(не) жених для принцессы

Глава 1

История о полной приключений помолвке императора Даримана. Красавца, сильнейшего мага, желающего получить свою принцессу Оливию. Настолько сильно желающего, что остановить невозможно!

Нас ждут:

- необычные и веселые приключения,

- шаловливые магические существа,

- несколько лордов, что крутятся рядом,

- студенты магадемии на практике,

- полевые исследования и казусы,

- и, конечно, один император, сильно желающий получить свою невесту.

В безобразии, что получилось по итогу, принцесса Оливия не виновата. Сами напросились!

***

— Зря мы сюда прибыли. Точно зря!

Бурквальду не нравилось, что теперь мы живем в чистом поле, а не во дворце. И пусть не под открытым небом, а в благоустроенном шатре, но королевская кухня и ее вкусняшки от него далеко. Какая печаль!

Это не мешало коту туда заглядывать. Для магических существ столь далекие пространственные перемещения совершать гораздо проще, чем для сильнейших магов.

— Вот зачем ты сюда отправилась? — снова причитал он, пытаясь летать под пологом моего шатра.

Пусть и высокого, но не настолько, как потолки в дворцовых покоях. И коту не нравилось, что теперь он летает так низко. Да ему все не нравилось!

— Ты же знаешь, местным жителям нужна наша помощь. Видел гусениц, что сожрали посевы и деревья? — напомнила миролюбиво, перебирая бумаги.

В полную силу приступила к исследованиям, и требовалось определить задачи для помощников. Наметки были и чек-листы уже сформированы. Будет им, чем заниматься.

Подготовка прошла стремительно, собралась в экспедицию я буквально за сутки. Ранним утром следующего дня уже была на новом месте и знакомилась с организацией лагеря и специалистами.

Задача непростая. Заповедные земли Эльса оказались атакованы странными, мутировавшими вредителями: гусеницами, жуками, бабочками, которые уничтожают растения.

Настоящая проблема, для которой требовалось найти решение. Страдают не только поля крестьян, но и заповедные леса с редкими деревьями, что находятся под защитой государства.

И обычные средства: зелья, химикаты, заклинания, — вредителей не берут. Все уже было испытано, как прочитала в докладе о ситуации. Как раз моя специализация, потому сюда и отправилась.

Хотела отвлечься от головокружительного происшествия, что недавно случилось. Да и по работе соскучилась, а стены дворца стали невыносимы.

Надоело быть послушной принцессой, которую родители рассматривают как удобную фигуру для организации нужного брака. У меня собственные желания и цели имеются!

Вот я и отправилась в полевое исследование, чтобы от них всех отдалиться. Без меня пусть развлекаются!

Выслушивать упреки не хотела, как и разбираться, куда подевался мой жених. Кольцо на палец напялил и исчез… А как дурил голову, заманивал речами и объятиями!

До ужаса захотелось что-нибудь спалить. Но здесь нельзя разводить открытый огонь. Заповедная территория! Лучше не думать о постороннем и сосредоточиться на работе.

Не думать о всяких красавцах с широкими плечами. Не думать, я сказала!

— Жители, гусеницы! А обо мне кто побеспокоится? — принялся возмущенно бурчать магический кот Бурквальд.

И совершенно зря возмущался! В полевом лагере тоже есть кухня, где его непременно накормят. Пусть не так вкусно, как дворцовые повара, но голодным не останется.

Да и условия не настолько плохи, чтобы горевать. Бывало и похуже, когда за образцами на полевые исследования отправлялась.

Здесь у меня даже не палатка, а целый шатер. И спальня есть, и отдельное помещение под кабинет, и гостиная отгорожена. Мебель, опять же, имеется, пусть и походная.

Кровать, шкаф и даже отдельная умывальня. Туалет в несколько кабинок для всех один и находится в стороне. Лагерь хорошо обустроен, и народу хватает. А Бурквальду категорически не хватает комфортных условий.

— Тявк! — это Лучик, мой лунный барс и новый подарок от державы орков.

Он тянулся к Бурквальду, желая с ним поиграть. А тот парил на высоте и попадаться в лапы не намерен.

Лучик — еще котенок, и ему хочется играть. Пытаться, вернее сказать, потому как магический кот барса недолюбливает и возиться с ним не желает.

Существа они совершенно разного вида и происхождения. Лунные барсы — жители теневой стороны, как теневые гончие. Могут ходить по изнанке и перемещаться куда угодно. И зовутся так потому, что способны ступать по лучам лунного света.

ХныРуг, достопочтимый посол Мира орков, то есть державы Великих лугов, преподнес его перед моим отбытием на полевые исследования в Эльс.

Получилось трогательно и торжественно. По словам посла мама-кошка трагически погибла, и орки взялись пристроить котят в надежные руки.

Самим малышам не выжить. А воспитать их могут только сильнейшие маги. К тому же потребуются дополнительные ресурсы. Что ж, выбор посла понимала, принцесса может обеспечить все необходимое.

***

Малыш Лучик — само очарование! Белоснежный котенок, напоминающий по виду белого тигренка. Умеет урчать, кусаться и царапаться. Но все безобидно, сообразительный!

И любит охотиться на Бурквальда. Но тот не поддается и всячески старается избежать личного контакта. Лучик всего сутки с нами, а уже достал кота до печенок.

— Он хочет меня съесть! — принялся возмущаться Бурк. — Смотри, как широко раскрывает пасть!

— Думаешь, ты вкуснее, чем его угощение? — пошутила, стараясь успокоить нервного котика.

Как магическое существо, Бурк может принимать любой облик. Но он выбрал для себя образ обычного серого кота, не отличишь от дворового, если не учитывать, что он парит в высоте. Таким знаю его давно, и меняться не собирается.

Если сильно его достать, способен многократно увеличиться в размере. Такой огромный кот напугает кого угодно! Так и унимает Лучика, когда тот расшалится.

В отличие от Бурквальда лунный барс — магическое животное, условно разумное. Пусть превосходит соображением других животных, но не разговаривает. И внешность менять не может!

Глава 2

До общего сбора еще оставалось время, и я намеревалась отыскать Тариссу и отправилась к душевым.

Полевой лагерь был обустроен на славу. Что понятно, когда вывозишь на практику толпу студентов, следует позаботится об их быте.

Ряд просторных душевых кабинок, надежно запирающихся. Мужская и женская часть порознь, чтобы студенты не чудили. Помост перед ними для удобства. И умывальники, что располагались рядом. Для простых бытовых нужд, чтобы не бегать в душевые.

Уголок получился уютный. Спрятанный от основного лагеря за невысоким кустарником, он стоял обособленно и утопал в зелени. Площадки были расчищены, да, но вокруг остались трава и деревья.

Дорожки и подступы сделаны из досок, чтобы в дождь было удобно ходить. И никого рядом, полная тишина! Слышала, что студенты переговариваются в стороне, не здесь.

Высокое, синее безоблачное небо и яркое солнце сообщали, что день будет погожий и жаркий. Хорошо, что конец лета и в этих широтах самые знойные дни миновали. Удачно для полевых исследований.

Лучик бежал за мной следом, выполняя роль охранника. А я осматривалась с удивлением — куда все подевались? И ни следа Тариссы или кого-то, чтобы можно было спросить.

— Тяв… — это малыш отправился к умывальнику, чем-то заинтересовавшись.

Ничего не заметила, но пошла следом. Надо было глянуть. Возможно, мелкая живность из леса пробралась в поисках пропитания. Как бы студентки не перепугались!

