час могло оказаться много людей, а менее популярную краевую научную библиотеку имени Её величества Генриетты Росской, прапрапрабабки нынешнего правителя. Эрис Росская осталась в истории Шиана как просветительница, активный общественный и культурный деятель. Именно при ней была расширена сеть краевых и городских библиотек, а общее образование стало бесплатным и обязательным для всех.

В библиотеку стремилась не просто так. Один раз я уже ошиблась, поверив на слово россказням Грейс о ритуале и не выяснив, существует ли он на самом деле. Алистер тоже мог о чём-то недоговаривать. Намеренно или нет — другой вопрос. А я хотела знать правду.

Я не прогадала: посетителей почти не было. Несколько студентов корпели над рефератами, двое мужчин в возрасте тихо, но яростно спорили о чём-то над стопкой книг. Мастер-библиотекарь, завидев меня, отложила вышивку и любезно поинтересовалась, чем может помочь.

— Мне нужна информация о том, каким образом могут пополнять магический резерв обладатели стихийной, портальной магии и некроманты, — произнесла я. — Желательно, специализированные книги.

Стихийников приплела для того, чтобы не вызывать излишних подозрений, но библиотекарь и так не стала задавать лишних вопросов. Понимающе кивнула, шевельнула ладонями, и на стойке передо мной появилось семь фолиантов.

— Готовьте свой реферат, — улыбнулась она мне. — Если понадобится снять копию страницы — обращайтесь. Но должна предупредить: через полтора часа мы закрываемся.

— Я успею, — уверила я.

Подхватила стопку книг и ушла в самый дальний угол зала. Для отвода глаз достала из сумочки блокнот и ручку, якобы собираясь помечать важные тезисы. И первым делом потянулась к фолианту с простой чёрной обложкой. Не ошиблась, именно он был «некромантским». Нетерпеливо пролистала до нужной мне информации и углубилась в чтение. Но ничего хорошего для себя не обнаружила. В отличие от Грейс, Алистер не обманывал. Он действительно сказал всё так, как оно было на самом деле. В отличие от академического пособия по общей теории магии, лежащий на столе фолиант содержал интересующие меня подробности и нюансы. И они полностью, абсолютно и совершенно совпадали с тем, что говорил некромант. Для обладателей магии смерти интимная близость и впрямь была самым простым, быстрым и действенным способом восполнить потраченный резерв. А если некромант или некромантка, культурно выражаясь, становились для кого-то проводниками в мир чувственного физического удовольствия, то вариантов дальнейшего развития событий было всего два. Первый, собственно, тот, который озвучил Алистер, и второй — на год забыть о восстановлении магических сил таким образом. А все остальные способы — через погосты, от фамильяров, на погребениях и с помощью различных эликсиров, порошков, примочек и амулетов требовали больше времени, а энергия усваивалась хуже. Исключением являлось прямое переливание силы целителем, но я-то целительницей не была! И очень сомневалась, что Алистер станет после каждой стычки с зомби или ещё какой тварью наведываться в лазарет. С трудом удержалась от желания обхватить голову руками. Во что я только влипла?

Перечитала раздел ещё раз, но чёрные буквы на светлом фоне были неумолимы. Я всё поняла правильно, иных толкований быть не могло. Нашла лишь один плюс: восполнение резерва в нашем случае работало в обе стороны. Но, учитывая уровень моего дара, это было сомнительным утешением.

Отложила фолиант в сторону, для отвода глаз пролистала остальные, даже не вчитываясь в текст. Про себя ничего нового я точно уже не узнала бы: сама могла написать пособие «Сто и один неудачный способ усиления магического дара для портальных магов», а стихийники меня не интересовали. Лист в блокноте украсился тремя новыми ловцами снов, а я так и сидела над книгами, пытаясь выстроить план дальнейших действий. Ещё меньше, чем до этого, понимала, почему Алистер меня отпустил. Просто не укладывалось в голове. Учитывая то, что я только что прочитала, в интересах некроманта было любой ценой заставить меня согласиться. Бастер бы на его месте точно своего не упустил! Уговоры, шантаж — всё пошло бы в ход. А Грейс ещё и подсобила бы ему. Как же повезло, что Алистер повёл себя порядочно. А вот о себе я такого, к сожалению, сказать не могла. Распсиховалась и едва не устроила истерику со слезами, всеми силами отбрыкиваясь от признания собственной вины. Нехорошо…

Пострадала над книжками ещё минут десять и поднялась. Хватит откладывать неизбежное! Пора возвращаться обратно, найти Алистера и для начала хотя бы извиниться. А там видно будет, как пойдёт разговор. Может, сумеем отыскать какое-нибудь решение, устраивающее нас обоих.

