( Не)желанная для дракона, или Зельевар в боевой Академии

Пролог

На территории Высшего Командного Училища царила непривычная тишина – никто не спешил по дорожкам, швыряя в друг друга снежками, не звучали голоса кадетов и окрики преподавателей, не вспыхивали над полигонами всполохи боевых заклинаний. Кадеты младших курсов разъехались на зимние каникулы по домам, а выпускники заступили на боевое дежурство.

Училище располагалось в крепости в самом сердце острова Вадлос и когда-то было единственным форпостом на пути воинственных захватчиков с Северного континента. Сейчас боевые посты охранного гарнизона расположились по побережью, а в крепости обосновались юные кадеты.

Но сегодня там было пусто, лишь снег белой пеленой окутывал башни училища, погружая все в зимний сон.

Впрочем, впечатление было обманчивым. В самой высокой и неприступной башне бывшего форпоста, где располагался кабинет и покои ректора, кипела жизнь.

Там сам архимаг Эрнест Аликсиронский, обычно вполне благодушный и уравновешенный глава ВКУ, самозабвенно ругался с коллегами.

– Дорогие мои, это никуда не годиться! Ни в какие ворота! Магистр Эгройм, из-за ваших протеже училище лишилось трех преподавателей за полгода! Трех! Кем, скажите мне, мои дорогие, кем я их заменю в середине учебного года?

Мужчина ходил взад-вперед по круглому кабинету, бросая то негодующие взгляды на коллег, то мечтательные за высокое стрельчатое окно, где безмолвно падал снег. Ему совсем не хотелось в этот теплый зимний день решать какие-то учебные дела, а хотелось поскорей отправиться на континент, где его ждала семья. Тем более, что он уже все придумал и решил, но надо же, чтобы некоторые молодые драконы научились брать на себя ответственность.

Ректор Аликсиронский в очередной раз оглядел своих преподавателей строгим взором, и те дружно отвели глаза. Никто из них не хотел преподавать у “протеже”, и архимаг вполне понимал их, но не преминул устыдить почтенных магистров:

– Коллеги, это всего лишь дети, а нам нужно закрыть дыры в расписании. Магистр Диром, вот вы, почему бы вам не взять дополнительную нагрузку. Вы ведь в состоянии справиться с первым курсом?

Весьма крупный орк и преподаватель физической подготовки почесал лысую макушку и выдал густым басом:

– Никак не могу, лорд ректор. Я уже взял дополнительные занятия у второго курса.

– А я у третьего, – отозвался высокий и стройный эльф с белоснежными волосами и чуть надменным лицом.

– Четвертый мой, – с ленцой протянул крепкий мужчина из расы дроу, бросив быстрый взгляд на эльфа.

Ректор про себя усмехнулся. В том, что преподаватели расхватают освободившиеся занятия по боевым искусствам у старших курсов, он не сомневался, но все равно сел на место и принял самый скорбный вид, показывая, что совещание не закончится, пока и первый курс не обретет положенных ему штатных единиц.

– Я возьму физ.подготовку и боевку у первого курса, – поднял руку вышеупомянутый магистр Эгройм.

Ректор что-то быстро проглядел у себя в бумагах, подсчитал и чуть нахмурился. Давить на дракона он не хотел и с одной стороны был рад, что тот вызвался сам учить экспериментальную группу, набранную по его же настоянию. Но оставался еще вопрос с кураторством, а доверить одному преподавателю сразу два курса было никак невозможно. Не снимать же дракона с пятого выпускного, да еще накануне такого ответственного мероприятия, как межакадемические соревнования!

Собственно, как раз из-за них архимаг и повелся на уговоры самого молодого из своих преподавателей и позволил тому организовать набор первокурсников по своему усмотрению.

Дело все в том, что Высшее Командное Училище, одно из самых уважаемых учебных заведений не только Грангара, но и всего континента, стало безбожно уступать конкурентам в проводимых ежегодных магических соревнованиях. А ведь они готовили боевых магов – тех, кто вставал на защиту Восточного континента от набегов северян и давал достойный отпор, не позволяя тем захватить ни пяди земли. И разумеется, в училище набирали исключительно самых сильных кадетов, как магически, так и физически. Их выпускники были вышколены и отлично выполняли боевые задачи, но последние годы не приносили побед на ежегодных смотрах. Это было весьма досадно, ведь отличное выступление не только поднимало престиж заведения, но и гарантировало выпускникам хорошее место службы, а училищу – надбавку к финансированию.

Архимаг был штатским человеком и, когда его поставили управлять военным училищем, сначала растерялся, а потом начал понемногу менять штат преподавателей и подходы к обучению. Увы, ему не удалось кардинально переломить ситуацию, король хотел видеть больше успехов своего любимого детища и дал понять, что в этом году рассчитывает на то, что кадеты ВКУ проявят себя во всей красе.

Поэтому ректор и решил поддержать дракона с его предложением сделать в наборе ставку не на уровень силы, а на ум и гибкость мышления.

И вот итог – ушли куратор экспериментальной группы, преподаватель по боевым искусствам и дама, что вела яды и зельеварение.

К слову, о последней ректор не жалел вовсе. Пожилая сухопарая леди, хоть и разбиралась в лечебных зельях и ядах, но была крайне капризной, и в фаворе у нее были исключительно любовные средства.

На этом она и погорела. Первый курс вместо того, чтобы, как все остальные, выпить приворот и потом хвостиком ходить за старухой и вздыхать под ее окнами, каким-то образом опоил преподавателя.

Случился конфуз, когда пожилая леди начала забрасывать кадетов любовными записками, караулить их в раздевалке и совершать прочие глупости, никак не полагающиеся тетушке одного из министров. Разумеется, о происшествии узнали и леди Гринзельде дали антидот, но когда она пришла в себя, то предпочла собрать вещи и убраться от “невозможно невоспитанных кадетов, у которых нет понятий о чести и совести”.

– Ну что же, коллеги, я рад, что занятия по боевым искусствам продолжатся. С зельями нам, можно сказать, повезло. Я нашел специалиста, который согласился прибыть на остров в середине учебного года. Осталось найти группе куратора.

Глава 1. Замуж или?..

Разговор родителей я подслушала случайно. Ну, почти. Просто волновалась за нашу младшенькую, которая отправилась в Академию Элементалей, чтобы найти описание обряда, как снять брачную метку. Потому и устроилась возле кабинета главы семейства, когда заметила, что в доме началось непонятное движение.

Согласитесь, что узнать все своевременно – дело нужное и важное, особенно в семье, где из семи детей четверо еще не обрели пару, и этот факт очень беспокоит главу.

Папенька в своем желании удачно пристроить дочерей уже отправлял наши магоснимки в соседнее княжество, мол смотрите, какой выбор, не желаете ли невесту для вашего наследника? А потом сразу раз – и брачную метку на руку. Так с нашей младшей было. Поэтому мы с Ирэн держим ухо востро, соседей у нас не так много, фениксы вообще птичка редкая, и подходящих кандидатов там вроде нет, но мало ли какие новости брат в клюве принес.

И вот как в воду глядела!

Младшенькая, Раисейнар, хоть и была в Академии под присмотром братьев, вляпалась в неприятности. Мало того, что чуть себя не угробила (хотя фениксам это сложно сделать, мы сгораем, а потом снова возрождаемся), так еще и с Южного континента какой-то хахаль к ней посватался.

Да не простой, а сын Главы Совета Княжеств. Но сестренка успела обряд пройти со своим избранником, так что ни перышка княжичу не отлетело.

Вот только на этом ничего не закончилось.

– Отец, мы разговаривали с Кэем и его отцом, объяснили, что Раисейнар замужем, но они выяснили, что у тебя есть еще две незамужних дочери. Как только закончится расследование, они планируют прибыть в наше княжество, – докладывал Кристиан родителям.

– Это же прекрасно! – обрадовался папенька. – Я уже и сам думал на Южный континент взор обратить, а то Ирэн и Азалии здесь женихов не осталось.

– Милый, может быть, стоит спросить девочек? – вступила мама. – Чтобы не получилось, как в прошлый раз?

Ага, прошлый раз, это когда от младшей сначала жених удрал, а потом и она следом метку его брачную снимать отправилась.

– Конечно, скажем, рыбонька! Вот как все договоренности подпишем, так сразу и сообщим, что кому-то из них придется переехать на юг.

– Милый, но возможно девочки не захотят связывать свою жизнь с княжичем, тем более, что у него не очень хорошая репутация, – мягко увещевала мама.

– Ерунда! – отрезал отец. – Это прекрасный шанс для них и очень выгодное и хорошее предложение для всех нас. Я придумаю что-нибудь, чтобы девочки не смогли отказаться. В конце концов, снова свяжем их через метку, тем более, что один раз это уже сработало. Ирэн слишком эмоциональна, а вот Азалия отлично впишется в семью Главы. Отпишу ему немедленно и где-то у меня был ее снимок с отпечатком ауры…

– Я могу передать письмо лично, – предложил Кристиан, старший из моих братьев.

Ах ты, предатель! Единственный сын Главы Совета – красивый и избалованный молодой мужчина, который не пропускает ни одной юбки, такого мужа ты желаешь для своей сестры? Впрочем, на Южном континенте все мужики такие, независимо от расы. Знаю, училась и работала, прошла уже это на своих перьях. Надо предупредить Ирэн и… И что делать? Бежать? Но куда?

Думать я предпочитала в библиотеке или лаборатории. Но сейчас к зельям мне никак нельзя, пока не успокоюсь, магия может взбрыкнуть, и это будет иметь последствия. Поэтому спряталась среди книг, там меня и нашел брат.

– Лиззи, я знаю, что ты здесь и что ты все слышала. Твои плетения мне знакомы с детства. Выходи, есть разговор.

– Предатель. Как ты мог? – сразу обосновала я свою позицию, выходя из-за шкафа. Нет, я не пряталась, просто хотела побыть в одиночестве.

Но Крис такой феникс, которого ничем не прошибешь, даже несчастным и обиженным видом сестры.

– Глава навел справки и просчитал все заранее. Этот союз выгоден всем и будет заключен, – брат решительно разбивал мои надежды на благополучный исход. – Но отец зря думает, что Кэю не подойдет Ирэн. Если кто и справится с княжичем, то это она. Ты же слишком скромная и спокойная для него. Он и Раисейнар заметил после того, как она его убила.

– Что?! Эйюшка убила княжича?

– Да, заколола ритуальным некромантским кинжалом. И спасла от смерти, но уже от чужих рук. Мужик был впечатлен. Боюсь, что тебя он сочтет слишком пресной. Извини, Лиззи, я тебя очень люблю, но ты за своими экспериментами с зельями света белого не видишь и жизни совсем не знаешь. После того, как ты вернулась, ты на себя не похожа. Эйханара в Академии, даже после того, как внешность обесцветила, и то ярче была.

– Я не обижаюсь, Крис, ты ведь прав. Просто не могу сообразить, как мне быть. Я бы уехала снова на юг, но… Туда не хочется.

Слишком сильны воспоминания, от которых я пряталась среди реторт и книг, но брату этого не объяснишь. Но он и не собирался лезть мне в душу.

– Лиззи, у тебя есть допуск на преподавание. Ты работала с рукописями, знаешь архивное дело, создаешь артефакты, можешь быть зельеваром, тебе подчиняются все четыре стихии. А с острова Валдос из Высшего Командного Училища отозвать преподавателя, чтобы вручить ему брачную метку, невозможно. Напиши им, вдруг есть вакансия. Если не у них, то Академий множество по всему миру. А я не буду торопиться передавать письмо Главе, тем более, что за расследованием могу и подзабыть о такой мелочи. И, Азалия, хватит уже быть хорошей девочкой. Выбирайся из своей скорлупы и становись собой. Тогда, глядишь, и найдешь мужа сама, – братишка подмигнул и, насвистывая отправился прочь.

Пф-ф, сказал тоже. Кому он нужен, этот муж! Зять отцу, да, а мне и так неплохо. Тем более, что фениксы без огня в крови в брак не вступают, а у меня вместо сердца пепелище…

Но в одном братик прав – пришла пора вылезти из скорлупы и покинуть родное гнездо. Тем более, что с Вадлоса буквально вчера принесли письмо и что-то там было насчет этого самого училища. Чем не повод начать все с нуля?