— Тяв… — котенок лунного барса смотрел наверх, к рукомойникам.

Их объединяла общая лохань и единый слив. Кто-то хозяйственный предусмотрел и небольшое зеркало чуть выше каждого. Удобно умываться и чистить зубы.

Передвигаться по воздуху Лучик пока не научился и мог проявлять интерес только с земли. А я ничего не замечала!

А потом…

— Ой!.. — вырвалось невольно.

Такого знакомства не ожидала. Как и не понимала, что передо мной.

Внезапно в воздухе возникла очень крупная капля. Огромная, она парила на уровне моих глаз, пусть и далеко, не дотянуться.

Таких странных существ мне видеть не доводилось, и сразу сделалось интересно. То, что существо магическое и живое сомнения не было — его большие глаза смотрели с любопытством, а губы задорно улыбались. Словно приветствовали!

— Добрый день, — сказал осторожно, пытаясь понять, как себя с ним вести.

— Буль. м… м… — ответила загадочная капля и принялась задорно прыгать. Скакать во все стороны.

— Я вас прежде не видела. Вы здесь живете? — поинтересовалась, пытаясь наладить контакт.

С магически существами следует беседовать осторожно, чтобы не обидеть. Они способный сотворить пакость в ответ, если их уязвить. Уважение прежде всего!

Но куда больше внимание капли привлек Лучик, который принялся тявкать, желая общаться. Им капля сильно заинтересовалась и принялась крутиться вокруг.

А малыш за ней, пытаясь ухватить пастью. Забавное зрелище, ведь капля задорно уворачивалась. Складывалось впечатлением, что играет она с удовольствием, так ей весело.

Внезапно она бросилась прямо в морду Лучику, забрызгала его мелкими каплями, на них рассыпавшись, и исчезла.

Малыш лунного барса принялся трясти головой, стараясь избавиться от воды, недовольный, что теперь мокрый. И недоумевал, куда же девался внезапный друг по игре. А его нет!

А я услышала шум и поняла, почему капля сбежала. Рядом появился кто-то еще! И мне он сразу не понравился!

***

— Ваше высочество! Такая честь знакомство с вами, — лорд Каршир улыбался любезно и всячески старался дать понять, что рад встрече. — Надеюсь, вас все устраивает. Как лорд этих земель, я готов приложить всяческие усилия, чтобы обеспечивать вам достойные условия пребывания.

Неприятный тип! Лучику он тоже не понравился, и малыш смотрел на лорда недовольно и бурчал под нос. Но кусаться не лез, что хорошо.

Внешности лорд малопримечательной. Темноволосый, среднего роста, упитанности и возраста. Ничего выразительного или притягивающего взгляд, кроме дорогой одежды. Тут он старался выглядеть должно!

— Насколько помню, конкретно этот участок находится у вас в распоряжении в режиме концессии, — напомнила лорду с прохладцей о столь существенном факте.

***

Эта часть земель лорду Карширу не принадлежит, а находится в пользовании на выгодных для королевского дома условиях. И всегда может быть отозвала, о чем местные лорды предпочитают не вспоминать. Но сути не меняет!

Заповедный участок не передавался в частную собственность, вот в чем вопрос. Лорд им управляет и обеспечивает сохранность. Как и копями, что расположены по соседству. Там добывают редкие камни, и тоже в порядке концессии. Непростое место, если подумать.

— Как верно, что вы это отметили, — лорд Каршир постарался улыбнуться. — Но я могу предоставить вам достойные условия проживания, если решите погостить в моем доме. Буду несказанно рад дать вам кров!

Болтовня лорда раздражала. И чего он в лагерь заявился? Сидел бы в своем комфортном доме и не высовывался.

Только ему мое настроение было неведомо, и он принялся зазывать меня на званный ужин, раздражая все больше. Чтобы он потом хвалился, что у него гостила принцесса? Много чести.

К счастью, меня спасло появление лорда Эстаса. Несказанно удивилась, когда его увидела. Кто бы мог подумать, что он тоже здесь появится!

— Базиль! Вижу вы донимаете нашу принцессу своими предложениями. До чего настойчиво! Сразу узнаю упорного лорда Каршира. Вы ведь понимаете, что у дамы могут быть собственные планы? — пошутил мой спаситель и оградитель от малоприятного местного лорда.

До сих пор не могла поверить, что лорд Эстаса здесь. Казалось, маскарад, на котором была у него в гостях, случился не пару дней назад, а целый месяц прошел. Столько всего у меня изменилось!

И теперь светловолосый лорд казался гостем из далекого прошлого, а не тем, кого видела совсем недавно. Пусть он задорно улыбался, но напомнил мне о случившемся.

Глава 3

— Я? А разве вы не видите — пою песню о лунной деве, — усмехнулся незнакомец белозубой, шальной улыбкой.

И мешает мне проводить исследование! В его компании делать этого не хотелось. Возмутительно!

— А почему именно здесь? — спросила с подозрением.

Луна светила ярко и казалось, что почти как днем. И отбрасывала длинные тени, которые ложились повсюду загадочно и фантастично.

Ночь была теплой и наполненной ароматами трав. После того, как он перестал играть, стало слышно пение птиц вдалеке.

— А что привело сюда вас? Да еще в ночной час? Признавайтесь, хотели танцевать лунный танец и ворожить на чье-то сердце? — высказал предположение незнакомец.

Спутал меня с лесной нимфой? Это они танцуют обнаженными при лунном свете, скидывая и без того тонкие одеяния. Считается, что так он ворожат на возлюбленных, только никто не видел.

— Любопытный способ общения — отвечать вопросом на вопрос. Но суть в том, что вы находитесь на заповедных землях, да еще и помещенных под карантин. Конечно, я хочу знать, как вы здесь оказались! — ответила с раздражением.

Лучик давно проявил интерес к мужчине. Сидел у него под ногами и внимательно следил, что тот делает. А незнакомец на малыша лунного барса даже не смотрел, словно тот простой котенок.

— Столько экспрессии! Каждое ваше слово выдает страсть, что таится внутри, — усмехнулся красавец и выпустил из рук инструмент.

Тот повис в воздухе, словно так и надо. А сам мужчина… внезапно исчез!

Удивилась и даже поморгала, желая убедиться, что мне не показалось.

И ощутила легкое касания. Незнакомец попытался перехватить меня за талию. Но я уклонилась и сбежала!

— Что вы себе позволяете?! — воскликнула с возмущением.

А он хитро усмехнулся… и снова растаял. Словно его и не было на этом месте.

С удивлением огляделась вокруг, раздражаясь все больше. Играет со мной, паршивец!

А вот Лучику игра нравилась, и котенок лунного барса принялся его активно выслеживать. И судя по его скачкам, мужчина перемещался прыжками.

И внезапно появился передо мной, взяв за руки, как в танце. Гитара заиграла сама собой, призывая танцевать под звучавшую очаровательную мелодию.

— Что… — начала я возмущаться.

— Потанцуйте со мной, о прекрасная! — с чувством взмолился незнакомец, завораживая взглядом.

— Между прочим, я помолвлена! — указала на важный факт с гордостью.

Стоит носить на пальце кольцо, чтобы им хвалиться как защитой от всяких посягательства. Удобно!

— Если жених оставил без присмотра такую девушку — это его проблемы! Я бы держался рядом и стерег свое сокровище, — усмехнулся мужчина.

Он него приятно пахло, но не мужским одеколоном, как принято у знати, а специями в необычном сочетании. Не знала такого аромата, как и способа через них прихорашиваться.

