(не) Желанная для Чародея

Глава 1.

- Элла, Элла! - донесся до Элеоноры тихий шепот Стефании. - Она зовет, скорее!

Девушка с трудом открыла глаза. Сон никак не хотел отпускать ее. Вчера матресса гоняла ее до самой ночи, заставляя убираться в библиотеке, а после этого еще нужно было успеть сделать все задания, выданные им учителями, так что заснуть несчастной удалось только ближе к рассвету.

- В чем дело, Стеф? - спросила Элеонора сонно.

- Леди Фэлл зовет, - ответила подруга.

- Зачем? - удивленно поинтересовалась та.

Неужели у матрессы остались для нее еще какие-то задания? Особенно после того, как она единолично разобрала все старые талмуды от «А» до «Я»?

- Она зовет нас всех, Эл, с ней какой-то мужчина! - прошептала Стефания. - И, по-моему, это чародей!

Сердце Элеоноры забилось с удвоенной силой. Нет, неужели снова? Ведь только недавно они потеряли еще одну сестру. А она так надеялась, что следующий отбор случится как можно позже… Но мечты таких, как она редко становились былью.

Девушек из их пансиона с самого детства готовили к тому, что рано или поздно за ними явится кто-то вроде такого человека. Явится, чтобы забрать отсюда навсегда.

Ведь они жили только ради одной цели - служить им. Точнее - были созданы ради них.

Чародеи всегда являлись самыми могущественными и влиятельными людьми королевства. Они могли творить удивительные вещи, являть небывалую мощь, но в последнее время их магический ресурс начал иссякать. Никто не знал в чем причина этого, никто не мог обратить его вспять. Многие колдуны бились над решением этой проблемы, но, чтобы они не делали, время шло, а сил становилось все меньше и меньше.

И тогда они нашли выход. Если силы нельзя было восстановить, их можно было украсть. Вот для этого существовали и они - Источники. Женщины, рожденные с уникальным даром - концентрировать в себе огромный запас магии, чтобы потом передавать ее чародеям.

И для этого существовали пансионы, подобно тому, в котором жила Элеонора. Они искали таких девочек по всему королевству, чтобы взрастить, обучить, а затем продать какой-нибудь семье подороже.

Маги не хотели расставаться со своим могуществом, и потому были готовы выложить за Источник приличную сумму. Выгодный контракт для обоих сторон. Ну а сами воспитанницы… Кому было интересно, чего на самом деле хотели они?

Однако, многие девушки действительно ждали этого момента. Мечтали о том, чтобы подойти кому-то из древних семей, ведь колдуны забирали их в свои богатые дома. Брали на свое содержание, обеспечивали будущее, которое в противном случае было весьма туманным.

Но в отличие от подруг Элеонора не желала этого. Пусть в пансионе жилось не так уж и просто, ей нравилось тут, среди таких же сироток, как и она. Возможно, и тут она была не до конца свободной, и все же не принадлежала кому-то безраздельно. Человеку, который мог быть к ней милосердным, а мог и испить до дна, лишив жизни. Ведь бывали и такие случаи, когда чародеи так жадно и много поглощали силу Источника, что осушали его до конца, не оставляя своим жертвам никакого шанса.

- Ты уверена? - с волнением переспросила Элеонора, вскакивая на ноги.

- Да, Эл, - кивнула Стэфания. - Я слышала, как они говорили об отборе.

Элла испугано вздрогнула. Нет, она совсем-совсем не была рада тому, что одна из магических семей могла обратить на нее внимание и навсегда разлучить с единственными людьми, которые были ей дороги! Будь у нее возможность, она бы с радостью поменялась местами с любой из девочек ее пансиона. Например, Белла, вот кто действительно желал, чтобы ее забрали к какому-нибудь колдуну!

«Надеюсь, этот человек, возьмет именно ее!»

Немного приободренная этой мыслью, Элеонора начала собираться. Благо, у нее имелось не так много одежды, чтобы тратить на выбор слишком много времени. И все же Стефания была недовольна ее медлительностью, через каждую минуту интересуясь все или нет. Леди Фэлл была вовсе не из тех людей, кто готов тратить свое время, и уж тем более время высокочтимых гостей, и потому они знали, что, если задержатся дольше ожидаемого, попасть может обеим.