Глава 2. Теплый прием

В ответ на мое согласие с Вадлоса мне выслали одноразовый портал с заданным временем и координатами перехода, который перенес меня не в само Училище, но на площадку на возвышении, откуда открывался отличный вид на крепость. Она впечатляла. На верхнем уровне было здание Училища с башнями, соединенными переходами с учебными корпусами и казармами. А нижний уровень прятался за широкой крепостной стеной, и предполагаю, что там располагались склады, тайные ходы, убежища и лаборатории. Во всяком случае, в замке моих родителей в горах было именно так.

Не знаю, сколько бы я стояла и думала о родительском доме, но сзади раздался низкий хрипловатый голос:

– Госпожа Рейберн?

Оглянулась. Позади стоял дроу и изучал меня так, будто прикидывал, как удобнее убить, чтоб быстро и бескровно. Хотя, полагаю, ему об этом даже задумываться не надо, по виду это был типичный наемник. Суровое, будто высеченное из камня лицо, цепкий взгляд, широкие плечи, рука на рукоятке меча. Можно подумать, он не хрупкую девушку встречает, а отряд лазутчиков с Северного континента.

– Добрый день, господин?..

– Магистр Асалад Теремир, к вашим услугам, леди.

Быстро же он меня раскусил.

– Азалия Каридис, прибыла занять должность преподавателя зельеварения, – представилась я именем матушкиного рода, чтобы подчеркнуть, что леди я быть не желаю.

Но кто бы меня услышал…

– Позвольте ваше приглашение, леди, – дроу выделил последнее слово и требовательно протянул одну руку, вторую по прежнему держал на рукоятке.

Вынула из кармана пальто и протянула ему письмо-приглашение. Дроу быстро пробежал его глазами и убрал под плащ в карман мундира. Пояснил:

– Мне поручено встретить вас, ввести в курс дела и помочь разместиться. Но сначала я должен убедиться, что вы та, кого мы ждем. Каплю вашей крови, леди.

Он протянул мне кинжал и круглую бляху на цепочке. Похожая висела у него на поясе.

Бляху я взяла, а кинжал из саквояжа достала свой.

Снова внимательный взгляд на этот раз на мою сумочку, и чуть заметная понимающая усмешка скользнула по губам мужчины.

– Значит, говорите, вы под крылышком фениксов, госпожа Каридис? И как давно?

– Да, магистр Теремир. А под крылом я с тех самых пор, как наемники из “Теплой” гильдии преподают в Академиях.

Я задела кончиком клинка палец и, когда на нем набухла капелька крови, мазнула ей по артефакту. Тот потеплел и на миг вспыхнул синим светом. Протянула его обратно дроу.

– Это для вас, магистр Азалия Рейберн Каридис. Ваш пропуск на территорию Училища. Позволите предложить вам руку?

– Разумеется, господин Теремир.

Снова лишь тень усмешки мелькнула и пропала.

– Здесь не любят болтливых, – вскользь бросил мужчина, предлагая мне локоть.

– И я очень этому рада, – улыбнулась я преувеличенно радостно и взяла его под руку.

На этот раз он посмотрел на меня иначе, как будто оценивающе.

– Пойдемте, Азалия, я проведу вам экскурсию и введу в курс дела, – сказал и активировал еще один разовый портал.

На этот раз мы оказались у самых ворот, и дроу предложил мне воспользоваться медальоном, чтобы пройти внутрь. Я так и поступила. Внутри он снова предложил мне руку, и мы неспешно двинулись по заснеженным дорожкам.

Я оглядывалась вокруг и размышляла, грозит ли мне чем-то то, что дроу догадался, кто я?

Все дело в том, что представители моей расы во второй ипостаси имеют довольно высокую ценность. В истинном облике мы, фениксы, птицы, и люди нашли применение всему, что можно с нас взять, – перьям, что могут хранить огонь и разогнать магический туман, крови, которая усилит любой ритуал, и даже слезам, которые способны прожигать, как кислота, или заживлять быстрее любых эликсиров.

Именно поэтому мы стараемся не выдавать, кто мы есть на самом деле. Чаще всего это не так сложно, ведь Рейберн – клан фениксов, но под нашим крылом собраны разные расы. Есть люди, драконы, гномы, и даже дроу. Клан – все те, кто связан с нашей семьей родственными узами или находится под нашей защитой. Собственно, про “теплую” гильдию, а так у нас в княжестве прозвали гильдию наемных убийц, я знаю именно потому, что у нас есть договоренность, что они не берут заказы на тех, кто “под крылом”.

Фениксов мало. Настолько, что во всех государствах трех континентов приняты законы о неприкосновенности, и они распространяются на всех, кто относится к нашим кланам. Случись что, разбираться с преступником будет глава. Чаще всего мы живем обособленно в горах, и глава клана одновременно управляет независимым княжеством на территории какого-либо государства.

То есть то, что я под защитой, очевидно, но наемник упорно называл меня “леди”. То есть понял, что я из семьи князя. Хотя скорее всего узнал, как и я вспомнила его. Он бывал у нас в замке, когда я была еще ребенком, и выглядел тогда моложе и имя тоже называл другое. Сколько же прошло времени с тех пор, лет пятнадцать? Нет, больше. Мне сейчас двадцать шесть, а тогда и десяти не было. Надеюсь, что проблем с ним не будет. А повезет, так еще и поможет.

– Лиззи, я кое-чем обязан твоему отцу, – начал дроу, словно вторя моим мыслям. – Поэтому хочу предупредить заранее.

Заинтересованно взглянула на него. Суровое лицо мужчины преобразилось, потому что наконец-то он улыбнулся мне тепло и приветливо. Но выражение лица пошло совершенно вразрез с его словами:

– Тебя назначили куратором первого курса боевых магов.

Я чуть носом в снег не полетела! Так удивилась, что на ровном месте споткнулась, хорошо, что дроу меня удержал.

– Как боевых магов? Почему? Я же зельевар! Ладно бы еще целителей, но боевики?..

– Так получилось. Еще хочу добавить, что с этим курсом есть некоторые проблемы. Группа там своеобразная. В общем, Лиззи, не церемонься с ними и не позволяй им сесть тебе на шею. Они уважают только силу и хитрость. Боюсь, что в твоем образе серой мышки они тебя попытаются сожрать. Им этого, конечно, никто не позволит, но крови попьют порядочно.

Глава 3. Об острове, крепости и академии

Идти рядом с магистром по Училищу было комфортно. Он вел меня под руку и вполголоса рассказывал о месте, в котором мне предстояло работать. Официальное название учреждения звучало как “Высшее Командное Училище Грангара”, но в народе заведение звали “Боевая академия Вадлоса”. Раньше ее курировали военные, но потом все изменилось.

В нашем мире Эйсинкор четыре материка – Западный, Восточный, Северный и Южный. На трех материках все в относительно нейтральных отношениях, а вот государства северного континента очень воинственные. Они постоянно воюют между собой и периодически пытаются вторгнуться на территорию соседних стран и материков.

Остров Вадлос, принадлежащий Грангару, был идеален для форпоста, военной базы или перевалочного пункта. И захватчики наметили его своей первой целью. Какое-то время он переходил из рук в руки, но потом наши выбили неприятеля и разместили в сердце острова крепость, на побережье поставили дозорные башни, а на пути захватчиков – сигнальные маяки. Остров стал постоянно действующей военной крепостью, здесь люди и драконы несли дозор и отсюда отправлялись в рейды, чтобы защищать побережье Грангара от нежеланных гостей.

Но маги на севере тоже неплохие, и они постоянно придумывают что-то новое, чтобы обойти кордоны и ловушки. Вадлос в результате всех этих действий стал настолько укреплен, что захватчики перестали обращать на него внимание и сосредоточились на других путях проникновения на материк.

А в крепости решено было разместить училище, чтобы военные могли нести службу и одновременно готовить себе смену. Король Грангара Лимаритас IV сам лично курировал этот проект. Но потом другие дела потребовали его внимания, и он передал присмотр за училищем своему брату. К тому времени действующие боевые маги передислоцировались на другие позиции, и крепость целиком отдали под нужды кадетов. Принц Илияс поставил во главе штабного генерала и перестал обращать внимание на вверенное заведение. Сначала все шло хорошо, но потом на ежегодных смотрах подготовки боевых магов ВКУ стало показывать все худшие и худшие результаты по сравнению с другими учебными заведениями, пока не скатилось вниз рейтинга.

Поскольку защита границ была и до сих пор остается одной из первостепенных задач, то Лимаритас IV принял непростое решение передать любимое детище под ответственность сына. А наследник взял и тоже сменил ректора. Вместо генерала и его людей, которые, как оказалось, занимались лишь муштрой, поставил штатского.

Теперь кадеты учились здесь пять лет и в основном это по прежнему были те, кому в будущем предстояло встать во главе отрядов и защищать страну от врагов или катаклизмов. Но дополнительно с приходом нового ректора здесь стали готовить еще лекарей и артефакторов. И именно заявку на работу на факультете лекарей я отправляла сюда, когда только вернулась домой. И было это несколько лет назад. А ответили только сейчас.

Ректор архимаг Эрнест Аликсиронский, что прислал мне приглашение, был артефактором и к военному ведомству напрямую отношения не имел, но многое сделал для безопасности Восточного континента. Это и самораскрывающиеся щиты, и система дозорных маяков, и артефакты для предупреждения об опасности. Мы у себя в горах тоже используем его разработки, чтобы получать своевременные предупреждения о том, что может произойти обвал, сойти сель или начаться землетрясение. А за сеть для мониторинга состояния вулканов наша раса ему особенно признательна. Ведь контролировать их и не допускать извержения – это основная задача фениксов.

В общем, сейчас боевая академия была полувоенным и довольно закрытым заведением. Располагалась она на защищенном острове, и все кадеты жили на ее территории, и домой отправлялись лишь дважды в год на каникулы. Работники и преподаватели Училища тоже проживали в крепости, но на каникулы уезжали и они.

Магистр Асалад Теремир вызвался быть дежурным и встретить меня.

– Я сразу понял, кого мы ждем, когда услышал имя, – говорил он мне, показывая крыло для преподавателей и объясняя, где найти коменданта, где кастеляна, а где столовую. – Но не ожидал, что ты вырастешь в такую милую и скромную леди. В детстве ты была настоящей хулиганкой и сорванцом!

– Вы не можете простить мне того испорченного плаща? – удивилась я.

– Ну что ты, Лиззи. Плащ такая ерунда, тем более, что твой отец сразу компенсировал его стоимость.

– Травила вас не я. Это Ирэн очень хотела проверить, что у нее получилось! А сапоги утащила Эйханара, она думала, что они из шкуры виверн, – открестилась я от проделок сестер.

– И к ловушкам в коридоре и спальне ты тоже непричастна? И с водой ничего не делала?

Потупилась. Причастна, да. Просто когда мы узнали, что в замке остановился дроу, мы поспорили с братьями. Те утверждали, что одна из самых воинственных рас такая, потому что их невозможно убить. Ну, мы и организовали для нашего гостя полосу препятствий. Невидимую.

Но родители узнали о наших планах, развели по комнатам и поставили ограничения на выход. В итоге мы так и не узнали, как дроу справился с ловушками. Хотели проверить их хотя бы на парочке драконов, но родители сделали нам внушение, что так с гостями не поступают. А отец доработал ловушки, построил на их основе полосу препятствий и нас же заставил тренироваться на ней. Кроме Раисейнар. Младшенькую с малолетства интересовали исключительно теоретические знания, особенно те, что были в учебниках старших сестер и братьев, и все остальные ей в этом потакали. И вот итог, ею заинтересовался наследник главы Совета, а я оказалась здесь. И иду под руку с тем, с кого косвенно начались наши проделки. Ирония судьбы, не иначе.

– Мне очень стыдно, и я прошу прощения, – выдавила. – Сейчас я бы ни за что так не поступила.

– Вот как раз сейчас, Азалия, тебе надо поступить именно так. Ректору Аликсиронскому дали три года, чтобы доказать, что его методы эффективны. Король ждет результатов наших команд на ежегодных смотрах-соревнованиях, и этот год решающий. Вам вместе с деканом боевиков придется подготовить кадетов, чтобы они достойно выступили. И заняли место не ниже третьего.

Глава 4. Наемник

Магистр Теремир догадался, что говорить о драконе я не хочу и не стал настаивать. Он дал мне время разложить вещи, осмотреться в комнате, переодеться и просто прийти в себя. А потом пришел и забрал меня на ужин. В преподавательском крыле внизу была кухня-столовая, а в ней большой стазисный шкаф, в котором хранились как продукты, так и готовые блюда.