Лучик настиг жертву, но не мог ухватить незнакомца за штанину. Никак не давалась котенку в зубы, ставя его в тупик. Он даже на попу сел от удивления, провожая нас взглядом.

Незнакомцу удалось сбить меня с толку и повести в танце. Несомненно, я могла защититься магией, но предпочла не вступать в схватку. Он мне не угрожает, он флиртовать пытается!

— А девушка может сделать выбор? — ответила на его подначку шуткой, позволяя вести себя в спокойном танце.

Мы неторопливо кружили по поляне. И не по траве, нет! Мы парили, чем ставили Лучика в еще больший тупик и вызывали возмущение.

Котенок лунного барса был недоволен, что мы наверху, а он внизу. Судя по его возмущенной морде, ситуация равнялась для него вселенской несправедливости.

— В таком случае победа точно будет за мной, — усмехнулся на мой ответ незнакомец.

Чем заслужил мой удивленный взгляд.

— С чего вы так уверены? — сказала с недоумением.

Руки у него были сильные, а ладони крупные и горячие. И вел он в танце осторожно и неторопливо, словно мы две звезды, что качаются на лунных лучах и бояться упасть.

— А ваш жених хорош также, как я? — заявил самоуверенно.

Прыснула от смеха, не сдержалась.

— Каждому хорошо свое. Тем более, если речь идет по любви. Сердцу не прикажешь! — поделилась мнением.

— А вы любите своего жениха? Не уверен! У вас глаза свободной девушки, не захваченной сердечной привязанностью. Влюбленная смотрит иначе, ей все равно на других. А вы — оценивающе и изучающе, — ответил он убежденно.

На что я только фыркнула с раздражением.

— Ваша самоуверенность поразительно бескрайняя, — только и сказала ему, не желая спорить.

***

— Отчего же? Я просто мужчина, который увидел девушку мечты, — усмехнулся очаровательный незнакомец.

И только я хотела спросить его, когда он намерен убраться с поляны, как случилось…

Магическая вспышка, скрежет и сверху спланировал раздраженный Бурквальд. Бедняга сиял от возмущения и сыпал искрами!

— А вот это возмутительно! Совершенно возмутительно! — негодовал он, летая у нас над головами. — Чем это вы без меня занимаетесь? — спросил с подозрением, зависнув в одной точке.

Лучик его появлению обрадовался и тихо тявкнул, словно приветствуя. Незнакомец, что вел меня в танце, совершенно не смутился, что странно.

Но и отвечать на вопрос магического кота никто из нас не спешил.

— И вообще, отдельно возмутительно накладывать защиту и меня не пускать! — высказал главную претензию Бурквальд. — Я еле пробился!

И принялся сыпать яркими магическими искрами — сильно его раззадорила ситуация.

Невероятно удивилась. Даже не подумала, что кота что-то сюда не пускает. Подумаешь, нет его рядом, может куда погулять отправился. Он любит шляться, где пожелает. А оказывается!

И с неверием уставилась на незнакомца, что так и не выпустил меня из рук. Он белозубо и широко улыбнулся с самым невинным видом.

Это какую надо иметь мощь, чтобы наложить преграду для магического существа?! Мало какому человеческому магу подобное под силу. Недаром я незнакомца за фейри или сильфа приняла.

Глава 4

Разговор с магистрами вышел сумбурный. Появление на территории обследования темной мяты их мало тревожило, в отличие от меня.

Посоветовала им освежить воспоминание об этом растении и почитать справочники. Высказалась, но отклика большого не нашла.

«Да, это тревожное событие и следует внимательнее рассмотреть тот квадрат. Но мы же изучаем вредителей, насекомых и их мутацию, повлекшую рост популяции, их аппетита и устойчивости к защите» — так мне возразили.

Но согласились с тем, что следует посмотреть все на месте и отправиться изучить обстановку. Защиту я там поставила, чтобы студенты не шлялись.

Интересно, что при разговоре в общем шатре присутствовал и лорд Эстас. Он заметил меня на входе в лагерь и принялся расспрашивать, отчего я такая взволнованная.

И оказался единственным из присутствующих, кто отнесся к моим словам с должным внимание и насторожился. Остальные ответили отговорками, совершенно расслабленные.

— А какое у вас предложение по данному вопросу? — поинтересовался у меня лорд Эстас, глядя внимательно.

Он стоял у стола, на котором мы рассматривали подробную карту местности.

Мебели в шатре хватало — и несколько больших столов, чтобы всякое разложить. И запас стульев, чтобы все могли устроится на общих собраниях.

И сейчас магистры сидели со скучающими лицами и слабо реагировали на мой рассказ. Какое разочарование! Им методички в библиотеке перекладывать, а не исследованиями заниматься!

Меня проблема вредителей очень волновала. Уничтожение заповедного леса удручающее событие. И надо не дать заразе распространиться дальше и погубить остальное!

И так отстраненно заниматься решением я не могла. Торопилась разобраться и оказать помощь. Потому что если зараза перекинется на сельхоз угодья, это будет настоящий хаос! И огромные потери!

— Считаю надо выяснить исторические факты об этом месте. Что было на этой земле прежде. Пусть нам неизвестны настораживающие события и факты об этой местности, но они могли случиться очень давно и попросту затеряться в веках. Надо заглянуть в архивы, — объяснила с расстановкой.

— Разумное предложение, — сдержанно сказал магистр Яларис, что в этой экспедиции выступал за главного.

Солидный мужчина с большим опытом, который в данном случае играл против него. Не было у него желания странностями заниматься, как и пыла исследователя. Устал. Выгорел. Замотался?

Трудно сказать, что именно, но из всех магистров я была самая увлеченная. Тут и присматриваться не надо, все понятно. Остальные более неторопливые и ленивые.

Отправила их магадемия со студентами на практику, они и прибыли. Возможно, без особого желания. И точно не пылали энтузиазмом и не рвались разобраться.

В науке такое бывает. Есть стабильные среднячки, трудолюбивые, но прорывов не совершают. А есть те, кто рвется вперед и дает толчок развитию магической науки. И тут невозможно мыслить стандартом и скучать.

Остальные против моего предложения ничего не имели. Тем более, если я сама стану этим заниматься. Они точно не хотели бросаться исследовать прошлое региона. А меня что-то толкало разобраться.

— Пожалуй, в этом случае можно начать с лорда этих земель и расспросить его. Возможно, у лорда Каршира сохранились семейные истории на эту тему. Думаю, он будет рад визиту и я готов составить вам компанию, так будет удобнее, — высказался лорд Эстас.

С ним за компанию? Немного насторожилась, не ожидая подобного. С другой стороны, лорда Каршир такой малоприятный, что пусть Эстас с ним и разбирается. А я буду хронику изучать!

— Можно и с этого начать. Но я думала заглянуть в мэрию и их архив. Там должны быть нужные сведения, — высказалась осторожно.

— И туда мы тоже можем отправиться. С моим личным мобилем добраться труда не составит, — широко улыбнулся очаровательный лорд.

Остальные поглядывали на нас с подозрением. Чуяли страстный роман, не иначе!

А добираться на личном мобиле действительно проще, чем искать на чем доехать. Прибыла сюда магическим переходом и транспортом не обзаводилась, предложение лорда разумно.

— Конечно, хорошо бы пройти по спирали и выяснить, где у нее центр и осмотреть его, — высказалась по теме.

— Но это займет много времени и сопряжено с разными сложностями, — спокойно добавил магистр Яларис.