Наконец, Элеонора была готова, и подруги поспешили в зал, где, как оказалось, собрались уже все воспитанницы.

Многие девушки весьма постарались, чтобы произвести на гостя самое лучшее впечатление. Кто-то вплел себе в волосы цветы или ленты, кто-то раскрыл линию декольте чуть больше, чтобы выглядеть как можно более выгодно. Белла так и вовсе умудрилась подвести глаза углем, и теперь они горели еще ярче, выдавая ее страстное желание понравиться чародею.

Элеонора на это лишь удивленно пожала плечами. Столько трудов, ради человека, которого они видят впервые в жизни! А что, если он окажется совсем не таким, каким они думают? Что если он и вовсе настоящее чудовище, которому только и надо, что поглотить их силу без остатка? Так что она удовлетворенно отметила, что, пожалуй, на фоне других претенденток выглядит весьма блекло.

Наконец, двери зала отворились, заставляя всех девушек тут же выстроиться в ряд, и внутрь вошла леди Фэлл и ее спутник.

Мужчина выглядел достаточно внушительно. Он не был гигантом, да и физически не то чтобы очень сильно развит – вполне стандартная фигура, хорошо сохранившаяся для его возраста. Но удивляло в нем вовсе не это. От него так и разило магией, Элла почувствовала это сразу, как только увидела. Сила. Огромная внутренняя сила, которая, впрочем, не рвалась наружу, а представляла собой словно мощный, но контролируемый поток.

Теперь уже точно не оставалось никаких сомнений, кем являлся этот человек. Как в принципе и зачем он сюда явился. Чародеи приходили в пансион только за одной вещью. За Источниками.

Вещью… Ведь для них они и были в сущности - вещами. Их собственностью, с которой колдуны могли делать все, что хотели.

- Вот, лорд Альмадери, все мои девочки, - сказала леди Фэлл, заставив Эллу судорожно вздохнуть. – Можем начать наш отбор…

Глава 2.

Лорд Орион Альмадери снисходительно кивнул и отбор девушек начался.

Юная Элеонора нервно теребила край потертого форменного платья, стараясь держаться слегка сзади и чуть более сгорблено, чем была на самом деле. Если бы она только могла, она бы укрылась где-то в тени, за спинами других кандидаток. А лучше и вовсе пропустила данное мероприятие. Но кто бы ей позволил сделать это?

Высокий и достаточно красивый, хоть уже и немолодой мужчина в идеально скроенном темном, костюме, богато украшенном золотой вышивкой, медленно шел вдоль замершей в предвкушении шеренги, внимательно вглядываясь в каждое лицо.

Обычно чародеи, пришедшие за товаром, проводили руками прямо рядом с кандидатками, стараясь уловить ауру Источника, чтобы понять совместимость их полей. Некоторые даже ощупывали девушек руками. Но ладони этого человека были опущены на живот и сложены в пирамидку.

В отличие от большинства Элеонора не смотрела на него, боясь даже поднять взор, и напряженно глядела на кусочек отколовшей плитки пола. Все, о чем она думала, это молилась о том, чтобы все поскорее закончилось, и человек уехал отсюда навсегда.

Наконец, шаги лорда Альмадери затихли. Элла почувствовала на себе его пронзительный взгляд и сжалась, мечтая стать невидимой. Но чародей уже приблизился к ней, чуть склонив голову набок. Его темные глаза словно заглядывали в самую душу.

- Любопытно... – произнес он тихо, скорее для себя. – В этой есть что-то... особенное.

Матресса приюта, леди Фэлл, тут же засуетилась рядом.

- Элеонора – отличный вариант, лорд Альмадери. Прекрасный Источник! – пообещала управляющая. – Она идеально подойдет для вашей семьи. Кроткая, тихая, но весьма перспективная. Она станет прекрасной помощницей, уверяю вас.

- Я беру ее, – перебил чародей, не отрывая взгляда от побледневшего лица Элеоноры.