– На этой кухне все включится, откроется и заработает, если ты пройдешь сюда со своим жетоном-пропуском, – наставлял он меня. – Защита от кадетов. То же самое с остальными помещениями, куда у тебя будет допуск. Поэтому жетон, – он тронул бляху у себя на поясе, – всегда носи с собой. Защита от потери, порчи и кражи на нем встроенная, за это можешь не переживать. Он же работает, и как переговорник, если кто-то хочет с тобой пообщаться, то загорится огонек наверху. Если хочешь с кем-то связаться сама, то сначала нужно внести в память артефакта слепок ауры или образ вызываемого, а потом просто представить его или активировать вызов условным словом.

Мы поели, потом Асалад показал очистительный шкаф для посуды и все остальное, что было на кухне, заварил чай и помог разобраться с моим пропуском-медальоном. Внес свое имя первым абонентом в мой жетон, а мое к себе.

– К преподавателям здесь принято обращаться магистр, поэтому так тебя и запишу – “магистр Рейберн”. Или лучше “Каридис”?

Я подумала.

– Пиши “Рейберн”, все равно о том, что я феникс, узнают, и будет сложно объяснить, почему я скрывала это. К тому же вряд ли кто-то из кадетов промышляет охотой на нас.

– Может и не узнают. Я точно буду молчать, а аура у тебя человека. Как, кстати, ты смогла это сделать? Я даже усомнился, ты ли это.

– Зелья, – коротко ответила я. – Я же зельевар.

– Действительно, как я мог забыть! – улыбнулся мужчина, а я снова поразилась, как в это время преображается его лицо.

Он был уже не молод, по человеческим меркам на вид ему было около пятидесяти, а по меркам дроу уже за сотню. Но стоило ему улыбнуться, и передо мной оказывался тот самоуверенный молодой человек, который когда-то заезжал к нам в замок.

– Огненный феникс работает зельеваром, кому вообще это может прийти в голову?

– Вот и я надеюсь, что никто в это не поверит. Во всяком случае, пока я работала на юге, таких умников не нашлось.

– Ну, тут такие кадры, что могут и вычислить. Хотя, как знать. А чем ты занималась на юге, расскажешь?

– В другой раз. Расскажи лучше о том, что это за группа такая.

– Милые ребята, когда поодиночке. Но вместе – беда. Их здесь ласково зовут “смертники”. И не потому, что они несут смерть окружающим, хотя неприятности доставляют с завидной регулярностью. Просто в условиях реальных боевых действий они погибнут первыми.

– Почему? – уточнила, не зная что думать. Информация совсем не радовала.

– Многие слабы физически, чей-то уровень дара не дотягивает до необходимого, кто-то вообще тугодум. Плюс откровенное пренебрежение правилами, наплевательское отношение к приказам старших, демонстративное стремление сделать по своему или вопреки. В общем, шансов выжить и тем более победить у них нет.

Задумалась. Ладно, предположим набрали их в угоду одному дракону, не к ночи помянутому, но зачем их выставили на соревнования?

Об этом и спросила.

– Выбора не было. Участие первого и выпускного курсов обязательно, а весь первый курс нынче – это эти двенадцать кадетов. Я взял для тебя их личные дела в ректорате, там есть характеристики. Если хочешь, посмотрим вместе, может, мне удастся чем-то их дополнить.

– Чуть позже. Еще мне нужен учебный план, чтобы понять, у кого и что я должна преподавать. Затем список, что уже было пройдено, а какие темы предстоит изучить. Еще перечень вопросов и понятий, которые кадеты должны знать к концу каждого курса по факультетам. И как тут с доступом в библиотеку?

– Я рад, что ты серьезно настроена, Лиззи. Пойдем, твой начальник оставил для тебя папку.

Я согласилась с радостью. И попросила еще показать, где библиотека, а где лаборатория зельеварения. Познакомиться с группой, в которой я буду куратором, конечно, тоже хотелось, но лучше, если я сначала составлю непредвзятое мнение. А вот к занятиям надо тщательно подготовиться, не думаю, что все остальные тут паиньки. Скорее всего, просто умеют не нарываться.

Дроу передал мне папку с планами, заодно показал, как устроился он. Наши покои были похожи. К счастью, в них не было ничего от казарм, все хоть и просто, но вполне удобно и приятно – общий коридор, и комнаты типа гостевых номеров. Внутри каждого гостиная-холл и две двери. С одной стороны спальня и небольшой санузел, с другой – кабинет. Единственное различие – в моих покоях уже царил легкий беспорядок, а у дроу все лежало на своих местах.

Затем мы прошли в библиотеку, и там тоже все было организовано просто и целесообразно. Каталог, в нем на карточках книг необходимый уровень допуска. Если он у тебя есть, то активируешь запрос и ждешь, пока в специальном формуляре не отразиться местоположение книги. Не хочешь искать сам – просто составь запрос для библиотекаря, и он соберет нужное или на специальной стойке в зале или отправит прямо в комнату.

В общем, когда глава Академии – артефактор, то он все устраивает для собственного удобства. Это мне магистр Теремир пояснил. Библиотекаря сейчас не было, поэтому литературу я набирала сама, а дроу помог ее перенести в комнату.

В хлопотах и знакомстве с Училищем время пролетело незаметно.

– Отдохни хорошо, Лиззи, завтра будет непростой день, – сказал дроу вечером, проводив меня до комнаты и еще раз проверив, что защита надежна, а в медальоне вбит контакт для связи с ним. – Ночью начнут прибывать остальные, может быть немного шумно. Не пугайся, это всегда так.

– А почему ночью? – спросила.

– Дежурных на каникулы остается мало, поэтому портал пропускает по одному, чтобы всех проверить и идентифицировать. Это занимает время, поэтому прибытие начинается с ночи. Затем, когда все будут на своих постах, портал заработает в полную мощь, и начнется переброска провизии и всего остального.

Глава 5. Три вампира это сила!

– Тс-с, не шумите. Разбудите всех!

– Да нет тут никого, все на дежурства заступили. Куратор одна в крыле.

– Ага, давай выманивай ее. Лучше голенькую, хоть посмотрим на женские прелести.

Шлепок, возмущенный “ой” и дружный “тс-с-с”.

В засаде под окнами сидели трое, и, судя по разговору, “прелести” жаждет увидеть кто-то из моей группы. Так-так, и кто же это? Вчера перед сном я глянула список и несколько растерялась от разнородности состава. Кроме того, что в группе были девушки, что для боевиком несвойственно, так еще и расы были самые разные.

И тут в голову настойчиво прокралась мысль, что я должна немедленно выйти на крыльцо. Вот прям сейчас, как есть, выйти и встать под свет фонаря.

Магистр Теремир говорил, что в группе есть кадеты с ментальными способностями, трое вампиров. Неужели они пожаловали? Не рановато ли? Глянула на хронометр. Еще и четырех утра нет.

Потянулась, кутаясь в одеяло. И чего им не спится? Выйти и разогнать по комнатам?

Давление усилилось. Вот прямо срочно-срочно надо бежать на улицу под фонарь.

Смешные такие, на улице зима, снег и ветер. Они правда думают, что кто-то голышом на улицу побежит среди ночи?

– Ну что, получается? – донеслось до меня.

– Нет, защита стоит, не могу пробить.

– Давай вместе.

– Нет, не лезь, тебя сразу заметят. Лучше Беата.

Беата, это так понимаю Беатрис Вондерхайд, вампиресса. Ну-ну… Секунда, послышалась возня, и давление усилилось. Вот ведь детки, не уймутся никак! Сама такой была когда-то… Отозвала подслушивающее заклинание, которое бросила не глядя в сторону, откуда почувствовала направленное внимание, разбудившее меня среди ночи, и встала.

Подумала немного, поплотнее завернулась в одеяло и распахнула окно.

– Кадеты Вондерхайд! Все трое. Быстро вылезли из сугроба.

Поднялись, но не смутились. Задрали головы и принялись с интересом меня рассматривать.

– Шагом марш ко мне на ковер!

Развернулись и пошли. Не верится что-то в их послушание… Бросила вслед прослушку.

– Пф-ф, ничего интересного, – разочарованное от одного.

– Тебе в караулке сразу так и сказали, что новая преподша ни о чем, – Беата.

Ага, значит сплетнями балуемся. Неприятно, но понятно.

– Ну я думал, они специально… Интересно же было самим посмотреть. А может вблизи проще будет защиту взломать, а то на окна явно магистр Теремир ставил, – предвкушающе снова от первого.

– Не получится, у нее уже активирован преподавательский амулет. Начнем взламывать, засекут, – а вот и голос совести в этой компании.

– И че они нам сделают, домой отправят?

– Ну вас-то может и домой…

Вздох.

– Ладно, мелкий, не парься. Не будем ничего взламывать. Мы с тобой до конца.

Пока ждала вампирят, одевалась под грустные мысли. Магистр Асалад тоже счел меня слишком скромной.

Но это же правильно, преподаватель таким и должен быть! Образцом стиля и воспитания. Правда мне самой ни в пансионате, где я немного успела поучиться, когда у родителей сдали нервы и они отослали меня, ни в Академии не нравились слишком чопорные и сухие леди, глядящие на всех свысока. Так и тянуло им что-то такое устроить, чтобы брезгливо-надменное выражение сошло с их ухоженных лиц. Неужели я сама стала такой же?

Что-то всколыхнулось внутри, негодуя. Надо же, с кадетами еще даже не знакома, а они уже будят во мне эмоции. Ладно, мелкие проказники. Прелестей, значит, захотели? Будут вам прелести!

Прислушиваясь к болтовне, полезла в саквояж и достала его – корсет. Понятия не имею, зачем мне Ирэн сунула эту деталь одежды, но спорить с сестренкой не хотелось, и я послушно убрала его на самое дно саквояжа. Волшебного, потому что внутри него расширенное пространство, которое вмещает гораздо больше, чем можно предположить. А еще там стазис-чары, защита от проникновения, от кражи, маскирующие чары… И все это между двумя магонепроинцаемыми слоями. То есть снаружи это сумка и сумка. Старенький, потертый, совершенно невзрачный саквояж. Откроет чужой – внутри то же самое, никакой магии. А вот за вторым слоем от чужих глаз можно спрятать все, что хочешь. У меня в основном зелья, компоненты к ним, оборудование кой-какое для походной лаборатории и книги. Еще аптечка и мелочи всякие, если вдруг в лесу заблужусь и пару-тройку дней помощи дожидаться придется. Без этого меня бы из дому не выпустили. Саквояж – семейная разработка, и их отшивают у нас в клане.

Юбку надела длинную, по щиколотки, а сверху откровенный корсет, волосы воздухом уложила в пышные локоны, а защитный медальон вместо пояса пристроила. Глянула на себя в зеркало, усмехнулась и пошла варить бодрящий напиток.

Зельевар я или кто, к конце-то концов.

Когда в дверь постучали, а случилось это не сразу, троица вампирят еще постояла, препираясь, у меня под дверью, было готово уже три чашки, и я ставила четвертую.

– Входите, – крикнула я и убрала защиту.

Вошли, встали, стали оглядываться с интересом. Ничего достойного внимания не обнаружили и принялись разглядывать меня.

Развернулась и принялась рассматривать их в ответ.

Двое старших, брат и сестра, были близнецами. Беатрис смотрела с вызовом, а Фредерик смущенно отводил взгляд. Видимо, не ожидал, что ему на самом деле продемонстрируют все, что он так хотел увидеть. Оба вампира были черноволосые, и хоть Беата была на пол головы ниже брата, но внешне они были очень похожи. А вот младшенький отличался, поскольку уродился блондином. У вампиров это хоть и не часто, но бывает, вот только в кланах к таким детям относятся по разному. Кто-то принимает этот факт, как данность, а кое-где за такое и изгнать всю семью могут. Про Вондерхайд, я к сожалению, ничего не слышала, клан был точно не из Грангара.

Единственное, что выдавало родство блондинчика – такое же, как у сестры, упрямое, точнее упертое, выражение лица.

– Чего застыли, я вроде охранные чары убрала, – сказала я. – И “бодрость” сварила, ночь, я так понимаю, у вас беспокойная выдалась. Проходите, устраивайтесь. Обувь на коврик поставьте, я пока не разобралась, как тут уборочные чары работают.

Глава 6. Когда все идет немного не по плану

Вампиры не смогли прочитать моих мыслей, но перемену в настроение уловили сразу.

– Что вы будете делать, госпожа куратор? – спросил младший.

Остальные с интересом смотрели на меня в ожидании ответа.