И студентов на такую задачу не отправишь. Тут требуется осторожность!

***

Вечер и их встречу при лунном свете Дариман вспоминал с удовольствием. И невольно улыбался, когда думал об этом.

Как хороша была Оливия, даже когда сердилась! Мысли о других не возникали, он желал только ее. А потому принялся расспрашивать шпиона, которого отправил за ней присматривать.

— И что ты видел? — спросил водную каплю, что висела перед ним и задорно улыбалась.

Бульку принцесса понравилась, и он с удовольствием за ней присматривал. Этим элементаль еще после первой встречи с принцессой поделился, а теперь нашлись новые сведения.

— Буль… м… м… — рассказывал об увиденном Бульк, и Дару все меньше нравилось услышанное.

Не ожидал, напрягся, подумал. Переспросил и уточнил.

Находился он в мире Оливии, не каждый раз возвращаясь в свой. Подобные перемещения оставляют следы и могут привлечь внимание. А ему требовалось действовать скрытно.

— Уверен? — сказал рассеянно, пытаясь сосредоточиться.

Как знал, что дело нечисто, и следует отправиться за принцессой. Если здесь, и правда, нашли мертвую траву, то есть чего опасаться. Источником ее роста служит могила сильного некроманта или темного. Причем непременно натворившего в прошлом разных гадостей. От такого фонит и после смерти, а еще они могут перерождаться и восставать, если их не упокоили правильно.

Неприятное открытие. С чего бы подобной мерзости находиться здесь, в заповедном уголке империи? И давно ли появилась эта трава, на чью спираль сейчас наткнулись?

А вдруг она новая? Если захоронение возникло не так давно? Тогда ситуация выглядит особенно настораживающе. Принцесса может не осознавать масштаб проблемы.

Глава 5

Даже если у местного землевладельца лорда Каршира архивы утеряны, это не значит, что их вовсе нет. В мэрии тоже хранятся записи.

Хотя и словам лорда не особо верила. Странно, что при таком трепетном отношении к дому, все бумаги вдруг сгорели. Не думаю, что хозяева были настолько беспечны. Из ряда мистификаций!

Но мои домыслы к делу не относятся, и я обвинять не спешила. Мало ли что мне кажется. Принцесса не должна бросаться словами, точно базарная девка.

В итоге мы получили от лорда Каршира приглашение на званый ужин. Но я рьяно отнекивалась, не желая, чтобы он хвалился, что принцесса была у него в гостях. Пусть не наживается на моем имени!

Но расстались любезно, как и полагается людям благородного происхождения. В нашей среде принято скрывать истинное отношение и улыбаться, даже если ненавидишь, и оставаться вежливым.

Лорду Эстасу о своих опасениях рассказывать не стала. Но он сам предложил съездить в мэрию, раз уж так получилось. Поддержала, не утратив желания разобраться.

И все думала пригласить проклятийщика. Но стоит мне отправить подобный запрос, как родители непременно испугаются и потребуют, чтобы я отсюда уехала.

С учетом того, что кроме меня никто разбираться не торопится, дело непременно будет заброшено, и опасность только станет копиться. Пока не прорвется, как нарыв!

Мне и самой не хватало знаний по предмету. Темные некроманты и маги не по моей части. Таким не занималась и не сталкивалась. Мое дело — мутации насекомых-вредителей, вымирание видов и экологические сложности.

И сейчас я чувствовала себя растерянной, не хватало знаний, чтобы сделать полноценные выводы. И это удручало и настораживало. Получалось, надо консультироваться со специалистами в магадемии.

А когда выходила из особняка, случилось еще одно странное событие. Лорд Эстас задержался, болтая с владельцем, а я спешила на воздух. Не нравился мне этот дом.

И когда вышла, увидела знакомую каплю. Она принялась торопливо скакать, как заведенная, но в дом не залетала, словно ее что-то не пускает, и есть препятствие. Как будто стукалась о преграду.

А потом вовсе поменяла цвет и потемнела. Лучик тоже смотрел на выкрутасы капли с недоумением, но воспринимал так, будто она желает с ним поиграть.

У меня же была только одна догадка: капле не нравится, что я вошла в особняк. И сама она туда залетать не намерена. Но до чего странно!

А когда вышел лорд Эстас, капля исчезла. Раз, и словно не было!

Лорд был воодушевлен и всячески пытался меня развеселить и настроить на хорошее. Нахваливал городок за его тишину и старинные улочки, рассказывал про местные просторы, пока мы ехали.

Городок, и правда, оказался небольшой и ленивый. Даже прохожие неторопливо прогуливались по центральной площади, словно у них силы закончились.

И все такое небольшое! Узкие улочки, дома в два этажа с высокими крышами. Крохотная площадь, на которой даже фонтана в центре нет или памятника.

Вероятно, когда строились, на масштабы не рассчитывали, и жителей было мало, вот так и получилось. Называется городок Каршиваль, и легко догадаться, что родовое имя землевладельца стало причиной.

В мэрии нас встретили любезно, а когда узнали, что я принцесса Оливия, чуть не обомлели от удивления. И сразу началась паника, которую пришлось решительно прекратить.

После первых порывов все наладилось, и нам предоставили доступ к архивам. Только оказалось, это вряд ли поможет.

— Сами видите, сколько здесь записей, — упитанный мэр обвел рукой внушительное подвальное помещение.

Роста он небольшого и такой откормленный, что напоминает колобок. Но очень подвижный и активный, словно и нет лишнего веса. Носился по лестницам впереди нас!

Подвал был сделан на совесть. Высокий свод и толстые стены, судя по тому, как здесь было тепло и сухо. Отличное место для архива.

Только бумаг для изучения оказалось настолько много, что даже я растерялась. Ни мэр, ни его помощница не смогли припомнить чего-то необычного или страшного произошедшего в окрестностях из-за магии.

И в два голоса твердили, что если и было, то больше ста лет назад. За прошлое столетие ужасающего и потрясающего в этом тихом уголке не случалось.

Немного расстроилась, потому как копаться в случайных записях, которым больше столетия, — дело провальное. Тогда все фиксировали стихийно, и вообще непонятно, что смотреть.

— Знаете, я попробую расспросить бабушку. Может, она что-то вспомнит, — попыталась утешить меня помощница мэра Нэлия.

Но я не спешила надеяться на эту зацепку.

***

Вернулась в полном разочаровании: только время зря потратила! Лорд Эстас все норовил показать мне город или позвать перекусить в ресторацию, мэр зазывал к ним на прием.

Словно сговорились отвлекать меня от работы! Спасало, что Лучик начинал раздраженно бурчать и плотоядно коситься на ноги особенно настаивающих. И они сразу забывали, чего так от меня желали!

В лагере царил легкий хаос. Студентов отправили убирать территорию, что им категорически не нравилось. Вместо того, чтобы уборкой заниматься как полагается, они без присмотра носились друг за другом и всячески баловались.

Преподаватели сидели в общем шатре и пили чай, словно им дела нет до всех бед. Болтали непринужденно и не спешили образумить бегающих по лагерю студентов. Поразительно!

Чувствовала, что злюсь все больше, когда меня застукали за подглядыванием в шатер за отдыхающими магистрами.

— Ваше высочество! — раздалось сзади, и я чуть не подпрыгнула на месте, прежде чем поняла, чей голос слышу.

— Тарисса? Ты куда пропала? — тут я и вспомнила, что сегодня своего секретаря и не видела. Да и вчера тоже она мне не попадалась, что крайне странно для деятельной девушки.