Сердце девушки болезненно сжалось. Она хотела закричать, отказаться, убежать – но годы, проведенные в приюте, научили ее подчиняться. Элла бросила на Стефанию короткий смятенный взгляд, в котором чувствовался весь ужас, что словно болезнь распространялся в ее душе, но потом все же покорно склонила голову, принимая свою судьбу.

Леди Фэлл издала странный звук и принялась за свою обычную речь о том, как счастлива любая из ее воспитанниц, если им выпадает такая «счастливая возможность» оказаться в семье, подобной роду Альмадери.

Элла пропускала все слова мимо ушей. Она уже не раз слышала эту басню о том, какое невероятное будущее ждет тех, кто будет усердно трудиться на благо чародеев. Но не знала ни одной истории, которая бы подтверждала эти слова. К тому же что-то в глазах лорда Альмадери подсказывало – ее жизнь изменится куда сильнее, чем она могла представить. И эти перемены пугали ее до глубины души.

- Быстрее, быстрее! – раздраженный голос матрессы эхом отдавался в пустом коридоре, пока Элеонора торопливо собирала свои скудные пожитки.

Все ее имущество уместилось в потертую холщовую сумку: две смены белья, потрепанная книга сказок – единственная память о семье, которую она не знала, да расческа с треснувшей ручкой.

Леди Фэлл нервно постукивала ногой, то и дело поглядывая на тяжелый кошель, спрятанный в складках юбки. Элеонора заметила этот жадный блеск в ее глазах.

«Как скот на рынке, – горько подумала девушка. – Продали первому же, кто решил за нее заплатить…»

Выйдя на крыльцо, она увидела роскошную карету, запряженную вороными лошадьми. Искусная резьба украшала дверцы, позолоченные ручки сверкали в лучах осеннего солнца. Лорд Альмадери легко взошел по ступенькам кареты, даже не взглянув в ее сторону, словно уже забыл о ее существовании.

Элла растеряно остановилась, не зная, что ей следует делать. Перспектива всю дорогу сидеть рядом с этим властным человеком пугала ее. Но уже через секунду она поняла, что очень поторопилась, представляя себя хоть как-то причастной к этой роскоши.

- Сюда, – хрипло произнес кучер, кивая на место рядом с собой.

Конечно… неужели она и действительно осмелилась думать, что такой важный и благородный человек и правда посадит безродную сиротку рядом с собой? Какая наивность!

Элеонора с трудом забралась на козлы, чувствуя себя еще более жалкой, чем прежде, и карета тронулась. Кучер, седой мужчина с изрезанным морщинами лицом, больше не проронил ни слова.

Элеонора смотрела, как исчезает за поворотом серое здание пансиона – единственный дом, который она знала. Все его недостатки, как и недостатки вспыльчивой леди Фэлл вдруг показались такими незначительными по сравнению с пугающей неизвестностью впереди. Но изменить уже ничего было нельзя…

Дорога петляла между холмов, увядающие осенние деревья провожали их печальным шелестом листьев. Элеонора упрямо представляла, как вечером ляжет в свою знакомую жесткую кровать, как утром пойдет помогать на кухню, как снова запрется где-то со Стефанией и весь вечер будет болтать и смеяться, воображая себе совсем другую судьбу... Но эта жизнь осталась позади, и мечты о ней лишь терзали и без того печальное сердце девушки.

Неожиданно лес расступился, открывая вид на величественное поместье. Белокаменное здание, окруженное ухоженным парком, возвышалось над округой как сказочный замок. Элла никогда не вдела подобной красоты и у нее настолько перехватило дыхание от этого зрелища, что на какое-то время несчастная даже позабыла о своей участи.

Карета остановилась у парадного входа. Элеонора неловко спустилась вниз, разминая затекшие и замерзшие ноги.

- Значит, теперь я принадлежу этому дому… – тихо прошептала она себе под нос, глядя на величественное здание перед собой.

Но похоже лорд Альмадери услышал ее слова, потому что он покачал головой, его губы тронула странная улыбка, и он произнес, указывая на молодого человека, который появился в дверях.

- Нет. Теперь ты принадлежишь ему.