Возвращалась стационарным порталом. Вышла неподалёку от ворот академии. Неспешно брела по аллее, мысленно прокручивая в голове варианты начала разговора с некромантом. И всё было не так и не то. Признавать свои ошибки очень не хотелось! Но и переложить всю ответственность на Алистера я тоже не могла. По привычке едва не свернула к своему старому общежитию, но вовремя опомнилась. Вот только Бастера с Грейс мне сейчас не хватает! Не удержусь же, выскажу этой родственной парочке всё, что о них думаю! Отвернулась и зашагала быстрее.

У крыльца встретилась с одногруппницей. Арника куда-то торопилась, но, завидев меня, приостановилась, тепло улыбнулась, спросила:

— Ты к кому-то из наших?

— Я к себе, — качнула головой. — Со вчерашнего вечера живу здесь.

— Здорово как! — обрадовалась Ари. Но тут же улыбка угасла, уступив место тревоге: — А что случилось? Просто так ведь никого не переселяют…

— Выяснилось, что Грейс мне не подруга, а вовсе даже наоборот, — поморщилась я. — Но я бы не хотела это обсуждать. Сильно навредить не успела — и хвала богине!

Арника понимающе кивнула, коснулась моего запястья прохладными тонкими пальцами. Во взгляде мелькнуло сочувствие.

Глава 6

В комнате повисла такая густая тишина, что я слышала, как в стекло с улицы мягко бьётся ночной мотылёк, стремясь на свет. Всматривалась в лицо Алистера, пытаясь найти хотя бы тень улыбки в уголках губ, во взгляде, но напрасно. Похоже, в этот раз я зря ждала подвоха и мне не показалось, что некромант предложил встречаться с ним.

— Что?! — удивлённо переспросила я наконец. Прищурилась и уточнила: — Снова шутишь?

— Нет, сейчас я вполне серьёзен, — уверил меня Алистер. Отвёл упавшую на лицо прядь волос и пояснил: — Раз уж так вышло, что в ближайший год лишь близость с тобой может быстро восполнить мой магический резерв, но на данный момент ты категорически против, попробуем для начала сделать общение более тесным. Понимаю, что ты не в восторге, меня это тоже не слишком радует, но других вариантов пока не наблюдаю. Узнаем друг друга лучше, как ты и хотела, а дальше будет видно. Объятья и поцелуи в романтических отношениях вполне естественны, и это лучше, чем ничего.

— Спать с тобой я всё равно не стану, — упрямо подчеркнула я.

— Посмотрим, — усмехнулся Алистер. — Как я уже сказал, соблазнять буду. Настаивать и заставлять — нет. Всё исключительно с твоего согласия.

— Думаешь, что-то получится? — с сомнением произнесла я. Лучше было бы промолчать, но усталость и нервозность сделали своё чёрное дело. — Ты вообще должен меня ненавидеть или, как минимум, дико злиться, а не предлагать быть твоей девушкой!

— Вдруг это мой коварный план мести? — предположил некромант. Потёр глаза ладонями, поднялся. — Думай, Кирана. Когда примешь решение — скажешь.

— Ты предлагаешь сделку, — со вздохом констатировала я.

Алистер молча кивнул. Да уж… Он был прав: восторга и энтузиазма у меня его предложение не вызвали. Я терпеть не могла, когда люди или обстоятельства вынуждали меня соглашаться на то, что и близко не значилось в планах! Некромант не настаивал, дал время подумать, но я уже знала, что придётся принять его предложение. Щедрое, надо сказать. Алистер действительно учитывал мои желания. Но, демоны побери, как же бесило, что мы вынуждены попытаться стать парой! Не потому, что нравимся друг другу — о какой симпатии вообще теперь можно было говорить? — а потому, что из-за происков мерзавки Грейс и моей доверчивости получилось… Ерунда получилась, в общем.

