( Не)желанная жена генерала драконов

Пролог

Жених был невероятно хорош собой. Мужественный, высокий, широкоплечий.

Гектор Константинос – прославленный генерал драконов по прозвищу Палач. Один из самых сильнейших и безжалостных мужчин в мире.

Темные длинные волосы эффектно оттеняли красивые, но резкие черты лица. Холодные серые глаза пленяли с первой секунды, а твердые чувственные губы обещали неземное блаженство. Волевой подбородок говорил о жестком и бескомпромиссном характере.

Его идеальную внешность не портила даже недавно рассеченная черная бровь. Свежий шрам словно наоборот добавлял еще больше привлекательности и без того красивому лицу генерала.

Лицу, на котором улыбка была большой редкостью.

Даже в день собственной свадьбы Гектор Константинос не улыбался. Генерал выглядел мрачным и бесстрастным. Словно это важное событие навевало на мужчину тоску и уныние. Было довольно сложно разобрать какие эмоции таились за этими равнодушными серыми глазами.

Гости на этой свадьбе тоже не улыбались. Они настороженно поглядывали то на жениха, то на его невесту, словно опасались, что в любую секунду может произойти нечто ужасное.

Но нечто ужасное уже происходило. Ведь выйти замуж за Гектора Константиноса само по себе было кошмарным событием в жизни любой девушки.

Генерал провел пальцем по своей рассеченной брови и встретился со мной взглядом. Его серые глаза сузились, и лишь на один краткий миг в его взгляде промелькнула неукротимая ярость. И мне прекрасно было известно о причине его гнева.

Ведь этот свежий шрам на его брови – моих рук дело.

Потому что я знала, что за привлекательной наружностью этого мужчины пряталось самое настоящее чудовище, не ведающее ни милосердия, ни пощады. Чудовище, которое я ненавидела всеми фибрами души.

И, к несчастью, сегодня я выходила за него замуж.

К несчастью для генерала, разумеется.

1

Один месяц назад

- Мы прибыли, принцесса, - сообщил Джамал.

Наконец-то. Спустя шесть часов дороги в паланкине у меня задеревенело все тело. Хотелось как можно скорее покинуть душное пространство и размять конечности.

Увы, это была вынужденная мера. Нельзя было делать остановки до места назначения, ведь в противном случае я сильно рисковала. Никто не должен был узнать, что в паланкине путешествовала опальная шахрийская принцесса Лейла Раджа. То есть я.

В особенности об этом не должны были узнать дракониды – далекие потомки тех, кто обрел Силу и приручил драконов. Мой народ много лет воевал с их империей. И несмотря на заключенное перемирие, подлые дракониды снова напали и захватили власть. Ведь эти гнусные завоеватели привыкли подчинять себе всех и каждого.

Если бы не помощь Джамала, меня бы уже давно поймали. В прошлом он был советником моего отца – бывшего шахрийского правителя, и единственным из всей знати остался верным его законной дочери.

Вот уже полгода Джамал успешно прятал меня от этих узурпаторов, завладевших троном моего родного отца.

Говорили, что жена нового правителя была моей двоюродной сестрой, однако я не верила этим слухам. Будь это правдой, разве бы она бросила в темницу моего отца? Ответ напрашивался сам собой.

Но больше я не стану бегать. Сегодня все изменится.

Сегодня я исполню свой долг и выйду замуж за наследного принца Ассарии. И очень скоро я положу конец власти захватчиков.

Полгода скитаний наконец закончились. Брак с ассарийским принцем гарантировал мне защиту, а его войско гарантировало возвращение мне законного трона.

В тот момент мое будущее казалось ясным и понятным.

В тот момент я еще не подозревала, что моя свадьба закончится бегством жениха.

2

Благородные шахрийские женщины всегда скрывали свои лицо и волосы. Вуаль и накидка были неотъемлемой частью моего гардероба. А последние полгода я не расставалась с ними даже перед тем, как лечь спать.

Кто знал, вдруг бы пришлось спешно скрываться в ночи? Джамал настаивал на всех предосторожностях.

Я привыкла всю жизнь прятать лицо от посторонних. Для меня это не было чем-то неестественным. Но за последние месяцы я не видела даже собственного отражения в зеркале, ведь во имя безопасности советник запрещал снимать мне вуаль. Неважно был ли кто-то рядом или нет. Враги не дремли.

В небольшой комнатке святилища, где я готовилась в ближайший час стать женой ассарийского принца, висело зеркало. Оно то и дело приковывало мое внимание, и мне становилось все труднее бороться с желанием взглянуть на себя без вуали. Изменилась ли я за эти полгода? Какой я стала?

Рая, моя верная защитница и слуга, проследив за моим заинтересованным взглядом, лукаво произнесла:

- Негоже невесте не полюбоваться собой в день свадьбы. Принести зеркало?

Я нерешительно закусила губы и опасливо покосилась в сторону закрытой двери. В комнате никого кроме меня и Раи не было. Все послушницы святилища ушли в главный зал, где вскоре должна была состояться брачная церемония. И вот-вот прибудет мой жених, а значит опасаться нечего?

- Да, пожалуйста, - наконец тихо ответила я.

Через несколько мгновений я рассматривала свое открытое лицо, отмечая произошедшие в нем перемены. Взгляд темных глаз стал серьезнее, а скулы выразительнее. В общем и целом, я могла констатировать, что стала на полгода взрослее, да и только.

Рая забрала зеркало, чтобы вернуть его на стену, как ее внимание привлек шум копыт снаружи. Выглянув в окно, она сообщила:

- Прибыл принц.

- Как он выглядит? – взволнованно осведомилась я.

- Неужели тебя волнует его внешность? – хитро улыбнулась Рая, но уже в следующую секунду ее улыбка бесследно исчезла. – Нас выследили. Дракониды здесь!

3

Дракониды. Здесь.

Я похолодела от ужаса. Мой самый страшный кошмар стал явью.

На несколько секунд в голове воцарилась звенящая пустота. Словно кто-то забрал у меня способность мыслить. И только сердце оглушительно стучало в ушах, с каждым ударом отбивая слова: «Дракониды. Здесь».

Как они нашли меня? Кто доложил о готовящейся свадьбе врагу? Джамал заверил, что о брачном союзе с ассарийским принцем знали только доверенные лица. Неужели предали?

- Я за Джамалом! Действуем по плану, - бросила Рая, наглухо закрыв оконные ставни и выскочив за дверь.

По плану, да. У нас был план на такой случай.

Собрав волю в кулак, я стряхнула с себя оцепенение и принялась спешно раздеваться. Пальцы дрожали так сильно, что я едва справлялась со шнуровкой и пуговицами. Время утекало, и от осознания того, что в любой момент сюда могли ворваться дракониды, я лишь сильнее нервничала и мешкала.

Наконец скинув с себя скромный свадебный наряд, я метнулась к сумке, оставленной Раей. В той лежала запасная одежда, в которой я могла бы сойти за простолюдинку и скрыться, не привлекая к себе внимания.

Самым главным было выиграть время. Я надеялась, что охрана моего жениха задержит врагов достаточно надолго, чтобы у меня был шанс сбежать от лап драконидов. Но только если не…

Снаружи прозвучал громоподобный рык.

… если с ними не будет дракона.

У меня упало сердце.

Они привели с собой дракона! А может и не одного? От этой мысли мне поплохело. Что же теперь делать? Все пропало?

Отгоняя прочь дурное предчувствие, я все же переоделась в невзрачное платье и стала ждать Раю.

Дверь в комнату распахнулась так резко, что я подпрыгнула на месте. Но тут же перевела дыхание, признав Раю. Правда вид у моей защитницы был такой, словно кто-то умер.

Она молча закрыла дверь и так же молча принялась рыться в своей сумке.

- Рая? – натянутым от нервов голосом позвала я. – Где Джамал?

- Его нет, - коротко отозвалась она, выуживая на свет холщовый мешочек и проверяя его содержимое.

Я не нашлась что сказать. То есть как его нет?! Джамала схватили дракониды?

- А принц? Он поможет?

- Он сбежал. Я видела, как его стража удалялась в сторону ассарийского леса.

Я застыла как вкопанная. Думала от таких известий у меня подкосятся ноги, но нет. На меня вдруг снизошло странное спокойствие. Какой теперь смысл метаться и рвать на себе волосы? Уже поздно…

- Что ты делаешь? – хмуро спросила я, заметив, что Рая зачем-то смешивает какие-то подозрительные на вид порошки.

- Наклоните голову, - вместо ответа велела она и строго поторопила. – Скорее!

Рая никогда не позволяла себе разговаривать со мной в подобном тоне. Я была в таком замешательстве, что тут же послушно наклонила голову вперед и почувствовала, как та стала втирать в мою кожу и волосы смесь порошков.

Я ничего не понимала, как вдруг прямо на глазах мои иссиня-черные локоны начали менять цвет… в розовый!

- Хм, - задумчиво уронила Рая. – Не такой эффект я ожидала. Но сойдет.

РОЗОВЫЙ!

4

На одно ужасное мгновение я забыла обо всем на свете.

Нагрянувшие дракониды, невесть куда пропавший Джамал, сбежавший принц… Все проблемы меркли в сравнении с тем, что случилось с моими волосами.

Настоящая катастрофа!

- Что ты… что ты сделала? – упавшим голосом бормотала я, хватаясь за порозовевшие пряди и бросаясь к зеркалу.

Лучше бы я этого не делала. Кажется в тот момент, когда я увидела свое новое отражение, у меня остановилось сердце.

- Это запасной план, - невозмутимо отозвалась Рая, подбирая мой сброшенный свадебный наряд.

- Где ты достала эту дрянь? – спросила я, с досадой отворачиваясь от зеркала и пряча волосы под платок.

- Купила у торговки, которая не задавала лишних вопросов.

Все ясно. Значит порошок был куплен на каком-нибудь черном рынке, где все товары имели сомнительное качество. Можно сказать, что мне еще повезло. Я ведь и облысеть могла!

- М-да, результат на лицо, - проворчала я, вздыхая. – Меня же теперь и родной отец не узнает… Стой, что ты задумала?

Рая внезапно облачилась в мое свадебное платье, натянув его поверх своей одежды.

- Я отвлеку их, уведу отсюда как можно дальше, избавлюсь от платья в ближайшей реке и вернусь за тобой, - сказала она таким уверенным тоном, словно сделать это было легче легкого.

- Что значит вернешься за мной? – я свела брови, недоуменно взглянув на Раю. – Ты оставишь меня здесь? С ними? Одну?

Вот теперь меня настигла самая настоящая паника. У меня даже и в мыслях никогда не было, что я когда-нибудь останусь без своей верной защитницы.

- Тихо! – прошипела Рая, прислонившись ухом к двери.

Я замерла, затаив дыхание, чувствуя, как по коже пошел мороз.

- Слышу голоса в зале. Они близко.

Рая резко распахнула дверь, затем схватила мою руку и внезапно выставила меня в коридор. Я не успела и рта раскрыть, как она всучила мне стоявшее в углу зловонное ведро.

- Возьми тряпку в руки и сделай вид, что моешь пол. Живее!

И она захлопнула перед моим носом дверь.

Если бы не тяжелые шаги за спиной, я бы, наверное, еще целую минуту стояла как громом пораженная. Но быстро придя в себя, я буквально рухнула на пол и, превозмогая отвращение и тошноту, взялась за смрадную тряпку из ведра.

Милостивые боги, это был худший день в моей жизни!

Я вся тряслась и водила мокрой тряпкой по полу, низко опустив голову. Сердце стучало как сумасшедшее, готовое вот-вот выскочить из груди.

Шаги все приближались. Быстрые и решительные.

Я зажмурилась, и вся сжалась в ожидании, что меня сейчас схватят.

- Посторонись, девка, - грубо бросил хриплый мужской голос.

Я не успела как-либо среагировать, как меня бесцеремонно отпихнули к стене, как какой-нибудь мешок с репой, мешающийся на пути. Мимо торопливо пробежали двое мужчин и открыли дверь в комнату, откуда меня только что выставила Рая.

Решив не терять времени и не испытывать удачу, я поднялась с пола, подхватила ведро и поспешила прочь из этого коридора. Пока двум верзилам не пришла в голову светлая мысль, что поломойка здесь была чересчур подозрительной.

Я так торопилась, то и дело и оглядываясь назад, что почти не смотрела под ноги. И очень зря.

Я не заметила маленькую ступеньку на входе в главный зал святилища. Споткнувшись об нее, я потеряла равновесие и неосторожно взмахнула ведром. Меня занесло вперед, и в следующее мгновение я больно растянулась на полу, упав на живот. А злосчастное ведро с жутким грохотом свалилось рядом, облив меня сверху помойной водой.

Худший. День. В моей. Жизни.

Оглушенная, я оторвала взгляд от пола и обнаружила перед собой мужские сапоги. Дорогие, из хорошей кожи и с серебряной бляшкой сбоку. Идеально чистые, если не считать парочку стекающих грязных капель. Похоже во время своего фееричного падения я случайно забрызгала чужую обувь.

Я нерешительно запрокинула голову и встретилась с пронизывающим взглядом холодных серых глаз владельца этих самых сапог. Передо мной стоял высокий темноволосый мужчина в длинном черном плаще. Красивый, как грех. Как сто грехов.

Драконид. Я точно знала, что это он. Кожей ощущала исходящую от него ауру Силы и власти.

Незнакомец брезгливо дернул уголком и, потеряв ко мне интерес, посмотрел вперед.

- Сбежала! – сзади меня раздался уже знакомый хриплый голос. – В лес.

- Одна? – недоверчиво вскинул бровь драконид.

- Вроде бы…

- Хм, - задумчиво обронил он и вновь опустил на меня взгляд.

5

Драконид рассматривал мою распластанную перед ним фигуру со смесью пренебрежения и легкого недоумения. Словно раздумывал, как же ему со мной поступить.

- Что прикажете, мой генерал? – спросил один из мужчин позади меня.

Генерал!

Джамал говорил мне, что у драконидов теперь новый генерал – правая рука нынешнего шахрийского правителя. По слухам он безжалостно подавлял любую искру мятежа против новой власти. Хладнокровно отправлял на плаху каждого недовольного, оставляя за собой горы трупов и сожженные дотла деревни. И с особой жестокостью избавлялся от преданных мне людей, осмелившихся поддержать мое право на шахрийский трон.

Гектор Константинос. Или как прозвали его в народе – Палач.

Джамал сказал, что именно ему поручили найти и вернуть меня во дворец. Живой или мертвой.

И вот он здесь.

А идея с перекрашенными волосами уже больше не казалась такой ужасной. Особенно в эту самую секунду, когда серые глаза драконида прожигали невидимую точку на моем лбу. Да я бы сейчас и лысой стать не отказалась, только бы генерал не заподозрил во мне шахрийскую принцессу.

- Отправьте всадников в погоню. Найдите духовника. Затем соберите всех женщин и приведите ко мне, - наконец приказал он убийственно спокойным голосом.

- Будет исполнено.