— Я не могла вернуться! У меня бабушка заболела! — принялась извиняться она.

— А сообщение ты мне отправляла? — удивилась я и даже нахмурилась.

Поразительно, как не хватилась собственной помощницы! Это место действует на меня странно. Сплошные недоразумения!

Глава 6

Хлюпнуться мне в воду! Но сильные руки перехватили в воздухе, и я не намокла, но была крепко прижата к голой и влажной мужской груди.

Ошалела невероятно, и даже слов не осталось реагировать. Только смотреть и глазами хлопать… а следом с возмущенным мявом летел Лучик, да прямо в воду и шмякнулся!

Это меня поймали и от купания спасли, а ему так не повезло. Зато…

— А кто у нас такая красотка, и гуляет где попало? — принялся шутить со мной полуголый красавец.

Прежде его встречала! Это он песню под луной пел и мешал образцы мне собирать!

Мне бы незамедлительно возмутиться, но я испугалась за малыша лунного барса, что в воду рухнул.

Оказалось, зря! Он поднялся из-под речной глади в круглом магическом пузыре, который завис. С виду котенок даже не намок, но выглядел ошарашенным. Интересно, это он сам магию устроил?

— Не могли бы вы меня отпустить?! — потребовала у полуголого красавчика, что так крепко меня держал.

Признаться, в его руках меня охватило волнительное чувство, и дыхание сбилось. Слишком близко его губы и красивые глаза, что завораживают. А быть прижатой к его могучей груди…

Ах… настоящее испытание для моей выдержки!

— Я, конечно, могу отпустить тебя. Но не прямо же в воду? — пошутил он, улыбаясь белозубо.

Ах, какая это была улыбка! Но возмущенный мявк Лучика быстро вернул меня в реальность и привлек внимание.

Недовольный лунный барс умудрился порвать лапой магический пузырь и полетел вниз. Но в воду не упал! Смог зависнуть сам, хотя и мявкал с негодованием, что с ним такое происходит.

— Думаю, ты предпочитаешь, чтобы я вынес тебя на берег, — продолжил мысль красавчик, покрытый каплями воды. Как они эффектно стекали с его литого торса и плеч!

Внезапно мне захотелось стать скульптором и изваять его статую. Это было бы феноменально!

— А есть проблема? — уточнила, подозревая в его словах подвох.

Смотрела прямо в глаза, стараясь не поддаваться его магнетическому взгляду, что так и затягивал, словно намеревается поработить или заворожить.

На мой вопрос он очаровательно улыбнулся с такой непосредственностью, что я была готова поверить чему угодно. Надо же быть настолько коммуникабельным! Настоящий дар!

— Я немного совсем неодет, ничегошеньки на мне нет, — снова принялся отшучиваться он.

Мигом покраснела, ощутив, как румянец сильнейшим порывом опалил щеки. Меня держит в руках обнаженный мужчина?

Хорошо, что в обморок в моем случае падать невозможно: я же не стою! Меня только уронить остается.

Не дождавшись ответа, красавчик направился к берегу, неторопливо ступая.

Лучик уже сидел на очаровательной невысокой травке, что в изобилии росла на пологом берегу, и с недовольным видом вылизывал хвост. Выходит, все же замочил.

На удивление спасать меня из хватки незнакомца он не собирался. И я понятия не имела, почему так. Но нашлись более волнительные переживания: меня поставили на ноги.

На миг я оказалась лицом к голой груди красавчика, испытав очередной порыв смущения и румянца. Поспешно отвернулась, стараясь не думать, что и ниже на мужчине ничего нет.

НИЧЕГО НЕТ! И сердце так и билось от волнения. Лучик снова бурчал, теперь переступая лапами по траве. Что-то его не устраивало!

И я даже поняла что! Внезапно из-под живота котенка выскочила внушительного размера жаба и принялась себе прыгать дальше. Малыш сумел устроиться там, где она отдыхала.

Котенок лунного барса фыркнул, недовольный бесцеремонностью местной жительницы. И даже попытался дотронуться до нее лапой. Но она, не будь дурой, незамедлительно отпрыгнула подальше. И вызвала очередной недовольный фырк у малыша.

— А как я здесь оказалась? — решила уточнить у красавчика, озадаченно нахмурившись.

Стоя к нему спиной, слышала, как он возится с одеждой. Приводит себя в порядок.

— Угодила в мою ловушку, — совершенно спокойно ответил, словно и не было в его словах ничего возмутительного.

— Ловушку? — невольно в гневе обернулась.

Ох! Лучше бы я этого не делала! Вид на обнаженный тыл шикарного мужчины заставил быстро стыдливо зажмуриться от потрясения и смущения.

Ах, какое там все было красивое! Длинные, сильные ноги, литая попа, невероятно упругая. А спина… слова испарились, во рту пересохло, а ноги подкосились.

Поспешно отвернулась, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. До чего хорош! Идеален! Казалось, эту порочную, будоражащую картину я не забуду никогда. Будет во снах приходить и не давать покоя!

***

— А нечего ходить по опасной местности, — легкомысленно отозвался красавчик на мое возмущение. И добавил, чтобы спиной к нему не стояла. — Можешь поворачиваться, самое страшное уже закончилось.

А в голосе так и звучит смех над тем, как я смущаюсь. Ощутила, как румянец снова окрасил щеки, но обернулась и гордо задрала подбородок. А что он надо мной потешается?

И почти утонула в ярко-сапфировых глазах. Какой потрясающий цвет! Когда видела его при лунном свете, краски были приглушены его сиянием и не так очевидны.

А когда держал меня на руках, я старательно отводила взгляд, чтобы на него не смотреть, пребывая в смущении. И теперь…

Прекрасные волосы цвета пшеницы дополняли эффектный облик красавчика, как и благородное, волевое и с идеальными чертами лицо. Откуда он взялся, такой совершенный?

Да, с него можно ваять скульптуру! Лучше образчик еще поискать! Даже лорды, что во дворце мелькают, не так хороши. С кем бы еще его сравнить?

— Смотришь на меня, словно не узнала. А я тебя не забывал, чтобы так удивляться, — снова пошутил он.

И все же, вернемся к главному.

— Ставить ловушки в заповедном лесу запрещено! Мы проводим здесь исследования, и ваше вмешательство недопустимо! — заявила с раздражением.

И чуть ногой от возмущения не притопнула, видя, как насмехаются его глаза.

— Ты отправилась одна в неопознанную магическую аномалию, — раздельно и четко ответил он строгим голосом. — Сказать, что я об этом думаю? Или ты забыла о технике безопасности? Напомнить, что полагается в таком случае?

Глава 7

Дулся Бурквальд недолго. Сразу спохватился, что меня его недовольство не интересует и сочувствия не дождется, и решил проявить активность.

— Делать что со всем этим будешь? — поинтересовался пытливо. И смотрел внимательно в ожидании моего гениального решения.

Я же первым делом Лучика предпочла обратно заполучить. Нечего ему, чем попало заниматься!

Магистры в шатре оказались еще меньше прикрыты одеждой. Немного подождать, и будет обнаженная вечеринка. Сразу можно их всех в баню отправлять!

Лучик нашел себе развлечение: методично таскал у них снятые вещи и прятал под стол. Хорошо прятал, поскольку стол прикрыт скатертью до земли, и что под ней не видно. Только от входа часть неприкрыта, длины не хватило, и я заметила.

Утащил все подчистую, оставив магистрам сияющую пустоту пола. Правда, им до снятых вещей дела не было. Они хихикали и весело играли дальше. И заигрывали, не без этого!