Глава 3.

Сердце Элеоноры испугано дрогнуло, и холодок пробежал по спине, когда она столкнулась взглядом с человеком, о котором говорил лорд Альмадери.

Высокий, светловолосый молодой мужчина, одетый в белую рубашку с залихватски расстегнутыми верхними пуговицами и кожаными черными штанами, выгодно обтягивающими таз и ноги, выглядел, словно сошел с картины. Красивые, благородные черты словно вылепленного скульптором лица, пронзительные голубые глаза и внушительная фигура.

Но вся эта красота терялась в надменном виде и искажавшей это совершенное лицо презрительной ухмылке.

Казалось, человек даже не собирался смотреть на нее, и буквально случайно соприкоснулся с ней взглядом, тут же уведя глаза прочь. Но в эту секунду Элеонора почувствовала то, чего так и боялась – ей не стоило ожидать теплого приема.

- Ты все-таки приехал, отец, - вроде бы почтительно, но вместе с этим и с вызовом сказал мужчина, делая едва заметный поклон.

Похоже, видеть родителя он не хотел почти также, как и ее.

- Я сказал, что это не обсуждается, Алгар, - резко отрезал лорд Альмадери весьма непримиримым тоном. – Наша семья не опустится до того, чтобы исчерпать свой резерв!

Он сделал знак вышедшей также на улицу прислуге, и к Элеоноре тут же подошла кроткая молодая девушка с бледным худым лицом.

- Идемте, - сипло сказала она, препровождая гостью внутрь. – Мое имя – Мириам, а ваше?

- Элеонора, - тихо ответила девушка, смятенно озираясь по сторонам.

В голове у нее крутилась целая тысяча вопросов, но она не решалась задать ни один из них. А Мириам больше не произнесла ни слова, пока сопровождала Эллу по узкому коридору. Наконец, они оказались около двери, ведшей в небольшое помещение недалеко от лестницы.

В маленькой комнате пахло свежим бельем и полиролью для мебели. Элла осматривалась, пытаясь унять дрожь в руках. Кровать застелена чистым покрывалом, у окна – небольшой комод, на стене простое зеркало. Все было достаточно просто, но опрятно, и, признаться, куда уютнее, чем в приюте.

Служанка Мириам, показывавшая ей комнату, двигалась бесшумно, словно тень. Ее глаза были постоянно опущены, а голос едва различим. А когда Элеонора, все-таки набравшись храбрости, попыталась расспросить ее о доме, та лишь испуганно покачала головой и отступила к двери.

«Да она же словно загнанный зверь!» - промелькнула в голове у Эллы ужасающая мысль, и девушка тут же смятенно подумала о том, каким же тираном должно быть был хозяин этого дома, если его прислуга боится буквально слово сказать.

- Господин будет ждать вас наверху через пять минут, – прошептала Мириам и исчезла прежде, чем Элеонора успела хотя бы спросить, куда ей следует идти.

Девушка быстро кинула свои немногочисленные вещи на подоконник, решив, что может расположиться и позже, и отправилась на поиски. На осмотр дома у нее времени не было. Хотя даже при таком беглом взгляде, от нее не укрылась красота и изящество богато обставленного интерьера.

Она подошла к слегка извивающейся парадной лестнице, поднимающейся наверх изящной змеей, и услышала знакомый властный голос лорд Альмадери, разговаривающего с сыном. Похоже, эти двое испытывали друг к другу взаимное недовольство, если не сказать – неприязнь. Несмотря на то, что эти гневные реплики обращались вовсе не к ней, Элла почувствовала, что тревога выросла многократно.

Несмотря на словно взбесившееся в груди сердце несчастная поспешила наверх, опасаясь разозлить мужчин еще сильнее. Она нашла их в просторном шикарном зале второго этажа.

Лорд Альмадери стоял у камина, его сын – у окна. Он даже не повернулся, когда она вошла, словно ее присутствие было ниже его достоинства.

- Подойди, – властно произнес старший Альмадери, оглядывая смущенную девушку, словно застрявшую в дверях. – Дай руку.

Элеонора медленно и нерешительно приблизилась, протягивая дрожащую ладонь.