Мужчины поспешили выполнить распоряжение. А я, затолкав страх поглубже, соскребла себя с пола и отползла в сторонку, молясь, чтобы генерал забыл о моем существовании.

Но мои молитвы никто не услышал.

- Как тебя зовут? – раздалось сверху.

Глубокий и властный голос драконида пробирал до самых костей. Солгать такому мужчине стало бы самой большой глупостью на свете. И скорее всего последней.

Я бросила на возвышавшегося надо мной генерала неуверенный взгляд и промолчала. Откуда же необразованной поломойке знать общий язык, на котором говорили все дракониды? Буду отвечать только на шахрийском.

- Ты немая? – нетерпеливо бросил генерал и, сузив глаза, следом задал еще вопрос. – Понимаешь, что я говорю?

Невинно глядя в его лицо, я ответила по-шахрийски:

- Однажды вы заплатите за все свои грехи.

Драконид нахмурил темные брови и недовольно поджал губы.

- Ясно. Не понимаешь.

Он огляделся и, указав на ближайшую скамью, строго велел:

- Садись.

Даже если бы я не понимала общий язык, то язык жестов был понятен любому невежде, поэтому я тотчас подчинилась. Опустилась на самый краешек и принялась напряженно гадать, что же будет дальше.

Через минуту, показавшейся вечностью, в зал приволокли двух перепуганных послушниц в сопровождении старшей настоятельницы и усадили на скамью рядом со мной.

- Где духовник? – осведомился генерал, разглядывая побледневших от страха девушек.

- Духовник убит, - мрачно отозвался один из его подчиненных. – Нашли его на заднем дворе с перерезанным горлом.

Я с трудом сдержала ошеломленный вздох.

Кто посмел убить человека, служащего богам? Да еще и на территории святилища! Уму непостижимо.

- Никаких следов рядом? – вскинул брови драконид.

- След ведет в святилище.

- Интересно, - протянул генерал и обвел внимательным взглядом всех сидящих на скамье.

Что же получалось? Среди нас была убийца?

6

Что-то запасной план Раи нравился мне все меньше и меньше.

Розовые волосы оказались меньшей из всех моих бед. Хуже всего было то, что я осталась совершенно одна без какой-либо защиты среди врагов моего отца. А еще, как теперь выяснилось, где-то поблизости орудовал настоящий головорез.

Кто знает, может это кто-то из шахрийской знати, перешедших на сторону драконидов, подослал наемников по мою душу? Наверняка нашлись желающие выслужиться перед новой властью, заслужить награду за убийство принцессы, чье существование представляло серьезную угрозу для захватчиков.

Несмотря на нависшую надо мной опасность, я не могла не беспокоиться о Рае и не переживать о Джамале. Кроме них, у меня никого больше не было. Я боялась представить, что с ними могут сделать за то, что они остались верными своей принцессе. Они рисковали каждый день.

Ну а родной отец доживал свои последние дни в темнице. Из дворца до Джамала дошли вести, что над бывшим правителем вот-вот должен был состояться суд. Так что я давно потеряла надежду на то, чтобы когда-нибудь увидеться с ним вновь.

Единственное, что я могла сделать ради него и своего народа – отвоевать шахрийский трон обратно.

Но как это сделать теперь, когда враги окружили, а мой ассариский жених трусливо сбежал? Он даже не попытался помочь!

А может оно и к лучшему? Зачем мне такой ненадежный человек?

- Рой, - позвал генерал одного из своих воинов. – Ты говоришь на шахрийском?

- Сносно, - ответил тот самый мужчина с хриплым голосом, что толкнул меня, когда я притворялась, что занята мытьем полов.

Теперь у меня появилась возможность рассмотреть получше этого грубияна. Он был не просто высоким, но по-настоящему огромным. И уродливым. Половина его лица была покрыта шрамами от ожогов, а на голове не хватало части волос. Этот Рой мог наводить ужас на окружающих одним своим видом.

- Мне нужно допросить этих женщин. Узнать, что они видели, что слышали. Но для начала, переведи мне это предложение, - попросил драконид и неожиданно повторил мою фразу про грехи, сказанную ему на шахрийском. Дословно! Как только запомнил?

Я вся напряглась, боясь сделать лишний вдох.

- Хм, - Рой задумчиво пожевал щеку. – Кажется это переводится как «покайся».

- Покайся? – с непроницаемым видом переспросил драконид и посмотрел на мою застывшую на скамье фигуру.

- Да, смысл примерно такой, - уверенно ответил Рой.

- Ясно, - мрачно уронил Гектор, продолжая испепелять меня взглядом.

Что ж. Мне повезло, что Рой говорил по-шахрийски всего лишь «сносно».

- Он убьет нас, да? – хнычущим шепотом спросила одна из послушниц.

- Не раскрывай рта и не привлекай внимание! – зашипела на нее пожилая настоятельница.

- Но мы же ни в чем не виноваты, - возмущенно зашептала вторая девушка. – Надо все рассказать!

- Ничего ты не знаешь, чтобы рассказывать, - шикнула на нее старшая.

Так, так, так. И в чем же они не виноваты, о чем нельзя рассказывать?

- Что они говорят? – хмуро осведомился генерал у Роя.

- Хм, - верзила наморщил лоб. Было видно, что он усердно размышлял над переводом, но очевидно не поспевал за быстрой речью женщин. – Что-то об убийстве и виноватых… Никак не пойму. Но уверен, нож у горла разговорит их лучше.

Мужчина криво усмехнулся, отчего безобразную половину его лица сильно перекосило. Женщины тут же притихли.

- Мы в святилище, Рой, - ровным тоном упрекнул его Гектор. – Спроси следующее…

Генерал не успел договорить, как через входные двери святилища ворвался еще один воин.

- Генерал, мы схватили ее! – запыхавшись, сообщил он.

У меня оборвалось сердце.

Я не верила, что Раю поймали. Нет, нет, нет. Она была самой быстрой и ловкой из всех, кого я знала. Как же так?

- Превосходно. Ведите ее сюда, - отдал приказ генерал.

- Тут такое дело…, - замялся мужчина. – Девчонка забралась высоко на дерево, нам не достать. Но деваться ей некуда, - поспешно вставил он, заметив холодный взгляд Гектора.

У меня отлегло от сердца. Значит, еще не поймали.

- Без помощи Палача не обойтись, - добавил воин.

Палача? Он говорил о своем генерале в третьем лице? Или же имел в виду кого-то другого?

- В данный момент Палач преследует ассарийских всадников, незаконно проникших на шахрийскую территорию, - сказал Гектор и бросил взгляд на скамью. – Рой, охраняй женщин и не своди с них глаз.

- Будет исполнено, - отозвался тот.

Гектор вышел из святилища наружу, и я почувствовала, что снова могла нормально дышать. В присутствии этого драконида все инстинкты были обострены до предела. Как если бы я находилась в одной комнате с опасным хищником, и любое неосторожное движение могло закончиться летальным исходом.

Даже уродливый верзила Рой так не пугал меня, как его генерал.

Некоторое время в главном зале царила настороженная тишина, как откуда-то из глубин святилища донесся неясный шум.

- Иди проверь, - велел Рой второму воину.

Тот отправился узнать в чем дело. Однако шла минута, другая, но он так и не возвращался.

- Эй, Клин! – позвал его верзила.

Клин не отозвался, тогда Рой угрюмо проворчал под нос:

- Бесы его задери. Куда он провалился?

Он недовольно посмотрел на меня и других женщин, а затем произнес на ломанном шахрийском:

- Если вы бежать, я убивать, - и для наглядности провел в воздухе ножом по горлу. – Надеюсь, вы поняли.

Последнюю фразу он сказал на общем языке и последовал за вторым мужчиной. Как только Рой исчез из виду, настоятельница покосилась в мою сторону и подозрительно осведомилась:

- Откуда ты взялась?

- Я…

Я осеклась и умолкла, почувствовав в воздухе запах гари. Где-то начался пожар.

7

Остальные тоже почувствовали подозрительную вонь и принялись крутить головой в поисках ее источника. Я заметила, как по залу потянуло серым дымом, и резко подскочила на ноги.

- Что-то горит! Нужно срочно уходить! – крикнула я и первой бросилась к выходу из святилища.

Однако меня ждал неприятный сюрприз: двери оказались закрыты.

- Не может быть, - растерянно выдохнула я, подергав створки в обе стороны.

Поскольку те не поддавались, я стала судорожно стучать по дверям кулаками, в надежде, что кто-то должен был остаться снаружи и услышать шум.

Вот только все мои усилия были тщетны.

Я обернулась, озадаченная тем обстоятельством, что ни настоятельница, ни послушницы даже не пытались мне помочь. И внезапно обнаружила, что в зале я осталась совершенно одна.

Куда все подевались?!

На несколько секунд я обомлела от паники. В голове заметались тысячи мыслей одновременно. Почему все это происходило со мной? Может кто-то порчу навел? Разве может одному человеку так не везти?

В какой момент все пошло не так?

Ответ нашелся почти сразу. Все пошло наперекосяк с появлением ужасного генерала драконов. Если бы не он!

Хотя нет… Все началось раньше.

Неприятности стали преследовать меня с того самого момента, когда моему паланкину пришлось сделать приличный крюк, чтобы найти переправу через реку на пути к святилищу. Поскольку Джамал посчитал единственный мост небезопасным, из-за чего нам пришлось провести в дороге лишних пару часов.

Странно только, что ассарийский принц тоже опоздал на брачную церемонию.

И кто же устроил поджог и убил духовника?

Тем временем дыма становилось все больше, а шансов на выживание все меньше. Я стянула с головы мокрый платок и обмотала им нижнюю половину лица, чтобы не дышать гарью. Пускай ткань, пропитанная зловонной водой из ведра, воняла просто отвратительно – сейчас это было как нельзя кстати. Отлично приводило в чувство.

В зале не было других окон, кроме того, что располагалось на крыше. Но я бы при всем желании никогда не смогла бы туда забраться. Единственный путь к спасению лежал через комнату, где Рая готовила меня к церемонии. Куда вели другие коридоры я не знала, и сейчас был неподходящий момент для того, чтобы это выяснить.

Кашляя и спотыкаясь, я устремилась в нужном мне направлении. Сердце оглушительно стучало в ушах, глаза слезились, а легким уже не хватало воздуха. Из-за густого дыма я почти не разбирала дороги, и на один краткий миг разум поразила страшная мысль, что я не смогу отсюда выбраться.

Что упаду, не найду выхода, задохнусь или сгорю заживо.

Ну нет, я не могу закончить свою жизнь таким бесславным образом! Я здесь не погибну! Случайное ли стечение обстоятельств или преднамеренное покушение на мою жизнь – не важно. Ни судьбе, ни своим неприятелям я не доставлю такого удовольствия.

Лейла Раджа никогда не сдастся и будет бороться до самого конца.

Только очень желательно, чтобы этот самый конец наступил лет эдак через восемьдесят. И ни днем раньше!

Но похоже надо мной навис злой рок, потому что дверь в комнату для невесты тоже оказалась закрытой. Не позволяя отчаянию захватить разум, я кинулась обратно в главный зал. Где-то там точно должен быть выход! Ведь настоятельница и послушницы не могли провалиться сквозь землю.

Но если моральные силы у меня еще имелись, то физические уже порядком истощились. Последнее, что я запомнила перед тем, как провалиться в небытие – это дракон. Гигантский черный дракон с острыми шипами и длинными клыками. А рядом с ним темноволосый мужчина с уже знакомыми мне холодными серыми глазами. Он снял с себя черный плащ и шагнул ко мне, а затем наступила темнота.

В следующий раз я очнулась от того, что кто-то плеснул мне в лицо холодной воды. И видимо тому извергу этого показалось недостаточно, потому что следом меня ощутимо похлопали по щекам.

- Ай! – зашипела я возмущенно, открыла глаза и зло уставилась на своего мучителя.

Но злость быстро сменилась удивлением. Я обнаружила себя лежащей на голой земле, а сверху надо мной склонился Гектор Константинос.

Он что… меня спас?

8

Я оторопело глазела на хмурое лицо генерала, лихорадочно соображая, догадался ли он кто перед ним. Ведь не стал бы драконид рисковать своей драгоценной жизнью, чтобы спасти какую-то поломойку из горящего здания.

Или стал?

А может он и не за мной пришел вовсе, а за своими людьми? Ну а я просто оказалась у него на пути. Да, это было самое логичное объяснение.

А еще я очень надеялась, что пожар отвлек Гектора, и Рая смогла беспрепятственно улизнуть от погони. Но только бы генерал не раскусил мою маскировку…

Тем временем холодные серые глаза драконида изучали меня так внимательно, что я почувствовала себя перед ним обнаженной. Правда без своей традиционной вуали я и была фактически нагой.

Незнакомцам не дозволялось смотреть на открытые лица благородных шахрийских девушек. И никто и никогда прежде не рассматривал меня столь наглым бесцеремонным образом. Нестерпимо захотелось приказать дракониду отвернуться, чтобы не смел больше таращиться на принцессу. Но, к великому сожалению, я не могла этого сделать.

Не выдержав пристального взгляда генерала, я отвернулась первой, желая как можно скорее подняться с твердой земли и увеличить дистанцию между мной и Гектором. Как вдруг обнаружила себя укутанной в мужской плащ.

Его плащ!

Я поспешила избавиться от вражеской вещи, как если бы та была заразной, и услышала над головой короткий смешок. Вскинула голову и вновь встретилась взглядом с генералом. На этот раз серые глаза смотрели на меня с насмешкой.

- Не за что, - снисходительно уронил он, забрал свой плащ и зашагал куда-то прочь.

Не за что?

Это что же, драконид ждал от меня благодарностей? Думал, что я добровольно брошусь к нему в ноги и стану целовать его сапоги за свое спасение?

Вот еще!

Я никогда не стану униженно ползать на коленях перед захватчиками! Да лучше я умру, чем потеряю свои гордость и достоинство!

Тут мой взгляд упал на растрепанные розовые пряди и на убогое платье простолюдинки, и гордости во мне как-то резко поубавилось. А вопрос достоинства вообще приобрел сомнительный характер.

И все равно! Пусть сейчас я выглядела как какая-нибудь нищая поломойка, моей внутренней сути это не меняло. Шахрийская принцесса ни за что в жизни не склонит голову перед драконидом. В особенности перед одним конкретным.

Куда он, кстати, ушел?

Он же не бросил меня здесь?!

9

Не то, чтобы я горела желанием находиться под боком у своего заклятого врага, но остаться одной в незнакомом месте, где кто-то совсем недавно убил духовника и поджег святилище, было очень глупо и крайне опасно. Так что из двух зол приходилось выбирать меньшее.

Ведь я не имела ни малейшего понятия, когда вернется за мной Рая. Через час? А может через день или вообще неделю? Да и вернется ли теперь? В любом случае я не могла дожидаться ее возле пепелища.

Я не была воином, чтобы постоять за себя. Даже никакого оружия не имелось за пазухой. Своих денег у меня тоже не было, как и чего-либо ценного, чтобы хотя бы купить еды. Я ничего не знала о том, как выживать. Элементарно не умела развести огонь, чтобы согреться.