– А почему вы прибыли так рано? – вместо этого спросила я. – Мне сказали, что кадеты приедут только завтра.

– На вас хотели посмотреть! – заявила мелкая нахалка, вздернув нос.

– Ну, я так и предполагала, – сказала задумчиво. – И ради этого вы нарушили режим и, наверняка, не только его. И знали это. Значит, готовы и к наказанию за проступок.

Вампирята неопределенно пожали плечами, мол, не привыкать.

– Думаю, попросить у ректора в качестве наказания отправить вас провести мне экскурсию по острову, хотя бы по близлежащему лесу, – сообщила кадетам.

– Зачем вам это? – спросил старший.

– Я же зельевар, должна знать, что где здесь растет и какие компоненты можно добыть. Еще оценить качество потенциального сырья и провести анализ его свойств.

– Но сейчас же зима! – возмутилась Беата. – Что тут можно найти?

– Поэтому и говорю – наказание. Если бы дело было летом, прогулка по лесу была бы поощрением.

Хмыкнули все трое.

– Это вряд ли, – пояснил старший. – В лесах тут хищники водятся. Академию артефакты защищают, а в лесу и зимой, и летом небезопасно.

– И нежить еще попадается. Старших туда на практику отправляют, так они потом каких только тварей не приносят. Ректор даже хотел факультет для некромантов открыть, чтобы их тут учить, а не отправлять самые интересные экземпляры на материк, – просветил младший.

– Замечательно, что вы обо всем этом знаете. Значит, сумеете подготовиться так, чтобы нас не съели хищники и не покусала нежить. Заодно и посмотрим, чему вы научились. На занятия же вы ходили? И кстати, можете мне дать ваши конспекты по зельеварению, или вы ничего не записывали?

Вампирята скуксились.

– Записывали, дадим, – ответила за всех Беата. – Можно мы уже пойдем? Спать охота

– Конечно, идите, – согласилась я.

Вампиры ушли, я активировала защиту на комнатах и, раз уже есть время, то решила изучить дела моих подопечных.

Итак, три вампира Вондерхайд из Азандарана с Южного континента. Чистокровные. Мать имеет небольшие ментальные способности, отец пользуется магией крови. У всех троих подтвердили наличие ментального дара, данных об его уровне нет. Значит, либо нестабилен, либо ректор не счел нужным вносить его в досье.

В Грангаре для определения и измерения способностей пользовались специальными артефактами, которые были в храмах для всех желающих и в каждом учебном заведении для определения дара абитуриентов. Пройти замеры мог любой, но дальше сам решал, хочет ли он, чтобы все знали об уровне его сил и возможностей. Многие предпочитали скрывать это, потому что когда страна все время втянута в противостояние с магами-захватчиками, то иметь сильный дар не всегда хорошо. Прежде чем появились заведения, готовящие профессиональных защитников, для борьбы с нападениями чужаков забирали всех, у кого был более-менее сильный дар стихийной или боевой направленности. Да и чужаки не отставали, они внедряли к нам своих агентов, вычисляли одаренных магов и похищали их. В общем, разглашать, какой у тебя дар – это личное решение каждого.

Так кому же мог понадобиться мелкий вампирчик? Чужим? Своим? В любом случае, я собиралась написать о ситуации домой, так что не буду откладывать это дело.

Описала все подробно и задумалась, как отправить? На Эйсинкоре в ходу были лепсаны – небольшие послания, которым обменивались через специальные шкатулки для почты. Но здесь, на острове, без личного разрешения ректора они не работали. Защита ВКУ распространялась и на передачу писем на материк. Значит, после совещания у ректора стоит обсудить и этот момент.

Пока сочиняла послания домой и младшей сестренке с мужем, прозвучал подъем. Оказалось, что побудка в шесть утра совершенно не зависит от того, будний ли день, выходной или вообще каникулы, все настроено еще со времен, когда тут стоял гарнизон, и никто ничего менять в этом ежедневном ритуале не собирался. Об это меня предупредил магистр Теремир, как и о том, что для кадетов младших курсов существует комендантский час с полуночи до побудки, что наказание за нарушение, это, как правило, наряд на хоз.работы, но моих туда лучше не посылать, так Училище целее будет.

Рассказал дроу и о том, что после побудки у кадетов обязательная разминка и пробежка. Преподаватели могут при желании присоединиться к ним или размяться на своем полигоне. Затем завтрак, занятия, обед, снова занятия и тренировки, ужин и время для самоподготовки до отбоя. Расписание старших отличалось тем, что туда были еще вписаны дежурства по училищу, а у выпускников вместо части занятий было патрулирование побережья и прибрежных вод совместно с охранным гарнизоном и морским патрулем.

В общем, все расписано чуть ли не по минутам, так что на глупости времени оставаться по идее не должно. Но адепты есть адепты, хоть в какую форму их обряди. Приключения на свои задницы они находят на ровном месте, так что спускать нарушение режима я не собиралась. Да и в лесу хотелось осмотреться, чего уж скрывать. Остров, который в ходе борьбы за него впитал огромное количество магии, может преподнести сюрпризы, и я должна о них знать.

Совещание с ректором должно было состояться с самого раннего утра, после чего он собирался уделить время лично мне. Я волновалась, поэтому тщательно подготовилась – приготовила документы, проверила приглашение, уложила волосы в аккуратный пучок и стояла и перед шкафом, раздумывая, какую блузку надеть. Магистр Теремир сказал, что излишняя скромность не нужна, но выбрать что-то более провокационное рука не поднималась.

Раздался стук в дверь и я, оставив вещи, поспешила открыть ее.

– О, магистр Рейберн, вы все таки учли мои рекомендации! – сказал дроу, оглядев меня.

А я стояла перед ним в том самом корсете, который сдуру надела, чтобы проучить назойливого вампиреныша. Смутилась и поспешила накинуть шаль, стиснув ее края на груди.

Глава 7. Подопечные

И вот стоим мы такие красивые за воротами Училища. Любуемся, как снежок все вокруг белым заметает.

И понимаю я, что ингредиенты для зелий под этой пеленой вряд ли найдутся, а проблемы непременно будут.

Потому что двенадцать пар глаз сосредоточенно следят, как лениво кружатся в воздухе снежинки.

А остальные две дюжины кадетов с нескрываемой ненавистью взирают на одухотворенный первый курс.

Единственный, кто не смотрит на моих подопечных – это куратор старшекурсников магистр Эгройм. Он смотрит на меня, но по его лицу совершенно невозможно понять, какие эмоции он испытывает. Надеюсь, это не желание по-тихому закопать нас всех вместе где-нибудь в сугробе. Все же это будет слишком просто и как-то совсем без фантазии. Я лучше потом придумаю что-нибудь поинтереснее. Это же надо – в первый день и такая подстава!

А самое досадное, что узнала я об этом только сейчас.

Я предполагала, что просто не будет. Но не ожидала, что детишки мне достались настолько своеобразные.

Я, когда увидела свою группу воочию, даже заготовленные слова забыла. Хотя и читала личные дела, и знала, кого встречу. Но реальность… Никогда не стоит полагаться на то, что написано. Даже в рецептах зелий часто есть нюансы, которые, если не учесть, то можно получить совсем не тот эффект, что ожидаешь.

Вот и здесь. Я знала, что группа многорасовая, но надеялась, что, возможно, это окажутся полукровки. Ладно, вампиры или демон, или орк – они для боевых действий вполне приспособлены. Как и люди, если у них сильный дар стихий. Проблема была в том, что человек в моей команде был артефактором! Почему он здесь, а не на своем факультете?

Но это не все. Гораздо больше меня беспокоило то, что в группе были девочки. Как их-то сюда занесло?

Ну, допустим ведьма, они девчонки боевые, их голыми руками не возьмешь. Но фея и лесная дриада? Откуда они вообще взялись? Да еще на границе с Северным континентом?

В общем, я была в легкой панике, но старательно делала вид, что все так и должно быть. Подошла, улыбнулась дружелюбно, поприветствовала. Удостоилась быстрых оценивающих взглядов.

Представилась и сообщила, что нас ждет вылазка в лес с целью добыть пропитание.

И тут же вся моя группа, как по команде, развернулась и уставилась на снегопад. Я, честно признаться, растерялась, решив, что это они так мне свое пренебрежение высказывают. Поняла, что ошибаюсь, когда на меня опустилось сразу пять защитных заклинаний. На меня! Преподавателя и феникса! Да мы отпор обидчику еще будучи птенцами дать можем. Оглянулась, пытаясь понять, что происходит. Оказалось, что это старшие пришли чуть ли не строем.

И накинулись на моих с обвинениями.

– Вы, ушлепки, из-за вас опять одни проблемы! – заявил бугай крупнее меня в полтора раза, судя по всему орк-полукровка.

Он было двинулся на моих балбесов, сжав кулаки, но в недоумении остановился, споткнувшись взглядом об меня. Осмотрел меня в подбитом мехом костюме для вылазок и замер на ярко-розовом меховом помпоне, висящим на салатовом рюкзаке.

Нахмурился и отступил. Наверное, решил, что я опасная, как ядовитая тарайна. Есть у нас в горах ящерка такая. Тронешь – и все, мгновенный паралич, и если в течение часа противоядие не ввести, то смерть. Но до этого еще дожить надо, потому что хищников в горах много, а неподвижная жертва – это прямое приглашение к трапезе. Поэтому от ящерок этих все стараются подальше держаться.

А мне расцветка нравилась. Подруга нашей младшенькой – попаданка, и эту идею я подсмотрела у нее. Вообще для Эйюшки делала, но рюкзак пока недоработанный немного, поэтому я взяла его с собой.

Полуорк отошел обратно к своим и оттуда высказал все, что думает о неких не очень разумных кадетах, которые сломали портал, и к чему это привело. Оказалось, что обоз с продовольствием не пришел, потому мои птенцы решили пораньше явиться на учебу. Накрутили что-то с очередностью прохождения порталов, и спровоцировали сбой. И где сейчас обоз с едой, никто не знает. Поэтому старшему курсу после вылазки в лес предстоит еще отправиться на поиски пропавших людей, лошадей и всего остального. И радости это им совсем не добавляет.

Это было краткое содержание эмоционального и проникновенного спича, который старшие пытались донести до салаг.

Но мои только покосились, когда полурк начал маневр, убедились, что я стою молча, и вернулись к созерцанию снегопада.

Индифферентное спокойствие мелких старшим кадетам не понравилось. Устав распыляться по перышку, они сомкнули ряды, чтобы двинуться вперед. Я собрала в руке плетение щита, чтоб прикрыть своих. Но тут из портала шагнул магистр Эгройм, и оглядев композицию, принялся тоже буравить нас взглядом. При своем кураторе старшие нападать не стали, но прожечь взглядом очень старались. Глупенькие! Ведьма-то у нас, если кто и может взглядом проклясть, то это она.

Но времени рефлексировать не было, все собрались и, значит, пора выдвигаться.

Дернула, поправляя, широкие лямки рюкзака, и все отмерли. Дракон напоследок глянул на меня и принялся раздавать команды.

Старшие разделились, половина пошла вперед, вторая замыкающими. Мои не стали спорить, они четко следовали инструкциям и перестроились так, что девушки и я вместе с ними оказались в самом центре, и двинулись вперед.

Эм-м, неожиданно. Я так-то куратор и преподаватель, старше и опытнее подопечных, а меня в середину спрятали.

– Вы не волнуйтесь, магистр Рейберн, – подошла ко мне фея и доверительно взяла под руку. – Мальчики не дадут нас в обиду.

Девушка была невысокой и очень тоненькой. Даже в зимней форме, такой же, как у меня, короткой курточке и брюках на меховом подкладе, она выглядела подростком-недокормышем. Только грудь намекала, что фея уже достигла своего совершеннолетия. И снова в голову закрался вопрос – как она оказалась так далеко от родных мест? Феи селятся там, где тепло, солнечно и много цветов. Им точно не место в гористом Грангаре и тем более на острове в холодном северном море. У них же крылья к холодам не приспособлены совершенно! То есть девушка их даже выпустить не сможет, чтобы себя защитить, случись что. Какие уж тут соревнования?

Глава 8. Кадеты

– Почему в личном деле нет ничего о том, что ты тоже владеешь ментальной магией? – спросила я дриаду на привале.