— Кирана, я тебя не выгоняю, но предупреждаю: собираюсь ложиться спать, — произнёс Алистер, вырывая меня из паутины размышлений. — Можешь остаться, буду только рад.

— Нет-нет, лучше я к себе, — торопливо отказалась я от «заманчивого» предложения.

— Точно-точно? — насмешливо уточнил некромант. — Вдруг в моей приятной компании будет лучше думаться.

— Боюсь, в твоей приятной компании будет меньше шансов выспаться, — парировала я.

— Не исключено.

Алистер произнёс это чуть тише. Хрипловатый голос царапнул нервы, а от потемневшего взгляда стало жарко. Я затаила дыхание. Не от страха, от предвкушения и ожидания. Почему-то показалось, что он сейчас подойдёт, сгребёт меня в охапку из этого кресла… Но очередная попытка предугадать действия Алистера вновь оказалась провальной. Некромант и шага не сделал в мою сторону. Наоборот, направился к двери, намереваясь выпустить меня из комнаты. И в этот момент кто-то коснулся моего плеча. Мягко, но ощутимо. Я повернула голову и с ужасом увидела чёрный сгусток с двумя горящими, точно болотные огни, жёлтыми глазами с зеленцой. Вскрикнула от испуга, вскочила с кресла и метнулась к Алистеру, как к единственной защите в этой комнате. Прижалась к нему, уткнулась лицом в грудь. От страха трясло. Ощутила, как левая рука некроманта обвилась вокруг моей талии, а широкая горячая ладонь правой прошлась по волосам, успокаивая. Пробормотала:

— Т-там демон!

— Это не демон, — ответил Алистер. И, обращаясь уже не ко мне, укоризненно произнёс: — Ахо!

В его хрипловатом голосе звучало явное недовольство. Но, кажется, в этот раз причиной послужила не я. Подняла голову, пытаясь поймать его взгляд, и вздрогнула, потому что некромант смотрел на что-то за моей спиной так, что я на месте этого неведомого чего-то предпочла бы закопаться самостоятельно. О-ох, я ещё думала, Алистер на меня сегодня разозлился! Повернулась в его объятьях, желая рассмотреть, что же такое желтоглазое меня потрогало, но на кресле уже никого не было.

— Не туда смотришь, — подсказал Алистер. — Верхняя полка, левый угол.

Я послушно перевела взгляд туда. В указанном углу клубилась тьма. Почему-то она казалась плотнее обычного полумрака и как будто переливалась. А затем неожиданно вновь сверкнула на меня глазищами и зашипела. Я шарахнулась назад, вжимаясь в Алистера.

— Не бойся, Ахо не причинит тебе вреда, — успокоил некромант.

— Что он такое? — опасливо поинтересовалась я.

До сих пор ощущала, как по телу то и дело волнами прокатывается дрожь. То ли от испуга, то ли от того, что Алистер всё ещё обнимал меня и поглаживал правое бедро кончиками пальцев. В любом случае, отстраняться мне совсем не хотелось.

— То, что называют «живой тьмой», — ответил некромант. — Понятия не имею, почему Ахо избрал форму кота, но меня устраивает. Обычно он не показывается моим гостям и уж тем более не пугает их.

— Гостям или гостьям? — уточнила я.

Фраза вырвалась раньше, чем я успела подумать, стоит ли вообще её произносить. Какая разница, кого он к себе приглашает? Но было уже поздно. За спиной раздался тихий смешок и вкрадчивое:

— Уже ревнуешь?

— Конечно, — легко согласилась я. — Люблю быть избранной и единственной. Если твой редкий тьмушный… тьмянной...в общем, мрачно-сумрачный кот показывается всем подряд, я очень огорчусь.

Вот так! Нечего пытаться подловить меня на слове. И вообще, я просто спросила! Просто так! И мне совершенно неинтересно, кого Алистер зовёт в гости и с какими целями.

— Не всем, — заверил некромант с едва заметной улыбкой. — Исключительно избранным. — И добавил уже серьёзным тоном: — А за то, что испугал тебя, мой редкий тьмокот непременно ещё получит… профилактическую беседу.