Как бы мне ни было неприятно признавать, но в нынешних обстоятельствах для себя самой я была совершенно бесполезна. И мой единственный шанс остаться в живых только что оставил меня здесь одну.

А потому я торопливо вскочила на ноги, намереваясь броситься за генералом, и, обернувшись назад, чуть не налетела на морду дракона.

Громадный зверь стоял передо мной так близко, что я смогла бы пересчитать каждую черную чешуйку на его голове. А еще каждый острый шип. И клыки в пасти. Клыков тут было хоть обсчитайся.

Я перестала дышать. И моргать на всякий случай перестала тоже, усердно притворяясь еще одним деревом, а не живым человеком. В голове промелькнула пугающая мысль, что Гектор решил скормить меня своему зверю. Но разум тут же подсказал мне, что в этом не было логики. Спасти, чтобы убить? Бессмыслица какая-то. Генерал хоть и прослыл жестоким, но не безумным.

Дракон заинтересованно шевельнул ноздрями, словно принюхиваясь ко мне, но потом вдруг поморщился и фыркнул. А затем и вовсе надменно отвернулся, и направился в другую сторону, будто решив, что я не стоила его внимания.

Придя в себя, я хотела было оскорбиться, но благоразумно передумала. А вообще я была так потрясена этой короткой встречей, что не сразу заметила, как за спиной дракона все это время стоял генерал.

Очевидно, что Гектор и не собирался бросать одинокую девушку в лесу возле тлевшего святилища, и у меня немного отлегло от сердца. Потому что я не представляла, каким бы образом мне пришлось убеждать его отвезти меня до ближайшего поселения, где в теории я могла бы дождаться Раю.

И я очень рассчитывала на то, что генерал сам догадался о том, что мне было нужно. Я не хотела умолять. Особенно на своем родном языке, полагаясь на «сносный» перевод Роя. Если, конечно, тот страшный верзила не сгорел в огне.

Гектор проводил взглядом удаляющуюся спину своего дракона и иронично заметил:

- Абсолютно с тобой согласен, друг. Пахнет она отвратительно.

Кто?

Я?!

Я задохнулась от возмущения, но встретившись с серыми глазами генерала, закусила изнутри щеку, чтобы случайно не осыпать его голову проклятиями. А заодно не выдать свое знание общепринятого языка.

Оценив мое выражение лица, генерал едва заметно дернул уголком красивых губ, и неожиданно подошел ко мне вплотную.

- Вас понести или вы сами пойдете? – спросил он, глядя на меня сверху вниз, и многозначительно добавил. – Принцесса.

10

Принцесса?

Я не ослышалась? Как он узнал?

Мне потребовалась секунда на осмысление, а уже в следующий миг я резко бросилась наутек. Но не успела сделать и шага, как в меня клещами вцепились сильные мужские руки и дернули назад, прижав спиной к твердой груди.

- Ну и куда же ты собралась, глупая? – возле самого уха раздался равнодушный голос Гектора. – Хочешь погибнуть здесь?

Низкий чуть хрипловатый баритон отнюдь не был интимным, однако еще ни один мужчина в моей жизни не разговаривал со мной так близко и не прижимал к своему телу.

На несколько мгновений меня словно парализовало от новых и неясных ощущений. Их было трудно назвать приятными, скорее непохожими ни на что, что я испытывала прежде. Это пугало и заставляло нервничать.

Однако спустя несколько ударов сердца мое замешательство уступило место негодованию, когда я вдруг осознала, что генерал отпустил замечание по поводу отвратительного запаха, прекрасно зная, что я понимаю его язык.

Так он сделал это специально?! Чтобы поиздеваться надо мной? Ну я сейчас научу его как нужно обращаться с нежными благородными шахрийскими принцессами.

Я сделала глубокий вдох и от всей своей оскорбленной души наступила дракониду на ногу. За спиной мгновенно зазвучало злобное шипение, сдобренное парочкой крепких ругательств, значение которых я не знала и не собиралась узнавать.

Не теряя ни секунды, я стремительно рванула вперед, вырываясь из цепкого захвата. В тот момент я не думала о том, что даже с ушибленной ногой генерал передвигался быстрее меня. О том, что где-то тут поблизости был его дракон. О том, что всего несколько минут назад я решила, что оставаться одной было небезопасно.

Все разумные мысли покинули голову, остался лишь один голый инстинкт, который оглушительно вопил, что надо бежать. Бежать как можно дальше от своего врага и неважно, что будет потом. Главное улизнуть, а с остальными проблемами разберусь после.

На этот раз я успела преодолеть расстояние в двадцать шагов, прежде чем меня снова схватили.

- Отпусти меня, драконий выродок! – отчаянно взвизгнула я на общем языке. – Не смей ко мне прикасаться!

- Какая милая и благовоспитанная принцесса, - колко отозвался генерал, подхватывая меня на руки.

- Подлый, мерзкий драконид! Да чтобы ты подавился драконьим нав… ах!

Гектор неожиданно забросил меня к себе на плечо, как какой-то домашний скот, и понес в неизвестном направлении. От столь возмутительного поступка у меня напрочь пропал дар речи.

Это же совсем неслыханно!

Я перестала вырываться и браниться. Толку от этого никакого не было, только силы зря расходовать. А силы мне еще пригодятся.

И вообще я не собиралась больше разговаривать с этим противным драконидом. Больше ни слова не скажу! Буду молчать как рыба.

- Откуда вы узнали? Кто вам сказал? – спустя некоторое время все же спросила я.

Да, обещание самой себе было преждевременным. Но стоило задать вопрос, как на ум тотчас пришла догадка, что возможно Гектор успел поймать Раю и выпытать у той информацию. Вот только я не верила, что моя верная защитница смогла бы предать меня. Она бы никогда этого не сделала даже под угрозой смерти.

- Он, - коротко ответил генерал и опустил меня на ноги.

Я недоуменно оглянулась и увидела Джамала.

11

Первой эмоцией, которую я испытала, увидев бывшего советника своего отца, было облегчение и радость. Слава всем богам, Джамал был жив и невредим! Одним переживанием меньше.

Но следом пришло замешательство. Почему он так поступил? Его принудили?

Я опустила взгляд на руки Джамала, но его запястья не были связаны, что говорило только об одном – советник не был пленником драконидов. А значит он выдал меня добровольно, по своей воле.

Я недоверчиво посмотрела в глаза Джамала, пытаясь найти ответы. Почему? Какую цель он преследовал? Что ему пообещали такого, что бывший советник решил отдать меня в лапы наших врагов?

Откуда-то сбоку появился прихрамывающий верзила Рой. Он припадал на левую ногу, лицо его было перемазано сажей, одежда местами обуглилась, и все же этот воин сумел уцелеть.

- Та девчонка сумела ускользнуть от нас, - сообщил он, болезненно поморщившись.

- Уже не важно. Мы нашли что искали, - сказал Гектор за моей спиной, и я затылком почувствовала направленный на меня холодный взгляд генерала. – Возвращаемся во дворец.

- Слава драконьим яйцам, - хрипло пробормотал Рой и направился к своей лошади.

Для меня и Джамала подготовили открытый паланкин. Мне не терпелось узнать, что послужило причиной его вероломного поступка. Однако я решила, что не стану делать преждевременных выводов и для начала выслушаю версию Джамала.

Он ведь единственный из всей знати помог мне. Взял опальную принцессу под свое покровительство. Чего ради мы проделали весь этот путь? За эти полгода у Джамала были тысячи возможностей сдать меня новым правителям. Но он этого не сделал. Очевидно, что у бывшего советника имелись веские поводы, чтобы поступить так сейчас. А я была не в том положении, чтобы разбрасываться своими сторонниками.

Как только мы разместились в паланкине, и вся процессия всадников во главе с Гектором двинулась на юг, Джамал первым начал разговор.

- С тобой все в порядке, Лейла? Никто тебя не тронул? – обеспокоенно спросил он на шахрийском.

- В порядке ли я? А разве похоже на то, что все в порядке? – осведомилась я сухо.

Джамал покосился на мои волосы и огорченно поджал губы.

В груди клокотала обида. Несмотря на свою решимость оставаться сдержанной и непредвзятой, я ничего не могла поделать со своими чувствами. Я знала Джамала с самого детства, он был мне как дядя.

Кем он был теперь?

- Пойми, это была вынужденная необходимость, - начал он, но я нетерпеливо мотнула головой.

- Вынужденная необходимость? Что-то я не вижу, чтобы на вас были надеты цепи.

- Думаешь, их отсутствие делает меня сообщником драконидов? Я такой же пленник, как и ты, - возразил советник.

- Что же произошло в святилище? Куда вы исчезли? Рае пришлось действовать самостоятельно, - произнесла я шепотом, покосившись на наших надзирателей.

Рой был далеко, но другие воины тоже могли частично понимать шахрийский.

- Я встречал наших ассарийских союзников, когда появились дракониды, - ответил Джамал, понизив голос. – Я незамедлительно поспешил к тебе, но ассарийцы решили забрать меня с собой. Видимо они испугались, что я могу выдать наши планы касательно брачного союза и будущего вторжения, чтобы вернуть тебе шахрийский трон.

- Но вы здесь, - хмуро заметила я.

- Дракон навел смуту в их ряды, и мне удалось освободиться. Я сразу вернулся к святилищу и успел застать убегавшую Раю в твоем свадебном наряде. Я быстро сообразил, что она пыталась отвести погоню в сторону, и что ты скорее всего осталась внутри. Чтобы не привлекать внимания, я решил обойти святилище и пробраться с заднего двора, но вскоре начался пожар. Двери оказались заперты, так что у меня не оставалось другого выхода, кроме как раскрыть себя генералу. Я должен был спасти тебя во что бы то ни стало.

Я внимательно слушала Джамала и мне очень хотелось ему верить. Действительно, разве был у советника другой выход?

И все же, как дракониды узнали, что я буду в этом святилище? Кто навел их на след?

- Выходит, что ассарийцы нас предали, - мрачно констатировала я. – Они трусливо сбежали.

- Эти два заявления противоречат друг другу, - невесело хмыкнул Джамал. – Будь они предателями, то не сбежали бы.

- Наверное кто-то из них устроил поджог, - предположила я.

- Возможно, - не стал спорить с моими подозрениями советник, задумчиво глядя в сторону.

- И что теперь со мной будет? Меня казнят? Отправят в темницу? – обреченно спросила я.

- Вряд ли. Ты слишком ценная фигура, чтобы так бездарно от тебя избавиться, - покачал головой Джамал. – Для тебя, как принцессы, существует только один путь.

Советнику не было нужды заканчивать свою фразу. Я сразу догадалась, что он намекал на мое возможное замужество. Вопрос в том, кто будет тем несчастным?

12

Гектор Константинос

- Мой генерал…, - опасливо обратился к нему оруженосец.

Гектор подавил тяжелый вздох и, на одно мгновение мрачно поглядев вдаль, вернулся к чистке своего оружия.

Всякий раз, когда его оруженосец подходил к нему с этой противно нерешительной интонацией в голосе, это означало только одно – принцесса Лейла Раджа вновь чем-то недовольна.

- Что на этот раз? – осведомился Гектор ровным тоном, продолжая начищать до блеска свои кинжалы.

Строго говоря, он не должен был этим заниматься. Не по чину генералу возиться с собственным оружием, когда это было обязанностью его оруженосца Потта. Но в последнее время, а точнее с того самого момента, когда неделю назад Гектор наконец нашел беглянку, чистка и заточка оружия стали для него своего рода медитативным и успокаивающим занятием.

И польза была, и нервы относительно целы. Ну и принцесса тоже жива и здорова.

- Госпожа Лейла отказывается есть, - ответил Потт с извиняющимися нотками в голосе, будто своенравное поведение одной взбалмошной принцессы было исключительно его виной.

- Опять? – Гектор раздраженно вскинул бровь и посмотрел на оруженосца.

Тот кивнул и развел руками. Мол, сделал все что мог.

Потт был самым молодым воином в отряде, менее грубым и куда более деликатным, чем остальные мужчины, так что именно ему Гектор доверил заботиться о нуждах Лейлы Раджи и ее спутника. Генерал полагал, что общество Потта будет предпочтительнее для изнеженной благородной девушки. Однако Гектор никак не мог предусмотреть, что капризная принцесса станет измываться над несчастным оруженосцем, требуя от него исполнения любой самой мелкой прихоти и гоняя Потта по каким-то нелепым поручениям.

В самый первый день Лейла сообщила, что вход в ее палатку должен смотреть строго на восток. Казалось бы, ничего сложного. Но когда на следующий день Потт сделал все как надо, принцесса вдруг заявила, что сегодня вход должен смотреть на юг. На третью ночь оруженосец решил выяснить заранее куда должен смотреть вход ее палатки, однако Лейла отвечала исключительно на шахрийском языке. Ее спутника Джамала поблизости не было, как и кого-либо еще, кто бы понимал язык, так что Потту пришлось попотеть…

В один день принцесса не ела мяса. В другой день она не ела рыбу. В третий она просила сырое, а не жаренное. А еще Лейле постоянно требовались остановки для молений, которые могли длиться часами. Хотя Гектор мог бы поклясться, что принцесса не тратила ни секунды на молитвы, а просто намеренно изводила его и весь отряд этими бесконечно долгими остановками.

Все эти капризы объяснялись обычаями шахрийской культуры, от упоминания которой у генерала начиналась зубная боль – так часто ему приходилось сжимать челюсти, когда Потт докладывал о какой-нибудь новой просьбе Лейлы. Чаще ультиматуме или жалобе.

И вот снова эта высокородная зазноба отказывалась есть.

Положа руку на сердце, Гектору было глубоко плевать, если принцессе вдруг взбрело в голову морить себя голодом. Однако, генерал должен был доставить Лейлу Раджу во дворец целой, невредимой и здоровой. Как ни крути, она имела высокое значение.

Пока Гектор прочесывал страну в поисках девушки, он обнаружил, что шахрийскую принцессу очень любили в народе. Буквально боготворили. Ей поклонялись, за нее молились и ставили свечи. Будет весьма скверно, если пойдет молва, что бедную принцессу истязали в плену.

Когда все обстояло совсем наоборот!

Гектор отложил кинжалы, которые после его чистки сверкали так, что можно было легко разглядеть собственное отражение, поднялся и направился к упрямой девчонке.

Генерал доставит Лейлу целой, невредимой и здоровой. Хочет того Лейла или нет.

13

***

Все разговоры возле моего шатра неожиданно стихли. Я напрягла слух, гадая, что могло случиться в лагере, в тайне понадеявшись, что весь отряд во главе с генералом сгинул под землю, а я наконец была свободна.

Но увы, на это не стоило и рассчитывать. Мое везение закончилось возле святилища неделю назад.

Вскоре послышались чьи-то приближающиеся шаги. Твердые и уверенные, что могло означать только одно. У хладнокровного генерала закончилось терпение.

Только эта мысль успела пронестись в моей голове, как полог в шатер раскрылся, и внутрь вошел Гектор Константинос собственной персоной.