Мы организованно вышли за пределы крепости и по утоптанной тропке добрались до поляны в лесу. Дальше был инструктаж от дракона, и затем нас с девочками оставили обустраивать лагерь, а остальные надели снегоступы и группами ушли в разные стороны леса искать следы животных. Ведьма тоже отправилась с ребятами, а нам с девочками и младшим из вампиров велели быть на связи. Хотя подозреваю, что моим посредники не нужны…

Дриада улыбнулась чуть заметно и опустила глаза, а вездесущая феечка, что шустро носилась по полянке и успевала командовать двумя вампирами – сестрой и ее младшим братом, присела рядом со мной и сунула в руки мне и дриаде кружки с чем-то горячим.

– Костер пока не будем разводить, – щебетала она, – Магистр Эгройм еще не сказал, куда будем двигаться дальше, возможно, что здесь мы не задержимся. Так что пейте, куратор, а то холодно просто так ждать. Хотя я сейчас купол согревающий накину. И это зелье по рецепту Агнеши, оно тоже бодрит и согревает. А про способности тут почти все промолчали. Мы по разным причинам в ВКУ оказались, и так вышло, что многие не боевики ни разу. Я на артефакторику поступала, Гелла и Агни на целительский, ну и показывали тот дар, который подходил. А нас сюда зачислили, как-то это подозрительно было. Вот и не стали раскрываться. А уж когда друг друга увидели и поняли, что за группу в итоге набрали… Решили, что доверять не стоит никому. Ой, подождите, пастилок вам еще принесу Агнешкиных, чтоб при вас были. Они силы восстанавливают!

И феечка, не слушая моих возражений, упорхнула.

– Тут что-то плохое замышляется, – тихо-тихо прошелестела дриада, не поднимая глаз от кружки с горячим травяным чаем. – Я чувствую, и Агни тоже. Но мы не можем понять. Все слишком закрыты и осторожны. Щиты везде, – она передернула плечами. – Иногда я чувствую себя как в клетке. Лучше, если никто не будет знать, что мы можем.

С последним я была полностью согласна, нам еще соревнования выигрывать. Если у нас будут амулеты в потайном кармашке, то это наши шансы увеличит. Как и то, что мне не сборище странных существ досталось, а вполне себе сформированная команда. Пусть в ней пока и многовато слабых мест.

– А зачем мне рассказали? – спросила. – Если скрываете свои способности?

– Агни сказала, что зла в вас нет, она так чувствует. Дэми признался, что вы с себя защиту сняли, когда они пришли, и позволили им в мысли заглянуть. Они с Фредди в вас уверены. Беата фыркает, но она всегда такая. Я тоже думаю, что вы честная. Еще ребята заметили, что вы щит собирались на нас накинуть, когда спор начался. Санни думает, что, что вы останетесь с нами и поможете разобраться, что происходит, Говорит, что с вами из нас выйдет команда, – поделилась дриада.

– Вот так вот взяли и ни с того ни с сего решили довериться? – не поверила я. – А если я специально все сделала, чтобы вы открылись? Вы экспериментальная группа, а про вас в личных делах информации почти нет. Может, я шпион ректора?

За спиной кто-то громко фыркнул. Хотя почему “кто-то”? Я прекрасно знала, что там притаилась Беатрис, ходит она бесшумно, но я то все равно их всех отслеживаю – и своих, и старших, что Эгройм нам в качестве охраны оставил. Их тоже феечка уже обнесла напитком и организовала на работу, так что небольшой лагерь под ее чутким руководством получился что надо. Пока дриада делилась соображениями, Лилиана прилетела и сунула мне в руки пастилки, завернутые в вощеную бумагу, сказала, что это от усталости, если надо будет. Очень деятельная и целеустремленная феечка, значит, артефактором хотела стать, интересно…

– Беата, ты зря отрицаешь такую возможность, – обратилась я к вампирессе. – У вас действительно нетипичный состав для группы боевых магов, и мне тоже кажется, что это неспроста. Я не думаю, что ректор и магистр Эгройм планировали набрать именно вас.

– Почему? – к беседе присоединился младший вампиреныш. – Расскажете, а я скажу, почему мы еще вам верим.

Дэмиан подошел и плюхнулся рядом со мной. Ишь ты, шустрый какой. Но звуконепроницаемый купол, накинутый кадетами, был хорош, и, коли они все оказались рядом, то стоит наверное прояснить и этот момент. Все равно ведь поймут, раз они тут все чуток эмпаты.

– Я давно знаю магистра, и он все делает, имея четкую цель и план. Для соревнований он взял бы другой состав. Дэми там бы не было и Лилианы, Геллу тоже вряд ли бы привлек, как и Санни. И, скорее всего, добавил бы с десяток оборотней в качестве основной ударной силы.

– Вы его хорошо знаете, да? – вампирша тоже опустилась на поваленный ствол, на котором было так уютно сидеть с чашкой чая под согревающим куполом.

– Знаю, да. – Отрицать очевидное в окружении эмпатов смысла не имело.

– А я говорил, что магистр не просто так на нашего куратора злится! – заявил мелкий вампиреныш. – А что вы ему сделали?

Интересно, а дар эмпатов не заразный? Я отчетливо чувствовала, что мальчишке интересно знать. Что он уже выстроил какую-то свою гипотезу и жаждет ее проверить. Моя младшая такая же, пока не найдет ответы на вопросы, горы будет клювом долбить, но не успокоится.

– Дэми, – шикнули на вампира феечка и дриада, а сами заинтересованно уставились на меня.

– Да все понятно же! – заявила вампирша. – Наша куратор его бросила, вот он и бесится.

И тоже уставилась на меня в поисках подтверждения своего предположения.

Я только улыбнулась. Мысли они прочитать не могут, но вот эмоции не скрыть, к сожалению. Так что о том, что связь между нами с драконом была, все равно догадались бы, а уж что и почему – не их ума дело.

– Магистр строит тактику на том, что есть основная сила, которая берет на себя удар и атакует в лоб. Они должны быть целеустремленные и сильные. Здесь нет равных оборотням, стихийным магам, демонам, дроу, драконам. Пока противник сосредоточен на них, часть или заходит с тыла, или сосредоточена на том, чтобы разрушить щиты противника. Им-то и предстоить нанести основной удар. В этом плане хороши ведьмы, эльфы, вампиры. Дриад и фей он бы взял, если бы вы обладали целительским даром, но тогда пришлось бы выделять охрану, а это дополнительные ресурсы и в показательном бою это не имеет смысла. Да и в настоящем тоже, их работа чаще идет в тылу. То же самое с артефакторами, на передовой толку от них почти нет, их работа предваряет бой. Поэтому на соревнованиях магистр сделал бы ставку на сильных, быстрых и незаметных. И скрытые способности да, были бы преимуществом. Но я так поняла, что о ваших сильных сторонах никто не знает?

Глава 9. Подстава или засада?

Глава 7 В лесу

Долго сидеть и расслабляться не пришлось. Вернулся магистр Эгройм, разделил кадетов и увел обратно в лес, оставив на поляне большую часть моей группы. То есть нас сочли бесполезными. И как, интересно, в таких условиях чему-то научиться? Хотя с другой стороны, на наше присутствие тут изначально не рассчитывали. Но обидно, да.

– Что будем делать, госпожа куратор? – спросил гном. Как бойца его тоже забраковали. – Дэмиан сказал, что вы собирались придумать нам наказание.

Нет, вы поглядите только, какие ответственные у меня кадеты! И почему на них все наговаривают?

– Хотела, да, – согласилась я. – Но сюда почти всех отправили, так что даже не знаю, можно ли засчитать приготовление обеда для старшекурсников наказанием.

– Пф, обед, скажете тоже, госпожа куратор! Они это есть не будут, и потом скажут, что мы даже с такой простой задачей не справились, – гном пнул мешок, который выдал нам дракон с требованием обеспечить всех горячей пищей.

– А что не так? – спросила я, хотя некоторые подозрения были.

– Дак тут зерно одно, а там оборотни, орки, дроу. Они без мяса никуда. Да и люди тоже после славной охоты жрать захотят. Так что будут морды кривить, – гном не стеснялся в выражениях.

Зертонг Ясный решил целиком завладеть моим вниманием и незаметно оттеснил девушек. Те спорить с гномом не стали, поскольку их настойчивость всем известна, и очередной кадет устроился рядом со мной вместе с кружкой чая, поданной заботливой феей.

– Да, нехорошо получится, – согласился Агни, та самая ведьма, чьими пастилками и сборами угощала всех феечка. Ее на этот раз тоже не взяли с собой, как и Санни, человека-артефактора.

– Мы могли бы сами добыть немного мяса к обеду, – сказал последний. – Я могу поставить ловушку, Агни приманить кабанчика. А Тони и Дэми помогут его разделать.

– Прикончить кабана? Легко! – Зертонг, которого свои ласково звали “Тони”, потряс в воздухе боевым топором.

Ну в том, что гном кабана и в одного может прикончить, сомнений не было. Оружие у них зачарованное, так что силу многократно увеличивает. С виду топор не сказать, что большой, еще и украшенный гравировкой и инкрустирован золотой проволокой, так что выглядит изящной игрушкой, но мощь у него убойная.

Вопрос был в другом – почему дракон так поступил? Он ведь знал, в отличие от меня, особенности своих кадетов. И оставил с мешком зерна. Проверяет? Зачем? Чтобы сказать, что я ни на что не гожусь и выгнать из Училища? Так это не ему решать.

Благоразумие шептало сварить кашу и успокоиться на этом, не дали припасов – не мои проблемы. А забытая авантюрная жилка внутри толкала на глупости.

– Да, тут неподалеку лежка кабанчиков, но магистр не обратил на нее внимания, он пошел в другую сторону, – вставила свой грошик ведьма. – Я легко их приманю. И скорее всего, на обед и остальные курсы подтянутся, так что нам потребуется много еды.

Вот же, горелые перья, мог бы и предупредить! Явно же чешуйчатый гад что-то задумал!

– Это безопасно? – спросила строго кадетов.

Закивали опять все на редкость дружно. Вот ведь поросята, по любому сговорились!

– Хорошо, Санни, покажи, что у тебя за ловушка. Если она меня устроит, то будем ловить кабанчиков к обеду.

“А даже если нет, то все равно будем ловить, но иначе. Хотя можно и совместить, полагаться только на магию не стоит”, – подумала про себя.

Паренек притащил свои поделки, и я с интересом осмотрела их. По сути это были магические силки, при попадании в зону действия артефакта на животном захлестывалась петля из магии. Просто, практично и эффективно, если магия не даст сбоя. Собственно, я тоже петлю рассматривала, только самую обыкновенную, установленную в яме. Ну и усыпить еще свинку не мешало бы на всякий случай. А вот для этого нужен или гном с кувалдой или артефакт. Хотя… Тут же менталисты кругом, может они кабанчика и так усыпить могут?

В итоге решили обе ловушки поставить, и сонное зелье, как поймаем добычу, распылить вокруг, потому что мои замечательные эмпаты на животных влиять не пробовали. Кроме Агни, но ведьма могла их только приманить.

Отошли с парнями и ведьмой подальше от полянки, чтобы если что-то пойдет не так, то кабаны нам лагерь не потоптали, приготовили ямы, с запасом на всякий случай, расставили магические силки, отошли в сторону и укрылись щитом. Второй я заставила их поставить так, чтобы кабаны не побежали в лагерь, все же там девочки одни остались. Мои кадеты к этому времени вовсю строили несчастные мордашки и ни в какую не хотели сделать так, чтобы ветер дул от нас в другую сторону. Понять их можно, в стихийной магии они были не очень сильны, а тут пришлось и ямы копать и ветром управлять. А до этого я заставила их еще сигналку вокруг лагеря поставить и снега натопить в чан, чтобы начать обед готовить и с тушами возиться.

Мне казалось, что мы предусмотрели все. Единственное, чего мы не учли, что зимой кабанчики днем спят, а вечером идут добывать себе пищу. Наши еще отдыхали, когда зов ведьмы разбудил их и заставил идти к нам. Вторая, в общем-то, мелочь в том, что кабанчики зимой предпочитают держаться вместе, им так удобнее и теплее. И на зов ведьмы они тоже пошли все вместе. Всем стадом особей в двадцать.

Ах, да, была еще досадная ерунда, про которую мы забыли. На этом богиней забытом острове магия работала с перебоями! И на кабанчиков почему-то не подействовала. Огромные свинки с легкостью миновали магические ловушки, и только пара особей застряла в наших банальных ямах. Зато я вспомнила былые навыки и сама не поняла, как оказалась на дереве в окружении вампира, гнома, человека и ведьмы. Но больше всех этому факту удивился гном, оказывается это было его первое восхождение на крону. Еще его немного задевало то, что туда его втянули девушки, то есть мы с Агни, поэтому сопел он очень недовольно.