Пальцы чародея тут же сомкнулись на ее запястье, холодные и сильные. В этот миг Элла почувствовала странную слабость, будто что-то невидимое утекало из нее, просачиваясь сквозь кожу прямо в эту ледяную хватку.

Она уже знала, что именно происходит, когда чародеи выкачивали из источников магию. Мужчины, прибывавшие в пансион для покупки нужных им девушек, иногда пробовали «свой товар» прямо на месте. Так что ей и прежде выпадало почувствовать на себе, что такое быть чьей-то пищей. Но в этот раз все было совсем по-другому.

Жесткая требовательная магия высшего чародея не просто выпивала из нее силы, она словно выкачивала из нее саму жизнь. Причем это ощущалось не после долгого времени их взаимодействия, а прямо с первой же секунды этого неестественного контакта.

- Неплохо, – удовлетворенно кивнул Альмадери. – Сильный резерв. Хватит надолго.

Он испил еще немного, словно магия Элеоноры пришлась ему по вкусу, и все-таки даровал девушке свободу. Та едва устояла на ногах, когда его сильная рука отпустила ее. Не столько от того, что он взял слишком много, сколько от ужаса, который пробил ее тело в эти несколько секунд.

Мужчина повернулся к сыну.

- Алгар, ты начнешь восполнение сегодня же, - не сказал, а приказал он. – А через неделю я вернусь и проверю результаты.

Когда за старшим Альмадери закрылась дверь, Элеонора почувствовала необъяснимое облегчение. Само присутствие этого человека тяготило, будто бы он выкачивал из нее силы просто находясь рядом с ней. Но это облегчение длилось недолго.

Когда Алгар наконец повернулся к ней, его взгляд был полон такой неприкрытой неприязни, что девушка невольно отступила. Элеонора почувствовала, как к горлу подступает ком. Что-то темное и зловещее промелькнуло в глубине его зрачков, убеждая что самое страшное еще впереди.

- Не обольщайся, сиротка! – сквозь зубы процедил он. – И не думай, что моя фамилия подарит такой как ты сладкую жизнь! Можешь даже не надеяться, что этот дом когда-нибудь станет твоим домом!

Глава 4.

Несмотря на то, что Элеонора ожидала, что молодой господин приступит к приказу своего отца тотчас же, Алгар отослал ее прочь. Точнее даже не отослал – он вылетел из зала, словно за ним гнались демоны или находиться рядом с ней для него было невыносимо, и внезапно девушка осталась одна.

Она медленно опустилась в стоящее рядом кресло, чувствуя, как дрожат колени. В голове крутились мысли одна страшнее другой. Теперь Элла точно знала, что ей не стоит ждать от этой семьи ничего хорошего, и собственная участь представлялась несчастной весьма печальной.

Маленькая комната, ставшая ее новым пристанищем, давила своими стенами. Элеонора сидела на кровати, обхватив колени руками, и смотрела в окно на медленно темнеющее небо. Где-то там, за этими стенами, осталась ее прежняя жизнь. Не самая счастливая, но понятная и привычная.

Помимо воли воспоминания о приюте возникали сами собой, не позволяя кровоточащим ранам на сердце затянуться. Утренняя суета в коридорах, смех подруг в общей спальне, даже ворчание вечно недовольной матрессы теперь казалось таким родным и желанным.

Первая ночь тянулась бесконечно. Элеонора ворочалась на постели, вздрагивая от каждого шороха в этом красивом, но таком холодном доме. Ей казалось, что стены шепчутся между собой, обсуждая новую посетительницу, а в темных углах прячутся чьи-то тени.

Утром появилась Мириам – такая же тихая и пугливая, как и вчера. Она провела Элеонору по дому, показывая комнаты и лестницы, объясняя распорядок дня, непреложные правила и строгие приказы, которые ни в коем случае нельзя было нарушать.

Например, объяснила служанка, ни при каких обстоятельствах никому из прислуги и в том числе, разумеется, и Элеоноре нельзя было заходить в правую секцию третьего этажа. «Святые небеса! - подумала испуганная Элла. – Не хочу даже думать, что за той дверью прячут хозяева дома. Может быть, тела испитых до дна Источников?»