А я и забыла, каким он был высоким и мощным. Мужчина сразу заполнил собой все пространство палатки, подавляя своей властной аурой, от которой хотелось сжаться и забиться в какой-нибудь дальний угол. Но я осталась гордо сидеть на своем месте, приказав себе не пугаться и не дергаться от грозного вида драконида.

Я уже сообразила, что никто здесь не собирался причинять мне вред. Ко мне относились как к важной гостье, нежели как к пленнице. Никто не таращился и не пытался со мной заговорить. Все необходимое появлялось сразу без лишних вопросов, стоило только попросить. А потому я не находила поводов, по которым мне следовало бы бояться генерала.

И все же присутствие драконида заставляло меня быть настороже, а сердце невольно замирало от пронзительного взгляда серых глаз.

Я, разумеется, подозревала, что именно послужило причиной появления генерала в моем шатре, но никак не ожидала, что мужчина вдруг решит нагрянуть ко мне лично. С того самого дня, когда Гектор поймал меня, мы ни разу с ним больше не пересекались. Он приставил ко мне своего оруженосца, через которого я передавала все свои пожелания, и на этом наше короткое общение заканчивалось. Что вполне меня устраивало.

Гектор прошел на несколько шагов вперед, осмотрелся и вперил в мою замершую фигуру пристальный взгляд. Контраст между его черными как вороново крыло волосами и прозрачно-серыми глазами был настолько велик, что взгляд мужчины приковывал все внимание и будто гипнотизировал.

- Что привело вас? – вопросительно осведомилась я, чуть вскинув подбородок.

Благо, мои вещи, привезенные вместе с паланкином к святилищу, не пострадали от пожара, поскольку остались снаружи. И я смогла облачиться в подобающие одежды, вновь спрятав волосы под накидкой, а нижнюю часть лица под вуалью. Так что Гектор не мог видеть моего выражения лица, а именно как я скривила губы, когда он вошел.

Жаль, но старшей настоятельнице святилища и ее послушницам не повезло так же, как моей одежде. Женщины погибли, и вопрос, что же они скрывали и о чем пыталась сказать одна из девушек, остался без ответа.

- Меня привел вопрос, - отозвался генерал низким голосом, вторя моим мыслям. – Всем ли вы довольны, принцесса?

Вопрос неожиданный. Я чуть склонила голову набок, ища подвох.

- В пределах допустимого, - немного надменно обронила я.

- Тогда позвольте узнать, с чем связан ваш голодный протест? – Гектор иронично изогнул темную бровь.

С тем, что от этой грубой еды у меня сводило желудок! И вообще я не желала делить пищу со своими врагами. Но вслух я сказала другое:

- Позвольте в свою очередь поинтересоваться, почему вы разрешили себе находиться в женском шатре наедине с девушкой благородного происхождения? Это недопустимо…

- Вашими правилами? – хмыкнул генерал, слегка сузив глаза и оглядывая меня с ног до головы. – За вашу честь можете не беспокоиться. Ей абсолютно ничего не грозит.

Последние слова Гектор произнес с издевательскими нотками в тоне, отчего мои щеки опалило румянцем негодования. На что он намекал?! Что я была недостаточно хороша, чтобы он позарился на мою честь? Он же почти меня оскорбил!

Мерзкий драконид.

- Не желаете отвечать на мой вопрос? – равнодушно поинтересовался Гектор, когда молчание затянулось.

Я решила молчать дальше, с холодным взглядом ожидая, когда он наконец уберется с глаз моих долой.

- Нет? Хорошо. В таком случае впредь вы либо делите трапезу со мной, либо не едите вообще, - ледяным тоном припечатал генерал и покинул шатер.

14

Что. Этот. Драконид. О себе. Возомнил?!

Какой-то генерал посмел ставить мне условие? МНЕ? Шахрийской принцессе, дочери бывшего правителя?

Я была в таком глубоком недоумении, что первые несколько секунд после ухода Гектора, просто сидела с широко распахнутым ртом. А генерал ушел так быстро, что я бы даже не успела ничего бросить ему вслед! Он что посчитал, что мое мнение не стоило его внимания? Или Гектор полагал, что может вот так запросто оставить последнее слово за собой? Вот еще!

А самое обидное, что у меня даже слов не находилось на такое возмутительное отношение к особе благородных кровей. Мужлан неотесанный, вот он кто!

Да как он вообще посмел сказать мне такое? За кого драконид меня принимал? За какую-нибудь бессловесную девку с подворотни?

Я была в такой ярости, что больше не могла оставаться на месте. Резко встала на ноги и принялась ходить кругами по шатру, проклиная Гектора Константиноса на всевозможные лады.

Да чтобы ему мучиться несварением!

Мало того, что он явился ко мне без предупреждения и разрешения войти, разговаривал со мной без положенной почтительности, так в конце еще и ультиматум выдвинул. Мерзкий драконид!

Жаль в его присутствии мужество мне изменяло. Мне едва хватало храбрости, чтобы прямо смотреть в пронзительные глаза мужчины и не отводить взгляда. Даже если бы я не слышала о всех тех ужасах, связанных с именем генерала, если бы не знала о его страшных деяниях, я бы все равно его боялась. Было в нем самом нечто пугающее, что заставляло внутренне дрожать. Несмотря на свою мужественную привлекательность, Гектор умел наводить страх бесстрастным выражением лица и ледяным, пробирающим внутренности, взглядом.

Но как только генерал оставил меня одну, в шатре как будто стало легче дышать и быть смелой уже было не так сложно.

Я вообще так осмелела, что на полном серьезе решила, а не пойти ли мне к нему и не высказать Гектору все, что я думала о его условии? Почему бы и нет? Пусть генерал знает, с кем он имел дело. Я ему не безропотная овца, какими он кормил своего дракона. Я – принцесса, и я заслуживала соответствующего к себе отношения.

На этой мысли я поморщилась и остановилась посреди шатра. Откуда вдруг взялась эта высокомерность? Когда я жила во дворце своего отца, я никогда не требовала от своих служанок слепого раболепия. Никто из них не лебезил передо мной и не заискивал. А Рая и вовсе была мне как подруга…

Воспоминание о верной защитнице неприятно отдалось в груди. Где она сейчас? Все ли с ней было в порядке? Может она вернулась к сгоревшему святилищу и решила, что я погибла?

Вопросы о судьбе Рае вводили меня в уныние, и я усилием воли перестала о ней думать. В своем нынешнем положении я все равно ничего не могла поделать. Бесконечные размышления лишь сильнее подрывали мой дух, а я не хотела предстать сломленной перед новой властью.

Я вернулась мыслями к генералу и решительно направилась на выход из шатра. Но оказавшись снаружи, поняла, что не знала, где того искать, да и оказавшись под взглядами десятка мужских глаз, решимости во мне как-то резко поубавилось.

Наверняка они все это время гадали зачем пожаловал ко мне их генерал. Не желая становиться объектом их сплетен, я бездумно направилась направо, сделав вид, что вышла прогуляться.

Само собой, не успела я сделать и десятка шагов, как дорогу мне преградил Палач. Точнее огромный и опасный дракон Гектора. Что ж, такое прозвище вполне подходило чудовищу с острыми шипами.

- Прочь, - холодно велела я, не собираясь сбегать обратно в свой шатер.

Не то, чтобы я совсем не опасалась эту зверюгу, но успела немного привыкнуть. Да и не съест же он меня в самом деле.

Дракон молча остался на своем месте. Тогда я решила обойти его сбоку, но тот вновь преградил мне путь.

- Уйди с дороги, - приказала я, скрестив на груди руки и начиная сердиться.

Но Палач лишь продолжал невозмутимо на меня смотреть, не собираясь пропускать дальше.

- Вредный, как твой хозяин, - проворчала я себе под нос, но кажется дракон услышал.

Наклонил ко мне голову и фыркнул в самое лицо, словно был не согласен с такой характеристикой.

- Ладно. Тогда идем вместе? – предложила я наобум, не рассчитывая всерьез, что это могло сработать.

Однако зверь как будто на мгновение задумался и неожиданно посторонился, освобождая мне тропу.

Кхм. Вообще-то я пошутила!

15

М-да, моя неудачная шутка обернулась совместной прогулкой с огромным ящером, размером с целый амбар для хранения зерна. Да и прогулкой наш променад было назвать сложно. Скорее уж сопровождением особо ценной заложницы.

- Будет просто чудесно, если ты будешь так любезен перестать дышать мне в спину, - раздраженно, но тем не менее вежливо бросила я бредущему за мной дракону и оглянулась через плечо.

Палач ступал так близко, что земля под моими ногами буквально содрогалась от его шагов. Однако дракон лишь смерил меня пренебрежительным взглядом и продолжил идти рядом.

Можно подумать, будто бы я могла сбежать в таком неудобном платье! А учитывая новый цвет моих волос, о котором я старалась не думать и вообще забыть, мне не удалось бы надолго где-то скрыться.

Но признаться честно, я никогда не думала о драконах, как о разумных созданиях. Мне всегда казалось, что это только большие и жуткие чудовища. Хладнокровные ящеры, которые умели лишь убивать, как высшие звенья пищевой цепочки. Сильнее и опаснее них никого не было.

Однако Палач даже без своего хозяина вел себя далеко не как обычное животное. Да, безусловно он оставался хищником, способным в любой момент закусить человеком или спалить его до черных костей. Но все же, было в драконе что-то человеческое. Казалось, он был вполне способен мыслить самостоятельно, а не только повиноваться своим звериным инстинктам.

К сожалению, я была мало осведомлена об этих существах. А истории, связанные с ними, практически всегда носили кровавый характер. Особенно в моей стране.

Конечно, можно было обвинить в этом драконидов, которые обладали способностью проникать в сознание драконов и управлять ими. Но ведь звери от них не уходили. Оставались и подчинялись.

Или все совсем не так, как я об этом думаю?

А что, если в эту самую секунду генерал был в сознании Палача? Такой компании мне совсем не хотелось бы. Да и вряд ли бы драконид стал следить за мной подобным образом. К тому же у Гектора наверняка хватало забот и без одной опекаемой принцессы.

За этими мыслями я не заметила, как тропа привела меня к водопаду. Я осторожно подошла к краю каменистого берега и замерла, чтобы полюбоваться умиротворяющим видом нескончаемого водяного потока. Вот бы взять и остаться здесь навсегда, спрятавшись от всех сложностей и проблем, связанных с моим положением.

Но малодушное желание длилось не дольше пары коротких мгновений. Я и без того слишком долго бегала и пряталась. Последняя надежда вернуть трон отца с помощью брака с наследным принцем ассарийцев увы не оправдалась. Значит полагаться я могла лишь на себя.

Последняя мысль вызвала горькую усмешку на моих губах.

Принцесса без кола и двора. Что я могла сделать для своего народа? Ни собственной армии, ни сторонников среди знати. Все они перешли на сторону драконидов. Мое положение было далеко незавидным.

Невеселые размышления о собственной участи прервал шум плеска воды. Я обернулась и увидела, как Палач, склонив голову к реке, утолял жажду. Спустя несколько секунд он вдруг неподвижно застыл и затем резко сунул голову в воду. А уже в следующий момент дракон вынырнул обратно с тремя рыбехами в зубастой пасти.

Что ж. Теперь я точно могла быть уверена, что Гектор не занимал сознание Палача. Было трудно представить, чтобы генерал занимался рыбалкой в подобном виде.

Наблюдая за тем, как дракон расправлялся со своей добычей, я все больше склонялась к мысли, что Гектор не станет приводить свою угрозу касательно совместных трапез в действие. Скорее всего генерал просто решил таким способом меня присмирить.

Посмотрим, кто кого.

Спустя четверть часа я решила, что пора возвращаться в свой шатер и готовиться ко сну. Но когда я вернулась в лагерь, то заметила, что среди мужчин царила какая-то чересчур оживленная атмосфера. Не успела я озадачиться вопросом, что же случилось, как меня просветил возникший рядом Джамал:

- Они схватили Раю.

Я оцепенела буквально на один миг, а потом резко спросила:

- Где она?

- Тебе лучше пойти в свой шатер, - подозрительно отозвался советник, заставив меня похолодеть от мрачного предчувствия.

- Никуда не пойду, пока не увижу ее, - сухо заявила я и, не слушая его попыток меня отговорить, решительно зашагала вперед.

Найти Раю оказалось не сложно. Сложным оказалось обнаружить свою защитницу, сидящей в клетке. Кажется, в тот момент перед моими глазами впервые в жизни встала красная пелена ярости.

Как они посмели посадить ее в клетку?!

Сжав челюсти и кулаки, я развернулась на каблуках, намереваясь разыскать Гектора. Он был здесь главным, а значит именно он отдал этот жестокий приказ.

В груди бешено стучало сердце. Я была так взвинчена, что за шумевшей в ушах кровью, не слышала никого и ничего вокруг. Я не помнила, как ноги сами привели меня к самому большому шатру в лагере. Разум подсказал, что эта палатка могла принадлежать только генералу и никому другому.

Я не успела войти внутрь, как передо мной тут же возникла фигура оруженосца Потта, охранявшего вход.

- Госпожа, вам туда нельзя.

- Твой генерал сам пригласил меня, - холодно и невозмутимо сказала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал от обуревавших эмоций.

На лице Потта появилось неуверенно-задумчивое выражение, и я быстро воспользовалась этой заминкой, обойдя оруженосца и проскользнув внутрь шатра.

Я дернула полог в сторону с такой силой, что ткань едва ли не затрещала. Но стоило мне сделать шаг вперед, как от увиденного я чуть было не развернулась назад.

Генерал стоял ко мне в профиль с распущенными темными волосами и в полуобнаженном виде!

16

Гектор повернул голову на звуки моего шумного появления, и я тут же резко отвернулась в сторону, не зная куда деться. Еще и зажмурилась на всякий случай, словно меня здесь не было. На секунду в мыслях воцарилась оглушительная тишина.

Я. Увидела. Мужчину. В полуголом виде!

Милостивые боги, какой же это был стыд!

Какое счастье, что на генерале хотя бы штаны были одеты. Иначе бы я никогда больше не смогла смотреть ему в лицо. Честно сказать, я уже и сейчас не горела сильным желанием.

- Принцесса Лейла? – в голосе Гектора проскользнули изумленные нотки, но его следующая фраза буквально сочилась сарказмом. – Вы вторглись в мужской шатер без разрешения и предупреждения? Чем я обязан столь внезапному визиту?

Я лично была готова не отвечать и покинуть его палатку без каких-либо объяснений. Не могла же я вести с ним беседы в таком неподобающем виде! Это было не просто неприлично, а вопиюще неприлично.

Я уже почти сделала шаг в сторону выхода, но тут перед глазами встало лицо Раи, заточенной в клетку. Я поняла, что просто не могла позволить себе трусливо сбежать, не добившись от Гектора освобождения моей верной слуги. Кем я буду после такого? Разве то, что я случайно застала генерала в неодетом виде, важнее положения Раи? Конечно нет!