А я правда не поняла, как это все случилось. Просто вдруг побледнела ведьма, и я скомандовала:

Глава 10. Гости нежданные и незваные

Кадетам я старалась ничем не выдать своей тревоги, но как не закрывалась, эмпаты уловили перемену в настроении.

– Куратор Рейберн, что-то случилось? – спросила ведьмочка, когда мы вернулись в лагерь.

Остальные прислушивались, но подступать с расспросами не спешили.

– Не то, чтобы случилось, Агни, просто я подозреваю, что на Вадлосе не только у животных произошли изменения в магическом фоне. Надо бы тщательнее свойства растений изучить, жаль, что зимой мало что найдешь, но кое-какие образцы собрать можно. Думаю, пойти щит поставить и сигналки от нежданных гостей, заодно замороженных ягод, хвои и коры набрать.

Кадеты оживились и выразили желание присоединиться. Я согласилась. Щиты – дело важное и нужное, и с ними спокойнее. Думать о исчезнувшем на глазах стаде кабанчиков не хотелось, но и забыть о происшествии не могла. В итоге решила, что как вернемся, расскажу дроу, может это нормально, что свинюшек порталом кто-то забрал. В конце концов, это я тут новенькая, а остальные, наверное, знают о таких особенностях местной фауны, может и охотятся с учетом этих знаний. А пока в лагере нам и в самом деле будет безопаснее.

Кадеты самостоятельно разделали прихваченных кабанов, что имели неосторожность угодить в ловушки, насадили освежеванные туши на рогатины и поставили их поджариваться неподалеку от костра. Я же помогла девочкам разобраться с крупой на кашу, выдала травок на чай, соли, масла и прочих приправ из запасов. То, что мы в лесу не значит, что должны нести какие-то лишения. Рюкзак послушно выдал все, что мне потребовалось, значит, магия на поляне стабильна.

Размышляя так, отдала дань своей паранойе, присмотрела несколько рядом стоящих деревьев и велела кадетам поднять наверх часть вещей и обустроить там убежище. Даже выделила артефакты, чтобы скрыть нашу захоронку. Дриада на это согласно прикрыла глаза и заверила, что мне не стоит беспокоиться, наверху все будет надежно укрыто.

И продемонстрировала, о чем именно идет речь, скрыв все среди ветвей. Я восхитилась, и, наказав дриаде если что, загнать девчонок наверх и спрятать, сама взяла кадетов-мужчин и пошла ставить большой сторожевой круг и размещать по лесу сигнальные маяки.

Пока ходили, собрали немного даров природы – ягод, орехов, шишек и коры. Мальчишки искали их с увлечением и все порывались уйти еще дальше, но я не позволяла, требуя придерживаться маршрута и напоминая, что мы тут развлекаемся, а девушки там совсем одни. То, что одни, я точно знала, маячки у меня саморазлетающиеся, на стихии воздуха работают, и я их разослала сразу, как вышли из-под купола. Ну и внутри, понятное дело, оставила.

В общем собрали мы немало и контур еще замкнули дополнительный охранный. Если кто к нему подойдет, то задержится, пока взламывать будет. Пройти смогут, разумеется, потому что все силы в него вливать нет смысла, очень уж большой он получился, зато пока ломают, у нас время будет, чтобы или к бою подготовиться или помощь позвать.

По возвращении я принялась перебирать и раскладывать добычу, а парням поручила устроить из веток пусть не дом, но хотя бы помост или насест на дереве под руководством дриады. Ну мало ли… Тревога хоть и притихла, но лес – не моя стихия. Сама решила завязать узлы на веревке, чтобы по ней было проще подниматься наверх. Надеюсь, дракон, когда вернется с остальными, не поднимет меня на смех. Раньше бы не стал, но кто знает, как он отреагирует сейчас…

Хотя почему это вообще меня волнует? Мне нет никакого дела до магистра Эгройм! И я не позволю ему больше вмешиваться в мою жизнь и мою работу, тем более, что последняя начинает мне нравиться все больше и больше.

Хватит, один раз я уже все бросила из-за этого недостойного типа. Не могу только понять, что на меня нашло тогда?..

Под монотонное навязывание узлов мысли улеглись и плавно устремились в прошлое, туда, куда я их обычно не пускала. А сегодня я взглянула на все как будто со стороны. И очень удивилась.

С чего я тогда решила бежать, поджав хвост? Почему не встретилась с драконом и не высказала ему все в лицо? А может вообще стоило остаться и бороться за свою любовь? Знала ведь, что больше такого не будет, мы, фениксы из клана Рейберн, однолюбы. Кроме Мишеля, моего младшего брата. Но у него стихия воздуха очень сильна, поэтому он такой непостоянный. Но и то, полагаю, что стоит ему встретить ту самую, свою единственную, как все изменится.

Так почему же я позволила обиде взять верх над здравомыслием? Как все фениксы, я бываю излишне эмоциональна, но отступить, спрятаться, замкнуться в себе – совсем не в моем характере…

– Куратор! Куратор! – неугомонная феечка держала в руках какую-то веточку с проклюнувшимися листочками. – Санни там проталинку заметил, – махнула рукой себе за спину. – А я могу сделать, чтобы там и травка и цветочков всяких тьма тьмущая появилась. Мы с обедом закончили, можно сходим соберем?

Проталинка? Я же обходила лагерь по кругу и точно знаю, что там не было ничего такого.

Феечка переступала в нетерпении с места на место и все оглядывалась.

Но я разочаровала ее:

– Нет, Лилиана, это крайне странно. Откуда бы среди леса взяться проталине?

– Так на острове магия сбоит, тоже аномалия, наверное. Точно говорю, было там пятно подтаявшего снега, куратор, но вы же нас не пускали никуда. И мы быстро, соберем чего вам надо, и придем, – поддержал подругу Санни.

– Нет, ребята, это слишком подозрительно. Давайте-ка лучше вокруг лагеря щит двойной сделаем, не нравится мне все это.

Мои кадеты тут же нахохлились, еще бы – они там интересное нашли, а злая тетка-перестраховщица их не пускает. Мелкий вампиреныш на пару с сестрой даже пытались на меня повлиять ментально. Но я была непреклонна, только брови приподняла, на них глядя. Ну что сказать, дети… Смутились, покраснели и пошли послушно щит городить.

Мы успели закончить, когда пришел сигнал от маячков. К нам кто-то шел. И не один.

– Все в укрытие! – скомандовала я. – Агни, можешь узнать, кто к нам идет?

Глава 11. Обед

Красивого боя не вышло. Вообще никакого. Хоть я ничего такого и не планировала, но все равно все пошло не по плану.

Я села так, чтобы оказаться спиной к костру, а лицом к пришедшим и сделала вид, что увлечена перебиранием вещей в рюкзаке. На самом деле зажала в руке нужные зелья и готовилась, что визитеры попытаются захватить меня.

Спустя какое-то время, как я и думала, на полянку вышли, судя по всему, наемники. Я приняла максимально испуганный вид и даже отшатнулась, прижимая сферу с зельем к груди, а они первым делом бросили в меня стазис. Я замерла в ожидании, когда они подойдут, чтобы выяснить, кто я, и расспросить о чем-нибудь.

Но они оказались осторожнее, чем хотелось бы. Не подходя к костру, а держась на краю полянки, огляделись и принялись швырять вокруг себя поисковики.

– Никого, – бросил наемник, который отдавал распоряжения другим. Хотелось бы мне его рассмотреть и прощупать, но на нем был плащ с глубоким капюшоном, а артефактами он был увешан так, что под их фоном было даже не разобрать, какой он расы. – Уходим. Скоро тут будут остальные.

Наемники слаженно отступили за деревья и до меня тут же донесся отголосок схлопнувшегося портала. Воцарилась тишина. Осторожно бросила поисковик – никого.

Однако, прилично я отстала от жизни. На Южном мало кто использует порталы, там предпочитают передвигаются магополитеном. У нас они в большем ходу, но точечные, на одного-двух, максимум карету. Но чтобы сразу группу людей перенести или стало кабанчиков? Это ведь очень энергозатратно. Или на Вадлосе все иначе?

– Спускайтесь, похоже сюда наши идут, – позвала кадетов.

Стазис на меня не подействовал, (еще чего не хватало, обездвижить феникса у источника огня!), но ощущение на душе было пакостным. Все-таки что-то тут творится непонятное, и мне это не нравится.

Кадеты окружили меня через считанные секунды. Феечка подергала за рукав, и, когда я перевела на нее взгляд, вопросительно заглянула мне в лицо.

– С вами все в порядке, куратор?

– Да, Лилиана, все хорошо. Просто никак не могу понять, что не так с магией этих наемников. Или это влияние острова искажет потоки, но я даже не смогла подцепить след их портала. И мы не узнаем, кто они, откуда и что им тут надо было. Это очень обидно.

– Давайте не будем пока думать об этом, – предложила дриада. – Наши возвращаются с добычей. Встретим их, как рачительные хозяйки.

Феечку как ветром сдуло, и она понеслась проверять, все ли у нас готово, чтобы поразить добытчиков в самое сердце. Санни с теплом посмотрел ей вслед и чуть извиняясь, сказал:

– Мы же поможем ей, госпожа куратор?

– Само собой, сейчас организуем все в лучшем виде, – поднялась я, пряча зелья по карманам куртки.

Мы расстарались сегодня. Натопили снега, чтобы добытчики могли вымыть руки, активировали нагревательные артефакты в палатках, если кто-то замерз и устал, принесли лапника, чтобы можно было присесть.

Оставалось только подготовить все для раздачи. Миска, кружка и ложка у каждого свои, наша задача – выдать каждому его порцию. Но и это простое действие можно красиво подать. Вот не знаю, с какой целью Ирэн запихала мне с собой полдюжины фартуков, сестренка прекрасно знает, что я предпочитаю работать в специальной накидке, но мы честно нацепили их сейчас. Черпаки, котлы и прочая утварь для организации обеда, оказывается, хранилась в тайнике на поляне, и магистр показал его гному. Так что достался нам не только мешок крупы, но и все, чтобы сделать из него нечто съедобное.

Парни заранее выкопали из под снега и притащили поваленный и обтесанный с одной стороны ствол, и мы накрыли его скатертью. Вот вдоль этого ствола мы и выстроились – девочки с черпаками наперевес, мальчишки с ножами. Мне же досталась обязанность начерпывать желающим горячего травяного взвару.

В общем, встретили мы добытчиков, на мой взгляд, вполне достойно. Кадеты если и удивились, то не иначе, как подражая своему куратору, ничем этого не выдали и держали каменные лица. Но благодарили от души, подходя со своей посудой за порцией еды. Ну, а наши не скрывали радости, и засыпали девочек и меня комплиментами. Они, в отличие от прочих, не пытались изображать невозмутимость. Последним подошел магистр Эгройм.

– Вы прекрасно все организовали, магистр Рейберн. Но у меня два вопроса – где вы взяли мясо и зачем снимали мои охранки с поляны?

Вот же, не подумала, что он заметит! Ну да, драконище перед уходом поставил и свою защиту, а когда сюда явились незваные гости, я автоматически ослабила и его, и свою, чтобы подпустить их поближе. Кто же знал, что они такие осторожные и не подойдут близко. Я не хотела применять магию, явно тут с ней что-то не то, а рассчитывала на парализующее зелье, в нем я уверена гораздо больше. Но на таком расстоянии это было бессмысленно. А вступать в бой и рисковать детьми – не моя тактика. Я зельевар, а не боевик.

– Мы поймали пару кабанчиков, – призналась я в наименьшем грехе. – Пришлось совершить вылазку в лес.

Я понадеялась, что он начнет расспрашивать и забудет о второй части вопроса. Просто драконы – они ужасные собственники вообще во всем. Эгройм еще ничего, адекватный, а так не дай Богиня у них что-то без спросу не то чтобы взять, а даже тронуть. Ну или их заклинание снять. При этом они не жадные и не скупые, как, например, гномы, просто пунктик у них – “мое, не трожь”.

– Как все прошло? – оглядел меня придирчиво.