Как представила, чтобы сказала по этому поводу мама… непременно обозвала вертепом и велела побыстрее отсюда убираться. Чтобы даже тень от этого безобразия не пала на мою репутацию!

Н-да… есть над чем подумать.

— Между прочим, мы здесь самые разумные. И если ты не приведешь всех в порядок, станем самыми подозрительными. И вообще, не желаю среди этих безумцев оставаться! — возмутился Бурквальд.

Магистры веселились: теперь госпожа Клос снимала бюстгальтер. Прикрылась мантией, что магистрам в магадемии полагается, и хихикая, снимала под улюлюканье остальных.

Выглядело так, словно они перебрали с дюже крепкой наливкой. Опьянение? Дурман? Проклятие массового порядка? Очевидно, что дело нечисто.

— Так что у тебя с решением? Если нет, предлагаю отсюда убираться. Нечего торчать рядом с ними. Все равно нормального ужина и завтрака не дождемся, — последний довод Бурквальда был самым грандиозным.

Действительно, что торчать на месте, если не кормят?

Лучика я из шатра выманила, на руки подхватила, хоть и тяжелый, и отправилась делом заниматься.

А когда проходила мимо центральной поляны, где толпились студенты и развеселый лорд Эстас, на нее как раз закатывали кривоватый, но очень внушительный торт ядреного зеленого цвета.

— Будто они в сливочный крем зеленки налили, — прокомментировал увиденное Бурквальд.

Персонал столовой желал похвалиться умениями, и они вывезли свое творение в люди. На поляну, где толпа студентов собралась.

С другой стороны, хорошо, что они все вместе. Легче будет воздействовать. Только следовало приготовиться.

***

— Поразительно! — в который раз сказал лорд Эстас, делая глоток чая.

Магистры, после того как я привела их в чувство, косились на меня с подозрением. На них в момент пробуждения сознания по большей части оставались только мантии!

Компрометирующая ситуация, и они в нее вляпались, и теперь уныло пили чай, размышляя каждый о своем. Весело им было, а стало не очень.

Торт, пусть и выглядел нелепо, но был признан съедобным и безопасным. Хорошо проверила, прежде чем позволила им угощаться.

Лучик сидел у моих ног и грыз огромную кость, что ему вручили на кухне. Студентов быстренько накормили и разогнали по палаткам, чтобы дисциплину не нарушали.

Лорд Эстас снова вздохнул и покосился на меня со смущением. В непотребстве замечен не был и даже со студентками не флиртовал, только безобидно веселился. Но то, что наблюдала его в одурманенном виде, сильно его смущало.

— Неплохо бы понять, какое воздействие стало причиной случившегося, — мрачно сказал магистр Яларис, руководитель экспедиции.

— Взять пробы воздуха на анализ? — торопливо предложила госпожа Клос, желая выслужиться.

Дама преклонных лет, когда романы уже остаются позади и о браке мало кто думает. Зрелище, как он снимает бюстгальтер под мантией, всплыло перед глазами, и очень хотелось его позабыть.

— Сейчас? Когда ее высочество все здесь хорошенько побрызгала зельем и привела нас в чувство? — возмущенно указал на бесполезность предложенного магистр Яларис.

Да, в конечном счете я справилась! Только пришлось сотворить уйму зелья, хорошенько его разбавить и всех побрызгать. Устроила им неожиданный дождик!

Надо было видеть физиономии магистров, когда на них полились капли воды. Ошарашенные, они делались все более осознанными, а потом и охваченными ужасом.

Как оглядывали друг друга и себя, смущаясь, краснея и бледнея. Но мне удалось вернуть всем разум. Только надолго ли?

— Думаю, следует обратить за помощью к специалистам магадемии, — внесла свое предложение.

Я и прежде хотела с ними связаться, а теперь и подавно.

Глава 7.2

Затягивать не стала, сразу отправилась с магадемией связаться. Отошла в сторону, чтобы сообщение архимагу Велиарду отправить. Часто с ним по научной работе пересекаюсь, и мы друг друга отлично знаем.

Но сообщение отправляться не хотело. Странно!

Призадумавшись над причиной, отошла от лагеря подальше, в надежде, что получится. Но неужели сила аномалии возрастает?

Бурквальд летел следом, словно опасался, что со мной что-то случится без его пригляда. Лучик попросту бежал как привязанный. Но пройти пришлось прилично, прежде мое послание все же улетело.

Нда! И что удивительно, не задумываясь, я снова отправилась в сторону места, где была найдена теневая мята. Непроизвольно!

— И что тебя в ту сторону постоянно тянет? — высказался Бурквальд, когда я стала смотреть туда, где должен располагаться центр спирали. — Ничего хорошего тебя там не ждет! — возмутился он.

Пока в лагере царило затишье. Разум ко всем вернулся и отклонения в поведении не наблюдалось.

Придя в себя, магистры мигом придумали, как оградить территорию от воздействия. Вспомнили методы обустройства лагеря на территории с нежитью и устроили магическую защиту.

Отправились купол устанавливать и специальные знаки рисовать, границу обозначая. Я не вмешивалась, оставив им самим разбираться.

О нелепом происшествии не говорили и не вспоминали. Я тоже не была настроена напоминать и насмехаться. А магистры предпочли сделать вид, что ничего не было.

Студентам ужесточили дисциплину и теперь тщательно за ними следили. Кухня вздыхала, продукты действительно оказались использованы не по назначению. И не осталось необходимого!

В связи с этим, в город срочно отрядили лорда Эстаса за самым необходимым. Он получил список и отправился на мобиле добывать нужное для ближайших дней.

Казалось, в целом ситуация нормализовалась и можно не переживать. Но я и не думала проявлять легкомысленность! Воздействия подобного порядка просто так не случаются и игнорировать их опасно!

Только почему со мной ничего не случилось и разум не помутился? Этот вопрос донимал и никак не могла найти ответа.

Защита принцессы сработала? У меня, как члена королевской семьи, несомненно есть защита. Но…

— Как думаешь, почему меня не коснулось всеобщее безумие? Все в лагере сходили с ума, а со мной такого не случилось? — задумчиво поинтересовалась у кота, что парил в недосягаемости.

Лучик из травки на земле смотрел на него с завистью. Но у него иногда получалось взлетать, что говорило о том, что скоро Бурквальду в воздухе не поздоровиться. Конкурент появится и преследователь.

— Этот вопрос требует всеобщего анализа, — решил умничать кот и не спешил отвечать, словно раздумывает. — Я бы поставил на артефакты, способные оградить от любой опасности. Как ты знаешь, их существуют многие разновидности. Спроси себя, что у тебя есть необычного и ценного?

И многозначительно посмотрел мне на руку. Сама бы я не догадалась! А теперь переживала шок от удивления и тоже посмотрела туда же.

Кольцо, которое вручил Дар на внезапную помолвку. Неужели оно?

— Ты думаешь дело в кольце? — спросила у кота с замиранием сердца.

Не потрудилась понять, что за украшение у меня на пальце! Зараза, оно не снимается! Панику разводить не стала и вообще перестала обращать на него внимания. А теперь призадумалась…

— Но какой же силы должен быть артефакт? — сказала, не веря догадке.

— И откуда в оболтуса, что тебе временно подарили, мог взяться подобный предмет, верно? — продолжил развивать мысль кот.

Невольно нахмурилась, снова подумав о мужчине, что затронул сердце. Нелепо, глупо и необдуманно вышло! Неудивительно, что я поспешно сбежала. От себя и собственных чувств, которые допустила!