Я мысленно собралась с духом, чтобы уже сказать генералу зачем я пришла, как неожиданно почувствовала мужское дыхание совсем рядом.

- Или мне стоит начать беспокоиться за свою честь? – тихо хмыкнул он почти у самого уха. – Решили скрасить мне вечер своим обществом?

На один миг во мне закончились все слова.

Это на что он намекал?! Что я пришла ублажать его?

Не раздумывая больше ни секунды, я вскинула ладонь, чтобы отвесить этому нахалу заслуженную пощечину. Но драконид перехватил мою руку на подлете, крепко сжав запястье и опалив меня ледяным взглядом.

Гектор не выглядел так, словно заигрывал. Значит просто издевался надо мной?

- Если вы пришли за этим, - генерал скосил глаза на мою руку, которую он держал, - то я не могу дать вам желаемого.

- Я пришла за тем, чтобы вы освободили женщину из клетки, - холодно бросила я.

Пришлось прикладывать титанические усилия, чтобы не опускать взгляд вниз на обнаженный торс мужчины. Хотя я каждой частицей кожи чувствовала исходящий от его тела жар. А в том месте, где генерал сжимал мое запястье, кожа и вовсе пылала от его прикосновения как от огня.

Однако смотреть в пронизывающие глаза Гектора тоже было невероятно сложно. Поэтому я смотрела на его губы. Это было чуточку легче.

- Освободить? – переспросил генерал. – С какой стати? Она следила за передвижением моего отряда и ее схватили, когда она обезоружила часовых. Она опасна.

- Может она просто защищалась? – попыталась возразить я.

Не хотелось бы открывать настоящий статус Раи и нашу с ней связь. По одной только этой причине Гектор мог отдать приказ избавиться от нее, как от предательницы новой власти. Джамал мог быть полезным пленником, но сказать того же о Рае было трудно.

- Допрошу ее завтра. А эту ночь пускай проведет в клетке, - безжалостно отозвался Гектор и отпустил мою руку, отстраняясь.

Я тут же опустила взгляд в пол, чтобы ничего случайно не увидеть. Хотя готова поклясться, что посмотреть там было на что. Как только я вошла в шатер, я успела заметить крепкие мускулы на атлетическом теле. Но в тот момент у меня не было намерения оценивать упругие мышцы и впечатляться их видом.

Зато сейчас я остро осознавала, что стояла рядом с сильным, красивым и, что не маловажно, раздетым мужчиной.

- Почему не допросить сейчас? Зачем держать ее в клетке? – сердито спросила я, не поднимая головы.

- Затем, что ничто не остается безнаказанным. И затем, что к утру она будет куда сговорчивее и словоохотливее, - жестоко добавил Гектор.

Словоохотливее? Да Рая ни слова не проронит, будь уверен!

- Почему вы так обеспокоены судьбой этой женщины? – внезапно поинтересовался генерал.

- Потому что мне невыносимо смотреть на чужие страдания, - сухо кинула я в ответ.

- Только поэтому?

- Да.

- А если я скажу, что одному из моих человек она сломала нос, а другому пару ребер, вам тоже будет их жаль? – с насмешкой в голосе осведомился мужчина.

Я закусила губы, чтобы не выпалить, что его воины это заслужили, и вместо этого коротко обронила:

- Жаль.

Молчание после моего ответа затянулось, и я решилась спросить:

- Так вы измените свое решение?

- Нет.

Одно короткое равнодушное слово прозвучало как неумолимый приговор. В груди тотчас все закипело от ненависти.

Какое же генерал чудовище! И он еще нашел в себе наглость требовать, чтобы я делила с ним трапезы? Да ни за что на свете!

- Лучше я умру от голода, чем когда-нибудь в жизни сяду с вами за один стол! – гневно провозгласила я и стремительно покинула шатер генерала.

К сожалению, на следующий день пришлось пересмотреть свои заявления.

17

- Доброе утро, госпожа Лейла, - приветствовал меня на следующий день оруженосец Потт. – Генерал отправил меня сопроводить вас к нему для совместного завтрака.

Потт посматривал на меня с плохо скрываемым любопытством. Вчера он, разумеется, знал в каком виде я должна была застать его хозяина в шатре. И теперь гадал, зачем я приходила к генералу и почему вылетела обратно со скоростью стрелы.

- Передай генералу, что он может подавиться своим завтраком в одиночестве! – холодно бросила я.

- Понял, скажу, что вы не голодны, - невозмутимо заключил оруженосец и был таков.

Я симпатизировала Потту. Он всегда был со мной вежлив и почтителен, даже несмотря на мои глупые капризы в самом начале нашего знакомства. В тот момент я вымещала всю свою злость и недовольство за то, что оказалась схваченной Гектором, всеми доступными мне способами. Чтобы драконид не думал, будто я добровольно смирюсь с пленом. Пусть я не сидела в клетке и не была связана, это ничего не меняло. Я была тут невольницей.

Но Потт всегда удивительным образом сглаживал все углы. А потому относиться к нему так же, как к остальным воинам в отряде генерала, я просто не могла.

После того, как оруженосец ушел, я направилась туда, где держали Раю. Но еще издали заметила, что ее клетка была пуста. В груди тревожно дрогнуло сердце. Очевидно, что заместо завтрака Гектор решил устроить моей защитнице допрос.

Я застыла на месте, пытаясь сообразить, что же мне предпринять. Как помочь Рае? Спрашивать у других, куда ее отвели, не было толку. Все равно не ответят. Попробовать найти самой? Меня тут же отведут обратно в шатер. Я была уверена, что Гектор предусмотрел такой вариант.

Оставалось только смиренно сидеть и ждать. Но вместо этого я отправилась к Джамалу. Может он что-нибудь знал?

За исключением вчерашнего вечера, за всю прошедшую неделю мы не разговаривали с ним ни о чем по-настоящему важном. Мы больше не обсуждали поступок ассарийского принца, не делились никакими подозрениями относительно того, что случилось в святилище, не беседовали о том, что ждало меня во дворце. Мы остерегались чужих ушей, помня, что кто-то еще помимо Роя мог понимать шахрийский язык. Я бы даже не удивилась, если бы Гектор вдруг нашел переводчика в дороге и подослал его к нам с Джамалом, чтобы крутился поблизости.

Мне следовало быть настороже. Даже если сейчас все обстояло так, будто у меня не осталось выбора, кроме как покориться новым правителям, все могло еще измениться.

Джамал нашел меня первым.

- Ты привлекаешь внимание, - тихим предостерегающим шепотом произнес он.

- В каком смысле? – непонимающе уточнила я.

- Твое беспокойство касательно пленницы выглядит очень подозрительным, - пояснил советник.

- Предлагаете мне ничего не делать? – недовольно нахмурилась я.

- Нет, - он легонько качнул головой. – Я говорю о том, чтобы ты была осмотрительнее.

- Но Рая…

- Т-ш-ш, - предупредил меня Джамал, чтобы я молчала. – Если хочешь помочь ей, нужно быть умнее. Прежде всего не стóит препираться с нашим пленителем.

- А что стóит? – неприязненно поинтересовалась я, готовая сделать что угодно, лишь бы вытащить Раю из клетки.

- Войти к нему в доверие.

18

Примерно через половину часа Гектор приказал всем собираться в дорогу. Я старалась следить за генералом краем глаза, не выдавая своего очевидного к нему внимания. А в голове вертелся только один вопрос.

Что он сделал с Раей?

Я всем сердцем надеялась, что Гектор не причинил ей вреда. Хотя ожидать милосердия от драконида, славящегося своей беспощадностью к врагам, было глупо. Но отчего-то хотелось верить, что генерал внял моей вчерашней просьбе и сжалился над моей защитницей.

Мог же он так поступить? Что если он все-таки не такой жестокий, как гласит молва? Ведь вчера в шатре я занесла ладонь для удара, и уже за одно это Гектор должен был наказать меня или унизить, но он ничего не сделал. Даже не пришел в ярость.

И как бы мне ни было неприятно это признавать, но Джамал безусловно был прав. Мне нужно было завоевать доверие Гектора. Только так я могла добиться влияния на драконида и помочь Рае.

Мне действительно следовало быть осмотрительнее. Беззаботная пора моей юности закончилась более полугода назад. Теперь настало время становиться умнее и расчетливее. Я должна была научиться заводить собственных союзников, а не надеяться на тех, кто когда-то служил моему отцу. И научиться использовать желания других для достижения собственных целей. Только так и никак иначе.

Джамал не раз повторял, что при дворце дольше всего живут те, кто умеет улыбаться, вовремя кивать и наступать себе на горло. Что ж, сейчас самое время проверить, как я усвоила этот урок.

Разумеется, заслужить доверие такого мужчины, как Гектор Константинос, было задачей не из легких. Но все же, генерал драконов был мужчиной, а значит мог потерять бдительность рядом с хрупкой женщиной. Если, конечно, эта самая женщина не пытается все время ему противостоять или отвесить пощечину.

А значит придется тебе, Лейла, усмирить свой нрав и начать быть любезной с генералом. И сперва забрать назад свои слова о том, что я никогда в жизни не сяду с ним за один стол.

Когда весь отряд тронулся в путь, я подозвала Потта и попросила передать, что согласна разделить с его генералом следующую трапезу. Я была уверена, что этот вопрос решен, однако моему удивлению и возмущению не было предела, когда оруженосец вскоре вернулся и сказал:

- Мой генерал сообщает, что вы должны попросить его об этом лично.

Попросить? Лично? Что он о себе возомнил?!

Кажется, моя любезность закончится, не успев начаться.

19

Мне потребовалось не меньше минуты, чтобы перестать мысленно проклинать генерала и желать ему всяческих недугов. Желательно неизлечимых! И еще несколько минут, чтобы подумать над возможными вариантами общения с этим противным драконидом.

Очевидно, Гектору стало скучно в дороге, раз ему захотелось спровоцировать меня на новый конфликт. По-другому не назвать то обстоятельство, что он решил поиздеваться и поставить меня в такое унизительно зависимое положение.

Генералу мало того, что я была его пленницей, так теперь мне еще и еду нужно у него вымаливать? Настоящее унижение!

Представляю, как он должно быть собой доволен. Щелкнул по носу шахрийскую принцессу? Наглядно показал, кто тут главный? Ну уж нет, не доставлю Гектору удовольствия думать, будто он сумел поставить меня на место. И не позволю с собой так обращаться!

Я никогда не склоню голову перед завоевателями. Пусть мое неповиновение и будет стоить этой самой головы… но мои свобода и гордость навсегда принадлежат только мне, и подчиняться обстоятельствам я не стану. Однако могу попробовать обратить их в свою пользу. Каким-то образом.

Я не представляла, как завоевать доверие генерала, когда больше всего на свете мне хотелось ударить его голову чем-нибудь тяжелым. Вот чего он от меня добивался? Новой вспышки гнева? Может его забавляет наблюдать за мной, как за экзотической зверушкой?

В таком случае я не должна оправдывать его ожиданий. Я должна повести себя непредсказуемо, застать врасплох и удивить. Сказать или сделать что-то, что заставит генерала изменить обо мне свое мнение. Какое-то внутреннее чутье подсказывало, что мне следовало поступить именно так, и тогда у меня получится пробудить у Гектора к себе интерес. Не как к ценной пленнице, а как к человеку.

Спустя несколько долгих часов однообразной и утомительной дороги, в течение которых я прикидывала как лучше всего будет заговорить с драконидом, наш отряд наконец сделал остановку.

- Впереди мост через Эйру, - сообщил подошедший Рой. Он часто находился во главе вереницы рядом с Гектором. – Всем нужно отдохнуть и набраться сил перед переходом. Приказ генерала.

Эйра была самой широкой рекой, пересекавшей шахрийские земли. Ее ширина достигала не меньше десяти километров, а каменный мост через реку строили почти полвека. Два поколения строителей трудились над его возведением. Чтобы пересечь эту реку требовалось не меньше пары часов, так что неудивительно, что генерал приказал сделать остановку сейчас. Посреди моста никто останавливаться уже не будет.

Как только мой паланкин поставили на землю, я выбралась наружу и огляделась в поисках Раи. Но, судя по всему, у воинов было распоряжение держать ее подальше от меня. Оставалось надеяться, что с ней хорошо обращались. Потому что в противном случае я за себя не ручалась.

Я подозвала Потта и попросила отвести меня к Гектору. Генерал расположился чуть в отдалении от отряда, почти у самого берега Эйры, и вглядывался в горизонт.

Еще издали заметив высокую фигуру мужчины, мои щеки запылали стыдливым румянцем. Память совсем некстати подкинула яркий образ полуобнаженного Гектора, вызывая смущение и неясный трепет во всем теле. Но мне вовсе не улыбалось предстать перед драконидом застенчивой девчонкой, прячущей свой взгляд.

Усилием воли я выбросила из головы неуместные картинки внушительных мускулов, и вообще решила вести себя так, словно ничего не было и я ничего не видела. Не хотелось бы давать Гектору лишний повод думать, что у него было передо мной преимущество. Ведь очевидно, что вчера он нисколько не был смущен моим внезапным появлением. Хотя мог бы и накинуть на себя что-нибудь ради приличия!

Гектор обернулся на звуки моих шагов и к моему разочарованию, в глазах мужчины не было ни капли удивления. Мне даже показалось, что на одно мгновение в его холодном взгляде промелькнуло нечто, похожее на удовлетворение. Ждал меня?

- Доброго дня, - довольно любезно поприветствовала я Гектора, я бы даже сказала весьма мило и дружелюбно.

И вот на этот раз одна его темная бровь изумленно дернулась. Не ожидали от меня учтивости, генерал?

- Доброго дня, - ответил Гектор и бросил взгляд на маячившего за моей спиной оруженосца.

- Я буду поблизости, если вам что-то понадобится, - произнес Потт и оставил нас наедине.

Генерал смотрел на меня с выражением вежливого интереса и молчал.

- Отсюда открывается красивый вид, - сказала я, решив начать разговор с нейтральной темы, и устремила взгляд на горизонт, куда до моего прихода смотрел Гектор.

- Вид в самом деле завораживающий, - согласился со мной он, скользя пристальным взглядом по моему лицу, скрытому вуалью.

Внимание драконида и его слова заставили меня смутиться, но я твердо решила держаться с вежливым равнодушием.

- Говорят раз в год эту реку можно перейти вброд, - продолжила я.

- Вот как, - дернул уголком губ Гектор.

По его бесстрастному лицу трудно было угадать, о чем он сейчас думал. Может смеялся над моими попытками завести беседу?

Решив не ходить вокруг да около, я прямо посмотрела в серые глаза мужчины и со всем возможным достоинством произнесла:

- Я согласна принять ваше предложение разделить с вами трапезы.

Вот так, генерал. Это не вынужденная капитуляция и принятие чужих условий, а моя благосклонность.

Похоже драконид верно разгадал мою уловку, потому что на один краткий миг я заметила, как его глаза восхищенно блеснули. Но уже в следующую секунду лицо Гектора вновь ничего не выражало.

Он открыл было рот, собираясь что-то сказать, как внезапно его плечо пронзила стрела.