Сказать, что кабаны тут неправильные? Я мясо просканировала, и экспресс-анализ провела, никаких особых свойств в нем не выявила. Да и шкуры, как ни надеялся Санни после того, как хрюшек разделали, ничего примечательного не показали. Ни капли магии. Ведьма и дриада подтвердили, а они тоньше всех нити магической силы чувствуют. Но скажу, и кто знает, как дракон отреагирует. Они же еще и мнительные. Вдруг решит, что я вражеский шпион и хочу всех тут отравить? Вон, как смотрит напряженно, явно подвоха ждет.

Глава 12. Демон

Старшие кадеты, перекусив, принялись разделывать, упаковывать и готовить добытое мясо к дальнейшей транспортировке, а моим, как дежурным по лагерю, предстояло все прибрать и вымыть посуду.

– Мы пойдем к ручью, куратор, он не замерзает, – подошли ко мне девочки. – Там все и вымоем. Парни помогут отнести чаны и котлы.

– Я с вами, – сказала я.

Оставаться на поляне с НИМ не хотелось. Я ловила на себе взгляды дракона и понимала, что рано или поздно он подойдет. А я, хоть и пыталась быть решительной, но понимала, что пока не готова к разговору. Так что посуда – отличный повод улизнуть. Тем более, я куратор, должна проконтролировать, чтобы с подопечными ничего не случилось. А то мало ли – то наемники откуда-то берутся, то кабанчики непробиваемые оказываются, то порталы слишком вместительные появляются. Чего ждать дальше? Нападения северян? Стихийного бедствия? Пришельцев из другого мира?

На всякий случай, я подготовилась ко всему. Проверила и разложила по карманам артефакты, перебрала зелья, накинула на всех щит. Впрочем, последнее сделала не я одна. На этот раз к нашей вылазке присоединился Тайшер Бускадор, демон. И я не знала, радоваться этому или нет.

Демон был молод, хорош собой, непробиваемо спокоен и отстранен. Настолько, что даже обычно разговорчивая феечка притихла и шла молча, взяв под руку Санни.

Я тоже не спешила с расспросами, если демон увязался с нами, наверняка преследует какие-то свои цели, они вообще всегда себе на уме и гораздо скрытнее драконов. Так что расспрашивать их о чем-то бесполезно, захотят – сами скажут, ну а нет, так только запутают. Но, судя по бордовомым прядям в волосах, этот демон дружен с огнем, а они обычно довольно темпераменты и общительны. И возникает вопрос – а чего наш такой подмороженный?

Неспешно мы пришли к роднику и вытекающему из него ручью, и тут демон отмер:

– Я нагрею, – сказал он, черпая в котел воду.

Парни живенько тоже набрали воды и наполнили самый большой чан у ног демона. Тот присел, приложил ладони к его бокам и прикрыл глаза. Вскоре от воды пошел легкий пар.

Силен, зараза. Мне бы времени больше потребовалось, а ведь он еще совсем ребен…

Стоп! Вот то, что все время царапало меня своей несуразицей.

Совсем я в четырех стенах умение рассуждать и анализировать потеряла. А ведь сама неосознанно начала звать их детьми не только потому, что они мои подопечные. Они реально дети! Да тут все даже общепринятого совершеннолетия, которое в 20 лет настает, не достигли.

– Тайшер, а почему ты в ВКУ поступил? – спросила, одновременно сканируя пространство.

Определенно, ситуация с каждой минутой нравилась мне все меньше. Как бы не оказалось, что передо мной беглый наследник какого-нибудь клана демонов, скрывающийся под маской простого кадета. Зато тогда будет хоть какое-нибудь объяснение происходящему.

– Здесь никого нет, госпожа куратор, – сказала дриада, уловив мою магию. – Те воины покинули остров.

– Ты что-то знаешь про них? Кто они, откуда? – переключилась я на девушку.

Пусть это будут демоны, которые искали своего принца! Почти все расы в нашем мире могут принять человеческий облик, а если нет, то иллюзии никто не отменял. И ауру тоже можно скрыть, фениксы постоянно так делают. А иногда и сами начинаем верить, что нам доступно все то же самое, что и людям. Например, простое человеческое счастье и возможность любить того, кто нам нравится. Увы, но это не так. Так пусть окажется, что я не распознала демонов под искусной иллюзией, и мне не придется больше гадать, что за заговор тут плетется!

– Я не знаю, куратор, – извиняющиеся улыбнулась дриада. – Не смогла их прочитать.

– Они скрыты темной магией, – добавила ведьма. – Я тоже ничего не смогла выяснить.

Темной магией? В общепринятом понимании магия на Эйсинкоре не делиться на светлую и темную, но есть те, про кого говорят, что ими завладела тьма. С помощью магических сил они творят гадости и бесчинства, и тогда их ищут и забирают жрецы Богов. Но у ведьм вполне может быть своя градация.

– Что ты имеешь в виду, Агни? – уточнила я.

Девушка задумалась и ей на выручку пришла фея:

– Агни имеет в виду, что тот, кто накладывал заклинания на этих людей, был настолько переполнен тьмой, что его магия изменилась.

Богиня всемогущая, деформация структурных потоков! Это у нас еще один сумасшедший появился или очередной “темный властелин”? И кого он искал здесь?

– А на кого был направлен интерес этих людей? – спросила у девочек.

Что ведьма, что фея, что дриада, они настолько близки к природе, что, как никто, умеют вычленять информацию из малейшего колебания поля магии. Но ответил мелкий вампиреныш:

– Они искали меня.

Богиня! Ну почему не демона, а? Тот хоть постоять за себя смог бы. Наверное. А этого же теперь охранять придется. Я вот лично уверена, что наемники просто так не сдадутся, особенно, если они заказ на вампира взяли. Хотя, возможно, я отстала от жизни, и наемники тоже уже не те? Потому что три года назад несовершеннолетних в Академии не брали. В грангаре так точно.

– Допустим. С тобой, Дэмиан, ситуация нестандартная сложилась, но мы что-нибудь придумаем. Но у меня возник вопрос – а остальные как сюда поступили? Вам же еще возраст не позволяет тут учиться.

– Так изменили закон в этом году. Теперь поступить может каждый желающий, если пройдет испытания. Мы прошли, – с гордостью сообщил гном.

Ага, я догадываюсь, как.

– Это замечательно! – преувеличенно радостно сообщила я. – Значит и достойно выступить в соревнованиях вам труда не составит.

Все замолчали и принялись бодро перемывать, вытирать и аккуратно складывать посуду и инвентарь, делая вид, что на всех разом напала временная глухота.

– Не все хотят участвовать в этих соревнованиях, – пояснил демон. – Девочкам не выстоять против боевых магов. Мы бы предпочли найти возможность не ввязываться в это мероприятие.

– Это понятно, но, к сожалению, неизбежно, – ответила откровенно. – Я попробую что-нибудь придумать, чтобы не ударить в грязь лицом. В конце концов, в правилах нет того, чтобы использовать лишь боевую магию. Но я должна понимать, на кого можно рассчитывать. Вот ты, Тайшер, ты готов участвовать в соревнованиях?

Глава 13. Признание

Дракон выслушал молча, зря я боялась, что он будет ехидничать и насмехаться, вид у него был серьезный и озадаченный, и не прозвучало ни слова упрека. Это неожиданно расстроило. Если бы дракон осудил меня, обвинил в безответственности, он был бы, конечно, прав, но это дало бы мне моральное право злиться на него. Как же, не поддержал, осудил… А сейчас – он все равно прав, а я чувствую себя ничтожеством. Вот ведь умеют некоторые, ни слова ни говоря, на место поставить.

– Собираемся и возвращаемся в Училище! – скомандовал он, вернувшись на поляну, где был наш лагерь.

– Постойте, магистр Эгройм! Вы полагаете, что кадетам здесь что-то угрожает? Наемники уже покинули остров, – не знаю зачем, уточнила я.

– Мы добыли достаточно мяса на первое время, а о произошедшем надо доложить ректору. И лучше сделать это незамедлительно.

– Но детям точно ничего не угрожает?

– Вряд ли кто-то даст вам такую гарантию, магистр Рейберн. В любом случае, несанкционированное проникновение неизвестных на остров должно быть расследовано. Жаль, что вы не сообщили о портале сразу, но я попрошу вас чуть позже показать место, где вы видели портал, попробуем отследить направление, – спокойно сказал он, не проявив никаких эмоций.

– Конечно, магистр. Простите, я переоценила свои силы и не придала достаточно серьезного значения произошедшему, – повинилась я.

– Не стоит винить себя, вы не обладали всей информацией и не могли сделать нужных выводов, – заметил дракон и продолжил путь к своим кадетам.

Отошла, прикусив губу.

Обидно, очень. Так холоден и спокоен, будто мы никто друг другу. Раньше бы он поддержал меня, утешил и объяснил, почему я не права. Так, чтобы было не обидно, а наоборот, тут же хотелось поумнеть и сделать все правильно.

Хотя мы теперь и правда чужие, он связал себя с другой, а я… А я тоже сумею разорвать нашу связь, как только окажемся в Училище. А пока вернуться к детям, и надо бы магистра Теремир и остальных насчет них порасспрашивать, очень уж личные дела у них малосодержательные.

Детки мои тем временем, пока я по лесу с драконом прогуливалась, все упаковали чин-чином и сидели рядком, меня дожидаясь.

Оглядела бегло своих кадетов, вроде все целые, невредимые, сытые и довольные. Ну и хорошо, что только у меня на душе виверны скребут. Улыбнулась через силу:

– Ну что, готовы в обратный путь?

Кивнули дружно, но продолжили смотреть, как будто ждали чего-то. Вот уж не знаю, но чем больше я с ними провожу времени, тем чаще мне начинает казаться, что я их ощущаю как-то иначе. Эмпатическим даром ведь нельзя заразиться? Хотя кто знает, эта область мало изучена, и есть мнение, что такая способность со временем может появиться у любого.

Взять тех же оборотней. Многие из них утверждают, что чувствуют свою истинную пару не по запаху, а душой. Нет, я верю, что душой можно много чего ощутить, но убеждена, что поскольку оборотни полагаются на нюх, то основа поиска пары – физиологические реакции, которые вызывают изменение состава крови. Собственно, я этим и занималась, тема моей научной работы была “Химико-физиологические характеристики истинности двуликих”. Это понятие есть у многих рас и понять механизмы было очень интересно, хотя тех же драконов изучить не представляется возможным, слишком скрытные. Зато оборотни с удовольствием участвовали в исследованиях.

– Куратор, вы магистру Эгройм все рассказали, да? – спросила феечка. – Он теперь ругаться на нас будет?

– Да, Лилиана, рассказала. Но ругаться не будет. Велел собираться и отправляться в училище.

– Это правильно. Че на холоде задницу морозить! – от души потягиваясь высказался еще один мой кадет – полуорк Томбуран Посатур. – Размялись охотой, пора и отдохнуть. Щас тюки с мясом дотащим и в постельку. А, и ужин еще! Девчат, как думаете, нас дома покормят?

– Покормим мы тебя, покормим, проглот ненасытный! – сказала феечка, стуча кулаком по широкой груди парня.

Выглядело комично – полуорк мощный, широкоплечий, фея могла бы уместиться у него на одном плече, но он так умильно хлопал ресницами, состроив просительную мордашку, что все заулыбались. Даже у меня настроение поднялось.

Старшие кадеты собрались быстро, и мы проторенной дорожкой отправились в Училище. Я шла так же в окружении девочек и смотрела, что еще можно прихватить по дороге для спектрального маг.анализа, когда ко мне прибился вампиреныш.

– Куратор, вы не рассказывайте никому больше, что тут произошло.

– Почему? Магистры должны знать, вдруг наемники вернутся, – возразила я, хоть в общем-то была согласна с вампиром.

– На территорию ВКУ просто так не попасть, как и на остров, – заметил молчавший до сих пор эльф. – Значит, кто-то в Училище или на острове им помогает. А вы склонны слишком доверять старым знакомым, госпожа куратор.

– Вы имеете в виду магистра Теремир? У вас есть основания, чтобы подозревать его? Да, он наемник, но они приносят клятву работодателю, вряд ли бы магистр стал нарушать ее и вредить кадетам, – заступилась я за дроу. Не могла представить, что это он провел сюда чужих.

– Вред понятие растяжимое, – присоединился к беседе полуорк. – Вот давече стукнул я по башке одного оборотня из старшаков, так это можно сказать, что причинил ему вред. Но я ж его не просто так долбанул, а в целях успокоения, а то он как с цепи сорвался, того и гляди Санни бы нашего покусал. Оборотень повалялся в отключке, пришел в себя и стал нормальным парнем, даже извинился. Сказал, что на него желание защищать свою истинную снизошло, ага.