А он не объявлялся, словно ему не нужна. Может и правда не нужна и случившееся исключительно результат стечения обстоятельств.

Но как обидно, что Дар больше не появился! Понятно, что мама непременно ему все растолковала и прочь отправила. Причем наверняка жестко и с силовой поддержкой.

Но неужели он бы не придумал, как со мной связаться? Не верю!

Выходило, что он просто не хочет. И вот я неудачная невеста — с необычным, редким и дорогим кольцом, но без жениха.

Он где-то существует, но далеко от меня. И судя по ситуации, появляться не собирается!

— Не нравится мне, как ты призадумалась, — мрачно сказал Бурквальд. — Так и чую, что ничего хорошего не выйдет!

Глава 7.3

И все же, что там по центру спирали скрывается?

— Ты куда? Куда пошла? — взволнованно воскликнул Бурквальд, когда я решила пройти немного вперед.

Оказалось, переживал он не зря! Я снова куда-то рухнула! И Лучик с недовольным мявом следом.

И прямо в руки красавчику приземлилась. Бух! И он смотрит на меня с усмешкой и крепко удерживает. Возмутительно!

— Ты меня опять сюда притащил? Я же недалеко от своей метки отошла! — вырвалось от негодования.

Тот же берег, только вечер сильнее сгустился, и меньше стало по сторонам видно. Тихо здесь и спокойно.

Лучик у ног красавчика возмущенно шипел, недовольный, что его тоже выбросило. Он как раз на жука охотился, когда неприятность случилась.

— Все правильно. Я передвинул свою ловушку поближе. Чтобы ты точно к опасному месту даже не подошла, — самодовольно усмехнулся красавчик.

Хорошо, что на этот раз он был в рубашке. Пусть и возмутительно распахнутой на груди, демонстрируя подтянутый, рельефный пресс. Разве приличные мужчины так одеваются?

— Отпусти меня уже! — потребовала, дергаясь у него в руках.

Он усмехнулся еще шире, глядя на меня с превосходством, но на ноги поставил.

— Раз ты снова ко мне заглянула, предлагаю отужинать, — заявил.

Потрясающе! Посмотрела на него с недоумением. Откуда взялось такое нелепое предложение?

— И у тебя найдется чем меня угостить? — спросила с подначкой.

Стану я с ним на земле сидеть и непонятно что кушать. Не настолько голодная!

— Как и отлично сервированный стол с удобными стульями, — нагло усмехнулся он.

Я так и замерла от удивления. Лучик с удовольствием осматривался на новом месте, больше не переживая. Охранник называется! Почему незнакомца не кусает?

Красавчик указал рукой мне за спину. Резко обернулась и действительно увидела накрытый стол и удобные стулья. Угощение выглядело привлекательно.

— Так и знал, чтобы ты снова заглянешь, — самоуверенно пошутил он.

И приглашающим жестом позвал присаживаться.

— Слышишь, как поют цикады? В этом месте влияние аномалии поменьше, и они пока нормально существуют, — обратил мое внимание.

Лучик почуял на столе вкусное и отправился в ту сторону. Вместо того чтобы меня от незнакомца охранять!

— Присядешь со мной перекусить? — предложил красавчик, игриво улыбаясь.

— А без этого меня возвращать отказываешься? — спросила с прищуром. Каков наглец!

— Помнится, ты меня укорила, что нет стола и стульев. Так я все обеспечил в лучшем виде! И теперь демонстрирую и приглашаю, — широко улыбался, показывая свои отменно белые зубы.

И что его заставляет делать мне столь возмутительные предложения!

Внезапно что-то громко затрещало и заставило насторожиться. И появилась дырка! В невидимом куполе? Потому что из ниоткуда возникла голова недовольного Бурквальда.

— Хотел бы я понимать, почему вы здесь от меня спрятались. Возмутительно! — бурчал он. — Между прочим, мне пришлось потрудиться, чтобы до вас добраться! — продолжил негодовать.

Лучик обрадовался появлению магического кота и бросился в его сторону, воодушевленно мявкая.

— Еще и едят без меня! — у Бурквальда нашелся дополнительный повод возмущаться. — Ты зачем ее от меня спрятал? — спросил у красавчика.

Тот и не думал волноваться или удивляться, и смотрел на кота уверенно.

— Нам надо было побыть наедине, — заявил спокойно.

А я так и застыла, хмуро на него уставившись. С чего бы это?

— На какой еще едине! — незамедлительно возмутился Бурквальд. — И прятать ее от меня бесполезно. Все равно найду! Пусть и повозиться придется, — пригрозил.

— Кто-нибудь мне объяснит, что вообще происходит? — устала молчать я.

Одному Лучику было весело. Он ловил искры, которые сыпались с усов негодующего Бурквальда. Как его возмущение разобрало!

— Не знаю, что у вас тут, а в лагерь вернулся лорд Эстас и пребывает в огромном удивлении. Говорит, в городе происходит нечто странное и надо бы отправиться посмотреть, — высказался недовольный магический кот.

А Лучик скакал под ним и ловил пастью искры, что с усов кота сыпались. Резвился!

— Опасное? — мигом насторожился красавчик, в лагерь которого я рухнула.

Из заигрывающего и легкомысленного мгновенно сделался сосредоточенным. Настолько резкая и очевидная перемена! Раз, и перед тобой воин, готовый действовать.

— Странное! В опасное он бы Оливку не потащил, — уточнил кот.

Глава 7.4

Эх! Ужин не состоялся! Но в окрестностях действительно творилось что-то странное. Очень может быть, что надо переживать.

Когда Оливия шагнула в открытый портал, Дариман хотел отправиться следом, но у вредного магического кота оказались другие планы.

— Не так быстро! — решительно заявил Бурквальд.

И разрыв пространства схлопнулся.

Дариман ощутил возмущение и желание гневаться, но взял себя в руки и настроился на перепалку. Понятно же, что кот не просто так выступает.

— У меня к тебе серьезный разговор. Ты почто Оливку обижаешь? — возмущенно заявил Бурквальд. — И совершенно возмутительно, что так долго сумел скрываться от моего внимания. Значит, нехорошее задумал. Непотребство!

И столько гнева, что искры с усов посыпались. Дар представил, что неплохо бы коту крылья приделать, раз он так любит в воздухе парить. Как раз займется разбирательством, как от них избавиться.

— Может, потому, что ты за ней плохо следишь? Постоянно отсутствуешь, недостаточно опекаешь. А места загадочные и, возможно, опасные, — отшутился Дариман, не собираясь перед котом отступать.

Вот еще! Найдется и на магическое существо управа в случае чего.

— Ты от ответа не увиливай! Я свои вопросы знаю, за себя говори! — митинговал между тем кот, желая ответа.

Вот из кого бы получился хороший император. И магии до шуха, и гонору хоть отбавляй, и за словом дума не встанет. А что, император Бурквальд Первый и ужасный.

«И крылатый!» — мстительно подумал про себя Дариман, прикидывая, как бы это провернуть.

— Может, на правах ее законного жениха? Не считаешь, что нам нужно получше узнать друг друга? Что так естественно, — нашелся с ответом для вредного кота.

И остался собой доволен, потому как реакция последовала незамедлительно.

— Какого еще жениха? Ты это дело брось! Шиш тебе, а не Оливку! Ползи обратно в свой дворец и там заседай, а нам не мешай жизнь нормально устраивать, — негодовал кот, аж цвет шкуры от возмущения поменялся.