20

Неделю спустя

Гектор Константинос

Гектор с трудом разлепил веки и тут же поморщился от острой боли в правой руке. Казалось, будто кто-то разрезал его плоть и кости самым тупым кинжалом в мире. Ощущения были, мягко говоря, не из приятных. За всю свою жизнь генерал успел получить множество различных ранений, однако он не мог припомнить, чтобы хоть одно из них доставляло ему подобные нестерпимые мучения.

Что, бесы его задери, произошло?

Превозмогая очередной приступ боли, Гектор вновь открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд, но окружающее пространство расплывалось и выглядело как одно сплошное мутное пятно. Генерал не мог разобрать какое сейчас было время суток. День или ночь? Все вокруг поглотил туман.

Проклятущий туман царил и в его голове, путая мысли. Гектор едва ли помнил, что с ним случилось. В сознании почему-то отпечатались испуганные женские глаза. Темные, как бездонный колодец. И он точно знал, что эти глаза принадлежали шахрийской принцессе. Откуда он это знал? Гектор не имел ни малейшего понятия. Просто знал и все.

Генерал напряг память, пытаясь воссоздать череду последних событий, однако обрывочные воспоминания никак не желали складываться в связную картину. Разум словно окутал дурман, мешающий нормально думать.

Освободив сознание от всего лишнего, Гектор стиснул челюсть и чуть повернул голову вправо, пытаясь рассмотреть, что за дрянь с его плечом. Обстановка вокруг стала понемногу проясняться. Рядом горели свечи, стоял графин с водой, какие-то склянки и глиняные чаши, из которых торчали пучки трав.

Почувствовав под собой мягкую перину, генерал решил, что он лежал не в шатре, а в чьем-то доме. Но в чьем? И где его отряд, бесы всех задери?

Где-то поблизости раздались тихие шаги, а затем скрипнула дверь. Гектор не сумел разглядеть кто это был, как и не сумел определить, что случилось с рукой. Потому что в следующее мгновение он провалился в темноту.

Очнулся генерал от обжигающего ощущения в руке. Как будто кто-то заживо сдирал с него кожу. И на этот раз совсем не в фигуральном смысле.

- Тише, тише, - возле его уха раздался мягкий женский голос. – Нужно только немного потерпеть.

- Потерпеть пока вы меня убиваете? – хрипло выдохнул Гектор, не видя с кем он разговаривал.

- Ох!

Возня с его плечом мигом прекратилась, и рядом стало подозрительно тихо. Похоже он напугал девушку.

- Вы пришли в себя? – встревоженно спросила та до боли знакомым голосом. Нежным и мягким, как утренний ветерок в летнюю пору.

И откуда в голове генерала эта сентиментальная чушь? Похоже его опоили каким-то снотворным, вот он и бредил.

- Думаю, это очевидно, - все еще хрипя, отозвался Гектор, отвечая на вопрос Лейлы. – Где мы? Отряд перешел мост?

Невольно сорвавшийся с его губ вопрос тут же повлек за собой вихрь воспоминаний. Генерал вспомнил, что они подошли к реке и сделали остановку. Вспомнил, как беседовал с принцессой на берегу Эйры. И как затем его плечо прострелила резкая боль.

Что это было? Стрела? Он слег из-за какой-то обычной стрелы?

А может и не совсем обычной?

И что случилось после?

Вопросы возникали один за другим, вызывая потребность немедленно встать и во всем разобраться. Генерал даже предпринял слабую попытку подняться, но его тут же вернула на место маленькая женская ладошка. Следом строго прозвучал голос Лейлы:

- Вам нельзя вставать. Лежите и не шевелитесь. Я еще не закончила.

- Убивать меня? – иронично осведомился Гектор, послушно оставшись лежать на кровати.

- Лечить, - раздраженно ответила Лейла, вызвав у генерала новую волну недоумения.

Шахрийская принцесса собственноручно занималась его лечением? Наверное, он все же умер.

21

***

Теперь, когда генерал наконец очнулся, менять повязку под его пристальным вниманием оказалось очень и очень трудно. Странно, а я-то думала, что за эту неделю успела уже к нему привыкнуть. Все то время, пока Гектор боролся с ядом, он лежал без сознания и казался довольно безобидным.

Но это было обманчивое впечатление.

Холодные серые глаза цепко следили за каждым моим движением. Я чувствовала себя так, словно находилась рядом с раненным хищником. Стоит на секунду зазеваться, как окажусь в его лапах.

Я знала, что смена повязки наверняка доставляла генералу неприятные ощущения, но он только сильнее сжимал челюсти и не произносил ни звука.

- Почему заниматься мной поручили именно вам? – спросил он, когда я сняла слои старой ткани и начала обрабатывать почти зажившую рану лечебной травяной мазью.

- Мне никто не поручал, - коротко отозвалась я, сосредоточившись на своем занятии и стараясь не смотреть в лицо Гектора. Хотя я кожей чувствовала его пронзительный взгляд.

- У вас был подобный опыт?

- Нет.

- Нет?!

- Лежите смирно, - строго велела я и бросила на мужчину суровый взгляд. Правда заметив выражение шока на лице драконида, мне захотелось рассмеяться. Но вместо этого я решила его успокоить. – У меня есть знания.

- Это обнадеживает, - пробормотал Гектор под нос, за что получил мой выразительный взгляд.

- Не советую сомневаться в своем лекаре, - веско заявила я.

- И с каких пор прекрасных принцесс обучают искусству целительства?

- На вашем месте я бы перестала иронизировать и вместо этого поблагодарила богов за то, что о вас есть кому позаботиться. И вообще вам лучше помолчать и поберечь силы для восстановления.

- Только после того, как я получу ответы на свои вопросы, - упрямо произнес Гектор все еще хриплым голосом.

Какой упертый! Нет, чтобы тихо лежать паинькой и не смущать меня разговорами. Приспичило же ему срочно все разузнать.

Генерал, одним словом.

- Какие же? – закончив с мазью, я принялась отмерять нужное количество ткани для новой повязки.

- Для начала скажите, где мы находимся?

- Мы в малом дворце при главном шахрийском святилище, - ответила я, берясь за ножницы.

Гектор умолк, что-то прикидывая в голове, а затем мрачно осведомился:

- И как долго я без сознания?

- Примерно неделю.

- Ясно, - уронил он, сдвинув брови, и приказал. – Пришлите ко мне Роя.

- Сейчас вас нельзя беспокоить, - предупредила я, поворачиваясь к генералу с отрезом чистой ткани.

И вообще было куда лучше, если бы Гектор провалялся в постели еще с неделю. Но драконид на удивление оказался стойким к яду, которым смазали стрелу. Не то, чтобы я желала ему смерти, ведь сама же взялась лечить Гектора. Но эта задержка в пути была мне на руку.

- Меня беспокоит, когда я чего-то не знаю, - обманчиво мягким голосом сказал генерал, окидывая мою фигуру пристальным взглядом.

- Хорошо, - процедила, недовольно поджав губы. – Я позову сейчас Потта, он поможет поднять вас, пока я буду накладывать новую повязку.

- Поможет поднять меня? – вскинул темные брови Гектор, принимая оскорбленный вид. – Я и сам в состоянии…

Я закатила глаза. Буквально пять минут назад он был на грани смерти, а теперь вдруг сам в состоянии подняться.

- Не нужно напрягаться. Потт все сделает за вас.

- Сам, - непреклонно уронил генерал.

Я решила не спорить с этим упрямым мужчиной. Хочет от натуги еще на неделю свалиться? Пожалуйста!

Болезненно морщась, генерал все же сумел сесть в постели. Одеяло сползло на плоский мускулистый живот, обнажая литые мышцы. Зря я уступила и не стала звать оруженосца. Обычно тот придерживал одеяло, щадя мою девичью застенчивость.

Хотя в случае отношений между лекарем и его больным не могло быть речи ни о каком смущении. Так что я решительно приблизилась к Гектору, твердо намереваясь сделать свою работу и быстренько сбежать.

Вот только я забыла, что перед тем, как заняться его раной, я напоила спящего драконида обезболивающим отваром, который начал наконец действовать. И не учла кое-какой побочный эффект…

22

Я не сразу обратила внимание на то, как изменился взгляд мужчины. А надо было! Но я полностью сосредоточилась на том, чтобы как можно быстрее перевязать его плечо, и ничего не замечала вокруг.

Хотя должна была признаться, что менять повязку, когда генерал находился в бессознательном состоянии, не то же самое, когда он вполне себе бодрствовал.

Подойдя ближе к Гектору, я даже через плотную ткань своего платья ощутила исходящий от его тела жар. А осознание того, что в этот самый момент мужчина видел меня и слышал, вносило хаос в собственные мысли и эмоции. Даже руки начали дрожать от волнения.

И почему Гектор на меня так влиял? Да, он безусловно был красив, как грех. Но на свете существовало множество других красивых мужчин, однако их присутствие не оказывало на меня подобное действие.

Так. Хватит думать о генерале как о мужчине. Сейчас он был только больным, за которым я ухаживала, и не более того. Нужно просто сконцентрироваться…

- Боитесь меня? – низкий бархатный голос прозвучал практически возле самого уха, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

- Н-нет, - переведя дыхание, ответила я, чуть отодвигаясь в сторонку и окидывая Гектора строгим взглядом.

Лучше бы я этого не делала. Поскольку стоило мне взглянуть на драконида, как я буквально попала в плен его серых глаз. Впервые с момента нашей встречи в их глубинах мелькал не холод и не раздражение. Взгляд генерала вдруг смягчился и излучал интерес.

- Тогда почему вы дрожите? – спросил он все с той же бархатной интонацией, глядя прямо мне в глаза.

Я нервно сглотнула и сильнее сжала ткань, чтобы скрыть дрожь в пальцах.

- Сквозняк, - хмуро пролепетала я и отвернулась, вознамерившись закончить уже с перевязью.

Но это было не так просто, как мне думалось. Я никак не могла абстрагироваться от сознания того, что прикасаюсь к полуобнаженному мужчине добровольно. Если бы только генерал не рассматривал меня так внимательно!

- Вам не больно? – сухо поинтересовалась я, чтобы немного отвлечь мысли.

- Нисколько, - мягко заверил Гектор и вдруг сказал. – У вас очень нежные руки.

От его слов внутри все екнуло.

Я не понимала, с чего бы генерал внезапно так разомлел, как до меня вдруг дошло.

Отвар!

Целебный напиток не только притуплял боль, но и трезвый рассудок… Иначе говоря, обладал опьяняющим воздействием на человека.

Вот почему Гектор вел себя так странно. Он просто утратил трезвость ума!

Ладно, это не страшно и скоро пройдет. И все же я старалась поторопиться с перевязкой. Но из-за спешки мои движения были слишком резкими, отчего с моей головы случайно слетела накидка.

Я дернулась, чтобы поймать ее, как Гектор меня опередил. Он перехватил падающую ткань здоровой рукой и неожиданно прижал накидку к моей талии.

Генерал почти меня обнял!

К подобному жизнь меня не готовила, так что действовала я инстинктивно.

23

На один краткий миг я вся обомлела. А когда пришла в себя, то от всей души затянула узел на плече Гектора. Вышло довольно-таки жестко, даже ткань натужно затрещала. Но раз генерал сам сказал, что ему больше не больно, то пусть пеняет на себя!

Не разжимая губ, драконид издал сдавленный стон, но свою руку с моей талии так и не убрал.

- Вы меня точно прикончите, - процедил он сквозь зубы, а затем все же отодвинулся и вернул мне накидку. – Вы обронили.

- Спасибо, - чопорно отозвалась я, резво отпрянув в сторону и пряча волосы обратно под ткань.

- Необычный цвет, - хмыкнул Гектор.

Необычный цвет? Да он просто ужасный! Мне придется ждать не меньше пяти лет, чтобы вновь отрастить свой природный темный цвет волос. Если это вообще еще возможно! А все по вине генерала. И он еще смеет надо мной подтрунивать?

Я уже собралась было напоить его в отместку слабительным отваром, как драконид вдруг добавил:

- Напоминает весеннее цветение яблонь. Вам очень идет.

Хм. Ладно. Возможно, цвет не так уж и плох. Сравнение было весьма приятным.

- Пришлю к вам Роя, - немного неловко сказала я и, быстро все убрав, поспешила выскользнуть в коридор.

Как же нервно было находиться рядом с генералом. Все время казалось, что он видел меня насквозь. При этом сам оставался совершенно непредсказуемым.

На скамье возле двери меня дожидался Потт.

- Генерал проснулся и желает видеть Роя, - передала я ему приказ Гектора.

- Слава Триединому, - с облегчением улыбнулся оруженосец, поднимаясь на ноги. – Госпожа, вы сотворили чудо! Вашими стараниями генерал быстро пошел на поправку.

- Я не сделала ничего особенного, - отмахнулась я, не желая принимать похвалу на свой счет.

- Это вовсе не так! Вы очень добры, - пылко возразил Потт, но тут же смутился и предложил. – Вас проводить?

- Не стоит. Я сама дойду до своей комнаты.

Потт бросил на меня нерешительный взгляд.

- Вы уверены? – спросил он, чуть нахмурившись.

- Уверена. Можешь не беспокоиться за меня, - заверила я его и немного поторопила. – Генерал ждет.

Оруженосец кивнул и отправился исполнять приказ.

Потт всегда и всюду сопровождал меня и сейчас оставил одну только по той простой причине, что я помогла его хозяину оправиться от ядовитой стрелы.

И в отличие от отряда генерала, я знала кто эту стрелу выпустил.

24

Гектор Константинос

Шахрийская принцесса не выходила у него из головы. Удивительно, до чего же приятно было о ней думать. О тонких изящных пальчиках. О бархатной нежной коже. О мягком голосе. А как восхитительно пахли ее волосы…

Гектор на секунду завис и нахмурился. Да что на него нашло?!

Генерал заерзал в постели, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей о Лейле. Кажется, он зашел слишком далеко и переступил грань допустимого. И вообще Гектор должен был думать о том, кто в него стрелял, поймали ли лучника, какие новости из столицы. А не о том, какие у принцессы красивые глаза и какая тонкая талия.

Пусть и думать об этом было в разы приятнее и в целом интереснее.

Но вместо важных и серьезных вопросов разум Гектора целиком и полностью занимал благородный образ шахрийской принцессы. Словно темноглазая красавица околдовала генерала и завладела всеми его мыслями, вызывая в нем безотчетные желания видеть ее и касаться.

Издав тяжкий вздох, Гектор мрачно покосился на свое перевязанное плечо.

Очевидно, все дело в яде.

Пусть боль отступила, но наверняка отрава продолжала действовать и туманить сознание Гектора. Иных объяснений своему помешательству генерал не находил. С чего бы еще ему вдруг увлечься капризной и избалованной принцессой?

Не считая самой первой встречи, когда Лейла предстала перед ним простолюдинкой, генерал толком и не видел ее лица. А в тот раз она его мало интересовала.