Я ушки навострила. Что-то такого проявления истинности среди оборотней я не замечала.

– А кто его истинная? – спросила.

– Да кто ж его знает, – пожал крепкими плечами Томбуран. – Больше он не подходил и желания поставить метку никому не выказывал. Почудилось, наверное, оборотни же, на башку дуреют быстро.

Все понемногу стали обсуждать и подшучивать над оборотнями и их желанием заклеймить истинную меткой сразу, как нашел, а я потихоньку думала о своем. О том, что быть оборотнем в чем-то проще – нос их не подводит и свою идеальную пару они запросто отличают от других. Хорошо и людям, они легко влюбляются и так же легко расстаются. А что делать фениксам, когда нам кажется, что мы нашли своего единственного, а он оказался чьим-то еще?

Глава 14. Игры с оборотнями

Первое занятие у меня было в группе второго курса боевиков. Почти половина кадетов там были оборотнями, часть людьми-магами и еще часть орками. Ни одной девушки. Что же, такой состав как раз ожидаем.

Кадеты шумно вошли в аудиторию, когда я там уже была, расселись и с интересом принялись рассматривать меня.

Невольно отметила, что мои, по сравнению с высокими мускулистыми парнями, сущие дети. Нда, а нам еще таких вот вояк в соревнованиях побеждать… Задачка, однако.

Я молча ждала, пока все рассядутся и наступит тишина.

– Добрый день, я магистр Рейберн, буду преподавать у вас зельеварение, – представилась кадетам, когда все затихли.

– Тоже любовными зельями нас поить будете? – хмыкнул кто-то с задней парты.

Обвела взглядом три десятка накачанных мужчин и задумалась.

– На самом деле я не настолько смелая, чтобы давать вам приворотное зелье. Последствия просчитать несложно, не так ли?

Кадеты заулыбались во всю ширь челюстей, а я продолжила:

– И вот вам задачка по теме – известно, что у оборотней есть истинные пары, поэтому стандартный приворот действует на них как возбуждающее, с той лишь поправкой, что привороженному в общем-то все равно, что за объект перед ним – хоть девица, хоть дама весьма преклонного возраста. Добавим сюда, что видя цель, большинство из оборотней предпочитают идти напролом, чтобы получить желаемое. Но, насколько мне известно, магистр зельеварения леди Гринзельда добилась только того, что кадеты пели ей серенады и дарили цветы. И вот вопрос, на который я хочу получить ответ, – что вы пили? Или зелье принимала только человеческая часть группы? И насколько реакция соответствовала тому, что описано в учебниках?

Вопросы поставил кадетов в тупик. Оборотни впали в прострацию, а остальная половина потянулась к учебникам.

– Я так понимаю, признаков принудительного воздействия на личность у разных рас вы не знаете? А как вы отличите завороженного от привороженного или подчиненного от опоенного? – спросила я, хмурясь.

– А зачем нам это знать? – спросил какой-то тощий парень с передней парты.

– Чтобы снять воздействие и не ухлестывать на потеху всем за пожилой леди? Или распознать среди своих шпиона, действующего по чужой указке? – спросила я. – Хотя бы основное отличие вы знаете, когда человек или оборотень принял зелье, а когда кто-то воздействовал на него чарами?

Тишина в ответ.

– Зелье, если это не яд и не приворот, подкрепленный воздействием на ауру, довольно легко выводиться из организма. Привороты и яды тоже можно вывести, но тут важно успеть. Поэтому в стандартную экипировку любого боевого мага входит универсальный антидот. Он есть в ваших индивидуальных аптечках, и я честно не понимаю, почему вы им не воспользовались, когда поняли, что с вами что-то не так, – выговаривала я кадетам, а сама думала, что вопросы надо бы задать ректору. Он вообще не следит, чему учат будущих командиров?

Кадеты с шумом полезли в сумки и достали шкатулки “экстренной помощи”. Такие были у всех, кто в любой момент мог отправиться защищать наш материк от северян. Там были средства, чтобы оказать себе или товарищу первую помощь и дождаться прихода лекарей. Моя личная аптечка была в несколько раз больше, поскольку как дочь князя и зельевар, в случае полномасштабных военных действий я была обязана явиться на место сбора. А еще мы присматриваем за вулканами и поддерживаем порядок в горах, так что если произошло какое-то стихийное бедствие на территории княжества, то я должна оказать посильную помощь пострадавшим людям. И держала я свой чемоданчик первой помощи под рукой и в полной комплектации. А вот о шкатулках кадетов этого сказать было нельзя. Во многих царил хаос, некоторые были полупустые, и только в нескольких был относительный порядок.

– Только не говорите мне, что вы не умеете всем этим пользоваться, – сказала, догадываясь об ответе.

“Да это саботаж, голубушка!” – подумала, когда кадеты отрицательно закачали головами.

***

С остальными группами история повторилась. Зелья экстренной помощи при них были, но кадеты в большинстве своем не очень представляли, что и как с ними делать. Со всем остальным обращаться умели, слава Богам, там ведь не только магические средства, но и бинты, жгуты и прочее, что нужно, чтобы помочь себе или товарищу даже без магии, а важная ее часть, касающаяся магических и обычных зелий пребывала в хаотичном беспорядке, а у некоторых кадетов некоторых флакончиков вовсе не было.

– Они сильно пахли, раздражали, – объяснил мне один из оборотней, когда я попеняла ему на недоукомплектованность.

Пришлось устраивать ликбез и приводить средства первой помощи в порядок. В этом плане порадовал мой первый курс, у них хотя бы все было правильно разложено, хотя в назначение зелий они еще не изучали.

После занятий я собралась к ректору, о том, что кадеты не в полной боеготовности следовало сообщить. Но стоило запереть кабинет, как меня перехватил магистр Асалад Теремир.

– Магистр Рейберн! – окликнул он меня. – Как прошел ваш первый день?

По наемнику видно было, что он торопился. Для того, чтобы застать меня и узнать, как дела? На душе стало теплее, и тревоги отступили. Но тут же голову подняли сомнения – мои детки уважают дроу, но не доверяют ему.

– Благодарю вас, магистр. Кадеты очень любознательны. Я боялась, что зелья не вызовут у них интереса, но это оказалось не так.

Я слукавила. На самом деле, когда я сообщила 2 курсу боевиков, что первым делом разберем, как использовать зелья первой помощи, они скривили крайне недовольные мордашки и высказались в духе, зачем им это надо, ведь они сразу всех победят. А если кому-то не иначе как чудом удастся их ранить, то они или дождутся, пока регенерация сделает свое дело или залатают себя магией. И только человеческая часть группы изъявила желание разобраться, что и для чего лежит в их шкатулках экстренной помощи.

Я догадывалась, что просто не будет, но самонадеянность кадетов неприятно поразила. С такими я бы в бой не пошла и их не отпустила бы, если уж совсем серьезно.

Глава 15. Проблемы, которых не ждали

– Я рад, – улыбнулся дроу. – Слышал, вчера на выезде вы охотились на кабанов и наемников? Все же мне стоило отправиться с вами. Магистр Рейберн, обещайте, что сообщите мне сразу, если вам понадобится помощь. Напоминаю, что у вас есть мой контакт в переговорнике.

Он смотрел с участием, и мне стало немного неловко. Асалад так тепло меня встретил, все показал, а я не могу с ним поделиться тревогами, которых становилось все больше.

– А знаете, магистр Теремир, мне правда не помешает ваша помощь, – предложила я. Пусть он все увидит своими глазами, и посмотрим, совпадают ли наши оценки ситуации. – Я планирую завтра провести занятия на полигоне, но не знаю, что он собой представляет и какие возможности дает.

– Сегодня же внесу изменения в свое расписание и с удовольствием помогу вам на занятии, магистр Рейберн. А пока готов сопроводить и все показать на месте, – дроу учтиво предложил локоть.

Подумала и приняла его руку. В училище сегодня кипела жизнь. Кадеты, служащие, преподаватели сновали туда-сюда, и со старым знакомым было спокойнее.

Тем более, что стоило нам выйти на улицу, я ощутила, как чей-то взгляд буравит мне спину. Надеюсь, что проверять на себе, насколько тут хороша безопасность, мне не придется.

***

Седьмой полигон оказался новехонькой полосой препятствий с возможностью магически регулировать ее под свои нужды.

– Ректор Аликсиронский сам участвовал в разработке, – с гордостью говорил дроу, показывая мне, что и как устроено. – Возможностей много, но пока полигон в обкатке и бывают сбои. Так что не увлекайся сильно. Смотри, я покажу, как это работает.

Стоило нам уйти туда, где никого не было, дроу снова перешел на неофициальный тон.

– Лиззи, я знаю, что на вас хотели напасть, мы обсуждали это с магистром Эгройм и ректором. Расскажи, что произошло, – спросил он, усадив меня на скамейку для зрителей на полигоне.

Я колебалась, но если он все равно знает, то смысла скрывать уже нет.

– Там были наемники, Асалад. Мои кадеты предположили, что вы можете быть причастны.

– Логично, – кивнул дроу. – Я бы тоже так подумал. Ты видела знак их гильдии?

– Нет, это и показалось странным. По поведению, общению, выправке это точно не группа случайных разбойников, но гильдейских знаков на них не было. Мы хотели захватить одного, но не получилось. Понятно, что он бы ничего не сказал, но я предположила, что ребята смогут хоть что-то вытащить из его мыслей. К сожалению, они даже не приблизились к нам. Увидели, что никого нет, и отступили, – рассказала я.

– Лиззи, я понимаю, что ты рассчитываешь на то, что феникса сложно убить, но прошу тебя – не рискуй. Ты должна была сообщить мне, ректору иди магистру Эгройм сразу, как узнала о появлении чужаков. Если посторонние попали на остров, это говорит о том, что они не так просты. В арсенале наших противников появилось много всего нового, и не факт, что там нет чего-то, что даст им возможность справиться как с фениксом, так и с драконом. К тому же на материке пропадают люди, в мою гильдию поступил заказ от Короны на поиск и устранение похитителей. Но даже мы пока не преуспели в этом, – мягко убеждал меня дроу.

Я заливалась краской стыда и не находила слов в свое оправдание. Понимала, что была слишком самонадеянной. Одно то, что какой-то псих сумел поймать мою младшую и дракона, должно было натолкнуть на мысль, что наша защита несовершенна. Северяне изобретательны, а Вадлос стал магически аномален в результате противостояния с ними, так что тут я уязвима, как и мои подопечные.

И люди пропадают… Я узнала об этом только сегодня, ректор дал дозволение на переписку, и я получила письма от родных. Они тоже призывали меня быть осторожной. Отец даже подумывал обратиться к “теплой” гильдии и купить их услуги по охране клана.

– Я поняла вас, магистр Теремир. Обещаю, что буду благоразумнее.

– Этого недостаточно, Лиззи. Всем было бы спокойнее, если бы ты приняла мою личную защиту. Я понимаю, что ты откажешься, но пойми и ты меня – я обязан твоему отцу. Если возникнет ситуация, что ты поставишь свою безопасность под угрозу, я буду вынужден принять меры. Я разделю с тобой свою жизнь, Азалия, хочешь ты этого или нет. Твой отец дал мне эти полномочия. Прости. Пойдем, я провожу тебя обратно.

Поднялась, стараясь не смотреть на дроу, и кивнула, давая понять, что услышала и приняла его слова.

Как же иногда хочется быть простым человеком, без всех этих магических заморочек, которые в любой момент могут стать ловушкой. Раисейнар сбежала в Академию, когда отец поставил на ней брачную метку наследника соседнего клана. Его не волновало, что “счастливые молодожены” на тот момент даже не были знакомы… Асаладу отец дал право разделить со мной жизнь, чтобы защитить. Дроу не только прекрасные наемники, но и защитники, телохранители, воины. За века они настолько преуспели в этом, что некоторые кланы научились защищать подопечных ценой собственной жизни. Они ее как бы делят на две части и отдают половину, если тот, кто связан с ними обрядом, оказался на грани. Вот только такая связь со мной равносильна брачным узам.

– Это будет большой ошибкой с вашей стороны, магистр Теремир. Я верю, что в отличие от меня, вы еще сможете обрести свое счастье, – сказала, покидая полигон.

– Госпожа куратор! Пойдемте скорее, у нас ЧП! – навстречу по расчищенным тропинкам в куртке нараспашку неслась феечка, а с ней и Санни. – Томбуран подрался с оборотнями! И теперь они все в лазарете! А наши девочки в карцере!