После того, как экскурсия была закончена, девушка вновь вернулась в свою скромную обитель. День тянулся медленно. Элла не решалась покидать комнату, опасаясь встретить презрительный взгляд молодого хозяина или разозлить его пуще прежнего. Она пыталась читать свою старую книгу сказок, единственное придание, доставшееся ей от настоящей семьи, но строчки буквально расплывались у нее перед глазами.

Внезапно дверь распахнулась. На пороге стоял высокий мужчина с неприятным, жестким лицом. Его темный костюм делал его похожим на ворона.

- Быстро! – отрывисто бросил он, бесцеремонно хватая Элеонору за локоть. – Господин ждет Вас. Сейчас же!

Его пальцы больно впивались в ее нежную руку, пока он тащил несчастную по темным коридорам. Элеонора спотыкалась, едва поспевая за его широким шагом, который отдавался гулким эхом в пустых коридорах. Страх холодной волной прокатился по спине – что ждет ее там, куда ее ведут? И почему молодой господин так внезапно изволил ее видеть после целого дня игнорирования?

Человек буквально втолкнул ее в темный кабинет, освещенный разве что парой небольших свечей, расположенных на широком деревянном столе, и тут же резко закрыл за ней дверь, словно предотвращая возможный побег.

Элеонора вздрогнула, когда услышала этот громкий глухой звук у себя за спиной, но тут же забыла об этом, потому что поймала на себе тяжелый суровый взгляд, который словно прожигал ее насквозь.

Она присмотрелась и увидела в глубине силуэт молодого хозяина, вольготно устроившегося на диване в дальнем углу.

- Все-таки явилась, - со злостью процедил он, как будто она явилась сюда исключительно по своему желанию.

- Вы звали меня… - то ли спросила то ли просто объяснила Элла, с трудом заставляя голос звучать не столь предательски тихо.

- Звал? – удивленно переспросил тот и, резко вскочив на ноги, подошел к столу. – Ах, ясно…

Как только он попал поле в освещение свечей, Элла смущенно отметила, что рубашка мужчины была полностью расстегнута, обнажая накаченный торс, на котором теперь плясали неровные светотени, а волосы были взлохмачены, словно тот неосознанно теребил их ладонью.

- Дагон, - бросил тот с легкими нотками затаенной ненависти. – Человек моего отца, а вовсе не мой.

На секунду он замолчал, обдумывая что-то, но затем продолжил, правда говорил скорее с самим с собой, чем с девушкой.

- Я и не знал, что он оставил его тут… - мужчина со злостью взмахнул рукой, отчего стоящий на столе бокал опрокинулся, разливая по полу вино и гаркнул. – Пронырливый гаденыш решил, что ему можно вести себя со мной подобным образом?!

На кончиках пальца молодого чародея заискрилось. Элла попыталась вжаться сама в себя. Казалось, его ярость была готова спалить тут все дотла прямо вместе с ней.

- Что он сказал тебе? – вдруг так резко обратился к ней Алгар, что девушка буквально поперхнулась воздухом.

- Н…ни…ничего, - еле-еле выдавила она, дивясь как ничтожно звучит собственный голос.

Чародей сверкнул глазами и в одно мгновение оказался около нее. Так близко, что от этого у нее и вовсе пропала возможность говорить.

- Не строй из себя невинную овечку! – прорычал он. – Я знаю, чего ты хочешь!

На самом деле единственное, чего хотела Элеонора – это сбежать, причем так далеко, насколько это в принципе было возможно, но она не посмела произнести этого вслух.

Внезапно он схватил ее за плечи и буквально воткнул спиной в находившуюся позади дверь, а сам навис над несчастной, как роковая неизбежность.

- Запомни, - прорычал он ей прямо в лицо, обдавая девушку жарким дыханием, в котором слегка улавливались пряные нотки вина. – Ты – никто. Существо, которое создано, чтобы им пользовались. Так что я могу делать с тобой, все что захочу, ясно?!

И Алгар резко дернул за плечи ее платья, легко разрывая дешевую ткань…