И все же, девушка забавляла Гектора. То вредная и своенравная. То холодная и статная. То сострадательная и великодушная. Лейла каждый раз была разной. И каждый раз удивляла его.

Осознав, что вновь начинает грезить, генерал резко сбросил с себя одеяло и сел в постели. Ему срочно требовалось хоть какое-нибудь движение. Нужно было сделать хоть что-нибудь, чтобы только перестать думать о темных глазах девушки. Иначе он сойдет с ума.

Гектор как раз заканчивал застегивать на себе рубашку, когда дверь его комнаты открылась и на пороге возникла высокая фигура Роя.

- Мой генерал, - почтительно склонил голову тот, а затем окинул его неуверенным взглядом. – Вы уже здоровы?

- Относительно, - слегка поморщившись, ответил Гектор и, расположившись на стуле, велел. – Докладывай.

- С главного или по порядку? – уточнил вдруг воин, заставив генерала подозрительно сощуриться.

- С главного, - коротко сказал он.

Рой кивнул и, выудив из нагрудного кармана смятое письмо, вручил его Гектору. Генерал покрутил в руках конверт, разглядывая имя отправителя и родовую печать. Странно, Феликс Арес, новый правитель шахрийцев и бывший генерал драконов, еще никогда не писал ему так официально. Сколько они уже дружили? Кажется лет семнадцать или около того. А теперь вдруг письмо с родовой печатью?

- Ты читал? – спросил Гектор, поднимая на Роя испытующий взгляд.

Разумеется, читал, сделал вывод генерал. Иначе бы не сказал, что эта новость была главной.

- Мельком, - с непроницаемым видом ответил Рой.

Рою можно было и жизнь свою доверить, так что Гектор на него не злился.

- Ну и что же в этом письме «мельком»? – поинтересовался генерал, понимая, что вряд ли бы он смог сейчас сосредоточиться на строчках, поскольку голову все еще окутывал туман.

- Приказ жениться, - невозмутимо произнес Рой.

- Жениться? – недоверчиво переспросил Гектор.

- Да, - подтвердил Рой. – На Лейле Раджа.

25

Жениться на Лейле Раджа?!

Гектор не поверил своим ушам и уставился на конверт из столицы так, словно тот был ядовитым.

Это должно быть шутка. И совсем не смешная. По всей видимости после того, как Феликс женился сам, он напрочь лишился чувства юмора. Может ему во дворце стало слишком скучно? И он решил разыграть старого друга?

Гектор все же открыл конверт и, развернув письмо, был вынужден констатировать, что приказ повелителя все же шуткой не был. На фоне этого неожиданного известия все остальные новости меркли. Нужно поговорить с Феликсом и немедленно.

- Где сейчас Палач? – спросил Гектор у Роя, продолжая испепелять письмо взглядом, будто смысл послания мог измениться.

- Охраняет территорию, - ответил воин и, догадавшись о том, что его генерал задумал сделать, решил предостеречь. – Использовать Силу после того, как вы только встали на ноги, будет не лучшей идеей.

- Я справлюсь, - бросил Гектор и откинулся на спинку стула, расслабляя все мышцы и опустошая разум.

Видимо Рой все же был прав, потому что проникнуть в сознание Палача у генерала вышло не сразу. Все же Гектор был еще слишком слаб для Силы. И тем не менее разговор с Феликсом не терпел отлагательств.

Как только генерал слился со своим драконом в единое целое, ему потребовалось чуть дольше времени чем обычно, чтобы прочувствовать чужое мощное тело. Палач был одним из самых больших самцов среди себе подобных. Даже белый дракон Феликса по кличке Мятежник немного уступал ему в размерах.

Наконец полностью освоившись, Гектор направил дракона в небо и повернул на юг. Примерно через час полета Палач издал громоподобный рык, отправляя зов. А еще через пятнадцать минут со стороны столицы показалась большая черная тень, которая при приближении приобрела черты знакомого белого дракона.

Оба дракона приземлились как можно дальше от поселений и обменялись внимательными взглядами. Наконец спустя минуту напряженного молчания, Гектор мысленно прорычал:

Жениться?

Феликс был невозмутим.

Это приказ.

Я уже понял, - процедил генерал.

Вот и славно.

Гектор смерил Феликса убийственным взглядом, и через пару секунд в его голове раздался утробный звериный смех, если бы драконы умели смеяться.

Видел бы ты свою морду, - фыркнул Феликс, тряхнув драконьей головой, но затем стал серьезным. – Так нужно. До меня дошли слухи, что ассарийский наследный принц хотел тайно жениться на принцессе. А теперь его послы околачиваются возле дворца. Я уверен, что наши соседи положили глаз на шахрийский трон. А твоя женитьба на Лейле укрепит наше положение.

Хочешь сказать, что не сможешь удержать трон без этого брака? – недоверчиво покосился в его сторону Гектор.

Смогу. Но я обещал своей супруге не устраивать кровавые бойни в ее стране и сдержу обещание. Она, знаешь ли, после рождения сыновей очень смахивает на драконью самку.

Теперь настала очередь Гектора смеяться.

Погоди, тебя это тоже ждет, - ехидно ухмыльнулся Феликс.

Понятно. Не хочешь страдать в одиночку?

Прояви мужскую солидарность. К тому же я слышал Лейла Раджа хороша собой. Так или иначе я дам свое дозволение на вторую жену из монастыря невест.

Какое щедрое предложение, - поморщился Гектор. – Как бы после твоей щедрости кровавая бойня не случилась на моем супружеском ложе.

Все дракониды выбирали себе жен в особом монастыре Триединого Бога, где воспитывались будущие невесты. Само Божество благословляло девушек стать избранными, теми, кто сумеет подарить наследника с Силой. Чтобы это произошло воспитанницы монастыря долго и упорно учились.

Есть еще одна причина, по которой я хочу, чтобы именно ты женился на принцессе, - сказал Феликс. – Ее отец применял темные ритуалы, чтобы вытягивать силы из других живых существ. Но книга, из которой он их почерпнул, исчезла. Возможно, его дочери что-то об этом известно.

Книга? – переспросил Гектор.

Да. И я знаю, что твой отряд расположился в малом дворце главного святилища. Превосходное место, чтобы провести обряд помолвки. А сама свадьба состоится в столице, - подытожил Феликс.

Удачное совпадение, - сухо заметил Гектор и поинтересовался. – А твоя жена в курсе твоей идеи с браком?

Потом скажу.

Гектор хотел было колко подшутить над своим другом, который очевидно ходил на носочках перед любимой супругой, но внезапно перед глазами потемнело, а в следующее мгновение он ощутил дикую слабость и рухнул на пол.

- Генерал, я ведь предупреждал, что не стоит использовать Силу, - Рой в два счета оказался рядом, помогая подняться.

Странно, подобного с Гектором не случалось раньше. Видимо яд как-то повлиял на его способности.

- Приведи ко мне принцессу, - приказал генерал и залпом осушил графин с водой.

Рой долго не появлялся, и когда Гектор уже решил пойти и выяснить в чем дело, верзила вернулся, ведя за шиворот его оруженосца.

Генерал хмуро посмотрел на Роя, и тот, кивнув на бледного Потта, мрачно сообщил:

- Он ее потерял.

26

***

Вместо того, чтобы пойти в свою комнату, я дождалась, когда оруженосец скроется за углом, и направилась в совершенно другое место.

Я собиралась навестить Джамала.

Послушницы в святилище частенько болтали между собой на шахрийском, и из их разговоров можно было узнать разные любопытные подробности. Например, где поселили бывшего советника, куда ему было дозволено выходить, кто его сопровождал и многое другое.

Мой истинный статус оставался для послушниц тайной, так что девушки без стеснения обсуждали все, что видели и слышали. Что мне было только на руку.

Стараясь избегать коридоров, ведущих в многолюдные помещения, я тенью прокралась на другую половину дворца. Будь у меня возможность, я бы повидалась и с Раей. Однако времени было в обрез – в любой момент могло выясниться, что моя комната пустует. К тому же после случая с ядовитой стрелой Раю стали охранять куда усерднее, и вряд ли бы мне удалось пробраться к ней незамеченной.

На мою удачу, Джамал считался куда менее ценным пленником, чем я. А потому у него была практически абсолютная свобода в передвижении. И я знала, что советник нередко проводил почти все свое время в книжной гостиной, куда я и пришла.

Полной уверенности в том, что Джамал был здесь именно в эту секунду, у меня, разумеется, не было. И если советника не окажется в этой гостиной, придется возвращаться к себе и надеяться на новую возможность улизнуть от Потта. Если такое вообще произойдет. Сегодня мне невероятно повезло, однако полоса моего везения могла быть очень короткой.

В книжной гостиной царила тишина и на первый взгляд тут никого не было. Я прошла вдоль рядов стеллажей, держась подальше от окон и дневного света, когда услышала шелест страниц в дальнем углу комнаты. Подойдя ближе, я выглянула из-за стеллажа и обнаружила Джамала, сидящего в кресле и листавшего одну из старинных книг.

Сегодня удача была на моей стороне!

Опасаясь выходить наружу, я тихо поскребла ногтем по поверхности полки, привлекая внимание мужчины. Тот оторвался от книги, покрутил головой в поисках источника звука и, заметив мою фигуру, направился мне навстречу.

- Вы видели Раю? – первым делом обеспокоенно осведомилась я.

- Увы, - качнул головой Джамал и попытался меня успокоить. – Но не переживай за нее, она сильная. Шахрийским тигрицам плен не страшен.

- Но что с ней будет?

- Полагаю ее ждет суд и заключение в тюрьму. А возможно помилование. Все будет зависеть от милости новых правителей, - пожал плечами советник.

Я понимала, что Джамал не озвучил еще один вариант исхода суда, куда более вероятный, чем помилование или заключение в темницу. Он не сказал про казнь. Приговорить к смерти верного мне человека означало наглядно продемонстрировать, что будет с каждым недовольным новой властью.

- Неужели мы никак не можем ей помочь? Ведь если ассарийский принц все еще намерен выполнить свое обещание, он мог бы вызволить…

- Нашему союзнику нужна только ты, - строго оборвал меня Джамал. – Он не станет рисковать людьми ради обычного стража. Придется пойти на эту жертву, если ты хочешь вернуть себе трон.

Мне хотелось возразить ему, что Рая не была обычным стражем. Но Джамал счел бы мои аргументы детским лепетом. О Рае мне нужно было спорить не с ним, а поговорить с самим принцем. Убедить его, как она важна и нужна мне.

Раз принц послал лучника со стрелой для генерала, значит я все же имела для него высокую ценность. А раз так, то имела и влияние. Но только до тех самых пор, пока принц не получил желаемого.

- Генерал очнулся, - сообщила я, переводя тему разговора.

- Как он? – Джамал тут же впился в мое лицо острым взглядом.

- Еще слаб, но я уверена, что полное восстановление не займет много времени. Он довольно крепкий.

- Ясно. Значит пора.

27

Чему именно настала пора, Джамал не уточнил.

- Идем, - коротко велел он и повел меня к выходу из гостиной.

Пребывая в полнейшем недоумении относительно действий советника, я молча последовала за ним. Что Джамал задумал? У него имелись какие-то инструкции от ассарийского принца?

Почему-то вдоль спины невольно побежал холодок, а сердце забилось в груди быстрее. Словно мое тело заранее почувствовало опасность, и на душе сделалось тревожно. Интуиция подсказывала, что вскоре что-то случится. Но что?

Мы подошли к дверям, ведущим в коридор, как вдруг Джамал повернулся ко мне и сказал:

- Лейла, оставайся здесь.

- Здесь? – хмуро переспросила я. – Но…

- За тобой придут. Просто будь здесь и веди себя тихо. Никуда не выходи.

Джамал смотрел и говорил предельно серьезно, так что у меня даже не возникло мысли возражать ему. Видимо советнику было известно больше, чем мне. Но ведь он всегда действовал в моих интересах, так что у меня не было никаких причин подвергать его поступки сомнению. Я послушно кивнула, и спустя мгновение Джамал вышел в коридор, оставив меня в книжном зале одну.

Несмотря на умиротворяющую тишину этой комнаты, мне было совсем не спокойно. Безмолвие давило на нервы. Хотелось подойти к окнам и выглянуть наружу, но это было слишком опасно – меня могли заметить и вернуть в мои покои. А заодно приставить больше охранников.

Интересно кого имел в виду Джамал, когда говорил, что за мной придут? И можно ли доверять этим людям? События в святилище, где я должна была стать женой ассарийского принца, сделали меня куда более настороженной и подозрительной к окружающим. Ведь было очевидно, что смерть духовника и пожар – это два связанных между собой эпизода. Кто-то хотел меня убить.

Дракониды? Но зачем тогда их генералу везти меня в столицу? Гектор мог множество раз приказать избавиться от меня по-тихому. Однако все указывало на то, что новым правителям я была нужна целой и невредимой. Как минимум в дороге.

А если ассарийский принц? Тоже отпадает. Он и его люди скрылись до того, как случился пожар. Да и ему я тоже нужна была живой, ведь в противном случае у него не будет никаких прав на шахрийский трон.

Но в таком случае кому же требовалась моя смерть? Кому она была выгодна?

Пока я размышляла над этой загадкой, по комнате пробежала огромная тень из окна, размером с тучу. Я опасливо оглянулась на небо и увидела черного дракона, стремительно удаляющегося на юг. Странно, за ту неделю, что мы здесь, Палач ни разу не улетал за пределы территории малого дворца.

Я наблюдала за драконом до тех пор, пока тот не превратился в маленькую точку на небосклоне, а затем продолжила ждать, с каждой секундой все сильнее начиная волноваться.

Прошло не меньше получаса, но ни Джамал, ни кто-либо другой так и не появился. Я уже начала терять терпение, когда дверь в комнату наконец тихо отворилась, заставив внутренне сжаться.

Кто там? Друг или враг?

Наверное, стоило на всякий случай спрятаться, но эта светлая мысль слишком поздно посетила мою голову. Я затаила дыхание, а в следующее мгновение…

28

Гектор Константинос

- Что значит «потерял»? – угрожающе тихо переспросил генерал, посмотрев на своего оруженосца таким убийственным взглядом, что цвет кожи бедняги из бледного стал серым. Потт начинал походить на живого мертвеца.

- Я-я… О-она…, - начал он с заплетающимся языком, чем только сильнее взбесил Гектора.

- Клянусь Триединым, если заикнешься еще раз, я отрежу тебе язык. Говори! – рявкнул он.

Другой бы на месте Потта рухнул замертво. Но строгий окрик генерала возымел на оруженосца поистине чудодейственный эффект.

- Госпожа Лейла передала ваш приказ привести к вам Роя, а сама направилась в свои покои, - четко и без запинки выдал он.

- Откуда ты знаешь, что принцесса ушла в свою комнату? – уже спокойнее осведомился Гектор.

- Она так сказала, - уже менее уверенно ответил Потт.

- И ты видел, как она отправилась именно туда? – вскинул брови генерал.

- Н-ну я…

- Потт!

- Не видел, - сознался оруженосец и, зажмурившись, вжал голову в плечи.