Стал из обычного ярко-фиолетовый. Любопытное преобразование!

— И помолвка эта ваша скоропостижная. Моим отсутствием воспользовался, охмуритель! — не желал молчать Бурквальд.

Дариман почти представил формулу, как коту крылья приделать. Но окончательная догадка ускользала, потому что подумать спокойно не получалось. Он же вопит!

— Так у меня во дворце жизнь куда прекраснее, и все налажено. Зачем вам эти дикие степи и сомнительные бытовые условия? Согласись, никакого комфорта, — возразил Дариман, зацепившись за ниточку в разговоре.

— Ты меня на комфорт не подкупай! Нам с Оливкой всякие мужики не нужны. На вас провианта не наберешься! Только и корми целыми днями, — не сдавался с возражениями кот.

Беседа выходила забавной. Дариману даже стало интересно, сможет ли он вредного кота переспорить. Вот на ком следует тренировать будущих дипломатов! Пусть учатся, как оппонента забалтывать.

— Так у меня провианта знаешь, какие закрома? Целые подвалы запасов! Во дворце с этим строго, — усмехнулся Дариман, нащупав слабое место недовольного кота. — Кормиться можно до бесконечности. Поставки налажены, повара свое дело знают. И приготовят что пожелаешь!

— Мы и без тебя приготовим, что пожелаем. Придумал тоже! Не нужны Оливке сомнительные женихи, — буркнул раздраженно кот.

И дал новый вариант для развития беседы.

— Почему сомнительные? Из всех холостяков именно я самый ценный и первый в иерархии. Остальные так, сущая мелочь. Подумаешь, принцы небольших королевств, да князья. Про лордов даже упоминать не стоит! — напомнил о своем статусе Дариман.

А что, целый император. Ценный приз для рачительной невесты.

— И все равно нехорошо! Нехорошо Оливке голову дурить! То подарком прикидываться, то на балу соблазнять и позорно помолвку устраивать! А теперь еще и похищения эти! Сплошные неприятности от тебя! — принялся дальше возмущаться Бурквальд.

Дариману все больше нравилось с ним дискутировать. Какая тренировка для выдержки и поиска подхода. Забавно!

— Так я исправляюсь. Хочу проявить себя достойно. Вот, намеревался организовать романтический вечер и все устроил. Видишь! — указал на стол, прилично сервированный к ужину.

Там все было обставлено достойно, как в лучших ресторациях. А заклинание сделало так, чтобы блюда не остыли. Все продумано!

— Ужин — это хорошо! Тем более, кухня в лагере накрылась. Но похищать Оливку нельзя! И ужинать наедине! Никак! — не мог определиться во мнении кот и все больше веселил Даримана.

Какой забавный у Оливии магический питомец!

— А как ее без вкусного ужина оставить? — подколол кота ответом.

— Так передать в подарок как достойному мужчине! И не подписываться, чтобы не вызвать суматоху, — тут же придумал Бурквальд.

Даримана все больше тянуло рассмеяться. До чего странные у кота предложения!

Глава 8

— И кольцо свое забери! Нечего ему на пальце Оливки торчать! — нашелся с еще одним требованием Бурквальд.

— А ты уверен, что она хочет, чтобы я его забрал? — с хитринкой спросил Дариман.

Кольцо особое, сильный артефакт. Самой принцессе его не снять! И оно дает отличную защиту от разных опасностей. Всех не перечесть!

В этом месте творилось странное, но Дар мог быть спокоен: кольцо сбережет принцессу. Но соваться ближе к центру аномалии ей не следует.

— Ну… — начал отвечать кот, и в его голосе прозвучала неуверенность.

Дариману казалось, что принцессу статус невесты устраивает. Хотя и не совсем понимал почему. Но она не бесится и не требует разыскать того, кто ей кольцо нацепил. Даже орков о нем не спрашивала!

Если порассуждать, может, ей удобно нареченной считаться? Место занято, и охотников за ее рукой резко станет меньше. И как невесте, не нужно в обществе появляться и пару себе искать.

Выходит, может светские мероприятия игнорировать! Только если родители настаивать не станут. А с этим тяжко… они так и не договорились! Но Дариман не собирался уступать.

Оливия нравилась ему больше с каждым днем и каждой их встречей. Ловил себя на мысли, что вообще бы не расставался. И переживал, что вдалеке от нее.

А как ему нравились их объятия! Когда держал ее в руках, забывал обо всем. Словно время останавливалось, замирало в конкретной точке, оставляя мир только для них двоих. И остальное неважно!

Хотелось быть рядом, заботиться, поддерживать. Следить, как проходят ее дни, и точно знать, что все в порядке. И сейчас это стало так очевидно, что Дариман даже удивился. Мгновенное озарение!

Продолжить фразу у Бурквальда не получилось. Потому что у Даримана тоже имелся магический охранитель. Он сам поразился, как его взялись защищать.

В воздухе возник Бульк. Вероятно, водному элементалю надоело слушать перепалку, и он решил вмешаться. Или посчитал, что Дар сам не справится, и бросился на защиту.

— Вот тебе, и сеяли мы поле! — странно высказался Бурквальд, уставившись на появившуюся перед ним большую каплю.

Судя по потрясению на морде кота, с элементалями он раньше не взаимодействовал и сейчас опешил. Уставился с недоумением, не веря, что видит.

Бульк не унывал и выплясывал в воздухе. Одному ему было понятно, к чему он это вытворяет. То ли знакомиться хочет, то ли возмущается. Разберись еще!

Поделиться впечатлением Бурквальду было не суждено. Его внезапно обволокло слоем воды… и куда-то закинуло. Он исчез!

Дариман даже не мог представить, куда. Но вряд ли магическому существу такого уровня, как кот принцессы, что-то угрожало. Даже защиту проломал, сюда дотянувшись.

А ставилась она с учетом того, чтобы от Бурквальда как раз скрывать! Но кот сумел с ней справиться. И все же…

— Надеюсь, с ним все в порядке? Он приятель дорогой мне девушки, — сказал элементалю.

Бульк пояснить не мог, но показал картинку на зеркале воды. Как краткое видение, что кот теперь снова в лагере.

Ну и ладно! Забавно поговорили. За Бурквальда можно не беспокоиться, а вот за принцессу… особенно если она все же решила отправиться в город!

***

На первый взгляд в лагере было все в порядке. Магистры рьяно взялись за защиту. Кто-то ходил и снимал показания. Другие продолжали рисовать какие-то символы и активно дискутировали.

А я взялась искать лорда Эстаса. Подозревала, что он не в палатке своей сидит, а меня дожидается. Так и оказалось, устроился в пустом шатре-столовой и уныло тянул холодный чай.

— Ваше высочество! Как прекрасно, что вы появились! После вашего вмешательства и нашего спасения, именно на вас больше всего надеюсь, — заявил, едва откинула полог и шагнула внутрь.

— О, вы преувеличиваете мои способности! — заверила его решительно. — В нашем случае лучше вызвать поддержку из магадемии. Пусть специалисты справляются! Только нужно точно описать симптоматику проблемы и выявленные отклонения.

— В таком случае вам следует заглянуть в город. Оцените, что у них происходит, и добавите в симптоматику, — усмехнулся лорд.

Посмотрела на него удивленно. Неужели в Каршивале творится настолько странное? И подумала, что лорд Эстас преувеличивает. Может, после случившегося излишне опасается?

Но отъехать подальше от лагеря все равно следовало. Хотела с магадемией связаться, а здесь связь не работает. Можно и на город глянуть. Почему нет?