— Значит с того момента, когда ты видел ее в последний раз, прошел час, - процедил Гектор, стиснув челюсти, и перевел суровый взгляд на Роя. – Вы везде ее искали?

- Ее все еще ищут.

- А бывший советник и пленница на своих местах? – продолжал спрашивать генерал, уже подозревая, что ничего хорошего ждать не стоит.

- Я послал людей проверить. Должны вот-вот доложить, - отозвался Рой.

И как раз в этот самый момент в комнату буквально влетели еще двое воинов.

- Пленница под стражей, - быстро сказал первый.

- Советника тоже нет! – одновременно с ним сказал второй.

После этих слов на несколько секунд воцарилась оглушающая тишина. Гектор прикрыл веки и потер переносицу, пытаясь утихомирить эмоции и нестерпимое желание прибить Потта на месте.

- Слушайте мой приказ, - начал он. – Поднять всех стражей, прочесать каждую комнату и каждый угол дворца, всю территорию святилища, не пропустив ни один куст и ни один камень.

- Но если они сбежали…, - нерешительно подал голос один из воинов.

- Если сбежали, это значит, что им понадобились сообщники, кони, сменная одежда, что угодно, - устало резюмировал Гектор. – Опросите всех служащих. Кто-то должен был что-то слышать или видеть. Выполнять! – рыкнул он, чувствуя, что терпение уже на исходе.

Все тут же стремглав бросились на выход.

- Потт, постой, - остановил Гектор своего оруженосца и велел. – Ты отведешь меня к пленнице. Жди в коридоре.

- Как прикажете, - на оруженосце все еще не было лица. Потт прекрасно понимал, что не отделается так просто, и генерал обязательно накажет его за эту ошибку.

Оставшись один, Гектор решил вновь проникнуть в сознание своего дракона, но на этот раз во избежание неприятных падений, устроился на кровати. Вот только ничего не получилось.

Как бы генерал ни старался, его Сила не отзывалась, а раненное плечо вновь начало ныть.

29

***

Я затаила дыхание, а в следующее мгновение из-за открытой двери вышла одна из послушниц святилища. Ее появление вызвало во мне одновременно два взаимоисключающих чувства – разочарование и облегчение. Очень странно. Ведь мне следовало расстроиться из-за того, что меня обнаружили и теперь станут охранять вдвойне усерднее. Но отчего-то я ощутила спокойствие.

Послушница казалась какой-то необычной. Она была слишком высокой и смотрела на меня без капли привычной услужливости. Чересчур прямо и как будто даже оценивающе. Все ее лицо кроме глаз было укрыто тканью, что вызывало во мне еще больше недоумения. Обычно только благородные шахрийки скрывали свои лица.

Девушка плотно закрыла за собой дверь, а затем вдруг подошла ко мне вплотную, заставив вскинуть голову.

- Что происходит? – сухо осведомилась я, испытывая непонятное напряжение от присутствия этой послушницы. Кажется, я не видела ее раньше или не обращала внимания. Хотя такую рослую девицу тяжело не заметить.

Но послушница не ответила, продолжая наступать и загоняя меня в угол. Будучи и без того взвинченной, от страха у меня застучало в ушах. Я уже собралась схватить что-нибудь с ближайшей полки, чем можно было бы защититься, как девушка неожиданно стянула ткань с лица вниз.

Я потрясенно застыла и во все глаза уставилась на молодого смуглого мужчину, одетого как послушница главного святилища.

- Простите, что напугал вас, но говорить в дверях было бы слишком опасно, - произнес он, сопроводив свои слова мягкой располагающей к себе улыбкой. – Я ассарийский принц и ваш жених Ману.

Принц здесь?! В женском одеянии? И где Джамал?

- Как я могу проверить ваши слова? – спросила я, не сводя с мужчины настороженного взгляда.

Молодой, привлекательный, с хорошей кожей и зубами. Голос низкий и очень приятный. Он вполне мог быть тем самым ассарийским принцем.

Мужчина задрал рукав и продемонстрировал на своем пальце серебряное кольцо в виде змеи, кусающей свой хвост.

- Ваш советник дал мне его, - ответил он.

Пристально рассмотрев украшение, я убедилась, что кольцо в самом деле принадлежало Джамалу. Выходит, этот мужчина говорил правду и действительно был принцем?

- Хорошо, я вам верю. Но где сам Джамал?

- Скоро вы встретитесь, - заверил меня Ману. Принц говорил мягко, спокойно и уверенно, что невольно вызывало доверие. – Сейчас вы должны идти со мной и быстро. Время поджимает.

Ману вновь спрятал свое лицо под тканью и протянул мне руку.

- Скорее идемте, - настойчиво поторопил он.

Я помедлила буквально несколько секунд, испытывая странное необъяснимое замешательство, и неуверенно вложила ладонь в его руку.

30

Гектор Константинос

Короткая прогулка до помещения, где держали схваченную девицу, заняла меньше пяти минут. Однако для Гектора, который целую неделю пролежал в постели, эти пара сотен метров показались восхождением в гору.

Плечо отдавало глухой ноющей болью, вызывая у генерала нехорошие подозрения касательно пронзившей его стрелы. Гектор все больше склонялся к выводу, что целью лучника было вовсе не убить его, а сделать кое-что похуже. Например, лишить Силы.

Но с этим Гектор обязательно разберется чуть позже. Сперва нужно было разыскать Лейлу, пока не стало слишком поздно.

Болван Потт!

Оруженосец то и дело кидал на генерала виноватые взгляды, однако мужественно молчал, понимая, что никакие оправдания не разжалобят Гектора. Потт допустил промашку, и еще неизвестно, какой будет цена его ошибки.

Пленницу держали в одном из погребов, откуда не было никаких шансов сбежать. Разве что превратиться в кошку, чтобы пролезть в единственное узкое окно под потолком, откуда едва пробивался свет.

Когда Гектор вошел во временную темницу, пленница не пошевелилась, продолжая сидеть с ровной спиной на матрасе. Однако драконид заметил, что глаза девушки зорко следили за каждым его движением. Затаившаяся тигрица, не иначе.

Гектор был прекрасно осведомлен об элитном отряде девушек-воинов, служивших бывшему шахрийскому правителю. И сейчас вне всяких сомнений перед ним сидела одна из них. Гектор сразу догадался, что та служила Лейле. И раз сама принцесса беспокоилась о пленнице, то было очевидно, что их связывали узы куда крепче чем обычные отношения между хозяйкой и слугой.

Следовательно, этой тигрице могло быть что-то известно.

Когда ее только поймали, генерал отложил допрос, но теперь он узнает все, что нужно.

- Как тебя зовут? – спросил Гектор.

Девушка ожидаемо промолчала, равнодушно мазнув взглядом по его лицу.

- Значит никак? – небрежно хмыкнул генерал, привалившись здоровым плечом к стене. – Или вас тигриц по номерам кличут?

Гектор хотел намеренно зацепить ее, поскольку под эмоциями люди склонны говорить куда больше. И на одно короткое мгновение в глазах пленницы мелькнуло презрение, но вскоре ее взгляд снова ничего не выражал.

Как бы там ни было, у генерала не было времени на обстоятельный допрос.

- Мне некогда с тобой возиться, - раздраженно бросил он. – Я знаю, что ты служишь принцессе, так что давай опустим ту часть, где мне приходится выпытывать из тебя сведения о ее планах. Я уже в курсе, что ассарийцы позарились на шахрийский трон, так что не сложно догадаться, что между ними и Лейлой существует какая-то договоренность.

- С чего ты взял, что я что-то знаю? – холодно осведомилась пленница.

- С того, что Лейла пропала немногим больше часа назад. И мне нужно знать, куда она могла направиться. Поэтому постарайся напрячься, иначе…

- Пропала? – встрепенулась девушка, не дав генералу озвучить свою угрозу.

- Да, - хмуро кивнул Гектор. Реакция пленницы его насторожила. Внутри противно засосало под ложечкой. – Бывший советник тоже. Полагаю не без посторонней помощи.

Лицо девушки помрачнело, взгляд обеспокоено забегал по сторонам. Генерал мог бы поклясться, что ей известно нечто важное.

- Если в этом замешан ассарийский принц, то Лейла в большой беде, - вдруг заявила она. – Принцесса согласилась на замужество с ним ради его армии, чтобы отвоевать шахрийский трон обратно. Но до того, как меня схватили твои люди, мне удалось узнать, что после брака от принцессы планировали избавиться. И сейчас либо ее везут в другое святилище, чтобы жениться. Либо они все еще здесь.

31

***

Я не знала, что под основным залом главного шахрийского святилища находилось еще одно помещение. И судя по тайному проходу, который туда вел, знали о нем лишь избранные. Такие как Джамал.

Как Ману и обещал, я в самом деле вскоре встретилась со своим советником. На мой вопрос, что происходит и почему мы оказались в подземном зале, я получила однозначный ответ:

- Ты выходишь замуж. Сейчас.

Осмотревшись, я заметила духовника, готовившегося к обряду и пару настоящих послушниц. Похоже не все перешли на сторону драконидов, и здесь прямо у них под носом готовился заговор. И я не имела ни малейшего понятия как Джамалу удалось все это провернуть.

- Почему сейчас? – спросила я, чувствуя, как внутри меня что-то противилось этой спешке.

Неясно откуда во мне взялось это сопротивление, ведь мы с Ману должны были пожениться еще несколько недель назад. К тому же он оказался довольно симпатичным, и производил впечатление приятного человека. Так почему я вдруг засомневалась в своем решении выйти замуж за ассарийского принца?

- Нельзя допустить, чтобы нам вновь помешали, - веско ответил Джамал, и у меня не было причин с ним не соглашаться.

Правда не до конца было понятно, как потом мы все отсюда выберемся? Ведь наверняка наше с советником исчезновение уже обнаружили, а значит все вокруг будут заняты нашими поисками. Не уверена, что у нас получится проскользнуть мимо. Хотя, возможно, Джамалу был известен какой-нибудь тайный путь наружу? Хорошо бы так.

И все же меня не покидало противное чувство, что что-то тут было неправильным. Я никак не могла от него отделаться, даже когда послушницы помогли мне облачиться в свадебный наряд, и приступили к традиционной брачной росписи на моих руках и стопах.

Вот-вот я стану женой Ману и заполучу его военную поддержку. Не об этом ли я мечтала в последние месяцы? Тогда почему же сейчас мне было так не по себе?

А может причина была в одном дракониде с холодными серыми глазами?

Перед внутренним взором легко всплыл образ Гектора Константиноса, чей один только взгляд пробирал до дрожи. За те дни, что я за ним ухаживала, я успела изучить каждую черточку его лица. Было сложно себе в этом признаться, но мне нравилось рассматривать его внешность. Нравилось, как звучал его низкий голос. Особенно в момент, когда генерал находился под воздействием обезболивающего отвара. В тот раз голос Гектора приобрел мягкие бархатные нотки, от которых колени подкашивались.

Пришлось напомнить себе, что этот драконид сжигал деревни и казнил преданных мне людей, и никакая внешняя привлекательность не должна была повлиять на мое отношение к генералу.

Эти мысли немного остудили неуместное влечение к врагу, и в зеркале на меня смотрела не потерянная девочка, сомневающаяся в своих поступках. А решительная молодая женщина, готовая на все ради цели.

К алтарю я шла без колебаний, стараясь думать только о будущем, где я возвращаю трон отца. Джамал окинул мою фигуру одобрительным взглядом и кивнул духовнику, чтобы тот приступал к брачному обряду.

Краем глаза я заметила в руках советника какую-то книгу с темной звездой на обложке, но мое внимание отвлек жених. Ману переоделся в мужской костюм и теперь выглядел как подобало принцу. Удивительно, но в одежде послушницы он казался мне выше.

Жених взял мои холодные руки в свои и ободряюще улыбнулся. Я лишь порадовалась, что мое лицо скрывала вуаль, потому что я не смогла бы выдавить из себя даже подобие улыбки. А ладони принца оказались влажными и вызывали во мне чувство неприязни.

Торжественная часть была очень короткой и прошла как во сне. Когда дошла очередь до взаимных клятв, со стороны входа в зал послышались чьи-то быстрые шаги.

32

Я затаила дыхание и не сводила с дверей напряженного взгляда, когда в проходе появилась запыхавшаяся и перепуганная послушница.

- Он вас ищет! И скоро будет здесь! – предупредила девица, встревоженно глядя на Джамала и Ману.

Не было нужды уточнять кого она имела в виду. Все быстро сообразили, что генерал снова вот-вот найдет нас. И что теперь? Бежать и прятаться? А получится ли? Если опять поймает, то точно посадит меня в клетку. И еще неизвестно, что Гектор сделает с Джамалом и остальными.

Я растерянно обернулась к советнику и, поймав его взгляд, вопросительно вскинула бровь. Джамал в свою очередь взглянул на побледневшего духовника и ровным тоном спросил:

- Вы успеете закончить обряд?

Судя по виду духовника, в эту самую секунду он бы предпочел оказаться как можно дальше от этого зала и неминуемого гнева драконида, а не заканчивать недозволенный брачный обряд. За это его вполне могли лишить головы. Как минимум.

- Я не уверен…, - нерешительно протянул мужчина, бросая обеспокоенный взгляд на вход в зал.

- Возможно мне стоит переубедить вас? – внезапно холодно произнес Ману, достав из ножен украшенный драгоценными камнями кинжал и направив его на духовника. – Это добавит вам уверенности?

Мужчина размышлял ровно секунду, прежде чем начать быстро зачитывать клятвы, которые мы с принцем должны были за ним повторить. Я же потрясенно молчала, столкнувшись с подобной серьезностью намерений своего жениха. Конечно, я понимала, что этот брак и в моих интересах тоже, однако действия Ману вызывали у меня тревожный холодок по спине.

Почему-то вдруг вспомнился другой духовник в другом святилище. Тот самый, которого нашли убитым. Стоило этой мысли промелькнуть в моей голове, как я уже не могла от нее избавиться. С каждым мгновением внутри нарастало необъяснимое беспокойство.

- Лейла, твоя клятва, - требовательный голос Джамала выдернул меня из мрачных размышлений.

Время стремительно утекало, и генерал мог появиться здесь в любую минуту, но я медлила. Не могла заставить себя произнести брачный обет.

- Лейла, - настойчиво позвал советник, нетерпеливо тряхнув меня за плечо.

И в эту же секунду пространство пронзил ледяной мужской голос:

- Убери от нее руки, пока целые.

Я вздрогнула и повернула голову, встретившись с пронзительным взглядом Гектора. Несмотря на то, что генерал выглядел бледнее обычного, в его глазах плескалась такая жгучая ярость, что желудок скрутило от страха.

В следующее мгновение Ману схватил меня за руку и дернул на себя, прижав спиной к своей груди.

- Один шаг, и она покойница, - заявил он, приставив кинжал к моей шее.

Сперва я оцепенела от ужаса. Но потом вспомнила один прием, которому меня научила Рая. Странное название «яйцо всмятку» мне ни о чем не говорило, но я собиралась рискнуть.